Việt Thanh Vân đứng nhìn người bạn mình ra đi trong sự im lặng; sau một lúc dài, anh thở dài nhẹ. Bên cạnh anh, Chu Tinh Lý nói nhỏ: “Anh Trịch là người may mắn, anh cứ yên tâm đi.” Việt Thanh Vân gật đầu nhẹ rồi cùng em gái trở về biệt thự. Họ không vào đền Phật mà ngồi xuống trong phòng khách chính. Việt Thanh Vân nhìn em gái và hỏi: “Đây có phải là sắp xếp của Đại sư Tông Minh không?” Chu Tinh Lý lắc đầu: “Chú tôi biết anh Trịch đã thoát hiểm trên biển, nên không quan tâm đến chuyện này nữa.” Cô nhìn về phía nam và tiếp tục: “Trong thời gian anh Trịch ở Kinh Châu, tôi cũng không nói nhiều với anh ấy về chuyện Tổ đường Cao Xí, nhưng chúng tôi đã bàn luận khá nhiều về Phật pháp.” Việt Thanh Vân hỏi: “Thế thì sao?” Chu Tinh Lý đáp: “Anh Trịch rất từ bi, nhưng ông ấy cũng giữ vững quan điểm của mình.” Việt Thanh Vân lại thở dài một cái nữa. Anh lắc đầu nhẹ và đổi chủ đề: “Đại sư Tông Minh xuất gia rồi lại trở về Cao Xí… Vậy ông ấy có ý định can thiệp vào những thay đổi sắp tới của tình hình thế giới không?” Chu Tinh Lý gật đầu: “Tôi cũng đã viết thư hỏi, và chú tôi thực sự không có ý định xuất gia nữa; việc ông ấy ngoại lệ lần trước cũng chỉ vì anh Trịch mà thôi.” Việt Thanh Vân lại gật đầu. Chu Tinh Lý hỏi tiếp: “Vậy người đứng đầu phái chúng ta thì có kế hoạch gì?” Việt Thanh Vân đáp: “Lần này tôi đi từ phía nam Sơn Lĩnh lên phía bắc, không quay về chùa mà trực tiếp đến Kinh Châu. Tôi chưa nói chuyện với sư huynh đứng đầu về suy nghĩ hiện tại của ông ấy, nhưng theo những gì tôi biết trước đây, ông ấy luôn ủng hộ chú tôi.” Chu Tinh Lý nói nhẹ: “Người đứng đầu phái chúng ta rất kín đáo; người chủ trì công việc bên ngoài chủ yếu là Li Thánh Nhân, và Li Thánh Nhân luôn đi theo sự lãnh đạo của chú tôi. Vì vậy, khi chú tôi nhắc đến chuyện này, ông ấy rất lo lắng.” Người mà họ gọi là “chú tôi” ở đây chính là anh trai ruột của mẹ họ, tức là Chủ tịch gia tộc Chu hiện nay – Chu Minh. Chu Minh không hề có ý định cạnh tranh với Chủ tịch gia tộc Việt Đình để giành quyền lãnh đạo liên minh Giang Nam. Điều khiến ông ấy lo lắng là Việt Đình ngày càng hành động mạnh mẽ hơn và tham vọng của ông ta cũng ngày càng lớn.

Trước đây, gia tộc Chu đã hợp tác với gia tộc Việt cùng các thế lực khác để cùng nhau bảo vệ khu vực Giang Nam. Họ chỉ mang danh nghĩa tôn trọng triều đình trung ương mà thôi; mục đích chính là để ứng phó với tình hình hỗn loạn sau khi Càn Hoàng và Tần Thái Minh mất tích, đồng thời tìm kiếm một vị hoàng đế mới phù hợp để giảm bớt những hành động chiếm đoạt nguồn lực từ khu vực Giang Nam mà triều đình đã tiến hành kể từ khi nữ hoàng lên ngôi.

Tuy nhiên, theo sự thay đổi của tình hình và thời gian trôi qua, Chu Minh dần nhận ra rằng mục tiêu của Việt Đình đã thay đổi. Có vẻ như họ mong muốn thay đổi chính quyền một cách triệt để.

