Sau khi đã thăm viếng Lâm Thành Hiển và Tạ Sơ Nhàn, Từ Vĩnh Sinh chào tạm biệt và rời khỏi dinh thự của gia đình Lin, trở về nơi ở của mình.

Tạ Sơ Nhàn cách đỉnh cao thứ năm trong hệ thống này chỉ còn lại một bài kiểm tra cuối cùng liên quan đến sự tiến triển về “trí tuệ”.

Đối với Từ Vĩnh Sinh thì cũng vậy; anh ta chỉ cần hoàn thành thêm một bài kiểm tra nữa là có thể tham dự lễ nâng cấp này.

Về phần bài kiểm tra thứ ba liên quan đến “trí tuệ”, Chi Quy Giáp…

Theo thời gian, những hạn chế đối với anh ta đã được gỡ bỏ, và giờ đây Từ Vĩnh Sinh có thể rời khỏi thành phố Đông Đô để đi thám hiểm và vẽ bản đồ các ngọn núi, con sông.

Tuy nhiên, anh ta vẫn chờ đợi thêm một thời gian nữa.

Một mặt, anh ta tiếp tục làm cho những người theo dõi mình cảm thấy mất tập trung, để họ trở nên lơ là hơn.

Mặt khác, anh ta vẫn còn những việc khác cần phải lo.

Ban đầu, anh ta đã hứa sẽ rèn thanh kiếm cho Tào Lang, và giờ đây chỉ còn lại một thủ tục cuối cùng để hoàn thành công việc này.

Thực ra, không phải vì Hứa Lang Quân hay trì hoãn gì cả.

Thanh kiếm mà Tào Lang yêu cầu được chế tạo từ những vật liệu tuyệt vời, vì vậy Từ Vĩnh Sinh luôn muốn hoàn thiện nó một cách tốt nhất, không ngừng mài giũa cho đến khi nó trở nên hoàn hảo.

Và cuối cùng, anh ta cũng đã nỗ lực đến tận phút cuối cùng.

Tào Lang cũng không vội vàng thúc giục; mãi đến ngày cuối cùng của thời hạn một năm mà hai bên đã thỏa thuận, Từ Vĩnh Sinh mới tìm một lúc không ai để ý, lặng lẽ đưa cho anh ta một cái bao bọc bằng vải dài chưa đầy ba thước.

“Cảm ơn.” Tào Lang không mở bao ra xem mà chỉ gật đầu cảm ơn Từ Vĩnh Sinh.

Từ Vĩnh Sinh nói: “Không, chính tôi mới phải cảm ơn anh. Quá trình rèn thanh kiếm này đã giúp tôi rất nhiều.”

Trên khuôn mặt lạnh lùng vốn có của mình, Tào Lang lần đầu tiên nở nụ cười nhẹ nhàng.

Hai người nhìn nhau cười, không nói thêm gì nữa, rồi đi qua nhau.

Khi đến khoảng thời gian cuối tháng Mười Một, vào dịp Đông chí, Từ Vĩnh Sinh tận dụng kỳ nghỉ bảy ngày này để rời khỏi thành phố và bắt đầu quá trình thám hiểm, vẽ bản đồ các ngọn núi, con sông của mình.

Nói một cách nghiêm túc thì, bảy ngày là khoảng thời gian khá hạn chế.

Nhưng Từ Vĩnh Sinh đã hoàn thành cuộc trải nghiệm này với tốc độ nhanh hơn rất nhiều so với những người khác. Điều này là nhờ vào thói quen của anh ta – mỗi khi đi đâu đó, anh ta luôn quan sát và ghi nhớ kỹ lưỡng về môi trường xung quanh cũng như địa hình địa thổ. Không chỉ đối với những nơi lần đầu tiên đặt chân đến, ngay cả những nơi đã từng đến trước đây, mỗi khi quay lại, Từ Vĩnh Sinh vẫn duy trì thói quen này.

