La Dực đã an toàn nhậm chức tại Phủ Đô đốc Quảng Phủ; từ nay về sau, mọi việc sẽ diễn ra thuận lợi. Từ Vĩnh Sinh, Vương Xán và những người khác, với tư cách là các giáo viên của học viện, tự nhiên sẽ bắt đầu quan tâm nhiều hơn đến công việc chính thức.

Đối với cá nhân Từ Vĩnh Sinh, việc tìm kiếm thông tin liên quan đến chiếc ngọc bích thứ năm mang biểu tượng “Nhân” có lẽ sẽ dễ dàng hơn nếu tiến hành ở khu vực Tây, đặc biệt là ở Quý Châu hoặc Ngôn Châu – những nơi có nhiều khả năng thành công hơn.

Việt Thanh Vân, Thạch Kính Tiêu và Trần Gia Mục cũng không gặp được điều gì đáng kể khi ở Quảng Phủ. Vì vậy, mọi người cùng nhau chia tay La Dực và các quan chức khác tại đó, rồi lên đường tiến về phía Tây.

Khi chia tay, ông Yu Jingyu – người đang giữ chức vụ quan lại tại đây – còn đặc biệt tiễn họ một quãng đường. Sau khi lên đường, Vương Xán buông lời: “Ngày xưa, để tránh gây nghi ngờ, Jingyu đã theo học tại học viện ở kinh đô Quan Trung; anh ấy cùng khóa học với tôi. Tiến sĩ Yu rất kỳ vọng vào anh ấy, nhưng thật đáng tiếc, sau khi đạt đến cấp độ thứ bảy của Phẩm cảnh giới, anh ấy vẫn không thể thăng chức lên cấp sáu Vũ Khuê. Mọi người lúc đó đều cho rằng do thiếu may mắn về năng khiếu thiêng linh, nên điều này khiến Tiến sĩ Yu rất tiếc nuối. Bây giờ, Jingyu cuối cùng cũng đã thành công, nhưng Tiến sĩ Yu thì đã không còn nữa.”

Trần Gia Mục gật đầu đồng tình, trông có vẻ cảm thông sâu sắc. Nếu không có sự may mắn từ dòng dõi hoàng gia hay truyền thống gia tộc, liệu có thể xuất hiện những trường hợp “cha giỏi con cũng giỏi” hay không? Điều đó hoàn toàn phụ thuộc vào yếu tố may mắn. Như trường hợp của Vương gia huyện Lĩnh Châu Tiết Luân – người đã đạt được thành tựu Võ Thánh và hai con trai, một con gái của ông cũng đều rất tài năng – đó là những trường hợp hiếm gặp trong số hàng triệu trường hợp khác. Thông thường, tình hình thường diễn ra theo hướng ngược lại, như trường hợp của gia đình ông Yu. Việc ông Yu Kai có thể đạt đến cấp độ Tứ phẩm Tông sư chứng tỏ rằng ông ấy sở hữu năng khiếu thiêng linh rất xuất sắc. Nhưng con trai ông, Yu Jingyu, lại gặp rất nhiều khó khăn trong việc thăng chức lên cấp sáu Vũ Khuê. Dù không thể cảm nhận trọn vẹn tình huống của anh ấy, nhưng lúc này, Trần Gia Mục cũng không khỏi lo lắng về khả năng thăng chức của bản thân mình trong tương lai.

Thạch Kính Tiêu nghe xong những lời chia sẻ của Vương Xán cũng gật đầu nhẹ.

   Mặc dù Việt Thanh Vân có tài năng phi thường trong Đạo giáo và xuất thân từ một gia đình danh giá, nhưng vào lúc này, bất kể anh ta nói điều gì cũng không phù hợp, vì vậy anh ta chỉ im lặng mà thôi.

   Từ Vĩnh Sinh cũng không nói gì.

