“Nếu tình hình cho phép, con vẫn hy vọng một ngày nào đó có thể vượt qua cấp bậc nhất và Phương Tài tiến thêm một bước quan trọng.”

So với cha mình, Tiết Luân, Tạ Hoa Niên nói nhỏ: “Chỉ khi có thể tự mình xây dựng nền tảng văn hóa cho gia tộc, chúng ta mới đi đúng hướng. Hơn nữa, những việc như thế này chắc chắn phải thông qua triều đình; không thể vội vàng, nếu không, dù đã xây dựng được, chúng cũng có thể bị phá hủy.”

“Đúng vậy,” Tiết Luân gật đầu: “Nhưng một hành trình dài hàng ngàn dặm bắt đầu từ những bước chân đầu tiên. Vì vậy, việc biên soạn ‘Sách giáo lý tế lễ theo mùa’ hiện nay cần phải được bắt đầu ngay.”

Tạ Hoa Niên đáp: “Vâng.”

……………………………

Mùa xuân, mọi vật đều bắt đầu sinh sôi nảy nở.

Trong thời gian này, việc thực hành những bài tập liên quan đến khía cạnh “Nhân” trong Nho giáo, cùng với việc cứu các loại thực vật đã héo úa, quả thực là thời điểm lý tưởng để đạt được hiệu quả cao nhất, như Từ Vĩnh Sinh đã dự đoán.

Chỉ sau một hoặc hai tháng, ông đã hoàn thành khoảng một phần ba số lượng thực vật cần thiết.

Đến kỳ Lễ Hàn Thực thứ mười hai, Từ Vĩnh Sinh tạm gác công việc đang làm, rồi cùng một nhóm thợ rèn và Lưu Đức đến ngoại ô thành phố để tưởng niệm người chủ cũ của xưởng rèn đã khuất.

Sau khi hoàn thành nghi thức, mọi người trở về thành phố. Trên đường đi, họ bất ngờ gặp một nhóm người khác đang đi vào vùng nông thôn này. Người đứng đầu nhóm đó đang cưỡi ngựa; đó chính là Tiến sĩ học thuật từ bốn trường đại học – Lâm Thành Hiển. Phía sau ông ấy, có vài người đang kéo một chiếc kiệu, trên đó ngồi một người phụ nữ đội mũ che mặt, khuôn mặt và cổ được che kín bởi tấm màn voan. Còn He Jiu Bo thì cưỡi một con lừa đi theo phía sau.

Khi nhìn thấy họ, Từ Vĩnh Sinh và Lưu Đức cùng nhóm mọi người dừng lại bên đường để chào hỏi. Mặc dù vẫn giữ thái độ im lặng, Lâm Thành Hiển vẫn xuống ngựa và gật đầu chào mọi người: “Không cần phải chào.” Người phụ nữ trên kiệu cùng He Jiu Bo cũng bước xuống đất và đáp lại lời chào của họ.

Sau vài lời chào hỏi đơn giản, hai bên liền đi ngang qua nhau.

Khi Từ Vĩnh Sinh cùng mọi người tiếp tục lên đường, Lưu Đức tò mò hỏi: “Anh trai thứ hai, người vừa rồi kia… là người thân của Tiến sĩ Lin phải không?”

“Là cháu gái của Tiến sĩ Lin,” Từ Vĩnh Sinh giải thích ngắn gọn.

Nghe vậy, Lưu Đức bỗng hiểu ra: “À, hóa ra là cô ấy!”

Lâm Thành Hiển thường xuyên ít khi nói về cuộc sống cá nhân hay gia đình mình. Vì vậy, ban đầu chỉ có một vài người như Từ Vĩnh Sinh, Tạ Sơ Nhàn và Vương Xán biết rằng ông ta còn có một cháu gái yếu đuối cần được chăm sóc.