Khi trước đây, anh ta dẫn Ning Shan đi Đông Đô và chuẩn bị đến kinh đô Guanzhong, anh ta cũng luôn giữ thói quen này trên đường đi. Vì vậy, giờ đây Ning Shan cũng bắt đầu học theo thói quen này của anh ta; trong khi tận hưởng cảnh đẹp thiên nhiên, Ning Shan cũng chú ý quan sát từng chi tiết nhỏ của môi trường xung quanh.

Đối với Từ Vĩnh Sinh và Ning Shan mà nói, việc này giống như việc họ đã tích lũy được một số kiến thức về địa lý tự nhiên, chỉ là những kiến thức còn khá sơ bộ mà thôi. Giờ đây, Từ Vĩnh Sinh cần phải ghi chép và lập bản đồ một cách chi tiết và chính xác hơn. Nhưng nhờ có nền tảng đã được xây dựng trước đó, công việc của anh ta hiện nay diễn ra nhanh chóng hơn rất nhiều.

Vì vậy, sau khi kỳ nghỉ Tết Đông chấm dứt, khi Từ Vĩnh Sinh xuất hiện trước mặt Hiệu trưởng Học viện La Dực, anh ta đã hoàn thành tất cả các cuộc trải nghiệm theo yêu cầu của Nho giáo và đã sẵn sàng tham gia nghi thức thăng chức từ cấp sáu lên cấp năm theo quy định của Nho giáo.

La Dực nhìn Từ Vĩnh Sinh một cách lặng lẽ. Trên người anh ta, ông thấy rõ nhiều nét tương đồng với Lâm Thành Hiển và Vương Xán. Nhưng những nét đó ở Từ Vĩnh Sinh lại rõ ràng hơn nhiều. Sau sự kiện ở Tây Bắc và khu vực Shuofang trước đây, khi nhìn lại Vương Xán và Từ Vĩnh Sinh lúc này, và nghĩ đến việc Lâm Thành Hiển đã tự nguyện từ chức và rời đi, La Dực không khỏi cảm thấy xúc động.

Sau khi suy nghĩ một hồi, La Dực không nói thêm gì nữa, chỉ gật đầu và nói: “Dù thời gian bạn giảng dạy tại Học viện không dài, nhưng bạn luôn làm việc hết lòng và không bao giờ bỏ sót bất cứ điều gì trong công việc giảng dạy. Mùa hè năm nay, bạn còn đã hành động dũng cảm tại Shaanzhou, không hề có sai lầm gì. Việc bạn được thăng chức là hoàn toàn xứng đáng. Khi Tết mới đến, bạn sẽ cùng với hai người khác ở cấp sáu tham gia nghi thức này.”

Từ Vĩnh Sinh : “Cảm ơn ngài vì đã giúp đỡ tôi.”

   Khi anh ta chuẩn bị rời đi, La Dực bất chợt gọi lại anh ta: “Hằng Quang…”

   Từ Vĩnh Sinh dừng bước và quay đầu lại.

   La Dực suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Sau khi được thăng chức lên cấp năm, em có kế hoạch gì không?”

   Từ Vĩnh Sinh trả lời: “Nếu không có gì trở ngại, em sẽ tiếp tục giảng dạy tại học viện. Nhưng như người xưa đã nói, ‘Đọc sách ngàn cuốn, đi khắp muôn nơi’. Sau này, em muốn noi gương các bậc tiền bối, đi du lịch một chuyến; sau khi trở về, em vẫn sẽ tiếp tục công việc giảng dạy của mình.”

   La Dực không ngạc nhiên với phần trả lời đầu tiên, nhưng câu cuối cùng của Từ Vĩnh Sinh khiến ông ngước mày lên: “Ồ?”

  “Một năm trồng cây, mười năm thành rừng, trăm năm mới nuôi dưỡng con người.” Từ Vĩnh Sinh nói một cách bình tĩnh: “Giáo dục và nuôi dưỡng con người – đó là điều em luôn mong muốn.”

