Cũng giống như các thủ lĩnh cướp bóc khác trong giang hồ, những kẻ cướp đường này cũng chủ yếu đi theo con đường tu luyện thuần túy. Mặc dù con đường này tiềm ẩn nhiều nguy hiểm, nhưng nó đòi hỏi ít tài nguyên hơn, không bị ràng buộc bởi các quy tắc hay trải nghiệm cụ thể, do đó mang lại sự tự do lớn hơn nhiều. Tất nhiên, ngược lại, chính vì con đường này mà ở vùng Lingnan có rất nhiều võ sĩ biến thành yêu ma, và trong số họ không ít là những kẻ cướp đường. Việc Lingnan có nhiều yêu ma cũng là một trong những nguyên nhân cho tình hình này. Vương Xán gật đầu nhẹ, sau đó nói với Từ Vĩnh Sinh và Trần Gia Mục: “Nhờ vào sự giúp đỡ của Quận vương Rong Châu và Đô đốc Song, nơi này vẫn còn yên bình. Các bạn có thể ở lại đây để tìm kiếm thông tin trước; tôi sẽ lên phía Bắc đến Quý Châu để gặp gỡ Quận vương Rong Châu và Lão nhân Việt.” Zhao Bingzheng vô cùng vui mừng: “Với sự giúp đỡ của Tiến sĩ Vương và Lão nhân Việt, có lẽ việc Quận vương Mu dập tắt cuộc nổi loạn ở Quý Châu sẽ sớm được thực hiện.” Đô đốc Yongzhou, người đứng đầu gia tộc Tống Kỷ Lễ, cũng bày tỏ lòng biết ơn với Vương Xán: “Là người có trách nhiệm bảo vệ đất nước, tôi không nên ra ngoài quá thường xuyên; đã làm phiền Tiến sĩ Vương và Lão nhân Việt rồi.” Sau đó, Vương Xán chia tay với Từ Vĩnh Sinh và những người khác rồi rời khỏi Yongzhou. Từ Vĩnh Sinh nhớ lại những gì mình đã nghe được khi ở tại huyện Zengcheng, tỉnh Quảng Phủ từ lời nói của anh em họ Song Jie và Song Yunyan, và cảm thấy hơi nghi ngờ, nhưng ông không dám nói ra công khai, chỉ mong Vương Xán sẽ thành công sớm. Vào buổi tối hôm đó, dưới sự hộ tống của Zhao Bingzheng, Từ Vĩnh Sinh đã đến thăm các huyện và xã dưới quyền quản lý của mình. Một mặt, ông tìm kiếm những đứa trẻ phù hợp để nhập học vào cung điện; mặt khác, ông quan sát tình hình của những kẻ cướp bóc đã quy phục triều đình. Hiện nay, chúng thường được gọi là “dân cư trong các làng cướp”, và vì gia tộc Thian là gia tộc lớn nhất trong số họ, cùng với việc người đứng đầu các làng cướp này có tên là Thian Shan và am hiểu về võ nghệ, nên họ đôi khi cũng được gọi là “dân cư làng Thian”. Nhìn chung, Từ Vĩnh Sinh không phát hiện thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy những người này có ý định nổi dậy lần nữa. Chiến lược quản lý dân chúng của Quận vương Rong Châu, Đô đốc Yongzhou và Zhao Bingzhong đã phát huy hiệu quả rõ rệt; ít nhất trong thời gian ngắn hiện tại, không có dấu hiệu nào cho thấy họ sẽ tái phát động.

Có thể theo thời gian, khi mâu thuẫn giữa người dân trong các làng địa phương và người dân ở khu vực do chính quyền Ôn Châu quản lý tiếp tục tích tụ và trở nên sâu sắc hơn, hai bên có thể lại xảy ra xung đột.

Tuy nhiên, hiện tại, cuộc sống của người dân trong các làng địa phương khá ổn định, và mối quan hệ giữa các làng này với người dân Ôn Châu cũng tương đối hòa bình.

Nói rằng không hề có xung đột nào cả là điều không thể, nhưng những xung đột đó vẫn nằm trong phạm vi kiểm soát của Tổng đốc phủ Ôn Châu.

Vì vậy, Tống thị – anh chàng và cháu trai của ông – nghe nói rằng có thể sẽ xảy ra tai họa quân sự ở Ôn Châu, và nguyên nhân là do những băng cướp khách vẫn chưa chịu đầu hàng cho Đại Gan?