Cho đến khoảng hơn hai năm trước, trong cuộc hỗn loạn lớn vào dịp Lễ Thiên Thu, Lâm Thành Hiển không có mặt tại __TMLOCT14__. Khi trở về, toàn bộ nơi này đang rất hoảng loạn vì cái chết của Vương tôn Tần Nguyên và Công chúa Hoàng Dương __TMLOCT27__. Các sứ giả từ kinh đô liên tục đến để điều tra các cá nhân và tình hình liên quan.

Dù không có mặt tại hiện trường, Lâm Thành Hiển vẫn bị ảnh hưởng; dù ông ta ít nói, nhưng vẫn cần phải giải thích và trả lời cho triều đình.

Chính từ đó, thông tin bắt đầu lan truyền ra ngoài, và __TMLOCT17__ biết được rằng vợ chồng anh trai của Lâm Thành Hiển đã mất sớm, chỉ còn lại một cháu gái mắc căn bệnh kỳ lạ.

Nếu là người bình thường, có lẽ cô gái ấy đã sớm qua đời cùng cha mẹ mình. Nhưng nhờ vào khả năng tu luyện và y thuật xuất chúng của Lâm Thành Hiển, cô gái ấy mới có thể sống sót.

Trong thời gian cuộc hỗn loạn diễn ra, ông ta thường xuyên xin nghỉ phép để đi xa tìm thuốc cho cháu gái mình.

Thông tin này lan truyền nhanh chóng, và rất nhiều người trong học viện cũng như tại __TMLOCT14__ đều biết về chuyện này. Nhìn chung, mọi người đều đánh giá cao hành động của ông ta.

“Có vẻ như sức khỏe của cô gái Lin kia đã được cải thiện rồi,” Lưu Đức nói một cách thành thật: “Thật là công sức không uổng phí của Tiến sĩ Lin!”

Từ Vĩnh Sinh đi bên cạnh, lặng lẽ gật đầu nhưng không nói một lời nào.

  Bởi vì theo những gì anh ta biết, tình hình thực ra lại hoàn toàn ngược lại.

  Cũng chỉ có rất ít người biết rằng, kể từ đầu năm nay, tình trạng sức khỏe của cháu gái của Lâm Thành Hiển thậm chí còn xấu đi hơn nữa.

  Chính Lâm Thành Hiển đã nói rõ:

  “Không còn cách nào cứu vãn được nữa.”

  Trông có vẻ như tình trạng sức khỏe của cô gái Lin kia đã có phần cải thiện, nhưng thực ra đó là do Lâm Thành Hiển đã thay đổi phương pháp điều trị.

  Nếu dùng cách nói của Từ Vĩnh Sinh khi còn ở Blue Star… đó chính là việc chăm sóc người bệnh trong những ngày cuối đời.

  Trong những giây phút cuối cùng, người ta không nên tiếp tục chịu đựng đau đớn nữa; hãy tận hưởng những gì mình muốn, ăn những thứ mình thích, làm những việc mình mong muốn, thay vì sống trong đau khổ.

  Vì vậy, sau khi thay đổi phương pháp điều trị, tình trạng sức khỏe của cô gái ấy thậm chí còn trở nên tốt hơn một chút.

  Dù không thể nói là đã hồi sinh, nhưng thời gian còn lại của cô ấy thực sự không nhiều nữa.

  Hôm nay, vào dịp Lễ Hán Thực, cô ấy cùng với Lâm Thành Hiển và ông He Jiu Bó ra khỏi thành phố; rõ ràng, đó là để đi thăm mộ cha mẹ mình, tức là anh rể và chị dâu của Lâm Thành Hiển.

  Bởi vì phải nằm liệt giường, sợ gió và sợ ánh sáng, cô gái ấy đã nhiều năm không đến thăm mộ cha mẹ mình nữa.

  Hôm nay, có lẽ đó chính là một trong những nguyện vọng cuối cùng của cô ấy trong đời.

  Ở thế giới này, Từ Vĩnh Sinh đã quen với cái chết và sự sống; vì vậy, lúc này anh ta cảm thấy bình tĩnh và chỉ mong nguyện cho người kia sẽ không còn phải chịu đựng bệnh tật nữa.

