Mặc dù ăn mặc như một học giả Nho gia, nhưng Trần Văn Tuấn thực chất là một bậc thầy võ thuật đã đạt được thành tựu thông qua con đường tu luyện thuần túy theo Võ Phu.

Là người có dòng máu của triều đại Nam Đường, ông không thiếu những phương pháp tu luyện và kỹ năng đặc biệt theo con đường này.

Tuy nhiên, ông luôn tự trọng về dòng dõi quý tộc của mình.

Nhưng hiện tại, hoàn cảnh của họ rất khó khăn; họ thực sự giống như những con chó mất nhà.

Ngay cả trong vùng hoang dã của miền nam này, họ cũng không tìm được nơi nào an toàn để dừng chân. Trước đây, họ liên tục bị trục xuất dưới sự cai trị của Tổng đốc Đại Khánh Lĩnh Nam.

Còn bây giờ, khi nhìn ra phía thành phố Ngưỡng Châu dưới sự cai quản của Đại Khánh, không chỉ những người từ nơi khác đến sống yên bình mà ngay cả người dân bản địa Lĩnh Nam cũng có chỗ đứng vững chắc, họ công khai giao lưu và buôn bán với người từ nơi khác đến.

Trần Văn Tuấn lạnh lùng nhìn những cảnh tượng đó, nhưng không nói gì thêm, chỉ quay người nói với những người đi cùng: “Đi thôi.”

Nhóm người rời xa các vùng đồng bằng hai bên sông Ngưỡng Giang và tiến vào vùng núi non.

Trong lúc đi, Trần Văn Tuấn hỏi những người xung quanh: “Mọi thứ đã chuẩn bị xong chưa?”

Người đó vội vàng trả lời: “Chỉ chờ lệnh của ngài thôi.”

Trần Văn Tuấn gật đầu, sau đó nói với hai người khác: “Lần này, chúng ta sẽ chia làm hai nhóm. Một nhóm do tôi tự mình điều hành, còn nhóm kia thì giao cho hai người.”

Hai người đó đều có thân hình trung bình, khuôn mặt gầy gò. Một người mặc trang phục chiến binh, đeo kiếm ở thắt lưng; người kia mặc áo sư sãi, đầu cắt tóc ngắn khoảng một inch.

Họ đều đến từ phía bắc và là những người phải chạy trốn. Họ đã ẩn náu trong những ngọn núi lớn của Lĩnh Nam, sau đó gia nhập băng đảng cướp để bổ sung lực lượng cho nhóm này.

Người chiến binh tên là Phù Tinh Hồi, trước đây từng là một sĩ quan dưới quyền của Vương gia Châu Kinh, Tổng đốc Hà Bắc, Zhang Mù Hoa. Nhưng khi Vương gia Vân Châu, người tiếp quản quyền cai trị Hà Bắc, không chấp nhận ông, ông đã phải lang thang khắp nơi và trải qua rất nhiều khó khăn. Mùa thu năm ngoái, ông mới đến Lĩnh Nam.

Người sư sãi có danh hiệu Thông Cẩm thì mới đến đây vào đầu năm nay.

Thông Cẩm cũng không che giấu nguồn gốc của mình trước thủ lĩnh băng đảng Trần Văn Tuấn, mà thẳng thắn thừa nhận mình là người của Lục Đạo Đường. Tuy nhiên, hiện nay, khi Lục Đạo Đường đối mặt với sự đàn áp và truy quét mãnh liệt từ triều đình, họ buộc phải tách ra và lẩn tr

Ngoài Thông Cẩn ra, còn có một số người thuộc nhóm Lục Đạo Đường cũng đến vùng Lĩnh Nam cùng ông ta. Tuy nhiên, trong số họ không có bất kỳ cao thủ hay chuyên gia nào; hiện tại, mọi người đều coi Thông Cẩn là trưởng lãnh của nhóm này.

Vì những kẻ cướp liên tục được bổ sung từ các vùng phía Bắc, nơi có những người tị nạn từ Trung Nguyên đến, nên những cuộc truy quét của họ luôn không thể triệt để hoàn toàn, và nhóm này vẫn duy trì được quy mô nhất định.