Phát hiện này khiến Chu Minh vô cùng lo ngại. Vấn đề không chỉ nằm ở việc Việt Đình có ý đồ bất trung đối với Đại Can triều, mà còn ở chỗ nếu kế hoạch này được thực hiện, mức độ khó khăn và rủi ro sẽ tăng lên đáng kể. Để giành lấy quyền lực, Việt Đình sẽ cần phải áp bức toàn bộ khu vực Giang Nam để cung cấp nguồn lực cho mình. Điều này cũng đặt các thế lực trong khu vực Giang Nam, bao gồm cả gia tộc Chu, vào tình thế nguy hiểm lớn hơn.

Điều này hoàn toàn trái với ý định ban đầu của Chu Minh.

“Lần này tôi trở về núi sẽ thảo luận kỹ lưỡng về vấn đề này với sư huynh cầm đầu,” Việt Thanh Vân nói.

Chu Tinh Lý nhìn anh trai mình và hỏi: “Anh trai, anh nghĩ sao về chuyện này?”

Nghe xong, Việt Thanh Vân lại im lặng một lúc, sau đó tiếp tục nói: “Nếu có thể chấm dứt chiến tranh sớm và chăm sóc tốt cho người dân sau chiến tranh, tôi không phản đối sự thay đổi chính quyền. Nhưng tôi không tin tưởng vào những gì cha chúng ta đang làm.”

Chu Tinh Lý nhẹ nhàng nói: “Anh trai, thật khó cho anh.”

Việt Thanh Vân cười và đáp: “Chỉ là thế giới đã thay đổi, còn tôi thì vẫn giữ nguyên con người của mình mà thôi.”

Sau khi cười xong, biểu cảm trên khuôn mặt anh trở nên buồn bã: “Thế giới đã trở nên tồi tệ hơn, tôi muốn nó trở lại tốt đẹp như trước, nhưng tôi không biết phải làm thế nào.”

Chu Tinh Lý lắc đầu: “Anh trai không lo lắng về việc những hành động của mình có hiệu quả hay không, mà lo lắng rằng chúng có thể gây ra những hậu quả ngược lại.”

Lần này, Việt Thanh Vân không trả lời.

Hai anh em cùng im lặng.

......................

Khi trở về cổng núi Đạo Môn Nam Tông, Việt Thanh Vân cũng đã gửi một bức thư cho Từ Vĩnh Sinh ở miền nam, thông báo rằng Thạch Kính Tiêu đã đi về phía nam, đến Cao Khê – quê hương của Phật giáo Nam Tông.

Từ Vĩnh Sinh tìm hiểu và biết được rằng Thạch Kính Tiêu đã an toàn đến Cao Khê ở Shaozhou, nên mới yên tâm và không vội vàng đến gặp người ấy.

Hiện tại, dự án xây dựng đê đập do Từ Vĩnh Sinh chỉ huy đang diễn ra rất sôi nổi.

Theo thời gian, một con đê vững chắc dài hơn hai mươi dặm dần dần hình thành.

Từ Vĩnh Sinh còn cử người đi khắp nơi để đào hang và đồng thời sửa chữa các hệ thống kênh dẫn nước cho các cánh đồng lân cận.

Khi con đê hoàn thành, Yin Dao – quan lại cấp cao của Tổng đốc phủ Quảng Đông – đã đích thân đến chúc mừng.

Quà tặng mà ông ta mang đến là một tấm bia đá rất tốt.

Các trưởng làng và người già địa phương đã tận dụng thời gian rảnh sau mùa thu hoạch để dẫn người dân trong vùng đến cảm ơn Từ Vĩnh Sinh:

“Ngài thực sự như một vị thần tiên, với lòng nhân từ và tình yêu thương vĩ đại, ảnh hưởng tốt đẹp đến cuộc sống của chúng tôi suốt hàng nghìn năm. Toàn thể người dân ở Đông Hà đều sẽ mãi không quên ân huệ này.”

Yin Dao cũng đưa bút cho Từ Vĩnh Sinh và mỉm cười nói: “Hãy cứ nhận lấy đi, những việc như thế này là điều bình thường khi làm việc thiện.”