  Và trước mặt Lưu Đức cùng những người khác, anh ta tự nhiên sẽ không nói ra điều đó, mà giữ kín bí mật ấy trong lòng mình.

  Khi trở về thành phố Đông Đô, về đến khu phố Yong Ning Fang nơi gia đình mình sống, anh ta thấy người đứng đầu khu phố đang chờ đợi mình; khi thấy anh trở về, người đó vội vàng tiến lên:

  “Thưa ngài, các sĩ quan thuộc lực lượng Chống Ma Vệ và Tướng He đã đến thăm ngài.”

  Từ Vĩnh Sinh cảm ơn người đứng đầu khu phố, sau đó bước vào khu phố Yong Ning Fang và thấy Tướng Lang thuộc lực lượng Chống Ma Vệ cùng với Tướng He đang đợi mình ở đó, không mang theo bất kỳ thuộc hạ nào.

  “Tướng He.” Từ Vĩnh Sinh tiến lên và cúi chào.

  Vào m

Hòa Đình cùng một số người khác đều rất tiếc vì không thể tìm ra được thủ lĩnh băng đảng Ngư Long là Phùng Giáo.

  Nhưng Từ Vĩnh Sinh vẫn cảm ơn họ; nếu không phải nhờ họ dẫn quân lính từ các tỉnh xung quanh hồ Động Đình tiến hành truy quét toàn khu vực này, phá vỡ băng đảng Ngư Long và hạn chế hoạt động của Phùng Giáo, thì Tốc Bào Phong cùng Thường Kiệt cũng sẽ khó có thể bắt giữ được ông ta.

  “Gần đây, chúng tôi vừa nhận được tin tức mới liên quan đến ‘Rồng Xám’.” Hòa Đình đến gặp Từ Vĩnh Sinh, rõ ràng không phải vì công việc, nhưng vẻ mặt anh ta lúc này rất nghiêm túc.

  Nghe tin này, Từ Vĩnh Sinh cũng trở nên nghiêm túc không kém.

  Người được gọi là “Rồng Xám”, tên thật là Hoa Xuân Cửu, chính là sư phụ của thủ lĩnh băng đảng Ngư Long – Phùng Giáo. Đồng thời, ông ta cũng là một trong mười tên cướp khét tiếng nhất giang hồ, một cao thủ võ thuật Tầng lớp các bậc thầy.

  Trong cuộc truy quét hồ Động Đình vào mùa thu năm ngoái, khi Phùng Giáo vẫn chưa bị tìm thấy, Hoa Xuân Cửu cũng không hề xuất hiện. Nhưng vào khoảng tháng Hai năm nay, tin tức bất ngờ lan đến từ phía nam: “Rồng Xám” Hoa Xuân Cửu đã tái xuất hiện tại hồ Động Đình và gây ra một số rối loạn.

  Giống như trường hợp của Bích Long, Nhiếp Bồng… những tên cướp lớn như vậy, nếu không xuất hiện thì tốt hơn; nhưng một khi họ chủ động lộ diện, dù không liên quan đến vụ án của Từ Vĩnh Sinh, điều đó cũng sẽ ngay lập tức thu hút sự chú ý của Đại Can triều. Huống chi lần này, sau khi xuất hiện, Hoa Xuân Cửu còn gây ra nhiều rắc rối xung quanh hồ Động Đình nữa.

  Quân đội Trái Trấn Ma Vệ đóng quân tại đây có số lượng binh sĩ tương đối ít, Nhậm Quân Hành không dễ dàng điều động quân đội ra ngoài, trong khi Kỳ Điệp Quán vẫn đang tiếp tục truy lùng “Vua Súng” Nhiếp Bồng.

  Trong tình huống như vậy, cuối cùng là quân đội Trái Trấn Ma Vệ ở kinh đô Quan Trung đã điều động một vị tướng cấp bốn để dẫn quân truy đuổi Hoa Xuân Cửu.

  Đến nay, có vẻ như họ đã tìm thấy thông tin chính xác về ông ta.