Chính vì lý do này mà triều đình cũng thường xuyên cài cắm gián điệp và người dò tình hình vào vùng Lĩnh Nam.

Phù Tinh Hồi, Thông Cẩn và những người khác đều đã vượt qua được nhiều thử thách khó khăn thông qua con đường Trần Văn Tuấn.

So với những người khác, Trần Văn Tuấn tự nhiên càng phải coi chừng Thông Cẩn – một tu sĩ – hơn, để ngăn chặn khả năng nhóm Lục Đạo Đường sẽ lợi dụng ông ta để chiếm đoạt công sức và cơ sở mà họ đã xây dựng.

Thông Cẩn đã mở lòng đề nghị rằng các thủ lĩnh của tám nhóm thuộc nhóm Lục Đạo Đường đang trống chỗ, và mời Trần Văn Tuấn đảm nhận vị trí của Dương Khôn Luân và Đường Ảnh; việc này sẽ mang lại lợi ích cho cả hai bên.

Hiện tại, Trần Văn Tuấn vẫn chưa đồng ý, nhưng giao tiếp với phía Bắc ngày càng nhiều hơn.

Sau khi nhận được chỉ thị từ Trần Văn Tuấn, Thông Cẩn tiếp tục nói thêm: “Tống thị… không hẳn là người đáng tin cậy.”

Trần Văn Tuấn gật đầu: “Ừm, tôi cũng nghĩ vậy. Vì vậy, lần này hai người hãy theo dõi sát sao Tống thị; chỉ khi họ hành động trước thì các bạn mới được tham gia.”

Ông nhìn Thông Cẩn và nói: “Đại sư, xin vui lòng dành thêm thời gian cho việc này. Lần này, việc này sẽ do ông phụ trách, còn Tinh Hồi sẽ hỗ trợ ông.”

Tu sĩ Thông Cẩn cúi đầu chào Phù Tinh Hồi: “Cảm ơn Phù thiện huynh.”

Phù Tinh Hồi, người vốn ít nói, lúc này bèn nói: “Không thành vấn đề, nhưng tôi muốn lấy thanh kiếm quý giá của Tiền Sơn.”

Trần Văn Tuấn và Thông Cẩn đều gật đầu: “Điều đó tất nhiên.”

Các đồng hành trên chuyến đi này còn có Chao Bính Chính – vị Thượng sử của Yông Châu – người đã tự mình xuất hiện để kiểm tra các làng dân tộc bản địa ở khu vực đó; ông cũng đã gặp gỡ với thủ lĩnh của các làng này, là ông Điền Sơn.

Khi đến nơi, Chao Bính Chính ở lại trong thành phố Sĩ Lóng, còn Thân Đông Minh đồng hành cùng Từ Vĩnh Sinh và những người khác rời khỏi thành phố để đến các thị trấn và làng mạc phía dưới.

Theo lời giải thích của Chao Bính Chính và Thân Đông Minh, ở khu vực Sĩ Lóng có nhiều người dân tộc bản địa hơn, và họ sở hữu những viên đá minh tinh chất lượng cao, mới được khai thác gần đây.

Từ Vĩnh Sinh muốn mua một số lượng lớn những viên đá này. Thạch Kính Tiêu cũng vậy. Mặc dù ông ấy đã tạo ra con dấu “Tín” bằng bốn hướng, và bản thân ông không còn cần đến đá minh tinh nữa, nhưng ông vẫn muốn mua chúng để tặng cho bạn bè và đồng nghiệp quen biết ở kinh đô Quan Trung.

