Trong vài ngày tới, Từ Vĩnh Sinh sẽ ở trong ngôi nhà cũ của gia đình Lưu Đức ở bên cạnh.

Sau hơn hai năm tu luyện gian khổ, vào đầu mùa hè năm nay, Lưu Đức – người vừa mới đạt cấp độ võ sĩ tám phẩm – cuối cùng cũng đã thực hiện được ước mơ lớn nhất của mình: mua cho mẹ và anh chị em một căn nhà mới. Sau khi chuyển vào ngôi nhà mới, gia đình Lưu Đức vừa mới dọn đến nơi ở mới, và Từ Vĩnh Sinh cũng đã tham dự bữa tiệc mừng chuyển nhà của gia đình họ Lưu.

Vì gia đình Lưu Đức đang sử dụng ngôi nhà mới, Từ Vĩnh Sinh đã mượn ngôi nhà cũ của họ để tiến hành các bài luyện cần thiết. Đó là những bài luyện liên quan đến cấp độ thứ hai của võ sĩ Nho giáo – “Tín”. Cụ thể, trong những lúc bạn bè đi vắng và không ai ở nhà, Từ Vĩnh Sinh phải trông coi ngôi nhà đó trong ba ngày. Dù thời gian không dài, nhưng nếu có kẻ thù muốn gây rối, việc này có thể sẽ gặp nhiều khó khăn. Mặc dù có thể thử lại, và ba ngày cũng không quá dài, nhưng Từ Vĩnh Sinh vẫn mong muốn hoàn thành nhiệm vụ này một cách thuận lợi nhất có thể.

Nếu điều kiện không cho phép, thì không cần phải bàn đến; nhưng nếu có điều kiện thuận lợi, Từ Vĩnh Sinh luôn mong muốn mọi thứ diễn ra một cách ổn định và an toàn nhất. Vì vậy, trong suốt ba ngày ở nhà gia đình Lưu Đức, Từ Vĩnh Sinh đã tìm được một “người hàng xóm”… người hàng xóm đó chính là Tạ Kim Triều – người đang nằm thư giãn trên chiếc ghế dài trong sân nhà Từ Vĩnh Sinh.

Hai người chỉ cách nhau bởi một bức tường, và vào buổi tối, họ thường ngồi trong sân và trò chuyện qua bức tường đó.

“Kiaochao Huachun Jiu được coi là yêu ma; nghe nói trên giang hồ đang có ý định loại nó ra khỏi danh sách mười tên tội phạm lớn nhất. Anh Xie, anh có hứng thú tham gia vào danh sách đó không?”

Từ Vĩnh Sinh hỏi một cách thoải mái.

“Người trẻ nhất trong danh sách mười tên tội phạm lớn nhất hiện nay được biết là ‘Quán Dương’ – người có biệt danh ‘Mũi Tên Đen’, và còn được gọi là ‘Vua Hổ’. Nghe nói anh ta xuất thân từ quốc gia Bắc Hải trong bốn quốc gia phía đông bắc, và năm nay chắc chắn chưa đầy ba mươi tuổi… Nhưng có vẻ như anh ta vẫn lớn tuổi hơn anh một chút. Nếu anh được chọn vào danh sách đó, anh sẽ trở thành người trẻ nhất.”

Tạ Kim Triều đáp lại một cách bình thản.

“Về bốn gia tộc lớn, sau này tôi cũng sẽ cố gắng thử xem liệu có thể trở thành một trong năm gia tộc đó hay không… Còn về danh sách mười tên tội phạm lớn nhất… thì tôi thấy không cần thiết lắm.”

Từ Vĩnh Sinh nói: “Tôi rất mong chờ ngày anh thành

Tạ Kim Triều nói: “Nói đến bốn gia tộc lớn, hiện nay Đại Phong Đường và Lâu đài Phượng Hoa đều đang hỗ trợ phe Chống Ma Truy Sát ‘Vua Súng’ Nhiếp Bồng. Dù Nhiếp Bồng rất mạnh mẽ, nhưng sức mạnh của anh ta cũng có giới hạn thôi… Nghe nói gần đây tình hình của anh ta rất nguy kịch, đã từng nhiều lần suýt chết.”