  “Ba ngày trước, quân đội Trái Trấn Ma Vệ cuối cùng cũng đã tìm thấy Hoa Xuân Cửu. Hai bên đã có một trận chiến lớn, nhưng thật không may, môi trường xung quanh hồ Động Đình quá thuận lợi cho việc trốn thoát, nên cuối cùng ông ta vẫn thoát được… Nhưng…”

  Nói đến đây, Hòa Đình có vẻ hơi kỳ lạ: “Tuy nhiên, qua sự việc này, Hoa Xu

Ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu anh ta là Hua Chấn Cửu đã đi theo con đường Hỏa Nhập Ma và trở thành yêu ma rồi.

Nhưng từ giọng điệu của Hòa Đình, có vẻ như Hua Chấn Cửu không còn là con người nữa… mà từ đầu đã là yêu ma?

“Yêu ma ấy… có thể là một con rồng, hoặc cũng có thể là một con rắn biến hóa thành rồng.”

Hòa Đình nói: “Theo thông tin được gửi về từ phe Trái Thịnh Ma Vệ, nó dường như không phải là một con người luyện võ và đi theo con đường Hỏa Nhập Ma… mà từ đầu đã là một yêu ma giả dạng thành người.”

Nghe xong, Từ Vĩnh Sinh cũng cảm thấy ngạc nhiên: “Có phải vị cao thủ võ thuật loài người Hua Chấn Cửu ban đầu đã bị một yêu ma thay thế danh tính? Nếu nó thực sự là yêu ma từ đầu, tại sao suốt bao năm qua lại chẳng hề có tin tức gì về nó cả?”

Trong số Mười Đại Khổng Lồ, “Rồng Rắn” Hua Chấn Cửu quả thực rất kín đáo; tung tích của hắn luôn bí ẩn, và thông tin về hắn cũng rất ít.

Nhưng sau một, hai mươi năm, vẫn có một số người đã từng đối đầu trực tiếp với hắn. Vậy mà không ai nhận ra điều gì bất thường sao?

“Hiện tại vẫn chưa thể khẳng định được. Nếu nó chỉ giả mạo danh tính sau này, thì cũng không sao.” Hòa Đình nhìn Từ Vĩnh Sinh và nói: “Nếu con yêu ma đó không phải là Hua Chấn Cửu thật sự, thì nó cũng không phải là sư phụ của Phùng Giáo… vì vậy bạn hoàn toàn không cần phải lo lắng về việc nó sẽ bảo vệ Phùng Giáo đâu.”

Từ Vĩnh Sinh gật đầu nhẹ.

“Nhưng nếu nó từ đầu đã hóa thành hình người, dùng danh nghĩa Hua Chấn Cửu để tạo dựng danh tiếng trong giang hồ của các võ sĩ loài người… và suốt hàng chục năm qua vẫn không bị phát hiện ra, thì chắc chắn phía sau nó phải ẩn chứa điều gì đó bí ẩn.”

Hòa Đình nói: “Tuy những trường hợp như vậy rất hiếm gặp, nhưng trong lịch sử cũng đã có tiền lệ.”

Từ Vĩnh Sinh hỏi: “Giống như những câu chuyện kỳ ảo được kể lại phải không?”

Hòa Đình đáp: “Hầu hết những câu chuyện đó đều có cơ sở thực tế.”

Từ Vĩnh Sinh lại gật đầu.

“Dù nó là người hay yêu ma, điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc triều đình sẽ ra sức truy lùng và tiêu diệt nó.” Hòa Đình nói: “Tuy nhiên, dù sao thì nó cũng là một yêu ma thuộc phe Tầng lớp các bậc thầy… vì vậy vẫn cần phải cảnh giác.”

Từ Vĩnh Sinh đồng ý: “Lời nói của tướng Hòa thật đúng.”

Nhưng hiện tại, điều này không liên quan trực tiếp đến anh ta. Anh ta chỉ cần yên tâm ở lại trong thành phố Đông Đô thôi… Dù Hua Chấn Cửu – con yêu ma rồng kia – có mạnh mẽ đ

Từ Vĩnh Sinh Tiếp tục cuộc sống đều đặn hàng ngày: đi học, tan học, đi làm, về nhà, tập võ và chăm sóc cây cỏ một cách yên bình.