   La Dực gật đầu nhẹ: “Nếu em có tâm huyết như vậy, thì thật tốt. Được rồi, đi chuẩn bị bài giảng đi.”

   Và thế là Từ Vĩnh Sinh cáo từ.

   Mặc dù Tam Tài Các đã hoàn thành mọi nhiệm vụ và trải qua đủ các thử thách, nhưng Từ Vĩnh Sinh vẫn không ngừng nỗ lực để hoàn thiện các kỹ năng mà mình đã học được, và chờ đợi buổi lễ thăng chức diễn ra sau hơn một tháng nữa.

   Ngoài ra, anh ta còn bận rộn với một việc khác nữa.

   Sau khi giúp Tào Lang chế tạo xong thanh kiếm mới, Từ Vĩnh Sinh bắt đầu chuẩn bị cho việc chế tạo vũ khí riêng của mình.

   Đó là một loại vũ khí hạng nặng có chuôi dài mà anh ta luôn yêu thích.

   Đó là thanh kiếm lớn kiểu Mò Dao.

   Năm ngoái, anh ta tình cờ tìm được phương pháp rèn đúc này ở vùng Ba Thục; trong suốt một năm qua, Từ Vĩnh Sinh không vội vàng bắt tay vào thực hiện, mà liên tục tích lũy nguyên liệu và nghiên cứu kỹ thuật rèn đúc.

   Việc chế tạo một loại vũ khí hạng nặng như vậy không chỉ đòi hỏi nguyên liệu nhiều hơn và chất lượng tốt hơn, mà còn tốn nhiều thời gian và công sức hơn so với các loại vũ khí thông thường khác.

   Bây giờ, anh ta đã sẵn sàng bắt đầu công việc này.

   Giờ đây, với chiếc túi Hồ Hải Nang, việc mang theo thanh kiếm Mò Dao sau khi nó được chế tạo xong cũng không còn là vấn đề nữa.

Vì vậy, trong hai tháng tiếp theo, ông Từ không hề quan tâm đến những chuyện xảy ra bên ngoài cửa sổ; ngoại trừ việc giảng dạy, ông chỉ tập trung vào việc tu luyện và rèn luyện kỹ năng của mình.

Trong thời gian này, Hà Lạc – một trong hai trung tâm quan trọng nhất – luôn là nơi tập trung rất nhiều người và sự kiện.

Trong hai tháng trước đó, chủ đề được bàn tán nhiều nhất ở đây chính là mối rắc rối giữa Trịnh thị và gia đình họ Giang.

Nhưng vào ngày 3 tháng 12 năm Thịnh Cảnh, sự xuất hiện của một người đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người. Ngay cả những người đang theo dõi Từ Vĩnh Sinh như Đại Mão, Tiểu Mão… cũng bị ảnh hưởng; công việc theo dõi đó gần như trở thành hình thức hơn là thực chất.

Đức Phật tử đương đại của phái Nam Thiền, vị Thần Sư Tông Minh, đã đến Hà Lạc.

Là một trong sáu vị cao tầng cấp một được mọi người biết đến trong khu vực Đại Càn Hoàng Triều này, và cũng là vị duy nhất thuộc phái Nam Thiền ở Trung Hoa, mọi hành động của Thần Sư Tông Minh đều có tầm quan trọng lớn lao.

Theo những thông tin mà Từ Vĩnh Sinh biết được, sau khi mùa thu bắt đầu, Càn Hoàng trở về kinh đô Quan Trung, ông đã đến đó để báo cáo trước, và mới gần đây mới đến Hà Lạc.

Quy trình này gần giống hệt với việc Đại Sư Moca của phái Mật Tông thực hiện.

Người ta dễ dàng liên tưởng rằng Thần Sư Tông Minh đến đây chính là để đối đầu với Càn Hoàng.

