Đối mặt với Tào Bính Thanh, Tào Lang tỏ ra thờ ơ, như mọi khi.

Tào Bính Thanh nhìn Tào Lang một lúc rồi đột nhiên hỏi: “Anh đã đạt cấp bậc năm phẩm rồi phải không?”

Tào Lang nhìn thẳng vào mắt anh ta và trả lời một cách bình tĩnh: “Đúng vậy.”

Khi nghe Tào Bính Thanh đặt câu hỏi, các giáo viên và sinh viên xung quanh đều ngạc nhiên; còn khi nghe Tào Lang trả lời, nhiều người không khỏi xôn xao.

Một phần là bởi vì Tào Lang mới ở tuổi trẻ mà đã đạt được thành tựu như vậy, điều này thực sự đáng kinh ngạc.

Dù sao thì anh ta cũng luôn sống một cách tự do, không giống như Tào Hoành – người được Gia tộc Tào hỗ trợ tích cực trong việc học tập.

Trước đây, sự tiến bộ của Tào Lang chủ yếu nhờ vào nguồn lực của học viện. Nhưng lần này, khi anh ta tham gia nghi lễ thăng từ cấp sáu lên cấp năm theo hệ thống “Chân Thành Tăng Tiến” của Nho Giáo, điều này lại không liên quan đến học viện, và mọi người ở đó hoàn toàn không hề biết gì về việc này.

Tất nhiên, mọi người đều rất ngạc nhiên.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, La Dực – người đứng đầu học viện – và Hứa Thư Minh – giáo sư của Quốc Tử Học – đã xuất hiện và giải thích rằng Tào Lang đã tình cờ tìm được phương pháp thăng tiến này từ bên ngoài học viện, và sau khi đạt cấp năm phẩm, anh ta đã báo cáo với hai người họ.

Tuy nhiên, Tào Lang cho rằng mình vừa mới thăng cấp, vẫn cần thời gian để rèn luyện và nâng cao kiến thức; do đó, anh ta và La Dực, Hứa Thư Minh đều quyết định không công bố thông tin này.

“Tôi không có ý chỉ trích việc anh ấy nhận được sự hỗ trợ từ Lục Đạo Đường đâu.”

Tào Bính Thanh lắc đầu nhẹ, sau đó tiếp tục nhìn Tào Lang và hỏi: “Đó là do anh làm phải không?”

“Không phải tôi.” Giọng nói của Tào Lang lạnh lùng đến mức có thể coi là thờ ơ: “Nhưng khi nghe được tin này, tôi rất vui mừng.”

Nghe thấy những lời đó, mọi người xung quanh lại không khỏi nín thở cùng một lúc.

Dù bên cạnh có La Dực, Hứa Thư Minh và Tào Lang đứng đó trực tiếp trả lời cho Tào Bính Thanh, tất cả mọi người vẫn không khỏi lo lắng cho anh ta.

Tào Bính Thanh không hề nhìn về phía La Dực hay Hứa Thư Minh, cũng không có ý định hành động gì; anh ta chỉ nhìn chằm chằm vào Tào Lang một lần nữa, dường như đang đánh giá sự thật trong những lời nói của người kia.

Sau một lúc lâu, Tào Bính Thanh gật đầu nhẹ, không nói gì thêm rồi quay người đi. La Dực và Hứa Thư Minh cùng tiến lên để tiễn anh ta.

Đã đi được vài bước, cuối cùng Tào Bính Thanh cũng dừng lại.

Anh ta không quay đầu lại, giọng nói của anh ta lần đầu tiên tỏ ra mệt mỏi khi nói: “Tôi không hề có ý định giết cha bạn, đó chỉ là một tai nạn thôi.”

Nói xong, anh ta thở dài một hơi, rồi tiếp tục bước đi ra khỏi học viện.

Tào Lang đứng yên tại chỗ, biểu cảm không hề thay đổi; sau khi nhìn Tào Bính Thanh đi xa, anh ta cũng bình tĩnh rời đi, không quan tâm đến những lời bàn tán thì thầm của các giáo viên và sinh viên xung quanh.

Từ Vĩnh Sinh chỉ đứng nhìn từ xa, không hề bình luận gì.

Đối với anh ta, mọi chuyện dường như chưa từng xảy ra; anh ta tiếp tục sống và luyện tập võ thuật như bình thường.

Vài ngày sau, cuộc tìm kiếm Lục Đạo Đường – kẻ phản bội – đã dần qua đi.

Rồi Từ Vĩnh Sinh nhận được lời mời từ Việt Thanh Vân.

Anh ta liền đến tham gia buổi hẹn.

Địa điểm là Lâm Lâm Quan – nơi mà hội đồng đạo giáo đã tổ chức hội nghị lớn trước đây.