Từ Vĩnh Sinh không keo kiệt, cầm lấy bút và viết ngay lên tấm bia bốn chữ lớn:

“Đông Hà vĩnh cửu.”

Nét bút mềm mại nhưng lại tạo ra những hình khối sâu sắc trên bia đá; vô số mảnh đá văng ra nhưng không rơi lung tung, mà dường như bị một luồng khí vô hình bao phủ lại.

Sau khi Từ Vĩnh Sinh hoàn thành việc viết, những mảnh đá đó cũng tự động di chuyển sang một bên.

Trong những tháng qua, Từ Vĩnh Sinh đã thể hiện những khả năng phi thường trên công trường, khiến người dân địa phương coi ông như một vị thần tiên. Khi thấy Từ Vĩnh Sinh viết dòng chữ này, mọi người đều reo hò vui mừng và đầy lòng kính trọng.

Ngay sau khi Từ Vĩnh Sinh ngừng viết, có người lập tức tiến lên và đặt tấm bia vào vị trí đúng.

..............................

Sau đó, đám đông bắt đầu tản ra, và không lâu sau, một số người dân trong làng đã cùng nhau mang đến một tấm bia đá khác. Đây chính là tấm bia mà họ đã thuê người khắc chữ; mặt sau tấm bia ghi lại quá trình ông Hứa xây dựng đập và đê, còn mặt trước thì in ba chữ lớn:

**Đê Hứa Công.**

Lúc này đang là giữa mùa hè, sắp chuyển vào mùa thu; các con sông thường xuyên bị lũ lụt do mưa rào dồi dào.

Chính vì điều kiện thời tiết khắc nghiệt như vậy, ngay cả Từ Vĩnh Sinh cũng phải bận rộn suốt một thời gian dài mới hoàn thành công việc xây dựng con đê này.

Khi đê được hoàn thành, hiệu quả của nó thể hiện ngay lập tức: tình trạng lũ lụt ở hai bên bờ sông đã giảm bớt đáng kể.

Vì vậy, không chỉ có một tấm bia đá được dựng lên để tưởng niệm, mà còn có rất nhiều gia đình bắt đầu thờ cúng ông Hứa vì lòng biết ơn đối với những công lao của ông trong việc xây dựng đê.

Người như Ninh Sơn, Hề Kỵ, Thẩm Mị Mị và Nhậm Lan Châu cũng đều nhận được lời khen ngợi tương tự.

Khi con đê Hứa Công được hoàn thành, Từ Vĩnh Sinh cũng cảm nhận thấy viên ngọc “Nhân” thứ bảy trong lưng mình rung động nhẹ, điều này cho thấy ông đã thành công trong việc vượt qua tầng thứ bảy của quá trình tu luyện theo đạo Khổng Tử về “Nhân”.

Đến bước này, tất cả các cuộc tu luyện liên quan đến tầng thứ bảy của “Nhân”, tầng thứ ba của “Nghĩa” và tầng thứ ba của “Tín” trong thời gian ông giữ chức vụ cấp ba đã được hoàn thành.

Tiếp theo, chỉ cần ông tìm được nghi thức tu luyện theo đạo Khổng Tử phù hợp để từ cấp ba lên cấp hai, thì ông sẽ có thể tiến lên tầng cao hơn – tầng Võ Thánh của đạo Khổng Tử.

“Mọi chuyện diễn ra thuận lợi hơn tôi dự đoán,” Từ Vĩnh Sinh tự nhủ trong lòng.

Trong thời gian này, khi ông đang bận rộn với việc xây dựng đê, ông luôn cảnh giác về khả năng có người cố tình gây rắc rối cho ông.

Trên bề mặt, đây chính là yếu tố dễ gây cản trở con đường ông hướng tới việc đạt được cấp độ võ học Thánh Giới Cảnh.

Nếu con đê Hứa Công không thể được hoàn thành, Từ Vĩnh Sinh sẽ mãi bị mắc kẹt ở cấp độ Ba cấp giới hạn.