   Từ Vĩnh Sinh gật đầu nhẹ: “Trên giang hồ, ai cũng phải đối mặt với những hiểm nguy không thể tránh khỏi.”

   Đặc biệt là Nhiếp Bồng – anh ta hoàn toàn vô tội, nhưng lại đột nhiên trở thành con trai của Hoàng Đế Ẩn Võ, khiến mức độ truy sát và bao vây anh ta tăng lên đáng kể; thật sự không ai có thể làm gì được trong tình huống này.

   “Vì vậy, việc các gia tộc lớn như bốn gia tộc kia được hỗ trợ là điều may mắn hơn nhiều.”

   Tạ Kim Triều nụ cười trên mặt dường như nhạt đi một chút: “Tuy nhiên, như Lâu đài Phượng Hoa thì may mắn hơn nhiều.”

   Lâu đài Phượng Hoa nhờ vào sự hậu thuẫn của Quốc Tướng Khương Chí Bang, nên tình hình của họ càng trở nên thuận lợi hơn.

   So sánh với họ, có tin đồn rằng Hoàng Hậu Giang có mối quan hệ rất thân thiết với Đạo Môn Bắc Tông; vì vậy, Phòng Kiếm Vấn ở Ba Thục cũng đang nhận được sự hỗ trợ mạnh mẽ từ phía nhà Giang… Nhưng những lời đồn này lại có phần thiếu công bằng.

   Xét từ việc cha con Giang Diễn liên tiếp tử vong, cùng phản ứng của Phòng Kiếm Vấn Và Đạo Môn Bắc Tông, họ không hề nhiệt tình như Lâu đài Phượng Hoa; thậm chí còn kém cả Đại Phong Đường về mặt sự tích cực.

   Đại Phong Đường có sự hậu thuẫn của hoàng gia; thái độ của họ đối với nhà Giang đã có thể được coi là kiêng kỵ rồi… Còn Phòng Kiếm Vấn thì càng không nói gì nữa.

   Tất nhiên, người có thái độ lạnh lùng nhất vẫn là Mạc Long Trì, nơi xa xôi ở Giang Nam.

   “Trong số bốn gia tộc lớn này, Lâu đài Phượng Hoa dựa vào sự hậu thuẫn của Khương Chí Bang, Đại Phong Đường có sự hậu thuẫn của hoàng gia, còn Phòng Kiếm Vấn thì có Đạo Môn Bắc Tông đứng sau… Nhưng nếu chỉ xét về bản thân các gia tộc đó, thì người mạnh nhất lại chính là Mạc Long Trì – người luôn giữ im lặng.” Tạ Kim Triều nói.

   Từ Vĩnh Sinh đồng ý với nhận định này.

   Anh ta cũng đã nghe những ý kiến tương tự từ Tốc Bá Phong, Thường Kiệt cũng như Mã Dương và Hòa Đỉnh.

Sau khi Nam Thánh Xích Long qua đời, trong giang hồ có nhiều tin đồn về người kế nhiệm của ông, và người được nhắc đến nhiều nhất chính là đại đệ tử của ông – Mặc Long.

Lúc bấy giờ, Mặc Long đã là một trong những cao thủ cấp ba hàng đầu, và nhiều người tin rằng ông sẽ trở thành thế hệ mới các bậc anh hùng mạnh mẽ trong giang hồ, thậm chí cả triều đình cũng rất quan tâm đến điều này.

Tuy nhiên, trong những năm sau đó, ông lại sống ẩn dật, còn kín đáo hơn cả Tần Vũ– người được mệnh danh là “Thánh Ẩn”.

Theo lời đồn đại, kể từ khi ông kết hôn với con gái của gia tộc danh giá họ Ngô, ông đã ẩn cư tại Mặc Long Trì và không bao giờ xuất hiện trở lại giang hồ nữa; cho đến nay, đã hơn hai mươi năm trôi qua.

“Nếu có một cao thủ nào đó bên ngoài triều đình tuyên bố mình đã trở thành một trong những bậc anh hùng mạnh mẽ nhất, mọi người chắc chắn sẽ nghĩ đến chủ nhân của Mặc Long Trì,” Tạ Kim Triều nói.

