Ngoài Tang Ying và mẹ con Đường Hậu Thiên, trong mắt người ngoài, Tiến sĩ Vũ Học – ông Dư Khải – cũng chắc hẳn đã thiệt mạng dưới lưỡi dao của những cao thủ Lục Đạo Đường...

Như vậy, trong thời gian Đông chí vừa qua, khi Đông Đô phải đối mặt với thảm họa lớn và chịu tổn thất nặng nề, nói một cách thẳng thắn, La Dực quả thực là kẻ bị đổ lỗi một cách oan ức; anh ta có thể gánh vác tất cả trách nhiệm cho mọi người khác.

Có lẽ, vì đã cảm thấy tuyệt vọng, bản thân La Dực cũng đã sẵn sàng đối mặt với điều này.

Vì vậy, khi nói về diễn biến sự việc cũng như mối quan hệ giữa mình với Tang Ying và Đường Hậu Thiên, anh ta không hề che giấu điều gì.

Trước điều này, dù là Lâm Thành Hiển, Vương Xán hay Từ Vĩnh Sinh, Tạ Sơ Nhàn… tất cả đều chỉ biết im lặng.

Gần cuối tháng Mười Hai, Từ Vĩnh Sinh được Lâm Thành Hiển nhờ mang thuốc đến cho La Dực.

Sau khi La Dực uống thuốc xong, anh ta còn ở lại bên cạnh anh ta thêm một lúc, trò chuyện về tình hình giảng dạy tại Học cung trong những ngày gần đây.

“Hề Kỵ gần đây có vẻ hơi kỳ lạ, hiếm khi yên tĩnh, đôi khi còn mơ màng, không tập trung vào công việc,” Từ Vĩnh Sinh nói.

Mặc dù chú ngựa con ấy cố gắng che giấu điều đó, nhưng với tính cách của nó, việc nó đang giấu điều gì đó trong lòng rất rõ ràng; ít nhất là trong mắt Từ Vĩnh Sinh – người quen thuộc với nó – thì sự thay đổi đó rất dễ để nhận ra.

La Dực hỏi: “Nó chưa kể gì với ai cả, và anh cũng chưa hỏi nó điều gì sao?”

Từ Vĩnh Sinh gật đầu nhẹ: “Với tính cách của nó, nếu nó cảm thấy cần nói với tôi, chắc chắn nó sẽ tự nguyện kể; còn nếu không nói, có lẽ là vì không cần thiết hoặc vì có những lo lắng khác… Tôi nghĩ tôi nên đợi thêm một thời gian nữa, và quan sát kỹ hơn những thay đổi tiếp theo của nó.”

La Dực mỉm cười và gật đầu đồng ý.

Xét về tuổi tác, Từ Vĩnh Sinh trước mắt này thực sự còn rất trẻ.

Độ tuổi chênh lệch giữa người này và Hề Kỵ chỉ là bảy tuổi mà thôi.

  Nhưng nhìn vào thì hoàn toàn giống như hai thế hệ khác nhau; Từ Vĩnh Sinh trông vừa điềm tĩnh vừa già dặn hơn rất nhiều.

  Sau khi trò chuyện thêm vài phút, Từ Vĩnh Sinh chuẩn bị từ biệt và nhắc La Dực hãy nghỉ ngơi nhiều hơn.

  Lúc đó, người hầu bên ngoài báo tin: “Thưa gia chủ, có một bà Hàn đến thăm, nói là từ kinh đô Quan Trung đến đây.”

  Nghe tin này, La Dực có vẻ ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức lại hiện ra vẻ vui mừng và thoải mái trên khuôn mặt: “Mời bà vào ngay!”

  Rồi ông quay sang nói với Từ Vĩnh Sinh: “Giờ thì việc học trong học viện không còn gì phải lo nữa rồi!”

  Chốc lát sau, người hầu dẫn vị khách mới đến vào trong.

  Chưa kịp nhìn thấy người đó, đã nghe thấy giọng nói của bà: “Cô thực sự đã hoàn thành được bộ kế hoạch đó sao?”

  Ngay khi câu nói vang lên, một người phụ nữ bước vào phòng.

  Vì tiện cho việc đi lại, người phụ nữ này mặc đồ nam; cô ta khá cao lớn, mặc dù không bằng Từ Vĩnh Sinh, nhưng vẫn cao hơn nhiều người đàn ông khác.

  Từ Vĩnh Sinh đánh giá qua vẻ ngoài thì có vẻ như cô ta còn cao hơn cả La Dực một chút.