Trần Gia Mục đi theo họ; một mặt là để tham gia vào hoạt động này, mặt khác là vì nghe nói sau khi người dân tộc bản địa quy phục, họ rất ngưỡng mộ nền văn hóa Trung Hoa ở miền Bắc và rất quan tâm đến các loại hình văn hóa này. Vì vậy, Trần Gia Mục muốn thử xem liệu có thể mở rộng ảnh hưởng của Đạo Môn Bắc Tông tại đây hay không. Nếu có thể đặt chân vững chắc ở đây, thì cũng coi như là đang góp phần phát triển sự nghiệp của Đạo Môn Nam Tông từ phía sau, đồng thời tìm kiếm những người có tiềm năng để theo đuổi con đường đạo giáo trong số người dân tộc bản địa. Điều này không hề bất khả thi. Dù dân số của các làng dân tộc bản địa này không lớn, nhưng việc tìm kiếm những tài năng đạo giáo ở đây vẫn còn là một lĩnh vực chưa được khai thác; có thể sẽ mang lại những bất ngờ… Vị đạo sư trẻ mập mạp, Tiểu Trần, đang suy nghĩ như vậy. May mắn thay, lúc này Việt Thanh Vân không có mặt ở đó. Cả Từ Vĩnh Sinh và Thạch Kính Tiêu cũng đều mong muốn tìm kiếm những thanh niên nam nữ chưa được giáo dục nhưng có tiềm năng, để có thể đào tạo họ thành học sinh. Tuy nhiên, khi họ rời khỏi thành phố và xuống vùng nông thôn, họ cảm nhận được rằng mối quan hệ giữa người dân tộc bản địa và các quan chức ở đây khá căng thẳng. Nhờ vào khả năng hiểu biết về ngôn ngữ địa phương và những công cụ hỗ trợ như chuông “Lễ” và “Trí”, Từ Vĩnh Sinh và Thạch Kính Tiêu đã có thể hiểu được phần nào tình hình. Theo những gì họ nghe được, có vẻ như các quan chức này đang buôn bán một cách bất công, lừa đảo người dân bằng cách bán hàng

Từ Vĩnh Sinh cùng những người khác nghe xong đều lắc đầu nhẹ.

  Việc người dân trong làng chống đối đã ảnh hưởng đến việc họ mua đá thạch anh.

 �May mắn thay, giá họ đưa ra rất công bằng, nên cuối cùng giao dịch vẫn được thực hiện thành công.

   Thạch Kính Tiêu và Từ Vĩnh Sinh cùng thở dài: “Chỉ cần có tiền, chúng ta đã có thể mua được những thứ này; còn ở miền Trung hay khu vực Quan Trung, nhiều thứ dù có tiền cũng không thể mua được.”

   Từ Vĩnh Sinh, người vừa mới tốn kém khá nhiều tiền, chỉ cười một cách gượng gạo để đồng ý với lời nói của họ.

   Trần Gia Mục thì cảm thấy hơi thất vọng; suốt quãng đường từ huyện Tuyên Hóa thuộc trung tâm hành chínhNgõng Châu đến huyện Sĩ Lũng, anh ta không tìm thấy bất kỳ người tiềm năng nào phù hợp với yêu cầu của mình.

   Từ Vĩnh Sinh và Thạch Kính Tiêu cũng không thu được kết quả gì.

  Khi trời đã tối, Từ Vĩnh Sinh cùng các bạn quyết định sẽ nghỉ ngơi qua đêm tại đây, rồi sáng hôm sau sẽ tiếp tục đi tìm kiếm ở những nơi khác.

  Tuy nhiên, vào nửa đêm hôm đó, như mọi khi, thông tin được gửi về cho Từ Vĩnh Sinh:

  【 Tống Kỷ Lễ đã đến Bắc Sư Tử Lĩnh, huyện Sĩ Lũng, và đang mai phục chờ đợi Tiền Sơn.】

  Từ Vĩnh Sinh bỗng nhiên tỉnh táo hoàn toàn.

  Tống Kỷ Lễ – vị đô đốc lớn củaNgõng Châu, người đứng đầu gia tộc Tống thị.

  Tiền Sơn… một trong những tên cướp đất liền, và hiện tại là thủ lĩnh của những người dân trong làng này.

  Hiếm khi có tên cướp đất liền nào quy phục chính quyền; chỉ mới được hơn nửa năm yên bình ởNgõng Châu, tại sao Tống Kỷ Lễ lại đột nhiên muốn hành động với Tiền Sơn?

  Đang suy nghĩ thì bỗng nhiên, tiếng ồn ào bên ngoài làm mọi người thức dậy.

  Có tin tức lan truyền rằng tối hôm đó, tại huyện Sĩ Lũng, người dân địa phương và quân lính đã xảy ra xung đột, gây ra hàng chục người thiệt mạng và bị thương.