“Những băng cướp khách quả thật rất khó đối phó,” Zhao Bingzheng nói: “Ngay đầu năm nay, họ lại có dấu hiệu hoạt động trở lại. Tổng đốc Song, dù đã già nhưng vẫn rất quyết đoán; ông ấy đã kịp thời ứng phó và tấn công trước, buộc họ phải rút lui một lần nữa.”

So với những băng cướp địa phương hay băng cướp đồi núi, nhóm băng cướp khách chủ yếu gồm những người Hán; thường có những người từ miền Bắc chạy trốn xuống phía Nam, ẩn danh để gia nhập vào nhóm này, với hy vọng có ngày trở lại nắm quyền. Vì vậy, việc trừng phạt họ không hề dễ dàng.

Sau khi ở lại thêm vài ngày, một sự việc khác đã thu hút sự chú ý của Từ Vĩnh Sinh: ông phát hiện ra rằng trong các giao dịch thương mại giữa các làng địa phương và Đại Gan, ngoài các loại hàng hóa từ núi rừng, còn có một loại đá linh thiêng đặc biệt được gọi là đá Minh Thông Thạch được sản xuất ở đây.

So với những nơi khác, lượng đá này sản xuất ra khá lớn.

Đối với những người theo đạo Nho và theo con đường võ học, đá Minh Thông Thạch cũng giống như đá Huyền Hoàng Thạch – đó là những vật phẩm linh thiêng có thể giúp họ nhanh chóng tích lũy và nuôi dưỡng “niềm tin” – một trong năm đức tính cơ bản của đạo Nho.

Đá Huyền Hoàng Thạch có thể giúp người tu luyện tích lũy “niềm tin” liên quan đến yếu tố “thứ nhất”, trong khi đá Minh Thông Thạch thì giúp họ tích lũy “niềm tin” liên quan đến yếu tố “thứ ba”, và giá trị của nó còn lớn hơn nữa.

Đối với Từ Vĩnh Sinh, với sự phát triển của tài năng linh hồn của mình, cùng với việc viên ngọc Bi “Nhân” trong Tam Tài Các ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn, thời gian cần thiết để tích lũy các đức tính Nho giáo ở các tầng đầu tiên và thứ hai đã trở nên ngắn hơn nhiều; chỉ trong vòng một tháng, ông đã nhận thấy được hiệu quả.

Tuy nhiên, đối với các tầng thứ ba

Zhao Bingzheng cười nói: “Việc trao đổi lẫn nhau với thế giới bên ngoài mới chính là con đường tạo ra của cải; nếu không, đối với họ mà nói, thì chúng cũng chẳng khác gì những tảng đá trong núi.”

Từ Vĩnh Sinh nói: “Vì triều đình đã kêu gọi người dân các làng ở vùng núi đến đầu quân, vậy thì việc chăm sóc đời sống của họ cũng như công tác văn hóa, giáo dục cũng có thể được thực hiện song song.”

Zhao Bingzheng đáp: “Điều này không thể thành công trong một sớm một chiều; hiện tại chúng ta đã có một khởi đầu tốt rồi, hãy từ từ tiến hành thôi.”

Nếu việc này được thực hiện tốt, thì cũng sẽ mang lại nhiều lợi ích cho ông.

Từ Vĩnh Sinh cũng gật đầu đồng ý: “Lời nói của anh rất hợp lý.”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, một thanh niên khoảng hai mươi tuổi lặng lẽ nhìn vào bên trong.

Zhao Bingzheng vừa tức giận vừa cười nói: “Cứ lén lút như vậy thì sao? Vào đây!”

Người thanh niên đó gãi đầu và sau khi bước vào, anh ta chào Từ Vĩnh Sinh và Zhao Bingzheng: “Xin chào Quan Đốc, xin chào Thầy.”

Anh ta có thân hình khá cao lớn, gần tương đương với Từ Vĩnh Sinh, và so với Từ Vĩnh Sinh thì càng mạnh mẽ hơn; anh ta mặc đồ binh phục, nhưng không toát lên vẻ hung hãn, mà ngược lại lại trông có vẻ chất phác, hiền lành.

“Tên anh ta là Thân Đông Minh; dù trông có vẻ ngốc nghếch một chút, nhưng anh ta còn rất trẻ mà đã đạt đến cấp bậc thứ tám trong võ nghệ rồi. Hiện tại, anh ta là chỉ huy đội quân của tôi, và trong các trận chiến, anh ta rất dũng cảm…” Zhao Bingzheng giới thiệu về Thân Đông Minh với Từ Vĩnh Sinh. Nghe thấy lời khen ngợi của mình, vị sĩ quan trẻ đó liền nở nụ cười ngốc nghếch, khiến Zhao Bingzheng lại cảm thấy không vui:

“Khi đang trực đêm, hãy nghiêm túc một chút; có chuyện gì cần báo cáo không?”