  Nhìn vào ngoại hình, tuổi tác của cô ta có vẻ khá trẻ, khoảng ba mươi tuổi thôi.

  Nhưng qua cách cô ta nói chuyện với La Dực, có thể thấy hai người này tuổi tác gần nhau và đã quen biết nhau từ lâu rồi.

  “Đây là bà Hàn Hàn Quốc Anh – người cũng từng giảng dạy tại Đông Đô Học Cung.” La Dực giới thiệu: “Đây là Từ Vĩnh Sinh và Từ Hằng Quang; tôi đã từng nhắc đến họ trong thư trước đây.”

  Nghe thấy tên của họ, Từ Vĩnh Sinh lập tức nhận ra ngay.

  Hàn Quốc Anh… xuất thân từ dòng họ danh giá Hàn, là một bậc đại sư cấp ba. Anh trai của cô ta, Hàn Tùng Thiên, đang giữ chức vụ Thượng thư Phó Tả.

  Thông thường, vị trí này được gọi là Thượng thư Phó Tả hoặc Phó Thủ tướng. Khi Đại thượng thư Bên Trái Yến Văn Chân đảm nhiệm chức vụ Thượng thư Bên Trái, thì Hàn Tùng Thiên sẽ giữ chức vụ Thượng thư Phó Tả.

Khi Yến Văn Chân bị thay thế, Khương Chí Bang được thăng chức, còn Hàn Tùng Thiên vẫn giữ nguyên vị trí của mình làm Thứ trưởng Bộ Hành chính phải.

Mặc dù có vẻ không quá nổi bật, nhưng ông ta vẫn được coi là một trong những nhân vật “không bao giờ đổ” tại triều đình, với kinh nghiệm vô cùng sâu rộng.

Ngược lại, Hàn Quốc Anh thì có phong cách sống thoải mái hơn nhiều, thường xuyên ra vào triều đình.

Lời nói của La Dực rằng bà từng giảng dạy tại Đông Đô Học Cung không hề sai.

Người phụ nữ cao lớn đang đứng trước mắt này chính là tiền nhiệm của vị Giáo sư Quốc tử học trước đây.

“Quả nhiên là một người xinh đẹp,” Hàn Quốc Anh nói với nụ cười khi nhìn Từ Vĩnh Sinh.

La Dực thì trực tiếp hỏi: “Bà sẽ đảm nhận vai trò Giám thị Đông của học viện này phải không?”

Hàn Quốc Anh cười và trả lời: “Đúng vậy.”

La Dực gật đầu: “Vậy thì tôi yên tâm rồi.”

Ông ta chỉ vào Từ Vĩnh Sinh đang đứng bên cạnh: “Ban đầu, chúng tôi đã dự định tổ chức một buổi yến tiệc lớn cho hơn một trăm người vào dịp Tết mới để bà chủ trì, tôi cũng lo lắng liệu có gì trục trặc không… Nhưng giờ bà đảm nhận chức vụ Giám thị học viện, tôi mới thực sự yên tâm.”

Hàn Quốc Anh nhìn người đối diện một lúc lâu rồi nói: “Nếu tôi ở vị trí của bà, thì sẽ không dễ dàng như vậy đâu… Mặc dù Quan công đã ủng hộ bà, nhưng tình hình liên quan đến bà tại kinh thành thì không mấy thuận lợi.”

La Dực đáp: “Đã đến nước này, cũng chẳng còn cách nào khác nữa.”

Hàn Quốc Anh gật đầu, sau đó quay sang hỏi Từ Vĩnh Sinh: “Bà đã chuẩn bị mọi thứ ổn chưa?”

Từ Vĩnh Sinh trả lời: “Các học sinh đã sẵn sàng hoàn toàn.”

Hàn Quốc Anh nói: “Vậy thì mọi thứ vẫn diễn ra như bình thường thôi.”

Trước đây, người ta lo lắng rằng việc La Dực bị thương có thể gây ra những trở ngại, nhưng bây giờ thì có vẻ như ít nhất cuộc tu luyện này sẽ không gặp vấn đề gì cả.

Vì vậy, sau Tết Nguyên đán, Từ Vĩnh Sinh đã được sắp xếp bởi học viện và chính quyền tỉnh Hà Nam để tổ chức một lễ tiệc rượu tại một làng ngoại ô thành phố Đông Đô, với sự tham gia của hơn một trăm người. Mọi thứ diễn ra rất thuận lợi và hoàn thành một cách ổn thỏa.

Như vậy, anh ta đã hoàn thành cuộc tu luyện liên quan đến bộ chuông “lễ nghi” thứ hai của mình.