“Chỉ là không ngờ sau đó, Tần Vũ– người được mệnh danh là Thánh Nguyệt Kỳ Phong– lại xuất hiện, khiến mọi người không thể hiểu rõ nguồn gốc hay lý lịch của ông ta,” Từ Vĩnh Sinh tiếp lời, giọng nói của ông hơi thấp xuống, nhưng nội dung lời nói thì khá táo bạo:

“So với Mặc Long, tôi lại càng ngưỡng mộ Xích Long hơn.”

Nghe vậy, Tạ Kim Triều bèn cười và nói: “Tôi cũng vậy.”

Cái chết của Nam Thánh Xích Long vẫn còn nhiều bí ẩn.

Nhưng Vương gia của Châu Lĩnh Châu Tiết Luân đã nghe được một số thông tin về việc này.

Nam Thánh Xích Long và Bắc Thánh Tần Vũ– đều được coi là những bậc anh hùng hàng đầu trong giang hồ, nhưng họ hầu như không có sự liên lạc với nhau. Ngoại trừ việc cả hai đều là những người yêu thích chiến đấu và luôn muốn thách thức đối thủ, họ không hề có ân oán gì với nhau.

Tuy nhiên, Nam Thánh Xích Long lại có một kẻ thù lớn.

Đó chính là Tuyết Nguyên Dị Tộc– người giữ vị trí cao quý trong giang hồ, đại diện cho những bậc anh hùng mạnh mẽ nhất xâm nhập vào miền Trung Hoa từ vùng Tuyết Nguyên phía Tây Nam, được mệnh danh là Pháp Vương Tuyết Nguyên.

Hai bên đã từng đối đầu với nhau không ít lần.

Theo lời đồn đại, cuộc đối đầu cuối cùng giữa họ kết thúc với chiến thắng mong manh của Nam Thánh Xích Long, nhưng nói chung, cả hai đều bị thiệt hại nặng nề.

Thật đáng tiếc, cuối cùng ông cũng không thể sống sót trước sự truy đuổi của Đại Can triều– và đã chết trong cuộc truy quét đầy nguy hiểm đó.

Chính vì lý do này mà Đại Can triều– mới cực kỳ giữ kín những chi tiết về việc thành công trong việc tiêu diệt người mạ

Tạ Kim Triều nói: “Thật đáng tiếc, hai đệ tử của ông ấy là Bạch Long và Bích Long đều không còn giữ được phong độ như chính Chí Long ngày xưa; họ lưu lạc khắp nơi nên rất khó tìm thấy. Trước đây tôi đã đến Hồ Mặc Long ở vùng Ngô để tìm gặp ông chủ nơi đó, nhưng tiếc là ông ấy từ chối tiếp khách, nên cuối cùng tôi cũng không gặp được.”

Từ Vĩnh Sinh nói: “Tôi nghe nói Tốc Bác Phong dù còn trẻ nhưng rất hào hiệp, tôi cũng luôn muốn gặp mặt anh ta, nhưng vẫn chưa có cơ hội… À!”

Từ Vĩnh Sinh tiếp tục: “Tốc Bác Phong lúc này đang đi lang thang khắp nơi, tôi cũng không biết anh ta đang ở đâu cụ thể. Còn anh, sau khi đạt đến cấp bậc Bốn cấp giới hạn, liệu có gặp được Yến Cẩn chưa?”

Tạ Kim Triều trả lời: “Chưa gặp được.”

Từ Vĩnh Sinh hỏi: “Vậy thì ít ra Yến Cẩn cũng có thông tin rõ ràng chứ?”

Tạ Kim Triều nói: “Lần này tôi đến Đông Đô trước hết là để gặp gỡ chú Lin và các bạn quen, đồng thời cũng muốn tìm hiểu xem liệu ở đây có thông tin gì về Tốc Bác Phong không.”

Tạ Kim Triều cười và nói: “Trên chuyến đi tiếp theo, tôi sẽ đến Kinh Đô Quan Trung để gặp gỡ bạn bè quen thuộc; Dì Cẩn chắc chắn cũng ở đó.”