   Anh ta nhớ lại vào đêm đông năm đó khi Tuoba Feng và Thường Kiệt buộc phải chạy trốn; lúc đó, anh em nhà Trịnh thị đã từng đề cập rằng có một số việc mà gia đình Trịnh thị có thể giúp được Yu Kai, nhưng Thường Kiệt thì không thể, vì vậy Yu Kai đã tự nhiên đưa ra quyết định của mình.

   Từ Vĩnh Sinh suy đoán rằng những việc mà gia đình Zheng có thể giúp đỡ có lẽ liên quan đến Yu Jingyu – người vừa mới chia tay mọi người.

   Bây giờ Yu Kai đã qua đời, mặc dù sau khi ông mất danh tiếng của ông khá tốt, và Yu Jingyu cũng tỏ ra tự hào về cha mình, nhưng vì bản thân Thường Kiệt không còn quan tâm nữa, nên Từ Vĩnh Sinh cũng không muốn nói thêm gì nữa.

   Vẫn là câu nói đó: Hãy chờ xem sao thôi.

   “Anh Shi, chuyến đi từ Tổ đình Nam Tông Phật giáo về đây, không có gì phiền phức chứ?” Từ Vĩnh Sinh bắt đầu đùa cợt với Thạch Kính Tiêu một cách riêng tư.

   Thạch Kính Tiêu nở nụ cười thoải mái: “Không sao đâu, không có chuyện gì đặc biệt xảy ra cả; các bậc thầy đều để tôi đi một cách yên bình, có lẽ trước đó tôi đã quá lo lắng mà thôi.”

   Nói xong, anh ta cảm thấy hơi ngại khi nhắc đến chuyện đó, nhưng tổng thể mà nói, tâm trạng của anh ta khá thoải mái.

   Từ Vĩnh Sinh đùa cợt với anh ta: “Có lẽ họ cố tình để bạn lơ là, rồi đột nhiên bắt bạn đi mất thôi.”

   Thạch Kính Tiêu nghe vậy không biết nên cười hay nên giận: “Làm ơn hãy mong cho tôi điều tốt đi!”

   Việt Thanh Vân thì hiếm khi đùa cợt như vậy; anh ta vung tay lên trên đầu Thạch Kính Tiêu và nói: “Jingxie, nếu anh xuất gia tu hành, cũng không hề xấu đâu.”

   Thạch Kính Tiêu né sang một bên để tránh cái tay của Việt Thanh Vân: “Nói thật lòng, tôi không ghét Phật giáo hay các bậc thầy đó đâu, nhưng tôi đã học hành rất tốt rồi; việc xuất gia tu hành thực sự không cần thiết đối với tôi. Có lẽ sau này tôi có thể trở thành một tín đồ Phật giáo tại gia thôi…”

“Có vẻ như họ cũng không nghĩ đến chuyện đó.”

Mọi người cùng nhau nói cười, tiếp tục hành trình về phía tây.

Dù vẫn phải vượt qua những dãy núi hiểm trở, những khu vực đầy rắn độc, thú dữ và yêu ma quỷ quái, nhưng đối với họ, điều này không hề khó khăn.

Việt Thanh Vân và Vương Xán đều là các bậc sư cao cấp thuộc hạng bốn; Từ Vĩnh Sinh thuộc hạng năm trên, Thạch Kính Tiêu thuộc hạng năm dưới, còn Trần Gia Mục thì thuộc hạng sáu. Với sự kết hợp như vậy, bọn cướp đường rất khó có thể dám đụng đến họ.

Dù sao thì, bọn cướp đường chỉ thỉnh thoảng mới hợp tác với nhau; phần lớn thời gian, chúng đều chiến đấu riêng lẻ, thậm chí còn thường xuyên xảy ra xung đột và thù hận lẫn nhau.