Người tổ chức buổi tiệc, ngoài Việt Thanh Vân trẻ tuổi, còn có hai vị đạo sĩ già và trung niên khác.

Vị đạo sĩ già có thân hình nhỏ bé, không hề nổi bật về ngoại hình, nhưng mặc bộ áo đạo màu tím; đó chính là vị cao công lão nhân Đạo Môn Nam Tông mà Từ Vĩnh Sinh đã từng gặp khi ông này đến thăm học viện sau cuộc hỗn loạn vào dịp Ngày Thiên Thu hai năm trước.

Tên của ông là Dương Xuân; danh đạo của ông là Dương Ngọc Xuân. Ông là sư huynh của Thời Hà và Việt Thanh Vân.

Người đạo sĩ trung niên kia, Từ Vĩnh Sinh cũng quen biết; đó chính là Tần Trì Đông Tần Quan Chủ, người xuất thân từ một gia tộc quý tộc.

“Lần này, nhờ vào sự sáng suốt và lời nói thẳng thắn của ba vị cư sĩ là Xú và Lộ, Phương Tài đã phanh phui được âm mưu của kẻ phản bội Lục Đạo Đường, giúp chúng ta tránh khỏi một cuộc xung đột,” ông đạo sĩ Dương Xuân liên tục cảm ơn Từ Vĩnh Sinh.

Từ Vĩnh Sinh đáp lại một cách khiêm tốn: “Lục Đạo Đường là kẻ phản bội do triều đình chỉ định; tôi và bạn bè chỉ gặp nhau trong hoàn cảnh tình cờ. Ban đầu, chúng tôi có nghi ngờ, và việc vội vàng lên tiếng đã khiến chúng tôi hành động thiếu suy nghĩ. May mắn thay, kết quả cuối cùng vẫn tốt.”

Sau khi mọi người ngồi xuống, cuộc trò chuyện dần trở nên thoải mái hơn theo thời gian.

Từ Vĩnh Sinh không còn hỏi nhiều về chuyện của Lục Đạo Đường nữa; thay vào đó, ông lại thường xuyên trao đổi với Tần Trì Đông về văn hóa và địa hình của vùng Ba Thục.

Vào tháng Chín, ông đã đến Ba Thục để thăm Mã Dương; ông không có ý định giấu đi thông tin này, và việc đến thăm Mã Dương cũng hoàn toàn công khai, theo đúng nghĩa là đến thăm bạn bè.

Tuy nhiên, ngoài việc đó ra, ông còn có kế hoạch theo dõi những manh mối được chỉ ra trong bản đồ quân sự của Thần linh trong tâm trí để tiếp tục tìm hiểu thêm. Điều này đòi hỏi ông phải hành động một cách riêng tư.

Chỉ khi hiểu rõ hơn về tình hình ở khu vực Giang Nam – Ba Thục, ông mới có thể hành động một cách kín đáo, không thu hút sự chú ý của người khác.

Ngoài việc tự mình nghiên cứu các tài liệu về địa lý và lịch sử, ông còn nhận được thông tin từ những lá thư trao đổi với Mã Dương.

Tuy nhiên, vì giới hạn của nội dung thư, và vì Mã Dương mới chỉ đến Ba Thục được chưa đầy một năm, nên những thông tin mà ông nhận được chủ yếu chỉ liên quan đến khu vực Mễ Châu nơi ông đang giữ chức vụ; về những nơi khác ở Ba Thục, kiến thức của ông vẫn còn hạn chế.

Trái ngược với Mã Dương, người này đã sống ở vùng Sichuan hơn hai mươi năm, nên ông am hiểu rất rõ về phong tục tập quán và địa hình của các vùng khác nhau. Khi Tần Trì Đông kể lại những điều đó, trước mắt Từ Vĩnh Sinh dường như có một bản đồ vô hình được mở ra.

Tại khu vực Giang Nam và Tứ Xuyên, cũng tồn tại những gia tộc danh giá truyền thống từ đời này sang đời khác và những dòng họ quyền lực chiếm ưu thế trong vùng đất đó. Tuy nhiên, do những cuộc xâm lược liên tục của Tuyết Nguyên Dị Tộc và quốc gia Thạch Lâm ở phía tây nam, nhiều gia tộc lớn nơi đây đã suy yếu đi rất nhiều.

Gia tộc Tây Triệu đã chuyển đến khu vực Quan Trung và hợp nhất với gia tộc Đông Triệu.

Gia tộc Ba cũng rời khỏi Tứ Xuyên và chuyển đến vùng Tiêu Hương; sức mạnh của họ không còn như ngày xưa nữa.