Mặc dù hiện tại ông vẫn đang hòa thuận với Vua Ngụy và Tần Hư, nhưng vẫn còn có gia tộc Giang ở Ba Thục cũng như phe liên minh phía Bắc.

Những người này đều có thể cố gắng ngăn cản quá trình tu luyện của Từ Vĩnh Sinh, nhằm ngăn chặn ông đạt được cấp độ Võ Thánh trong tương lai.

Vì đã có những trường hợp tương tự trước đó, dù trong số những kẻ từng bao vây trước đó có người thuộc phe Võ Thánh hay không, nhưng nếu Từ Vĩnh Sinh thực sự quyết định hành động, thì đó chính là hành động của một Võ Thánh thực thụ, và điều này cũng có nghĩa là đội ngũ từng tấn công Thường Tiếu Xuyên trước đó sẽ càng mạnh mẽ hơn.

  Nói một cách thực tế, nếu thực sự muốn hành động, không nhất thiết phải có sự tham gia trực tiếp của những Võ Thánh mạnh mẽ khác từ phía Bắc.

  Bởi vì mục đích không phải là đánh bại hay giết chết Từ Vĩnh Sinh.

  Chỉ cần phá hủy được con đê đó là đã đạt được mục tiêu.

  Từ Vĩnh Sinh cũng hiểu rõ điều này, vì vậy ông ta mới chọn địa điểm ở phía Bắc để xây dựng con đê, đồng thời còn chế tạo ra những con mắt của Đại Bàng Thiên Vương để sử dụng cho mục đích này.

  Đặc biệt là trong vài tháng gần đây, do các tộc man rợ ở các vùng núi khác của Bắc Bình đang gây rối, vị Tiết độ sứ Mục Đình đã phải rời khỏi Quảng Phủ để đi dập loạn. Trong thời gian đó, Quảng Phủ không còn ai đứng đầu là những Võ Thánh Mục Đình nữa.

  Nhưng cuối cùng, Từ Vĩnh Sinh lại không nhận được kẻ thù mà mình mong đợi.

  Việc Bắc Bình hẻo lánh có lẽ không phải là lý do chính.

  Mặc dù các phe đối đầu với nhau và kiềm chế lẫn nhau, nhưng khả năng họ tạm thời đồng minh với nhau để đối phó với kẻ thù chung vẫn còn tồn tại.

  Nếu không hành động ngay bây giờ, Từ Vĩnh Sinh đoán rằng tình hình có thể sẽ trở nên căng thẳng hơn, và bất kỳ lúc nào cũng có thể xảy ra chiến tranh trở lại, ví dụ như giữa trung ương triều đình Đại Tần và liên quân phía Bắc.

  “Có lẽ, chỉ sau mùa thu này, phía Bắc sẽ lại bắt đầu chiến tranh.” La Dực đồng ý với quan điểm của Từ Vĩnh Sinh: “Chưa đầy một năm nữa thôi.”

  Bên cạnh, Yin Dao nói: “Dù sao thì cũng đã qua một mùa xuân và một mùa thu; việc gieo trồng và thu hoạch cũng không bị trì hoãn.”

  Từ Vĩnh Sinh nói: “Trước khi chiến tranh bắt đầu, tôi dự định sẽ đi về phía Bắc, ghé thăm hai thành phố phía Đông và phía Tây.”

  La Dực đáp: “Cũng tốt thôi; nếu gặp được Guoying, hãy chúc mừng cô ấy giúp tôi nhé.”

Từ Vĩnh Sinh : “Hãy yên tâm đi, Sư Giám.”

   Ngay trong nửa đầu năm nay, Đông Đô Học Cung Sư Giám Hàn Quốc Anh cùng với chủ nhân gia tộc họ Kỳ là Kỳ Yến Linh, lần lượt đạt được cấp bậc võ sĩ thứ hai; một người theo con đường Nho giáo, một người theo con đường Võ thuật.

   Đúng như dự đoán của Từ Vĩnh Sinh, sau khi __TERM030__ rời kinh thành trong tình trạng gần như điên loạn và thiên hạ rơi vào hỗn loạn, những cao thủ hàng đầu trong lĩnh vực __TERM025__ lại bất ngờ có một sự bùng nổ lớn về năng lực.