Không cần Từ Vĩnh Sinh hỏi thêm, người kia đã trả lời: “Lần này đi, chúng ta sẽ hoàn thành mọi việc một cách triệt để.”

Nghe vậy, Từ Vĩnh Sinh cũng cười và nói: “Nếu vậy thì chúc mừng anh, Xie Er Ge!”

Sau khi chúc mừng xong, anh ta bỗng nhiên im lặng.

Bên cạnh, Tạ Kim Triều cũng dường như nhớ đến điều gì đó và cũng im lặng.

Một lát sau, Tạ Kim Triều mới bắt đầu nói chuyện lại, đổi sang chủ đề khác: “À, tôi nghe nói Đại sư Mã Ca của Phái Mật Tông sẽ từ Kinh Đô Quan Trung đến khu vực Đông Đô này phải không?”

Từ Vĩnh Sinh trả lời: “Ừ, tôi cũng nghe nói về chuyện này.”

Tạ Kim Triều tiếp tục: “Nghe nói Đại sư Mã Ca đã vượt qua những vùng đất hoang vu ở phía nam và cả những dải tuyết trắng để đến đây; ông ấy cũng đã ở lại khu vực tuyết trắng một thời gian trước khi xuống núi đến đất nước chúng ta.”

“Dù vậy, ông ấy đã được Hoàng đế triệu kiến tại Kinh Đô, và Hoàng đế còn cho phép ông ấy mở buổi giảng đạo tại đó; thậm chí ông ấy còn đến Đông Đô nữa… Nhưng tôi vẫn cảm thấy hơi lo lắng về sự xuất hiện của Đại sư này…”

Từ Vĩnh Sinh : “Chỉ xét về phía Thảo nguyên mà nói, chúng ta cần xem liệu vị đại sư này coi mình là người của Nam Thiên Hoang hay người của Thảo nguyên, hoặc có lẽ không thuộc về cả hai nhóm đó… Hãy cùng chờ xem sao.”

   Tạ Kim Triều nghe vậy lại bật cười: “Chúng ta có thể đợi xem thôi. Có lẽ cả hai chi nhánh Bắc và Nam của Pháp Môn Chánh Thông đều sẽ không yên tâm được đâu… Chỉ không biết liệu vị đại sư Ma Ca này có thể mời được vị thần sư Tông Minh từ phía Nam đến Đông Đô không? Nếu ông ấy đến, thì chắc chắn mọi chuyện sẽ trở nên rất hấp dẫn đấy.”

   Từ Vĩnh Sinh mỉm cười: “Hãy cùng chờ xem.”

   Quả nhiên, như Tạ Kim Triều đã nói, mọi chuyện sẽ trở nên rất thú vị thực sự.

   Dưới triều đại của vua hiện nay, có sáu vị Võ Thánh được mọi người biết đến:

– Vị vương đứng đầu trong số các vương gia khác họ, có địa vị cao nhất, luôn đứng ở tiền tuyến đối đầu với phe đối lập – Đại tướng Lũng Nguyên, Vương gia Đào Châu Lôi Phụ triều.

– Đại tướng Phi Kỵ, người giữ gìn Ân Hùng.

– Đại tướng Xa Kỵ, quan eunuch quyền lực nhất, Giám đốc Cung nội Gao Nguyên Nhất.

– Anh trai cả của vua hiện nay, người đã tự nguyện nhường vị trí Thái tử cho vua – Vương gia Huai An Tần Dịch Minh, được mệnh danh là người có địa vị cao nhất trong hàng ngũ quý tộc.

– Cựu Thủ tướng đã từ chức, người đứng đầu gia tộc Yến Văn Chân.

– Và cuối cùng là vị thần sư Tông Minh, được Pháp Môn Nam gọi là “Thất Tổ”.

Chính nhờ sự xuất hiện của ông ấy mà Pháp Môn Nam hiện nay mới trở nên mạnh mẽ đến thế, áp đảo Pháp Môn Bắc và khiến cả hai chi nhánh Bắc-Nam của Pháp Môn cũng như giữa Pháp Môn và Đạo Môn đều phải chú ý sát sao đến tình hình này.