   Thời gian trôi qua, vào tháng Năm năm 12 Thịnh Cảnh.

   Tạ Sơ Nhàn Vẫn tiếp tục giảng dạy ở phương Bắc, nhưng anh trai thứ hai của cô – Tạ Kim Triều– đã trở về Đông Đô.

   Lần trở về này, Tạ Kim Triều trông có vẻ mạnh mẽ và uy nghiêm hơn rất nhiều so với trước đây.

   “Chúc mừng anh Hai đã đạt đến cấp bậc Tứ phẩm, trở thành một bậc thầy võ thuật.” Từ Vĩnh Sinh nói một cách vui vẻ để chúc mừng anh trai mình.

   Tạ Kim Triều lớn hơn Tạ Sơ Nhàn sáu tuổi, và lớn hơn Từ Vĩnh Sinh bốn tuổi; hiện tại anh ta 26 tuổi. Đạt được cấp bậc bậc thầy võ thuật ở độ tuổi này thực sự là điều rất xuất sắc, ngay cả khi theo con đường thuần túy Võ Phu.

   “Theo thư anh viết, anh Wang cũng sắp được thăng cấp Bốn cấp giới hạn phải không?”

   Từ Vĩnh Sinh trả lời: “Đúng vậy, anh ấy đã quyết định tham gia nghi lễ thăng từ Ngũ phẩm lên Tứ phẩm trong vài ngày tới.”

   Tạ Kim Triều gật đầu liên tục: “Thật tuyệt vời… Chúng ta đã kịp thời.”

   Anh ta hạ giọng hỏi: “Tình trạng sức khỏe của cô gái nhà Lâm…”

   Từ Vĩnh Sinh lắc đầu nhẹ.

   Tạ Kim Triều thở dài: “Tôi sẽ đến thăm ông Lâm ngay bây giờ.”

   Từ Vĩnh Sinh tự nhiên cùng anh ta đi.

   Cháu gái của Lâm Thành Hiển hiện vẫn có thể ngồi dậy, nhưng rõ ràng cô ấy đã yếu đuối hơn nhiều so với trước đây.

   Cả Từ Vĩnh Sinh và Tạ Kim Triều đều cảm thấy buồn cho cô ấy.

   Sau đó, Hề Kỵ đến tìm Từ Vĩnh Sinh.

   “Thưa ngài, tôi muốn đưa ông Lý về Đông Đô.” Chàng trai nói một cách nghiêm túc.

Từ Vĩnh Sinh gật đầu nhẹ: “Tất nhiên không sao cả.”

   Vì lý do liên quan đến Hề Kỵ, ông cũng đã nghe được một số thông tin về Lý Lão Ông.

   Người đó ở lại tại Pengzhou, Jiannan, để giải thích rõ ràng mọi chuyện cho chủ nhân trước đây của mình.

   Có lẽ là bởi vì những kẻ gây án đều là những võ sĩ có tài năng, hoặc là vì danh tiếng của Từ Vĩnh Sinh, nên chủ nhân của căn biệt thự đó không hề làm khó ông Lý, mà chỉ yêu cầu ông giám sát ngôi trường tư thục ngoại ô huyện Guankou.

   Vì ngôi trường đó đã bị phá hủy trong trận hỏa hoạn, nên thôi không xây dựng lại nữa; sau khi dọn dẹp sạch sẽ, hãy san phẳng nó hoàn toàn.

   Khi Lý Lão Ông không còn niềm mong đợi hay gắn bó gì nữa, và Hề Kỵ luôn muốn mời người đó đến Đông Đô, thì ý định ở lại Jiannan, Ba Shu của Lý Lão Ông cũng không còn mạnh mẽ nữa.

