“Ừm, Quốc Vương Kỳ Hoàng tử đã đích thân đến đây.”

Đối với câu hỏi của Tạ Kim Triều, người anh trai của ông ta, Tạ Hoa Niên, lại có vẻ bình tĩnh và nói rằng: “Lần này, Quốc Vương Kỳ Hoàng tử đến đây thực chất là theo lệnh hoàng gia để kiểm tra biên giới. Vì nghe nói có những xáo trộn nội bộ ở phía Bắc, nên điểm dừng đầu tiên của ông ấy chính là khu vựcShuoPhương của chúng ta. Sau này, ông ấy còn sẽ tiếp tục đi đến các nơi khác như Long You, Hà Đông…”

Tạ Kim Triều bỗng hiểu ra: “À, ra vậy.”

Có một số chuyện, dù có Từ Vĩnh Sinh và những người khác ở đó, hai anh em họ cũng không thể công khai bàn luận một cách thoải mái được.

Chẳng hạn, Hoàng tử trưởng Quốc Vương Kỳ Quý Thái, từ trước đến nay luôn có mối quan hệ khá thân thiết với Đại Khan của khu vựcShuofang, Tước Vương Lăng Châu Tiết Luân.

Hai người đã có mối quan hệ sâu sắc từ khoảng hai mươi năm trước. Quốc Vương Kỳ Quý Thái luôn say mê võ thuật, và vì vậy cũng được Hoàng đế hiện nay tin tưởng. Trong thời gian mới vào quân đội, Tiết Luân thường xuyên phải hợp tác chiến đấu cùng Quốc Vương Kỳ Quý Thái.

Khi sau này Tiết Luân giành được chức vụ cao và quyền lực lớn, mối quan hệ giữa hai người vẫn tiếp tục được duy trì một cách công khai và minh bạch; ông ấy thường xuyên báo cáo cho Hoàng đế, và Hoàng đế Càn Hoàng cũng không hề có ý chỉ trích hay e ngại điều đó.

Tuy nhiên, những chuyện như vậy cuối cùng vẫn cần phải được xử lý một cách thận trọng; do đó, qua nhiều năm, mối quan hệ giữa hai người vẫn còn khá tinh tế và phức tạp.

Sau khi dẫn họ vào thành phố Lăng Châu, Tạ Hoa Niên đã đưa họ đến dinh thự của Tước Vương và sắp xếp chỗ ở cho Từ Vĩnh Sinh.

Lục Đình cũng có phòng riêng ở đây; cô ấy có thể đến ở ngay sau khi trở về từ ngoài thành.

Từ Vĩnh Sinh đặt hành lí xuống xong, nhìn quanh xung quanh. Nhìn chung, dinh thự của Tước Vương Lăng Châu khá kín đáo, không quá lộng lẫy, nhưng vẫn toát lên vẻ sang trọng và uy nghiêm.

Giống như toàn bộ thành phố Lăng Châu mà họ đã đi qua trên đường đến đây – mặc dù nằm ở vùng biên giới, nhưng không hề gồ ghề hay bị bão cát bao phủ như ở khu vực Hạ Châu. Ngược lại, nơi đây vừa mang vẻ đẹp thanh tú của những vùng đất nước trong lòng đất, vừa không quá mềm mại hay yếu đuối; đó là một cảnh tượng đặc biệt và độc đáo.

Thành phố Linh Châu thực sự rất ngăn nắp, không hề bừa bộn; thậm chí còn tốt hơn một số thành phố nổi tiếng ở Trung Nguyên mà Từ Vĩnh Sinh đã đi qua trên đường.

Hiện nay, vì nội loạn trong dân tộc Bắc Âm và những cuộc giao tranh trên thảo nguyên, có rất nhiều quân binh qua lại ở khu vực phía Bắc; tình hình có vẻ căng thẳng, nhưng nhìn chung mọi người trong thành vẫn bình tĩnh, không hề hoảng loạn. Toàn bộ thành phố dường như chỉ có nhịp độ hoạt động được đẩy nhanh lên một chút, nhưng vẫn diễn ra một cách có tổ chức.

Nơi này thực sự đã lâu lắm rồi mới không trải qua những thảm họa do chiến tranh gây ra.

Mỗi khi đến một nơi lạ, Từ Vĩnh Sinh thường xuyên quan sát xung quanh trước, sau đó bình tĩnh thay đồ, mặc bộ “đồng phục” màu xanh lam, rồi tiếp tục đọc sách và rèn luyện bản thân như mọi khi. Đến giờ tối, có các nô tì đến gọi, và Từ Vĩnh Sinh cùng với Phương Tài đặt sách xuống để cùng họ đi ăn tối ở phòng khách.

Bữa tối này, chủ nhân chính là Quốc Vương Kỳ – Hoàng Thái tử Qin. Vua quận Linh Châu Tiết Luân đóng vai trò là chủ nhà, còn Tổng quản Xia Châu Hoàng Vĩnh Trận cùng với một người đàn ông trung niên có khuôn mặt trắng, không râu, với tư cách là những người có ảnh hưởng trong địa phương, cùng Tiết Luân tiếp đón Hoàng Thái tử. Ngoài ra, cha của Lộc Đình – người đứng đầu bộ lạc Bạch Lộc – cũng đã trở về thành phố vào buổi tối và được mời tham gia bữa tiệc. Không chỉ Từ Vĩnh Sinh, Yến Cẩm, Lộc Đình… mà cả Tạ Kim Triều, Tạ Sơ Nhàn, Hoàng Tuấn, Hoàng Bình cũng đều ngồi ở những chỗ ngoại vi, làm khách mời.