Chỉ có việc mang theo ba đứa trẻ là __Ninh Huyện Sơn__, Hề Kỵ và Thẩm Mị Mị mới khiến Từ Vĩnh Sinh và những người khác phải cẩn thận hơn một chút. May mắn thay, ba đứa trẻ này phát triển rất nhanh. Dù có nhiều việc cần được dạy đi dạy lại nhiều lần mới nhớ được, nhưng __Ninh Huyện Sơn__ và hai đứa kia lại rất thông minh, biết suy luận từ những ví dụ cụ thể và tích lũy kinh nghiệm một cách nhanh chóng.

Nếu có điểm gì đáng lo ngại, thì đó chính là tính cách của chúng. Hề Kỵ thì thích hành động một cách trực tiếp, trong khi Thẩm Mị Mị lại thường xuyên kích động họ. __Ninh Huyện Sơn__ một mình khó có thể kiểm soát được hai đứa trẻ này, vì vậy thường xuyên cần sự giúp đỡ của Từ Vĩnh Sinh và Trần Gia Mục.

Những thói quen liên quan đến tính cách này thường rất khó để thay đổi, trừ khi chúng phải trải qua những biến cố lớn. Từ góc độ của Từ Vĩnh Sinh mà nói, nếu buộc phải lựa chọn, ông ấy ước gì Hề Kỵ và Thẩm Mị Mị mãi mãi không phải đối mặt với những biến cố như vậy… Đặc biệt là Hề Kỵ – kể từ khi còn nhỏ, đứa trẻ này đã mất đi quá nhiều thứ.

Nói chung, ba đứa trẻ này đều hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình. Trong ánh mắt của Việt Thanh Vân, niềm ngưỡng mộ dành cho chúng không thể che giấu được. Nhưng ông ấy vẫn không bao giờ bày tỏ ra ngoài, điều này khiến Trần Gia Mục cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Ngược lại, Thạch Kính Tiêu thì luôn khen ngợi __Ninh Huyện Sơn__ và Hề Kỵ không ngớt lời.

Là một giảng viên tại Học viện Đế kinh, ông không hề che giấu sự ghen tị trước hai tài năng xuất chúng này của Đông Đô Học Cung.

Thực ra, Thạch Kính Tiêu cũng đã từng kể với Từ Vĩnh Sinh rằng, trong lần trước đó Tào Lang thay thế Từ Vĩnh Sinh dẫn Ning Shan đến Đế kinh ở Quan Trung để gặp Giáo sư Giang Nam Vân, có khá nhiều giáo viên tại Học viện Đế kinh đã cố gắng “quyến rũ” Ning Shan, muốn anh ta ở lại Quan Trung, nhưng đều bị Ning Shan từ chối một cách lịch sự nhưng kiên quyết.

Còn về Hề Kỵ thì lại khiến Học viện Đế kinh ở Quan Trung càng thêm bối rối. Dù sao thì khu vực Giang Nam và Tứ Xuyên luôn là nguồn cung cấp sinh viên cho Học viện này, nhưng Hề Kỵ lại thoát khỏi tầm mắt họ một cách dễ dàng như vậy…

Từ Vĩnh Sinh đối với điều này chỉ biết cười mà không nói gì thêm. Người bên cạnh ông, Trần Gia Mục – một chuyên gia về học thuyết Chương Huyền – cũng có thái độ tương tự. Mặc dù các tiến sĩ về học thuyết Chương Huyền tại Học viện Đế kinh ở Quan Trung cũng đều là những người có công lao lớn, và số người kế thừa truyền thống của Đạo Môn Bắc Tông chiếm tỷ lệ cao hơn, nhưng sau khi ở lại Đông Đô Học Cung trong thời gian dài, Tiên sinh Chen cũng bắt đầu cảm thấy có sự gắn bó với các giảng viên Nho giáo tại đây.