  Quan lại địa phương đang nhanh chóng xử lý tình huống, nhưng tình hình có vẻ đang ngày càng trở nên tồi tệ. May mắn thay, Chánh sử củaNgõng Châu, Zhao Bingzheng, đang có mặt tại huyện Sĩ Lũng, nên tình hình có lẽ sẽ được kiểm soát được.

  Thạch Kính Tiêu và Trần Gia Mục đến tìm Từ Vĩnh Sinh để thảo luận, và quyết định sẽ quay trở về huyện Sĩ Lũng ngay trong đêm để giúp Zhao Bingzheng ổn định tình hình.

Hiện nay, Quý Châu đang trong tình trạng loạn lạc; Ngô Châu tốt nhất là không nên cũng bị cuốn vào hỗn loạn này.

Từ Vĩnh Sinh nhanh chóng suy nghĩ:

Nhiều dấu hiệu cho thấy rằng, ở Lĩnh Nam, Triệu Bính đang đứng về phía Tướng quân Mục Đình, đóng vai trò như “tay phải trái” của Tống Kỷ Lễ và thực sự có khả năng kiểm soát Tống Kỷ Lễ…

Trong lúc đang suy ngẫm, tâm trí Từ Vĩnh Sinh đột nhiên bắt đầu hoạt động mạnh mẽ hơn.

Ngay khi nhận được tin tức về tình trạng loạn lạc ở địa phương, Từ Vĩnh Sinh đã nâng cao độ nhạy bén của thính giác và thị lực lên mức tối đa.

Bốn “chiếc bánh xe trí tuệ” Chi Quy Giáp kết hợp với bốn cây cung khí năng, cùng với phép thuật “Lắng nghe gió”, giúp Từ Vĩnh Sinh nhận ra có người đang tiến gần khu làng nơi họ đang lưu trú.

Một cao thủ…

Hành động của người này cực kỳ kín đáo, đến mức Từ Vĩnh Sinh gần như không thể phát hiện ra bất kỳ dấu vết nào.

Có thể đó là một cao thủ đạt cấp độ “Tông sư”!

Nhưng dường như người này không mang ý đồ xấu…

Khi Từ Vĩnh Sinh đang suy nghĩ, bỗng nhiên một mũi tên được bắn vào cửa nhà họ.

Mũi tên rung động, phần đuôi liên tục lung lay.

Thạch Kính Tiêu cũng lập tức nhận ra điều này.

Từ Vĩnh Sinh vẫy tay cho anh ta và Trần Gia Mục, ba người đều không vội vàng ra ngoài mà trước hết quan sát kỹ lưỡng xung quanh.

Chỉ sau một lúc, Từ Vĩnh Sinh bước ra ngoài và thấy trên thân mũi tên có buộc một miếng vải.

Từ Vĩnh Sinh nhíu mày.

Đối với anh ta, tình huống này quá quen thuộc; đây chính là cách mà anh ta thường sử dụng để thông báo với các quan chức.

Sau khi kiểm tra mũi tên và miếng vải để đảm bảo không có bẫy hay điều gì bất thường, Từ Vĩnh Sinh rút mũi tên ra và giải open miếng vải. Trên đó chỉ có vài từ ngắn gọn:

“Nguy hiểm, có kẻ trộm, Tống thị.”

Từ Vĩnh Sinh siết chặt miếng vải vào tay.

Người đã bắn mũi tên này để cảnh báo đã biến mất không dấu vết; lúc này, Từ Vĩnh Sinh cũng không cần phải tìm kiếm họ nữa, mà chỉ tập trung suy nghĩ về những từ ngữ mà họ để lại.

Nguy hiểm này là nhắm thẳng vào họ đấy.

Ngoài việc muốn loại bỏ thủ lĩnh bộ tộc Đất Trại là Tiền Sơn ra khỏi vòng chiến, kẻ đó còn muốn tấn công trực tiếp vào nhóm của họ nữa sao?

Ngoài ra, còn có bọn cướp lang thang xen vào chuyện này nữa à?

Kết hợp lại những cuộc trò chuyện giữa Song Kiệt và anh em họ Song Vân Nham khi họ còn ở Quảng Phủ, cùng với những sự hỗn loạn vừa xảy ra ở phe bọn cướp… Có lẽ kẻ đó đã thông đồng với bọn cướp để tiêu diệt họ, gán tội cho bọn cướp, tạo ra một cuộc nổi dậy, rồi để Tổng đốc Ung Châu – người đứng sau âm mưu này – có cơ hội “gặt hái thành tựu” phải không?

