“Anh Cao, quả nhiên là anh.” Từ Vĩnh Sinh không hề tỏ vẻ ngạc nhiên.

Anh ta có những phương tiện liên lạc riêng với Tạ Sơ Nhàn, Lâm Thành Hiển, Tuoba Feng, Thường Kiệt, Thạch Kính Tiêu, Việt Thanh Vân và những người khác.

Giống như khi còn ở học viện, Tào Lang vẫn mặc bộ áo xanh lam, khuôn mặt vẫn điềm tĩnh: “May mà Hengguang tin tưởng tôi. Trước đây tôi cũng đã do dự, không biết có nên hẹn gặp Hengguang vào dịp Tết Thanh Minh hay không… Vì thời gian, thật sự không thể chờ đợi được.”

Tên của anh ta là Qingming; việc hẹn gặp vào dịp Tết Thanh Minh giúp mọi thứ trở nên rõ ràng hơn. Nhưng nếu người khác nhìn thấy nội dung bức thư này, họ cũng có thể đoán ra đó chính là anh ta, và điều này là điều Tào Lang không muốn xảy ra.

“Anh Cao, lần trở về bí mật này, có phải anh gặp phải trở ngại gì không?” Từ Vĩnh Sinh không hỏi nhiều về lý do anh ta từ chức khỏi học viện, cũng không hỏi về nơi anh ta đã ở suốt gần một năm qua.

Tào Lang lắc đầu nhẹ: “Tôi không gặp vấn đề gì lớn. Việc hẹn gặp riêng với Hengguang chỉ là tôi không muốn người khác biết thôi.”

Thực ra, vài tháng trước, khi tôi xin từ chức khỏi học viện, tôi đã lên kế hoạch trở về, nhưng vì một số lý do cá nhân nên mới trì hoãn đến năm nay.”

Vài tháng trước, tức là vào mùa thu năm ngoái, chính vào thời điểm đó mà việc sử dụng các nghi thức dân gian để thăng từ cấp bậc năm lên bốn trong hệ thống Nho giáo đã được kiểm chứng là khả thi… Từ Vĩnh Sinh suy nghĩ trong lòng.

Trong tổ chức bí mật đó, người đã giao dịch với Tào Lang chính là Vũ Khuê… Có lẽ người đó cũng đã thành công và được thăng lên cấp bậc bốn, trở thành một bậc thầy Nho giáo vào mùa thu năm ngoái?

Khi Từ Vĩnh Sinh đang suy nghĩ như vậy, Tào Lang đưa cho anh ta một túi vải nhỏ.

Mở túi ra, bên trong có một chiếc đinh thuyền cũ và một mảnh vỡ của chiếc bát sứ xanh lớn.

Phía trong túi vải còn có những dòng chữ được viết.

Nội dung đó chính là những nghi thức dân gian mà Từ Vĩnh Sinh đã giao cho Thường Kiệt để thực hiện việc thăng từ cấp bậc năm lên bốn trong hệ thống Nho giáo.

“……” Từ Vĩnh Sinh suýt nữa không giữ được vẻ mặt bình tĩnh của mình.

Nhưng khi thấy ánh mắt chân thành và nghiêm túc của Cao Lâm, Từ Vĩnh Sinh lập tức hiểu ra rằng dù đối phương đã nhận được những quy tắc liên quan từ Thường Kiệt, họ cũng không biết danh tính thực sự của Thường Kiệt.

Trong tổ chức bí ẩn đó, ngoại trừ người đứng đầu, các thành viên dường như cũng không biết danh tính thật của nhau.

Nếu Tào Lang biết rằng người đang giao dịch với mình chính là Thường Kiệt, liệu họ có nghĩ rằng Thường Kiệt chắc chắn sẽ quan tâm đến một người quen như Từ Vĩnh Sinh không?

Rõ ràng, Tào Lang cũng không biết rằng Thường Kiệt thực ra cũng đã nhận được những quy tắc Nho giáo đó từ tay Từ Vĩnh Sinh.

Thật là buồn cười… Đồ của mình lại bị người khác dùng để đền đáp cho mình, liệu điều này có thể coi là “lông cừu lại mọc trở lại trên con cừu” không? Thực ra mình chẳng nhận được gì cả; ngược lại, còn phải nợ người ta một ân tình nữa sao?

Từ Vĩnh Sinh cảm thấy thật là buồn cười và khó hiểu.

……Nhưng anh ta thực sự nhớ đến ân tình này của Tào Lang.