Ngày nay, khi nhắc đến các gia tộc quyền lực ở Tứ Xuyên, người ta thường nghĩ đến gia tộc Khương – những người có người vợ mới được phong làm hoàng hậu.

Xét về mặt lịch sử, gia tộc Khương không hề nổi bật gì, nhưng nhờ vào sự sủng ái và những phần thưởng liên tục mà Càn Hoàng ban tặng, gia tộc Khương hiện nay đã trở thành gia tộc quyền lực số một ở Tứ Xuyên.

Tiếp theo, người có ảnh hưởng lớn nhất ở đây chính là một trong mười vị vương có họ khác nhau, đó là Tướng quân kiêm Vương của Khu vực Giang Nam – Tiêu Nhạc Thủy.

Ông cũng được coi là cao thủ hàng đầu của triều đình tại Tứ Xuyên, người trực tiếp đối phó với sức mạnh của Tuyết Nguyên Dị Tộc và quốc gia Thạch Lâm.

Theo quy định của triều đình, nơi đóng quân thông thường của Tướng quân Giang Nam là Y Châu, nhưng Tiêu Nhạc Thủy lại được phong tại Khu vực Gia Châu – nằm xa hơn về phía tây nam, tức là gần chiến tuyến hơn.

Còn những khu vực như Lương Sơn thì thực sự chính là chiến tuyến.

Tuy nhiên, so với hai mươi năm trước, sức ảnh hưởng của Đại Càn Hoàng Triều ở phía tây nam đã giảm bớt đáng kể.

Vị Tướng quân Giang Nam trước đây được phong tại Lý Châu – nơi còn gần phía tây nam hơn nữa.

Nhưng vị Vương của Lý Châu đó đã bị triều đình xử tử khoảng mười hai năm trước, vì cáo buộc âm mưu thông đồng với quốc gia Thạch Lâm và nuôi dưỡng kẻ thù cho riêng mình.

Tuy nhiên, chi tiết cụ thể của sự việc này vẫn được che giấu kín đáo tại Tứ Xuyên.

Khi Tần Trì Đông nhắc đến chuyện này, ông chỉ đơn giản là đề cập qua loa mà thôi.

Còn Từ Vĩnh Sinh thì từng nghe Mã Dương kể rằng vị Thủ tướng mới của triều đình hiện nay, Khương Chí Bang, chính là người đã nổi tiếng lên cách đây mười hai năm.

Lúc đó, em họ của ông ấy vẫn chưa được phong làm hoàng hậu, mà chỉ là một phi tần quý tộc mà thôi.

Sau khi vị Tướng quân Giang Nam trước đây qua đời, gia tộc Khương bắt đầu phát triển mạnh mẽ tại Tứ Xuyên, và trong những năm qua, họ luôn tỏ ra rất ngạo mạn tại đây.

Chỉ có khi đối mặt với

Chỉ là Đại Càn Hoàng Triều này vốn dĩ đã có mối liên hệ mật thiết với hoàng gia và giới quyền quý; năm xưa, Nữ hoàng mới cũng từng đăng ký tu luyện tại Đạo Môn Bắc Tông, vì vậy mối quan hệ giữa hai bên thực sự rất phức tạp.

Mãi cho đến sự kiện “Nguyệt Thánh Kiếp Cống” gần đây, gia tộc Giang mới thực sự phải chịu tổn thất nặng nề.

Khi trời đã tối, mặc dù đến Từ Vĩnh Sinh thì hiện tại Tu vi cảnh giới không còn cần phải lo lắng về lệnh giới nghiêm nữa, nhưng anh vẫn chủ động xin phép ra về.

Khi trở về nhà ở phường Vĩnh Ninh, ông chủ nhà đã mang đến cho anh một túi lụa lớn, nói rằng đó là quà của các nhà sư thuộc Đạo Quán Lộc Lâm.

Bên trong túi lụa có một lá thư, trong đó nêu rõ đây là lời cảm ơn chân thành, nhằm tri ân Từ Vĩnh Sinh và những người khác đã phá vỡ âm mưu của Lục Đạo Đường.

Khi mở túi lụa ra, bên trong có một cặp mai rùa được chạm khắc từ ngọc trắng, toát ra ánh sáng linh thiêng.

Những chiếc mai rùa này không phải do con người chế tác mà là hình thành tự nhiên, hấp thụ được tinh hoa của trời đất; chúng được gọi là “Ngọc Rùa Nham”.

Đây chính là bảo vật có thể giúp các võ sĩ theo đạo Nho nhanh chóng tích lũy và nuôi dưỡng khía cạnh “trí tuệ” trong Tam Tài Các.

Nhìn thấy điều này, Từ Vĩnh Sinh chỉ gật đầu nhẹ, nhưng không vội vàng cất giữ chúng ngay.