Có lẽ chuyện này còn liên quan đến mỏ đá minh tinh nữa.

Nhiều suy nghĩ lướt qua trong đầu Từ Vĩnh Sinh, nhưng anh ta vẫn quyết định hành động ngay lập tức.

Nếu đây là kế hoạch của Tống thị, chắc chắn họ sẽ tính đến thủ lĩnh bộ tộc Đất Trại Tiền Sơn – người đạt đến cấp độ cao nhất trong giáo phái của họ – và có lẽ đó chính là mục tiêu hàng đầu.

Nếu để Tiền Sơn trốn thoát, việc họ chiếm giữ mỏ đá sẽ không thể diễn ra ổn định, và Tống Kỷ Lễ cũng khó có thể đạt được những thành tựu mong muốn.

Còn về Zhao Bình Chính, trong tình hình hiện tại, khả năng anh ta thông đồng với Tống Kỷ Lễ là rất thấp; thậm chí Tống Kỷ Lễ có thể coi đây là cơ hội để loại bỏ kẻ đáng ghét này và đổ lỗi cho bộ tộc Đất Trại.

Hiện tại, Tống Kỷ Lễ đang đóng quân ở phía bắc.

Nhìn bề ngoài, việc quay trở về Ung Châu từ phía nam có vẻ an toàn hơn, nhưng vẫn chưa biết những kế hoạch khác của Tống thị là gì, cũng không biết bọn cướp lang thang đến từ đâu, và có bao nhiêu cao thủ đi cùng họ.

Nếu cứ mù quáng chạy trốn, có thể họ chỉ tự rước họa vào thân mà thôi.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Từ Vĩnh Sinh quyết định trước hết phải gặp lại Zhao Bình Chính.

Anh ta đã đồng ý với ý kiến của Thạch Kính Tiêu và Trần Gia Mục về việc quay trở về thị trấn Sĩ Lũng.

Trên đường đi, Phương Tài kịp thời lấy ra tấm vải có dấu cảnh báo và cho Thạch Kính Tiêu, Trần Gia Mục và Thân Đông Minh xem.

Về những thông tin mà Định Thính mang về, Từ Vĩnh Sinh không thể nói ra một cách công khai; anh ta chỉ nói rằng con đường về phía bắc đi qua các địa danh như Bính Châu, Liễu Châu, Quý Châu… và đó chính là hướng để báo cáo với Vương gia huyện Rong Châu – Mục Đình. Nếu kẻ đó thực sự có ý xấu, chắc chắn chúng sẽ chặn đứng con đường về phía bắ

Nghe vậy, những người còn lại đều gật đầu đồng thời càng lo lắng hơn cho Châu Bính Chính.

Nhóm người này tăng tốc đi về phía đông, nhanh chóng trở về thành phố Sĩ Lũng.

Khi tiến gần đến thành phố, từ xa đã thấy ánh lửa bùng cháy bên trong.

Cùng lúc đó, nhà sư Thông Cẩn và một số tên cướp khách cũng đang nhanh chóng tiến về phía thành phố Sĩ Lũng.

Thông Cẩn có vẻ mặt nghiêm túc; ông tìm thấy một nhóm người bên ngoài thành phố, phần lớn là các đệ tử của dòng họ Tống thị.

Người đứng đầu nhóm này là một thanh niên khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi.

Tên anh ta là Tống Hiên, cháu trai ruột của Đô đốc Ung Châu Tống Kỷ Lễ.

Các con trai của Tống Kỷ Lễ không hẳn là những người không có tài năng gì, nhưng người đạt được thành tựu cao nhất cũng chỉ dừng lại ở cấp độ Vũ Khuê mà thôi.

Ngược lại, cháu trai của ông – Tống Hiên – dù còn trẻ tuổi nhưng đã đạt đến cấp độ chính ngũ phẩm ba tài cả đủ, chỉ còn cách trở thành bậc thầy một bước nữa thôi. Trong số thế hệ trẻ của dòng họ Tống thị, anh ta được coi là một trong những người xuất sắc nhất, vì vậy luôn được Tống Kỷ Lễ quan tâm đặc biệt.