Và bây giờ, sự xuất hiện của đại sư Mật Tông Ma Ca đã khiến tình hình giữa các phái Pháp Môn, Đạo Môn trở nên càng thêm phức tạp.

“Cách thức hành động của bệ hạ ngày nay…” Tạ Kim Triều thốt lên khen ngợi.

   Từ Vĩnh Sinh hoàn toàn đồng ý.

Tình hình hiện tại này, rất khó có thể nói rằng Càn Hoàng không cố tình tạo ra nó.

   Tạ Kim Triều rất quan tâm đến điều này và muốn ở lại Đông Đô để chứng kiến mọi chuyện diễn ra.

Tuy nhiên, thời gian không đợi ai cả.

Anh ta sắp phải lên đường ngay thôi.

Trước hết sẽ đi về phía tây, sau đó mới tiếp tục hành trình về phía bắc.

Vào cuối tháng Sáu năm mười hai, quân đội lại được triệu tập một lần nữa.

Lần này, mục tiêu là những dân tộc ngoại lai mạnh mẽ nhất ở phía tây bắc – những người được gọi là Cửu Phương.

Để tiến hành chiến dịch chống lại Cửu Phương, ba thành trì biên giới lớn là Hà Tây, Thoái Phương và Bắc Đình đều cùng nhau xuất quân; đồng thời, những người thuộc các tộc Hoàng Hạc và Bắc Âm đã từng quy phục Đại Can trong những năm gần đây cũng được kêu gọi tham gia vào cuộc chiến này.

Dù Tạ Kim Triều không có ý định nhập ngũ, nhưng vì đã đạt được danh hiệu “sư tổ”, anh ta cũng quyết định đi theo cha mình – Tiết Luân– và quân đội Thoái Phương để tham gia cuộc viễn chinh về phía tây. Tuy nhiên, trước đó anh ta sẽ ghé thăm Kinh đô Quan Trung để gặp gỡ Yến Cẩn và những người khác, sau đó mới tiếp tục hành trình về phía bắc. Một mặt, anh ta muốn được ngắm phong cảnh của vùng tây bắc; mặt khác, anh ta cũng muốn giúp anh trai mình – Tạ Hoa Niên– giảm bớt gánh vác, để anh ta có thể tiếp tục tu luyện mà không phải vội vàng trở về Thoái Phương.

Nhìn chung, những tin tức chiến thắng liên tiếp được gửi về từ tiền tuyến khiến mọi người rất phấn khích; cuộc chiến ở Đại Can diễn ra rất suôn sẻ.

Kể từ đầu mùa hè, Càn Hoàng đã cùng Hoàng hậu Giang đến Hua Yin để tránh nắng. Khi cuộc chiến bắt đầu, ông cũng để các tướng lĩnh ở tiền tuyến tự do chỉ huy; bản thân ông thậm chí còn không trở về Kinh đô Quan Trung để giám sát tình hình, mà vẫn ở lại Hua Yin.

Một buổi tối vào giữa tháng Bảy, tại Kinh đô Quan Trung…

Quốc tướng Khương Chí Bang– người phụ trách việc quản lý công việc chính phủ trong thời gian này – đã chính thức đón một vị khách đặc biệt.

Đó là Hoàng tử thứ ba – Vua Ngụy Tần Hư.

“Lệnh của Hoàng thượng đã đến,” Khương Chí Bang mỉm cười nói. “Mọi thứ đều đã sẵn sàng; gió đông cũng đã đến.”

Vua Ngụy Tần Hư cũng mỉm cười đáp lại: “Cảm ơn chú.”

Ngày hôm đó, tại triều đình Kinh đô Quan Trung, các quan lại văn võ đều nhận được lệnh này.

Hoàng tử thứ ba Vua Ngụy Tần Hư được phong làm Vương của vùng Yong. Không phải là Thái tử…

Nhưng vì khu vực Kinh đô nằm trong vùng Tam Qin của Quan Trung, thông lệ từ xưa đến nay là trước tiên phong người đó làm Vương của vùng Yong, sau đó mới được phong làm Thái tử.

Năm ngoái, Vương