Còn cuộc tu luyện thứ tư liên quan đến khía cạnh “trí tuệ” – Chi Quy Giáp – thì dù đối với người khác có thể cần nhiều công sức, nhưng đối với Từ Vĩnh Sinh lại vô cùng đơn giản; thậm chí anh ta còn hoàn thành nó sớm hơn cả cuộc tu luyện thứ hai liên quan đến bộ chuông “lễ nghi”.

Khi mới đến thế giới này và chưa nhập học tại học viện, Từ Vĩnh Sinh đã học nghề từ chủ tiệm rèn và trong quá trình đó, anh ta đã cải tiến hệ thống thoát nước phía sau nhà để nâng cao hiệu suất luyện kim và đúc thép.

Bây giờ, Từ Vĩnh Sinh lại tiếp tục cải tiến những thiết bị do người tiền nhiệm chế tạo.

Trong quá trình luyện kim và đúc thép, lò cao cần phải có luồng gió để thổi than vào lò. Trước đây, người ta sử dụng những cái bơm gió bằng gỗ kiểu quạt. Nhưng bây giờ, Từ Vĩnh Sinh đã thiết kế một loại bơm gió bằng gỗ kiểu piston, giúp tăng cường lượng gió được cung cấp đáng kể, từ đó nâng cao hiệu suất và chất lượng quá trình luyện kim.

Đối với những người chiến binh như Từ Vĩnh Sinh hay Lưu Đức, có thể còn những phương pháp hiệu quả hơn nữa, nhưng đối với người bình thường, những cải tiến này đã là bước tiến lớn rồi.

Các nhân viên trong tiệm rèn ở Nam Thành gần như muốn ôm lấy chủ nhân trẻ tuổi này và reo hò chúc mừng.

Do đó, khi thời gian bước vào năm Thịnh Cảnh (tức là 14 năm sau), sau khi hoàn thành cuộc tu luyện liên quan đến lễ tiệc rượu ở làng ngoại ô, chỉ còn duy nhất cuộc tu luyện liên quan đến viên ngọc biểu tượng cho khía cạnh “nhân ái” – viên ngọc thứ năm – là chưa được hoàn thành.

Lần này, thành phố Đông Đô đã trải qua một thảm họa lớn, may mắn thay, những rung chuyển đất chỉ gây ra những thiệt hại nhỏ và không dẫn đến động đất thực sự; mặc dù có một số người bị thương nhưng không nghiêm trọng. Phần lớn các thiệt hại là do hỏa hoạn và cướp bóc gây ra.

Từ Vĩnh Sinh… hoặc bất kỳ ai khác, đều gần như không thể tận dụng cơ hội này để an ủi những linh hồn đã mất.

Anh ta không hề hối tiếc về nhát kiế

Cơ hội tương ứng đó, có thể sẽ được tìm kiếm khi mình đến vùng Lĩnh Nam hoặc Giang Nam vào sau này.

Về vấn đề thời gian, hiện tại Từ Vĩnh Sinh chưa vội vàng đưa ra quyết định nào cả.

Bởi vì vào tháng Một năm 14 tuổi của Thịnh Cảnh, khi La Dực đã bắt đầu hồi phục sức khỏe và có thể đi lại như người bình thường, ông ta đã lập tức được triệu hồi về kinh đô Quan Trung.

Ngoài La Dực ra, còn có những người khác nữa.

Về phía Đông Đô, ngoài Ân Hùng và Triệu Cát ra, hai anh em Tần Hư và Tần Hiền mới đến đó cũng đều là các bậc thầy võ thuật; vì vậy, tướng lĩnh Nhậm Quân Hành cũng đi cùng họ về kinh đô.

Trong thời gian Đông chí xảy ra hỗn loạn lớn, triều đình cần phải đưa ra một lời giải thích cuối cùng.

La Dực đã sẵn lòng lên đường về kinh đô; trong khi đó, Lâm Thành Hiển vì lý do liên quan đến Tạ Sơ Nhàn nên không thể đi cùng một mình, nhưng ông đã viết rất nhiều thư từ và tài liệu để La Dực mang theo, nhằm giúp việc mời các chuyên gia khác đến hỗ trợ chẩn đoán và điều trị.

Sau khi hoàn thành giai đoạn thử thách thứ hai của “lễ nghi”, khi học viện mở cửa trở lại, Từ Vĩnh Sinh sẽ tiếp tục đi làm như bình thường.