Ngày hôm sau, anh lại đến thăm Việt Thanh Vân một cách riêng tư và tặng lại cho người đó một bảo vật tương tự.

Việt Thanh Vân ngạc nhiên khi nhìn vào viên kim tinh huyết hỏa trong tay mình: “Thầy Túc Xử, thứ này thực sự…”

“Đây là quà của phái các ngài, Hứa Mỗ thực sự không dám nhận… Nhưng vì lòng tốt của các ngài, Hứa Mỗ chỉ có thể chấp nhận.” Từ Vĩnh Sinh nói: “Đây chỉ là một món quà nhỏ để báo đáp lòng biết ơn.”

Sau một lúc suy nghĩ, Việt Thanh Vân gật đầu: “Nếu vậy, ta cũng không thể từ chối được… Xin chân thành cảm ơn Thầy Túc Xử.”

Viên kim tinh huyết hỏa cũng là một bảo vật hiếm có và rất hữu ích đối với các nhà sư đạo giáo.

Chỉ tiếc là vì sự việc xảy ra vào dịp Lễ Thiên Thu hai năm trước, Đạo Môn Nam Tông đã khiến hoàng gia Càn Đình cảm thấy ghét bỏ, dẫn đến việc các nguồn tài nguyên quý giá như viên kim tinh huyết hỏa cũng trở nên khan hiếm hơn.

Dù bản thân tôi có lẽ không quá cần thiết đến thứ này, nhưng đối với các đệ tử khác của môn phái, việc sở hữu được Kim Tinh Huyết Hoả chính là một cơ hội lớn.

  Về việc Từ Vĩnh Sinh đã lấy Kim Tinh Huyết Hoả từ chợ đen hay qua con đường nào khác, Việt Thanh Vân tự nhiên không dám hỏi thêm, chỉ cảm ơn Từ Vĩnh Sinh mà thôi.

  Tuy nhiên, những lời tiếp theo của Từ Vĩnh Sinh khiến cho Vị Trưởng Lão Việt phải bật cười lẫn ngạc nhiên:

  “Đạo trưởng, không biết phía môn phái có Kim Thuần Hoàn không? Nếu có, Hứa Mỗ muốn đổi lấy một tấm đá Ngọc Quyển.”

  Việt Thanh Vân bất ngờ ngẩn ngơ.

  Phía đối diện, Từ Vĩnh Sinh vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh và giọng nói chân thành.

  Khi tỉnh táo lại, Việt Thanh Vân liền mỉm cười đáp: “Hiện tại thì chúng tôi vẫn chưa có Kim Thuần Hoàn, nhưng tôi sẽ chắc chắn để ý tìm kiếm cho Xu Cư Sĩ.”

  “Cảm ơn Đạo trưởng.” Từ Vĩnh Sinh tỏ ra hơi tiếc nuối.

  Bản thân cô ấy trong giai đoạn sáu phẩm hiện tại sẽ tạm thời không xem xét đến tầng thứ ba “Nghĩa”.

  Nhưng trước đây, cô ấy đã nghe Tạ Sơ Nhàn nói rằng, trong giai đoạn sáu phẩm, ngoài tầng thứ ba “Nhân” và tầng thứ tư “Trí”, vị trí còn lại trong Tam Tài Các, cô ấy đang cân nhắc tu luyện tầng thứ ba “Nghĩa”.

  Còn về tầng thứ hai “Tín” và tầng thứ hai “Lễ”, cô ấy dự định sẽ xem xét sau khi đạt đến cấp độ năm phẩm.

  Cô gái luôn sống thoải mái này, trong việc lựa chọn cũng rất tự do.

  “Đạo trưởng nghĩ sao về sự hỗn loạn lớn đã xảy ra tại Kỷ Niệm Thiên Thu của Đông Đô?” Từ Vĩnh Sinh đổi đề tài.

  Nghe vậy, Việt Thanh Vân thở dài: “Đông Đô là thành phố hàng đầu của miền Trung Nguyên; khi gặp phải tai họa, hậu quả thật sự rất nghiêm trọng. May mắn thay, không có nhiều người thiệt mạng, nhưng những kẻ gây ra sự hỗn loạn đó đều không thể được tha thứ… Thời Hà, chính là một trong số đó.”

  Khi nói đến đây, vẻ mặt của vị đạo sĩ trẻ trở nên nghiêm túc.

  Từ Vĩnh Sinh gật đầu nhẹ: “Đã lâu lắm rồi tôi không nghe tin tức gì về anh ta; không biết bây giờ anh ta đang ở đâu?”

  Việt Thanh Vân đáp: “Dấu vết cuối cùng cho thấy anh ta đã trốn sang nước ngoài.”