Chỉ cần đối phương thực sự không biết sự thật, thì việc Tào Lang sẵn lòng tặng cho anh ta một pháp môn quan trọng như vậy, Từ Vĩnh Sinh hoàn toàn nên biết ơn họ.

Anh ta chỉ nhìn vào phần tiêu đề của lá thư, chưa kịp đọc nội dung chi tiết đã gấp lại gói giấy và nói: “Ngày xưa khi rèn dao cho anh Cao, anh Cao đã trả công cho tôi…”

Tào Lang lắc đầu nhẹ: “Tôi ít bạn bè lắm, những lúc thực sự quan tâm đến người khác cũng hiếm khi có… Tôi không biết nên nói gì cho phải, nhưng hy vọng rằng điều này có thể giúp được anh.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Cả hai vị giám đốc học viện trước đây và hiện tại đều rất đánh giá cao anh, nhưng miễn là họ vẫn giữ chức vụ đó, thì họ sẽ không thể giúp anh thăng chức lên cấp bốn được… Anh và những kẻ phản loạn do triều đình chỉ định có quan hệ quá phức tạp.”

Anh ta biết rằng việc trân trọng tình bạn và tuân theo lý lẽ công bằng không phải là điều sai trái, nhưng triều đình quan tâm đến luật pháp, đến ý muốn của Hoàng đế và lòng trung thành của thần dân.

Cho đến khi anh không cắt đứt mối quan hệ với những người bạn cũ và thể hiện sự trung thành của mình, thì anh sẽ không bao giờ có thể trở thành một bậc thầy lớn được.

Từ Vĩnh Sinh Nghe vậy, biểu cảm không hề thay đổi, chỉ gật đầu im lặng rồi mỉm cười nói: “Nói về tình cảm, nói về công lý, cũng chẳng có gì sai cả. Ai theo đúng đạo thì sẽ được nhiều người giúp đỡ; nếu không phải vì những điều này, e rằng anh Cao cũng sẽ không giúp đỡ tôi ngày hôm nay?”

   Tào Lang Nghe xong, vẻ mặt vẫn lạnh lùng, chỉ nhẹ nhàng nói: “Tôi không có nhiều bạn bè.”

   Từ Vĩnh Sinh Không tiếp tục từ chối nữa, thu dọn lại túi vải rồi hỏi: “Vậy thì tôi cũng xin được quan tâm đến bạn bè của anh một chút. Xin phép hỏi thêm, anh Cao có kế hoạch gì trong thời gian tới không?”

   Tào Lang Đáp: “Tào Bính Thanh đã trở về quê hương Gia tộc Tào rồi. Hiện tại tôi không thể tìm gặp ông ấy ngay được; trong tương lai, có thể sẽ còn nhiều kẻ thù khác nữa, nên tôi không vội vàng vào lúc này.”

   Như người ta thường nói: “Đọc sách muôn cuốn, đi đường muôn dặm.” Trước đây, tôi phần lớn thời gian đều ở Đông Đô và trong học viện võ thuật; năm ngoái, tôi hiếm khi ra ngoài, và thực sự đã có những trải nghiệm mới mẻ.

   Vì vậy, trong thời gian tới, tôi vẫn muốn tiếp tục du lịch khắp nơi, đồng thời tích lũy thêm kiến thức và rèn luyện bản thân.

   Từ Vĩnh Sinh Gật đầu, không hỏi thêm về chuyện riêng tư của người khác, chỉ nói: “Nếu vậy, chúc anh Cao mọi việc suôn sẻ, sớm đạt được mong muốn. Nếu có gì cần, cứ liên hệ với Hứa Mỗ nhé; Hứa Mỗ cũng sẵn lòng giúp đỡ bạn bè.”

   Tào Lang Nói: “Chắc chắn sẽ có ngày ông ấy trở lại. Hãy giữ gìn sức khỏe nhé.”

   Sau khi tiễn Tào Lang đi, Từ Vĩnh Sinh quay trở lại giữa đám đông ồn ào.

   Trong nhóm bạn bè gồm Thẩm Mị Mị, Nhậm Lan Châu và các anh chị em khác như Lưu Đức đang đi dã ngoại, bây giờ lại có thêm thành viên mới.

   Anh chị em Thân Đông Minh cũng đã đến.

   “Xiaoxi có thích ở Học viện ngoại viện không?” Từ Vĩnh Sinh hỏi một cách mỉm cười.

   Thân Đông Minh đang cười ha hả bên kia; còn em gái anh là Shen Xiaoxi thì lễ phép chào Từ Vĩnh Sinh và trả lời: “Nhờ sự quan tâm của thầy, sinh viên tôi rất may mắn được học tập tại học viện võ thuật, mọi thứ đều ổn cả.”