Ning Shan và Hề Kỵ khiến Học viện Đế kinh ghen tị; Tiên sinh Chen cũng được hưởng phần vui đó. Huống chi Thẩm Mị Mị thì còn khiến cả giới chuyên gia về học thuyết Chương Huyền tại Học viện Đế kinh ở Quan Trung thèm thuồng không nguôi…

Tuy nhiên, dù họ đã đi qua hầu hết các khu vực phía đông và phía tây của dãy núi Lĩnh Nam, kết quả thu được vẫn rất ít ỏi. Không phải là họ không tìm thấy ai có tài năng, mà là không có ai thực sự khiến họ ấn tượng…

Tình huống này cũng không làm Từ Vĩnh Sinh và những người khác thất vọng; dù sao thì việc tìm được người tài năng cũng coi như may mắn, còn nếu không tìm được thì cũng là chuyện bình thường mà thôi…

Khi họ đi đến khu vực Vũ Châu dọc theo sông Tây Giang, Việt Thanh Vân nói: “Ta có ý định đến Quý Châu để gặp Gia vương huyện Rong Châu.”

Vương Xán liền nhìn về hướng tây bắc và nói: “Tiên sinh Việt có ý định giúp Gia vương huyện Rong Châu nhanh chóng ổn định tình hình ở Quý Châu à?”

Việt Thanh Vân nói: “Quả thực có ý đó, Tiến sĩ Vương không cần lo lắng, điều này không ảnh hưởng đến việc các người tiếp tục hành trình về phía tây nam.”

  Hướng tây nam, đi về phía thành phố Ngô Châu, so với khu vực Thái Bình, sẽ thuận lợi hơn cho Vương Xán, Từ Vĩnh Sinh và những người khác trong việc kiểm tra các trường học ở các tỉnh, huyện, và tìm kiếm những nhân tài.

  Vương Xán muốn để Từ Vĩnh Sinh, Thạch Kính Tiêu, Trần Gia Mục và những người khác đi trước, còn bản thân anh ta cùng với hai bậc cao thủ là Việt Thanh Vân sẽ đi về phía bắc, đến Quý Châu để giúp đỡ trong công cuộc dập tắt loạn lạc.

  Nhưng xét đến yếu tố an toàn, đặc biệt là vì trong chuyến đi này còn có ba người nhỏ tuổi là Ninh Sơn, Hề Kỵ và Thẩm Mị Mị, Vương Xán liền nói: “Nếu vậy, vị trưởng lão Việt xin hãy đi trước. Nếu chiến tranh vẫn tiếp diễn, sau này tôi cũng sẽ đi về phía bắc để cùng ngài hỗ trợ Vương gia của huyện Nhung Châu.”

  Việt Thanh Vân cười nói: “Cảm ơn Tiến sĩ Vương đã quan tâm.”

  Và thế là mọi người chia tay nhau, Từ Vĩnh Sinh và những người khác tiếp tục hành trình về phía tây nam.

  Cuối cùng, họ đã đến được khu vực Ngô Châu – nơi tương đối thanh bình.

  Sau khi gặp gỡ Đô đốc Ngô Châu là Tống Kỷ Lễ, Từ Vĩnh Sinh và những người khác đã tạm thời ổn định cuộc sống tại đây.

  Tình hình ở nơi này rất yên bình, không hề có dấu hiệu của những xung đột hay chiến tranh.

  “Một trong những băng cướp từ chín hướng khác nhau; năm ngoái, chúng mới chỉ được Vương gia Nhung Châu dập tắt hoạt động phi pháp. Thủ lĩnh của bọn chúng, Điền Sơn, đã quy phục trước Đại Can… Vì vậy, nơi đây sẽ yên bình trong một thời gian dài.” Vị quan chức lớn của Phủ Đô đốc Ngô Châu giải thích.

  Từ Vĩnh Sinh, Vương Xán và những người khác cũng đều quen biết với người này; ông ta họ Triệu, tên là Triệu Bỉnh Chính, và là cháu họ của Hiện triện Hà Nam là Triệu Cát.