   “Tháng Năm sẽ có kỳ nghỉ, bạn hãy đi và trở về thật nhanh; chuyến đi đi về về trong vòng 15 ngày có thể hơi vội vàng, nhưng đi đường thủy sẽ nhanh hơn.”

   Từ Vĩnh Sinh nói: “Lúc đó bạn có thể hỏi ý kiến của ông Lý; nếu ông ấy muốn an nhàn tuổi già, tôi có thể giúp sắp xếp.

   Nếu ông ấy vẫn muốn tiếp tục hoạt động, thì trong nhà tôi hiện vẫn chưa có người quản lý; nếu ông ấy sẵn lòng đảm nhận công việc đó, tôi sẽ xem xét đầu tiên.”

   Nhà của Từ Vĩnh Sinh vốn là ngôi nhà cũ ở khu Yongningfang, diện tích không lớn lắm.

   Ông cũng không cần những người giỏi giang quá mức để phục vụ mình hay canh gác nhà cửa; chỉ cần khi ông không có mặt, họ có thể giúp đỡ việc chăm sóc và dọn dẹp là đủ.

   Tại ngôi trường tư thục bỏ hoang ở Guankou, những người hầu còn lại hoặc trốn tránh công việc, hoặc lười biếng; chỉ có Lý Lão Ông là luôn kiên trì ở lại đó.

   Từ Vĩnh Sinh rất đánh giá cao điều này và tin tưởng vào người đó.

   Nghe vậy, Hề Kỵ cũng rất vui mừng: “Vâng, thầy ơi, học trò sẽ nói rõ ràng với ông Lý.”

   Vương Xán--, người đã thành công trong việc tiến lên cấp độ Bốn cấp giới hạn, nghe tin này liền cười nói: “Đúng lúc này tôi cũng muốn đi du lịch khắp nơi trên thế giới, đến những nơi mà trước đây tôi chưa từng đặt chân đến; vậy thì chuyến đi này hãy bắt đầu từ Jiannan đi, chúng ta sẽ đi đồng hành cùng nhau.”

Từ Vĩnh Sinh : “Thưa ngài, ngài có ý định từ chức khỏi học viện không ạ?”

  Một vị sư phụ cấp bốn tương đương với vị trí của một tiến sĩ trong học viện.

  Nếu hiện tại không ai rời vị trí tiến sĩ thì sẽ không dễ dàng để Vương Xán có cơ hội chiếm lấy chỗ đó.

  Những người mới đến mà có thể đẩy người khác ra khỏi vị trí đó thường phải sở hữu cả năng lực và quan hệ mạnh mẽ.

  Vương Xán cười nói: “Không đến nỗi đâu. Tôi sẽ đi dạo một chút bên ngoài, sau khi trở lại, ngay cả khi trong học viện không còn chỗ cho tôi, tôi vẫn có thể tiếp tục theo học cùng các giáo sư và tiến sĩ.”

  Nhờ mối quan hệ với Từ Vĩnh Sinh, Vương Xán cũng quen biết với Mã Dương.

  Trong chuyến đi này đến khu vực Giang Nam – Ba Thục, anh ấy cũng muốn ghé thăm Mã Dương đang ở Mày Châu.

  Với sự có mặt của Vương Xán, sự an toàn của Hề Kỵ và Lý Lão Ông chắc chắn sẽ được đảm bảo tốt hơn.

  Khi kỳ nghỉ vào tháng Năm kết thúc, người già đó cùng Hề Kỵ trở về Đông Đô và từ đó trở thành người quản lý nhà riêng của giáo sư Từ Trực tại học viện.

  Lý Lão Ông rất nhanh chóng làm quen với vai trò mới của mình.

  Dù vậy, vị chủ nhân trẻ tuổi đó đã ngay lập tức giao cho ông ta một công việc.

  “Lão Lý ơi, trong vài ngày tới tôi sẽ ở bên ngoài, không xa đâu. Nếu có việc gì cứ đến gõ cửa tìm tôi là được.” Từ Vĩnh Sinh nói với ông ta.

  Quả thật không xa chút nào… Chỉ ở ngay bên cạnh thôi.