Cô gái còn rất trẻ, tuổi tác tương đương với Nhậm Lan Châu, tên thật của cô là Thân Tây Tiêu, sau này mới đổi thành cái tên hiện tại.

Mặc dù cha mẹ cô đã qua đời, nhưng anh trai cô, Thân Đông Minh, hiện đang giữ chức vụ Đại úy bảy phẩm thuộc lực lượng Chống Ma. Nhờ vào hoàn cảnh gia đình và sự giúp đỡ từ cấp trên trong lực lượng Chống Ma, Thân Tiêu Tịch đã dễ dàng có cơ hội được nhập học tại Đông Đô Học Cung.

Tất nhiên, nếu cô có thể vượt qua kỳ thi nhập học một cách thành công, cô sẽ được theo học tại Học viện Bốn Cổng.

Là một trợ giáo tại Học viện Bốn Cổng, Từ Vĩnh Sinh thực sự đã để ý đến Thân Tiêu Tịch. Trong cuộc sống hàng ngày, anh em nhà Thân có phần đảo ngược vị trí thông thường; cô gái Thân Tiêu Tịch lại trông già dặn hơn so với anh trai mình, giống như một người chị cả đảm nhận vai trò của mẹ, chăm sóc bà ngoại yếu đuối và quản lý mọi việc trong gia đình một cách ngăn nắp, khiến cho Thân Đông Minh gần như không cần phải lo lắng gì cả, thậm chí có phần thiếu kinh nghiệm sống khi ra khỏi doanh trại.

Nhưng nói một cách thực tế, nếu chỉ xét về khả năng học võ, Thân Tiêu Tịch vẫn không bằng anh trai mình – Thân Đông Minh; anh ta thực sự là một tài năng bẩm sinh.

Khi Thân Đông Minh đã định vị vững chắc trong lực lượng Chống Ma, cả gia đình đã chuyển đến Đông Đô. Với sự giúp đỡ từ các gia đình như Lưu Đức, Từ Vĩnh Sinh và Lý Lão Ông, Thân Tiêu Tịch không còn phải lo lắng nhiều như trước đây, và có thêm nhiều thời gian để tập trung học tập tại Học viện ngoại viện.

Tuy nhiên, do điều kiện bẩm sinh, tiến độ học võ của cô không mấy nhanh chóng. Khoảng thời gian còn lại trước kỳ thi nhập học chính thức tại học viện là gần hai năm; Từ Vĩnh Sinh ước tính rằng cô vẫn có cơ hội theo kịp. Nhưng vào năm tới, với kỳ thăng chức “đợt sớm” vào tháng Hai năm 17, Thân Tiêu Tịch có lẽ sẽ không kịp tham gia.

Đối với một gia đình xuất thân từ tầng lớp bình dân mà lại có một tài năng như Thân Đông Minh thì đã là điều rất may mắn rồi. Việc cả ba anh chị em như Tạ Sơ Nhàn, Tạ Kim Triều và Tạ Hoa Niên đều sở hữu những tài năng xuất chúng thì thực sự rất hiếm gặp.

“Khi em gái nhà Thân nhập học, chắc cũng đúng lúc tôi bắt đầu công việc mới, lúc đó tôi sẽ dạy cô ấy.” Hề Kỵ nói với nụ cười.

Bên cạnh, Thẩm Mị Mị liên tục lắc đầu: “Bạn phải xếp hàng sau Ning Shan mới được.”

Nghe vậy, Hề Kỵ nhăn mặt: “Cũng có thể làm cùng lúc thôi, miễn là có hai vị trí giáo viên cấp sáu trống cùng lúc là được.”

Thẩm Mị Mị nhìn anh ta và nói: “Với thái độ như vậy của bạn, bạn định ám sát hai vị giáo viên nào trong bốn ngành học của chúng ta vậy?”

Nghe vậy, Hề Kỵ bỗng nghẹn lại không biết phải nói gì.

Điều khiến anh ta càng thêm bất lực là, trong cuộc đối đầu trí tuệ giữa Thẩm Mị Mị và vị trưởng lão kiêm tiến sĩ học thuật Chongxuan – Lưu Sâu – Thẩm Mị Mị đã giành chiến thắng và được ở lại tại Đông Đô Học Cung, trở thành một giáo viên cấp sáu danh dự trong ngành học Chongxuan.