   Không lạ gì khi ban đầu __TERM014__ đã khuyên __TERM011__ nên ẩn mình để đọc sách và tu luyện.

   Tuy nhiên, sau khi __TERM011__ rời khỏi __TERM021__ và trở về quê hương của gia tộc họ Hàn để tiếp tục tu luyện và đạt được cấp bậc thứ hai, vị trí Sư Giám của cô ấy đã được __TERM033__ – người từng là Tiến sĩ Quốc Tử Học – thay thế một cách hợp lý.

   Còn __TERM036__ thuộc gia tộc họ Hứa, cuối cùng cũng đã giành được vị trí mà chú của mình – __TERM015– từng đảm nhiệm, trở thành Tiến sĩ Quốc Tử Học mới.

   Hiện tại, việc giảng dạy tại Thái Học vẫn do __TERM036__ đảm nhiệm song song; việc tìm người kế nhiệm vị trí Tiến sĩ Quốc Tử Học vẫn đang gặp nhiều khó khăn.

   Có ý kiến cho rằng __TERM034__ sẽ được chuyển từ vị trí giáo viên tại Bốn Môn Học sang làm Tiến sĩ Quốc Tử Học, trong khi __TERM026__ sẽ trở lại với vai trò này.

   Nhưng tính đến thời điểm hiện tại, vẫn chưa có thông tin chính thức nào được công bố.

   Sau khi chia tay __TERM029__ và những người khác, __TERM006__ bắt đầu hành trình trở về phía bắc.

   Trong chuyến đi này, ngoài __Ninh Huyện__ và __TERM009__, còn có sự tham gia của __TERM023__ và __TERM016__ nữa.

   Hiện tại, __TERM006__ có thể tự do ra vào cả hai đô thị phía đông và phía tây; __TERM023__ và những người khác cũng vậy.

Trong lúc đi ngang qua địa điểm tổ tiên của phái Nam Tông Phật Giáo tại Shaozhou, Caoxi, Từ Vĩnh Sinh đã quyết định đến thăm Thạch Kính Tiêu.

Khi đến trước cổng núi, Nhậm Lan Châu do dự một chút, nhìn lại thầy mình, rồi nhìn Hề Kỵ và bản thân mình, liền nhẹ nhàng hỏi:

“Hay là chúng ta đợi thầy ở bên ngoài?”

Nghe vậy, Hề Kỵ, Thẩm Mị Mị và những người khác đều nhìn nhau, cuối cùng đều dừng bước lại. Họ đã nghe nói về chuyện của ông giáo sư Shí tại Học Viện Đế Kinh Guanzhong, và cũng đã hỏi Từ Vĩnh Sinh về tình hình, nên họ hiểu rõ mọi chuyện từ đầu đến cuối. Những sinh viên từng đi du lịch cùng Thạch Kính Tiêu đều đã thiệt mạng, và điều này đã gây ra tổn thương lớn cho ông ấy. Trong tình huống này, nếu các học trò của Từ Vĩnh Sinh cùng ông xuất hiện trước mặt Thạch Kính Tiêu một cách công khai, có lẽ sẽ hơi tàn nhẫn đối với ông ấy.

Từ Vĩnh Sinh nhìn những người xung quanh, mỉm cười gật đầu, rồi lại lắc đầu: “Chúng ta hãy đến gặp người đứng đầu phái Nam Tông Phật Giáo trước đã. Sau đó, để chủ nhân nơi đây sắp xếp chỗ ở cho chúng ta. Khi tôi đi thăm bạn bè, các bạn có thể nghỉ ngơi sớm.”

Với thành tích được cho là đã tham gia vào việc ám sát Thường Tiếu Xuyên và với cấp độ tu luyện ba phẩm đại sư, việc Từ Vĩnh Sinh đến thăm công khai tại địa điểm tổ tiên của phái Nam Tông Phật Giáo khiến họ được đón tiếp một cách long trọng. Mặc dù vị thần sư Zong Ming đang ẩn mình tu luyện và không xuất hiện, nhưng người đứng đầu hiện tại của phái Nam Tông Phật Giáo – Đại sư Xuán Thiền – đã đích thân đón tiếp Từ Vĩnh Sinh.