Tuy nhiên, có vẻ như Đại Sư Moca không hề có phản ứng gì cả.

Ngược lại, phái Bắc Thiền lại coi đây như một mối đe dọa lớn.

Cuộc tranh luận giữa hai phái về các vị Phật tử đời thứ sáu và thứ bảy của phái Thiền đã kéo dài hơn hai trăm năm.

Phái Bắc Thiền từng thịnh vượng dưới thời nữ hoàng trị vì, nhưng thời thế luôn thay đổi; bây giờ họ đang bị phái Nam Thiền áp đặt một cách nặng nề.

Nguyên nhân chính cho điều này chính là do sự xuất hiện của Thần Sư Tông Minh.

Vào ngày Từ Vĩnh Sinh đến Hà Lạc, tất cả những người theo đạo Phật ở đây đều tập trung đến đó.

Ngoài những người còn ở lại Ân Hùng để canh gác, rất nhiều quan chức ở Hà Lạc cũng ra khỏi thành phố để đón tiếp ông.

“Không muốn đi xem náo nhiệt sao?”

Bên trong thư viện của phòng sách trong học viện, Từ Vĩnh Sinh nhìn vào Thạch Kính Tiêu đang đứng trước mặt mình.

Thạch Kính Tiêu liên tục lắc đầu: “Thôi, không cần thiết đâu.”

  Chỉ đơn giản là đi xem náo nhiệt thôi, anh ta cũng rất thích.

  Nhưng lần trước, khi còn là sinh viên và đến Đông Đô, bỗng nhiên một vị đại sư Phật giáo đã khuyên anh ta xuất gia, điều đó khiến anh ta vẫn còn ám ảnh đến tận bây giờ.

  “Có lẽ mình quá tự tin vào bản thân rồi phải không?” Thạch Kính Tiêu bắt đầu suy ngẫm: “Dù sao đó cũng là Đức Tổ Sư Tông Minh, khoảng cách giữa tôi và ngài quá lớn.”

   Từ Vĩnh Sinh nói: “Mặc dù không muốn khuyến khích bạn càng tự tin hơn nữa, nhưng có một số chuyện, nếu cứ suy nghĩ mãi, cuối cùng nó cũng sẽ trở thành sự thật. Nếu bạn thực sự không hứng thú với việc theo đạo Phật, thì không xem buổi náo nhiệt đó cũng không sao cả.”

   Thạch Kính Tiêu gật đầu liên tục: “Lời của huynh Hằng Quang thật có lý.”

  Nói xong, anh ta lại tò mò hỏi: “Vậy tại sao huynh lại không đi xem náo nhiệt luôn?”

   Từ Vĩnh Sinh trả lời: “Đức Tổ Sư Tông Minh sẽ đến thăm học viện vào buổi chiều, lúc đó đi xem cũng không muộn, và lúc đó cũng ít người hơn.”

   Thạch Kính Tiêu nói: “Vậy thì tôi sẽ ra ngoài trước bữa trưa, và trở lại vào buổi tối.”

  Đến trưa, anh ta rời khỏi khu New De Fang nơi Đông Đô Học Cung đang ở.

  Tuy nhiên, cũng trong thành phố này, tại một ngôi chùa Phật giáo cách đó khá xa, Đức Tổ Sư Tông Minh đang mỉm cười trò chuyện với vị trụ trì của ngôi chùa đó; bỗng nhiên, Ngài quay đầu lại.

  Xuyên qua những con phố và các tòa nhà, ánh mắt của vị sư như thể đã nhìn thấy Thạch Kính Tiêu.

  Ánh mắt của Ngài theo dõi Thạch Kính Tiêu di chuyển vài bước, sau đó Ngài mỉm cười và rời mắt đi.

  Buổi chiều, Ngài đến thăm Đông Đô Học Cung như đã hẹn, và rời đi vào buổi tối.