Ban đầu, anh ta đang nhìn về phía thành phố Sĩ Lũng đang cháy, nhưng khi thấy Thông Cẩn đột nhiên đến, anh ta không khỏi nhíu mày: “Về nhanh thế à? Không tìm thấy ai sao? Còn anh Phù Tinh Hồi đâu?”

Thông Cẩn nói một cách nghiêm túc: “Chúng tôi đã tìm kiếm nhưng không thành công. Sau đó, chúng tôi theo dõi dấu vết của Từ Vĩnh Sinh, Thạch Kính Tiêu, Trần Gia Mục… và các người khác để đến đây. Có thể họ đã đến gặp Châu Bính Chính rồi. Còn về Phù Tinh Hồi… anh ta đã mất tích!”

Thông Cẩn suy đoán rằng chính người này đã thông báo tin tức cho những kẻ đến từ phía bắc – Từ Vĩnh Sinh, Thạch Kính Tiêu… Vì họ có thể quen biết nhau ở phía bắc, nên chi tiết cụ thể vẫn chưa rõ.

Nghe vậy, Tống Hiên nhíu mày thêm một chút, nhưng sau đó lại thả lỏng: “Nếu họ đã bỏ trốn thì cũng đành thôi… Đừng để xảy ra những rắc rối thêm nữa. Việc Điền Thạch Tùng giết chết Châu Bính Chính đã đủ rồi. Nếu họ cũng đến đây, thì sẽ xử lý họ luôn. Bây giờ chúng ta cũng vào thành phố đi… Các bạn hãy chú ý đến trang phục của mình.”

Thông Cẩn cùng những tên cướp khách đều mặc trang phục của người Trung Nguyên, vì vậy khi hợp nhất với đám người của dòng họ Tống thị, họ không hề khác biệt gì về ngoại hình.

Tống Hiên cùng với những người khác lập tức tiến vào thành Thích Lồng. Ngay từ trước đó, đã có người theo dõi tình hình ở đây; trong hoàn cảnh hỗn loạn, họ nhanh chóng đưa Tống Hiên và những người khác đến nơi mà Châu Bỉnh Chính đang bị vây hãm.

  Những kẻ vây hãm Châu Bỉnh Chính chính là người dân của các làng xóm ấy.

  Tuy nhiên, không phải do thủ lĩnh của những làng này là Điền Sơn ra lệnh, mà là một tên cán bộ quan trọng thuộc phe ông ta – Điền Thạch Tùng – đã bị gia tộc Tống mua chuộc một cách bí mật.

  Họ mua chuộc Điền Thạch Tùng không phải để yểm trợ việc y phản bội Điền Sơn, mà là dựa vào những mâu thuẫn cá nhân, bí mật thuê y giả vờ là kẻ cướp để giết chết Châu Bỉnh Chính.

  Điền Thạch Tùng là người hung hãn và khó kiểm soát; trước đây, y đã nhiều lần xung đột với các quan lại lớn như Châu Bỉnh Chính, và cũng có những mâu thuẫn cá nhân với họ. Lúc này, y bị tiền bạc làm cho mù quáng, nên đã lén lút, không báo trước với Điền Sơn, mà đột nhiên tấn công Châu Bỉnh Chính.

  Tống Hiên ở bên cạnh, không lộ diện; một mặt là để giám sát cuộc chiến và ứng phó với những tình huống bất ngờ, mặt khác thì chờ đợi đến khi Điền Thạch Tùng thực hiện xong âm mưu của mình rồi mới tiêu diệt những chứng cứ liên quan.

  Nhưng đúng lúc này, khi Điền Thạch Tùng gần như đã thành công, bỗng nhiên có người xông vào, giúp Châu Bỉnh Chính thoát khỏi vòng vây.

  Trong lúc Điền Thạch Tùng đang hoảng loạn và tức giận, Tống Hiên cùng với Thông Cẩn nhìn thấy trong đám người lao ra từ đám lửa, người dẫn đầu đó chính là một vị học giả cao lớn mặc áo trắng, với vẻ đẹp oai phong và dũng mãnh, khiến mọi người phải chú ý.