Hàn Quốc Anh hầu như không thay đổi bất kỳ điều gì trong các kế hoạch mà La Dực đã đặt ra trước đây; mọi thứ vẫn diễn ra theo đúng quy trình cũ, dường như điều này cũng xác nhận những gì La Dực đã nói trước đó.

Có lẽ cũng bởi vì lúc này, toàn bộ sức lực của cô ấy đều được dành cho việc tái thiết toàn bộ học viện.

Mặc dù đã hơn một tháng trôi qua kể từ khi cuộc hỗn loạn Đông chí xảy ra, công việc tái thiết học viện vẫn còn rất nhiều việc phải làm.

Toàn bộ khu vực Đông Đô – cả bên trong lẫn bên ngoài – đều cần được sửa chữa; mặc dù nguồn vật tư ở đây khá dồi dào, nhưng vẫn còn nhiều thiếu thốn, đặc biệt là về nguồn lực tài chính.

Những con sông như Lạc Thủy bên trong thành phố đã được đào thông để phá băng; còn các tuyến đường thủy bên ngoài thành thì vẫn bị đóng băng vì cái lạnh.

Việc trao đổi vật tư có lẽ phải đợi đến mùa xuân mới có thể tăng tốc được.

Dù người phụ nữ khéo léo đến đâu cũng không thể nấu ăn nếu không có gạo, Đông Đô Học Cung hiện tại mọi người chỉ có thể sửa chữa nhỏ nhặt mà thôi.

Quá trình chuẩn bị cho việc lớn lao Thịnh Cảnh trong suốt mười bốn năm, bắt đầu tại khu vực Hà Lạc Đông Đô, diễn ra rất yên ắng.

Ngay cả đêm Tết Nguyên Đán cũng không sôi động như trước đây.

Từ Vĩnh Sinh nhận thấy sự bất thường ở Hề Kỵ, nhưng vì đối phương không tự nguyện chia sẻ, ông chỉ quan sát mà không can thiệp trong thời gian đầu.

Mãi đến sau đêm Tết Nguyên Đán năm nay, cô gái tài năng thuộc trường học Chongxuan Thẩm Mị Mị mới do dự đến gặp Từ Vĩnh Sinh.

“Thầy ơi, học trò không biết liệu việc này có đúng hay không… Cảm giác như là đang tố giác người khác một cách riêng tư, nhưng… con ngựa non của Hề Kỵ có vẻ gì đó không ổn.” Thẩm Mị Mị e ngại nói.

“Học trò cũng không biết lý do tại sao, anh ấy dường như luôn có vẻ buồn bã, suốt ngày chỉ ngồi im lặng.”

Nghe xong, Từ Vĩnh Sinh không hề tỏ vẻ ngạc nhiên, ông không hỏi thêm về Hề Kỵ mà lại hỏi cô gái trước mặt: “Em do dự như vậy, là vì cảm thấy có lỗi với bạn học của mình phải không?”

Thẩm Mị Mị gật đầu.

Từ Vĩnh Sinh tiếp tục: “Anh ấy đã yêu cầu em giữ bí mật, hay chỉ là em tự mình quan sát thấy điều gì đó?”

“Theo em, anh ấy đang che giấu một bí mật nào đó… Có lẽ anh ấy đang chuẩn bị làm điều gì đó chứ?”

“Trước khi đến gặp thầy, em đã suy nghĩ xem nếu em tố giác anh ấy, anh ấy sẽ gặp phải hậu quả gì chưa?”

Thẩm Mị Mị rất thông minh; sau khi nghe những câu hỏi của Từ Vĩnh Sinh, cô cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều và trả lời:

“Anh ấy chưa từng nói về chuyện này với ai cả… Chính vì vậy, em mới thấy điều này không giống với tính cách thường ngày của anh ấy và cảm thấy thật lạ.”

“Dù em không biết anh ấy đang muốn làm gì, nhưng em cảm thấy anh ấy không hề có ý xấu, ngược lại, có vẻ như anh ấy chỉ không muốn gây phiền toái cho người khác mà thôi.”

“Em nghĩ rằng trong số tất cả các thầy cô, thầy là người mà anh ấy tin tưởng nhất… Và thầy cũng rất quan tâm đến anh ấy… Nếu em kể cho thầy nghe, chắc chắn sẽ không gây hậu quả gì nghiêm trọng cho anh ấy đâu.”

“Nếu cứ để mọi chuyện như vậy, người khác cũng sẽ dần nhận ra… Sau ngày Đông chí, việc truy quét những kẻ phản bội ở thành phố Đông Đô vẫn chưa bao giờ dừng lại… Đừng để người