  Khi trở về vào buổi tối, Thạch Kính Tiêu hỏi Từ Vĩnh Sinh: “Chiều nay không có chuyện gì đặc biệt xảy ra phải không?”

   Từ Vĩnh Sinh lắc đầu: “Theo những gì tôi thấy và nghe được, thì không có gì cả.”

   Thạch Kính Tiêu cười một cách tự giễu: “Có lẽ thực sự là tôi tự cho mình quá nhiều hy vọng.”

  Trong những ngày tiếp theo, anh ta tiếp tục đến thư viện trong phòng sách của Đông Đô Học Cung để mượn sách đọc, cho đến khi đạt được những gì mình cần, sau đó anh ta cảm ơn La Dực – người phụ trách công việc học thuật – và chia tay với Từ Vĩnh Sinh cùng những người khác, rồi thong dong trở về kinh đô Guanzhong.

Từ Vĩnh Sinh thì ung dung cảm nhận theo hướng dẫn của bản đồ quân sự Thần linh trong tâm trí mà mình sở hữu; tấm bản đồ về Li Erlang do người từ Tây Vực trở về mang theo đã dừng lại ở khu vực gần kinh đô Guanzhong trong một thời gian ngắn, rồi sau đó tiếp tục di chuyển.

  Và nó đang di chuyển theo hướng Hè Lạc Đông Đô.

  Hành trình này giống hệt như lúc trước, khi nhóm tu sĩ do Đạo trưởng Tần Trì Đông dẫn đầu đã mang theo bản đồ “Chuẩn Long Đồ” và đi từ Ba Shu đến Đông Đô.

  “Tôi thích việc giao hàng tận nơi…” Từ Vĩnh Sinh nghĩ thầm.

  Nhưng liệu chỉ là đi qua thôi, hay Đông Đô chính là đích cuối cùng?

  Từ Vĩnh Sinh đã để ý đến một số tin tức liên quan gần đây.

  Một thông tin mà anh ta nghe được từ Hòa Thanh thuộc lực lượng Trấn Ma Vệ, cùng với Âu Dương Thụ và những người khác, đã thu hút sự chú ý của Từ Vĩnh Sinh.

  Người này cùng với Đại tướng Kỵ binh Cao Nguyên Nhất, Đại tướng Phiêu kỵ Ân Hùng và Đại tướng Trấn quân mới được phong là Quách Liệt, được coi là những người có quyền lực lớn trong lực lượng cấm quân; ông ta còn được phong là Đại tướng Phụ Quốc Phạm Kim Đình. Người này trước đây là Tướng trưởng của Tả vệ trong số mười tám vệ cấm quân, và sau khi được phong là Đại tướng Phụ Quốc, ông ta cũng thường xuyên chỉ huy Tả vệ và Hữu vệ.

  Thông thường, Tả vệ và Hữu vệ là hai vệ cấm quân nằm ở vị trí sâu bên trong nhất, luôn đóng quân bên ngoài hoàng thành.

  Còn sâu hơn nữa, là sáu đội quân Bắc Yamen của Hoàng đế.

  Điều khiến Từ Vĩnh Sinh quan tâm là, trước đó, một bức màn đen đã xuất hiện ở Tây Vực, che khuất hàng ngàn dặm đường, cản trở sự giao lưu giữa phía đông và phía tây; sau khi sự việc xảy ra, Đại Càn Hoàng Triều cũng đã cử Võ Thánh đi điều tra.

  Ngoài vị Tiết độ sứ đóng quân ở Anxi ở phía tây cực, các chỉ huy cấm quân khác cũng đã được cử từ kinh đô Guanzhong đến Tây Vực để điều tra.

  Chính là vị Đại tướng Phụ Quốc này.

  Lần này, ông ta trở về từ Tây Vục, sau khi vào kinh để báo cáo với Hoàng đế thì nghỉ phép, và đặc biệt ghé thăm Ân Hùng – người bạn lâu ngày không gặp.