Thân Đông Minh vội vàng ngừng cười và trả lời: “Quan Đốc, trước đây Ngài đã yêu cầu tôi theo dõi xem có tin tức mới nào về miền Bắc hay không; vừa rồi tôi vừa nhận được một số thông tin.”

Zhao Bingzheng nhìn Từ Vĩnh Sinh một cái, rồi hỏi: “Có những tin tức gì cụ thể không?”

Thân Đông Minh đáp: “Tôi nghe nói rằng một trong mười tên cướp lớn mới được phong là ‘Hổ Đỏ’ – Tuoba Feng – đã xuất hiện tại Giang Nam và xảy ra xung đột với ‘Tiểu Bá Vương’ của hồ Mạc Long Trì – Xiang Ding, người đã trở nên nổi tiếng trong năm nay… Nhưng chi tiết cụ thể thì vẫn chưa rõ ràng…”

“Khà khà khà!” Zhao Bingzheng vừa uống một ngụm trà, thì câu nói đầu tiên của Thân Đông Minh khiến ông suýt nữa bị sặc.

Anh ta liếc nhìn Từ Vĩnh Sinh bên cạnh mình, thấy vẻ mặt của người này rất thoải mái, không hề che giấu điều gì, và toát lên vẻ quan tâm chân thành.

Trong lòng, Zhao Bingzheng thầm thán: Ông Xu này thật là trung thực và minh bạch, giống như mọi khi.

Nhưng cách hành xử của ông ấy chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của một số người trong triều đình.

Khi đó, có lẽ con đường dẫn ông ấy đến vị trí của một bậc đại sư sẽ bị cản trở.

Nếu như vậy, thật là đáng tiếc cho tài năng của ông ấy.

Thật đáng tiếc là tính cách của ông ấy vừa hiền lành bên ngoài lại kiên cường bên trong; ông ấy luôn tỏ ra thân thiện khi giao tiếp với mọi người, nhưng cũng giữ vững phẩm giá và lòng kiêu hãnh của mình. Mặc dù không có mối liên hệ trực tiếp với Tuoba Feng hay Thường Kiệt, ông ấy vẫn luôn ủng hộ và thông cảm với hai người đó.

Ngay cả trong vấn đề liên quan đến gia tộc Hạ gia, ông ấy cũng giữ thái độ tương tự.

Tuy nhiên, nếu như vì điều này mà Từ Vĩnh Sinh mất đi cơ hội tại triều đình, thì gia tộc Zhao có lẽ sẽ có cơ hội giúp đỡ ông ấy và mời ông ấy gia nhập. Miễn là ông ấy thực sự không có liên quan gì đến Hạ gia hay Hoàng Đế Ẩn, thì một số lời nói hoặc thái độ không phù hợp cũng có thể được gia tộc Zhao che đậy.

Mặc dù Từ Vĩnh Sinh đã thể hiện thái độ độc lập, từ chối sự thiện chí của các gia tộc lớn khác, nhưng tình hình hiện tại đã thay đổi so với trước đây.

Lâm Thành Hiển đã từ chức, La Dực bị giáng chức, còn Vương Xán mới trở thành đại sư nhưng vẫn chưa vững vàng. Vì nhiều lý do khác nhau, phe của họ hiện đang rất yếu kém.

Trong tình huống như vậy, có lẽ ông Xu này vẫn có thể thay đổi quyết định của mình.

Thật đáng tiếc là Thạch Kính Tiêu không hề có những rắc rối như vậy, nhưng cũng vì thế mà ông ấy rất dễ bị triều đình thu hút vào hệ thống của mình.

Hiện tại, có lẽ nên tạo thêm nhiều mối quan hệ tốt với Từ Vĩnh Sinh… Zhao Bingzheng nghĩ thế.

Vì vậy, sau đó anh ta đã trò chuyện với Từ Vĩnh Sinh một cách thân thiện hơn nữa.

Do có công việc phải lo, Zhao Bingzheng không thể trò chuyện lâu, nhưng anh ta đã sắp xếp cho sĩ quan canh gác của mình là Thân Đông Minh tiếp tục đồng hành cùng Từ Vĩnh Sinh và những người khác trong các hoạt động tại khu vực Yongzhou.