Từ Vĩnh Sinh chỉ giải thích rằng mình đến để thăm bạn bè, hoàn toàn không đề cập đến những cuộc chiến đang diễn ra bên trong Đại Càn Hoàng Triều. Vì ông không nói, nên Đại sư Xuán Thiền cũng không hỏi thêm gì.

Vào buổi tối, cả hai người đều nhận thấy có người đang tiến gần đến căn phòng.

Người đến không hề có ý giấu giếm tung tích của mình; sau khi đến nơi, anh ta gõ cửa.

Khi cửa mở ra, một chàng trai mặc áo đen nhưng vẫn để tóc xuống vai bước vào – đó chính là Thạch Kính Tiêu.

Anh ta mỉm cười với Từ Vĩnh Sinh, rồi chính thức chào hỏi Đại sư Huyền Thiền: “Sư huynh.”

Đại sư Huyền Thiền mỉm cười và nói: “Hãy dẫn ông Từ đi du lịch một chút để thể hiện lòng hiếu khách của chúng ta.”

Thạch Kính Tiêu đáp lại, sau đó cùng với Từ Vĩnh Sinh rời khỏi phòng của Đại sư Huyền Thiền và đi dạo trong rừng núi Cao Khê vào thời điểm giao mùa hè và thu.

“Tình hình này là thế nào vậy?” Từ Vĩnh Sinh nhìn chiếc áo đen trên người Thạch Kính Tiêu và cái đầu không còn tóc của anh ta.

Thạch Kính Tiêu vuốt ve mái tóc rủ xuống và nói: “Sư tổ nói rằng duyên phận của tôi vẫn chưa hết, vì vậy tôi quyết định tu hành với mái tóc này.”

Ánh mắt Từ Vĩnh Sinh vẫn không ngừng quan sát anh ta và hỏi: “Vậy là bạn đã từ một người theo đạo Nho chuyển sang thành một võ sĩ Phật giáo?”

Thạch Kính Tiêu gật đầu: “Đúng vậy.”

Anh ta nhẹ nhàng lần chuỗi hạt mân đề và nói với vẻ điềm tĩnh: “Tôi đã từ đạo Nho chuyển sang theo đạo Nho thuần túy, suýt nữa đã sa vào con đường sai lầm… Gần đây, tôi chuyển sang Phật giáo, và những tình huống tiêu cực kia cũng biến mất.”

Từ Vĩnh Sinh nghe xong liền nhướng mày: “Nếu phương pháp này thực sự hiệu quả, chắc chắn sẽ có rất nhiều người muốn thử nó… Nhưng sau bao năm trôi qua, vẫn chưa thấy kết quả gì cả. Có lẽ, lý do chính vẫn nằm ở việc bạn có thiên phú đặc biệt, khác biệt so với đa số mọi người… Chẳng lạ gì mà nhiều cao tăng Phật giáo đều quan tâm đến bạn.”

Thạch Kính Tiêu thở dài nhẹ: “Có lẽ vậy… Không loại trừ khả năng đó.”

Từ Vĩnh Sinh nói: “Nếu ngay cả Đại sư Tông Minh cũng nói rằng duyên phận của bạn vẫn chưa hết, vậy bạn dự định sẽ làm gì tiếp theo?”

Thạch Kính Tiêu trở nên lúng túng và đáp: “…Tôi không biết… Trước mắt, tôi sẽ ở lại đây để luyện võ, sau đó sẽ suy nghĩ kỹ hơn.”

Từ Vĩnh Sinh nói: “Như vậy cũng tốt… Thà rằng bạn biết rõ mục tiêu của mình còn hơn là lạc lõng không biết phải đi đâu.”

Họ, như một nhóm thầy trò, được sắp xếp để ở tại phòng khách của người đó.

Đêm đến, Từ Vĩnh Sinh bỗng nhiên nhận được lời mời từ Đại sư Tông Minh.