  Trước đây, khi Từ Vĩnh Sinh báo cáo vụ việc liên quan đến dinh thự của Trịnh Bân và Lục Đạo Đường cho Triệu Cát – người có thù với Trịnh Bân – để tránh bị phát hiện, anh ta đã thông qua con đường của Triệu Bỉnh Chính.

  Khi Trịnh Bân chết, cả Triệu Cát lẫn Triệu Bỉnh Chính đều cảm thấy rất thoải mái.

Sau đó, vì lý do cá nhân và để tránh bị Trịnh thị tìm cách trả thù, Zhao Bingzheng đã quyết định ra Đông Đô làm quan, và cuối cùng anh ta được bổ nhiệm vào Tổng đốc phủ Ung Châu thuộc khu vực Lĩnh Nam.

Mặc dù địa điểm khá hẻo lánh, nhưng vì còn trẻ tuổi và là người của gia tộc Zhao, sau khi có thời gian rèn luyện tại địa phương, Zhao Bingzheng sẽ sớm có cơ hội trở về miền Trung Hoa, và lúc đó anh ta hoàn toàn có thể sử dụng sáu Phẩm cảnh giới để giành được một chức vụ cao cấp – thường chỉ có người giữ chức vụ Vũ Khuê cấp mới có thể đạt được.

Tại Ung Châu, Zhao Bingzheng không hề lãng phí thời gian; ngược lại, anh ta còn hiệu quả hơn nhiều so với những gì Từ Vĩnh Sinh và Vương Xán từng hình dung, không còn giống như những ngày tháng tuổi trẻ ham chơi và lãng phí nữa.

“Phạm vi hoạt động của bọn cướp chín con đường này, những kẻ gần Ung Châu bao gồm cả bọn cướp bản địa lẫn bọn cướp từ nơi khác đến. Nếu tìm nguồn gốc của chúng, ta sẽ thấy rằng vào thời điểm triều đại trước thống nhất cả nước, sau khi triều đại Nam bị diệt vong, một số người dân còn sót lại của Nam đã tiếp tục di cư xuống phía nam và ẩn náu tại Lĩnh Nam.”

Zhao Bingzheng tiếp tục giải thích: “Năm ngoái, chúng cũng đã bị Vương công của huyện Nhậm Châu đánh bại một cách nặng nề, nên không dám dễ dàng xâm nhập vào Ung Châu. Sau khi những bọn cướp bản địa quy phục, Vương công của Nhậm Châu đã đệ trình lên triều đình yêu cầu áp dụng chiến lược kiểm soát chúng bằng cách sử dụng những người bản địa để kiểm soát những kẻ từ nơi khác đến; biện pháp này đã cho thấy hiệu quả rõ rệt. Trước khi chúng quy phục, hai bên luôn đối đầu nhau và thường xuyên xảy ra giao tranh; có thể nói rằng chúng là nhóm cướp chín con đường ghét bỏ lẫn nhau nhất.”

Từ Vĩnh Sinh hỏi: “Ở miền Trung Hoa, người ta thường coi bọn cướp chín con đường cùng với Hai Thánh Nam Bắc, Bốn Đại Danh Nhân và Mười Đại Cướp Giang Hồ là những nhóm người theo con đường tu luyện thuần túy Võ Phu, phải không?”

Zhao Bingzheng gật đầu: “Đúng vậy. Kể cả những bọn cướp bản địa và những kẻ đang gây rối tại Quý Châu, các thủ lĩnh và thành viên chủ chốt của bọn cướp chín con đường đều theo con đường tu luyện thuần túy Võ Phu. Tuy nhiên, do điều kiện môi trường, ngoài việc tu luyện, họ còn sử dụng nhiều thủ đoạn kỳ lạ như vũ khí bí mật, độc dược, thú dữ… Những điều này cũng cần được chú ý đặc biệt.”