Thân Đông Minh có tính cách hiền lành và phóng khoáng, nên rất nhanh chóng hòa nhập với Ning Shan, Hề Kỵ và Thẩm Mị Mị.

  “Anh không phải người địa phương đâu nhỉ?” Hề Kỵ tò mò hỏi.

  Thân Đông Minh cười và gật đầu: “Ừm, tôi là một tu sĩ từ Hà Bắc, đã theo quân đến miền nam.”

  Ning Shan hỏi: “Gia đình anh vẫn ở Hà Bắc à?”

  Thân Đông Minh trả lời: “Trước đây, quê nhà tôi bị dịch bệnh nghiêm trọng; chỉ còn lại mẹ vợ và một em gái của tôi sống sót.”

  Ning Shan áy náy: “Xin lỗi…”

  Thân Đông Minh cười và lắc đầu: “Không sao đâu, mọi chuyện đã qua rồi.”

  Ning Shan và Hề Kỵ ngồi thẳng lưng, cả hai đều không dám nhìn lại phía sau, nơi có Từ Vĩnh Sinh.

  Họ đã quen biết Từ Vĩnh Sinh từ lâu, thường xuyên đi lại trong khu vực Yongning Fang, và đều biết rằng gia đình ông ấy cũng đã gặp nạn vì dịch bệnh, nên giờ đây ông ấy không còn người thân nào cả.

  Lúc này, cả hai đều ước gì mình có thể tát vào mặt mình và cả người kia…

  Còn Từ Vĩnh Sinh thì vẫn bình thản như mọi khi, chỉ hỏi: “Em gái anh đã đến tuổi đi học chưa?”

  Thân Đông Minh vội vàng trả lời: “Lần cuối tôi về nhà, em ấy đã bắt đầu học ở trường tiểu học, và năm nay đã được nhận vào trường học cấp huyện.”

  Từ Vĩnh Sinh nói: “Một khi đã có năng khiếu, chắc chắn sẽ tỏa sáng. Văn hóa Hà Bắc rất phát triển; chắc chắn con bé sẽ không bị lãng quên. Trường học cấp huyện và cấp tỉnh thường xuyên giới thiệu những học sinh xuất sắc lên các trường học cao cấp hơn.”

  Thân Đông Minh mỉm cười và nói: “Hy vọng lời chúc tốt đẹp của ngài sẽ thành hiện thực.”

  …………………………………

  Tại dinh thự của Tống thị ở thành phố Yongzhou, Tống Kỷ Lễ – vị đô đốc đang mặc trang phục thường ngày – nhìn những người học trò của mình với vẻ ân cần. Trong số họ, có cả Song Yunyan – người từng giữ chức vụ uý quận tại huyện Zengcheng, Quảng Đông. Tất cả những người có mặt ở đây đều là những học trò của Tống thị từ những nơi khác đến thành phố Yongzhou, thuộc vùng Lingnan.

Và người đứng đầu hàng ngũ ấy chính là một nữ võ sư lừng danh; cũng giống như Tống Kỷ Lễ, bà thuộc trường phái Nho giáo Bốn cấp giới hạn.

Tên của bà là Tống Mẫn Ý; bà cùng thế hệ với tướng quân Song Jie của triều đình Quảng Đông, nhưng tài năng võ công của bà vượt xa Song Jie; thực ra, bà chính là cháu gái ruột của Tống Kỷ Lễ.

Sau khi quan sát qua mọi người, Tống Kỷ Lễ nói: “Mọi thứ đã sẵn sàng, có thể bắt đầu được rồi.”

Tống Mẫn Ý hỏi nhẹ: “Có người lạ xuất hiện ở phía bắc, liệu điều đó có gây trở ngại không?”

Tống Kỷ Lễ trả lời: “Theo tin tức mới nhất hôm nay, Vương Xán đã xác nhận việc tiến về phía bắc và đã vượt qua sông Liú Giang rồi; nếu không có ông ta thì cũng không sao đâu. Việc có thêm người khác tham gia có thể còn tốt hơn, nhưng chúng ta cần phải theo dõi chặt chẽ họ.”

Tống Mẫn Ý gật đầu đồng ý.

……………………………

Trong vùng nông thôn của thành phố Ngưỡng Châu, một số người có vẻ ngoài bình thường đã lặng lẽ đến đây và nhìn ngắm những khu vực đông dân cư phía xa.

Người đứng đầu nhóm này trông giống một học giả thanh lịch, nhưng ánh mắt của ông ta lại u ám và lạnh lùng.

Đó chính là Trần Văn Tuấn – một trong những thủ lĩnh bọn cướp đường.