Vào tháng Tư, sau khi Hề Kỵ cũng thành công trong việc đạt đến cấp độ sáu của ngành Nho giáo – Vũ Khuê – các vị trí giáo viên cấp sáu trong bốn ngành học của Đông Đô Học Cung vẫn còn đầy đủ.

Vì vậy, Hề Kỵ– người luôn mong muốn được gia nhập bốn ngành học này – cũng giống như Ning Shan, tạm thời tự học một mình.

Điểm khác biệt là, Hề Kỵ muốn đi du lịch một chuyến.

Anh ta vốn là người thích hoạt động hơn là yên tĩnh; kể từ khi theo Từ Vĩnh Sinh đến Đông Đô, anh ta hiếm khi rời khỏi nơi đó.

Bây giờ, sau khi tốt nghiệp học viện một cách suôn sẻ và không còn việc gì phải lo lắng, Hề Kỵ quyết định đi du lịch khắp nơi.

Mặt khác, anh ta cũng muốn tận dụng cơ hội này để tìm hiểu thêm về những chuyện liên quan đến Cung Lăng Tiêu Điện.

Mỗi người đều có ước mơ riêng; Từ Vĩnh Sinh không ngăn cản anh ta, chỉ nhắc nhở anh ta phải chú ý đến sự an toàn cá nhân.

Còn về phía Từ Vĩnh Sinh thì, việc tu luyện hàng ngày vẫn diễn ra một cách ổn định và có trật tự.

Sau khi nghiên cứu thành công bộ giáp Minh Thần mà anh ta đã lấy được từ Vương Diện, Từ Vĩnh Sinh bắt đầu hoàn thiện tác phẩm mới của mình về vũ khí.

Chiếc ngón tay “Chỉ Bắt Sao” được chế tạo giúp Thường Kiệt.

Trong quá khứ, Từ Vĩnh Sinh đã học hỏi và tích lũy kinh nghiệm về các loại vũ khí cận chiến.

Đối với loại vũ khí đặc biệt kết hợp giữa cơ khí tinh xảo và găng tay như Thường Kiệt yêu cầu, kinh nghiệm của Từ Vĩnh Sinh vẫn còn hạn chế.

Sau khi dành thời gian nghiên cứu kỹ lưỡng về những tác phẩm điêu khắc tuyệt vời như bộ áo giáp Minh Thần, ông dần có được những hiểu biết sâu sắc.

Vào đầu năm nay, ông đã thiết kế ra một phiên bản sơ bộ, sau đó liên hệ với Thường Kiệt để xin ý kiến.

Khi Thường Kiệt đến và xem phiên bản sơ bộ đó, ông đã thử đeo ngay trên tay và rất hài lòng; đồng thời cũng đưa ra một số góp ý.

Từ Vĩnh Sinh ghi chép lại tất cả những gì được nói, và vào lần sau sẽ hoàn thành công việc ngay lập tức.

Sau khi nói xong về chiếc ngón tay “Chỉ Bắt Sao”, ông hỏi Thường Kiệt: “Tình hình ở nước Bắc Hải thế nào rồi?”

Gần đây, trên giang hồ đã có tin đồn lan truyền:

“Hổ Đỏ” Tuoba Feng đã tìm đến “Mao Đen” Quan Dương – cũng là một trong Mười Tên Cướp Lớn.

Tuoba Feng đã giành chiến thắng, đánh bại Quan Dương một cách nặng nề, và từ đó ông ta được gọi là “Vua Hổ”.

Cuộc đấu diễn ra ở nước Bắc Hải, và sau đó Quan Dương đã bị thương nặng rồi trốn thoát.

“Có người đã xuất hiện để giúp đỡ anh ta.” Thường Kiệt nói, vì ông vừa trở về từ phía bắc: “Tôi đã chứng kiến; có lẽ đó là những người quyền quý trong nước Bắc Hải, không phải người bình thường; họ hành động rất thận trọng.”

Từ Vĩnh Sinh đáp: “À, ra vậy.”

Bỗng nhiên, Thường Kiệt hỏi về một người khác: “Trong số Mười Tên Cướp Lớn, ‘Cá Mập Đen’ Đỗ Xa… có thể xác nhận rằng ông ta đã trở thành ‘Vua Thiên’ mới của Lục Đạo Đường chứ?”

Từ Vĩnh Sinh gật đầu: “Trước đây, triều đình luôn tập trung tiêu diệt ông ta cùng với Tào Tĩnh và những kẻ khác ở miền nam.”

Thường Kiệt suy nghĩ một lúc rồi nói: “Hãy theo dõi thông tin liên quan cho tôi; có người muốn giết Đỗ Xa đấy.”