Tại bữa tiệc, các vị lãnh đạo này trao đổi rượu với nhau; hầu hết những lời nói đều mang tính hình thức. Điểm quan trọng nhất là Hoàng Thái tử đã khích lệ Tiết Luân, Hoàng Vĩnh Trận, Tạ Hoa Niên, Hoàng Trạch và những người khác tiếp tục cố gắng duy trì sự yên bình ở biên giới phía Bắc, đồng thời ban thưởng cho bộ lạc Bạch Lộc. Người đứng đầu bộ lạc Bạch Lộc cam kết sẽ hỗ trợ quân đội phía Bắc một cách tích cực.

Liên quan đến Từ Vĩnh Sinh và những người khác, Hoàng Thái tử đã nghe nói rằng những sinh viên từ học viện của họ đã tự nguyện xin tham gia vào quân đội và đặc biệt đến khu vực phía Bắc – nơi có thể xảy ra chiến tranh – vì vậy ông cùng với Tiết Luân đã khích lệ họ.

Tuy nhiên, Từ Vĩnh Sinh không biết liệu đó có phải là ảo giác của mình hay không.

Anh ta nhìn kỹ hơn về phía Quốc Vương Kỳ – Hoàng tử Thái, và cũng liếc nhìn Tạ Sơ Nhàn thêm một cái.

Dù rằng ngày nay hoàng đế rất tin tưởng vào Tiết Luân và cũng đánh giá cao Quốc Vương Kỳ – người con trai cả hiện tại của gia đình hoàng gia – nhưng nếu Quốc Vương Kỳ quyết định kết hôn trực tiếp với gia tộc Vương gia của Lĩnh Châu, liệu điều đó có phải là hành động quá táo bạo không?

Còn về việc kết hôn của Tạ Sơ Nhàn, thậm chí cả của Tạ Hoa Niên và Tạ Kim Triều… thì việc Quốc Vương Kỳ quan tâm đến chúng cũng không có gì lạ.

Sau bữa tối, Từ Vĩnh Sinh lập tức trở về nơi ở của mình. Dù đã thay đổi địa điểm sinh sống, anh ta vẫn duy trì thói quen tu luyện và rèn luyện võ thuật; chỉ là cẩn thận hơn trong việc giữ bí mật những hành động của mình mà thôi.

Trong vài ngày tới, tùy theo diễn biến của tình hình, họ vẫn sẽ có cơ hội hoạt động tự do. Nhưng sau này, họ sẽ phải tuân theo mọi quy định, giống như khi đi lính vậy.

Theo thông thường, họ sẽ không được giao những nhiệm vụ quá quan trọng; hoặc là theo hầu bên cạnh Tiết Luân trong doanh trại quân đội, hoặc là ở lại trong thành phố Lĩnh Châu.

Từ Vĩnh Sinh bình tĩnh tu luyện, rồi tắm rửa và đi ngủ đúng giờ.

…………………………………

Tạ Kim Triều và Tạ Sơ Nhàn vừa mới trở về nhà, cả gia đình đã ngồi trò chuyện cho đến khuya.

Mãi cho đến khi Bà Xie đứng dậy trước, Tạ Sơ Nhàn mới cười ha hả đứng dậy cùng bà: “Mẹ ơi, con mang quà cho mẹ, mẹ thích không?”

Bà Xie cười và gật đầu: “Con tiêu xài phung phí quá.”

Tạ Sơ Nhàn nhăn mũi: “Con tiêu xài phung phí à? Chỉ có Công tước Tấn và Công chúa Hoàng Dương năm ngoái mới thực sự tiêu xài hào phóng thôi.”

Ở sân sau, khi nhắc đến những chuyện tương tự, không chỉ Tiết Luân và hai người anh trai của cô ấy mà ngay cả Bà Xie cũng chỉ thể thở dài:

“Từ khi Đức Vua Gao Tông và Nữ Hoàng lên ngôi, những xu hướng như thế này đã bắt đầu xuất hiện, và đạt đến đỉnh cao trong thời gian Nữ Hoàng cai trị. Khi Hoàng đế hiện nay lên ngôi, tình hình có phần giảm bớt, nhưng những năm gần đây lại bắt đầu trỗi dậy trở lại. Chúng ta, những người sống ở biên giới, chỉ cần lo chăm sóc gia đình mình là đủ rồi.”

Tạ Sơ Nhàn : “Nếu như bệ hạ có thể phục hồi lại được thì tốt biết mấy.”

     Tiết Luân và Tạ Hoa Niên đều thở dài nhẹ.

   Tạ Kim Triều thì thở dài lâu hơn: “Hy vọng là vậy.”

  Những người đã từng thành công, đặc biệt là những người thành công rực rỡ, đến khi trở nên lãng phí và uể oải, vẫn có thể khiến nhiều người hy vọng rằng họ sẽ một ngày nào đó phục hồi lại, có thể xoay chuyển tình thế hoặc tạo nên những thành tựu mới.

  Gia đình họ không tiếp tục bàn luận về chủ đề này nữa, Tạ Sơ Nhàn đưa mẹ mình ra khỏi nhà.

  Em trai thứ hai của gia đình Xie, Tạ Kim Triều, cũng muốn rời đi, nhưng anh trai cả của mình, Tạ Hoa Niên, đã giữ lại anh ta.

  “Anh trai thứ hai, em nghĩ gì về Từ Vĩnh Sinh và Từ Hằng Quang này?” Tạ Hoa Niên đặt câu hỏi thẳng vào vấn đề.

  “Họ được mọi người coi là những người tài năng của thế hệ mới.” Tạ Kim Triều trả lời một cách suy nghĩ ngay lập tức: “Tương lai của họ rất rộng mở; em nghĩ họ không kém gì anh trai đâu.”

  Tiết Luân và Tạ Hoa Niên đều gật đầu nhẹ, nhưng không ai lên tiếng bổ sung gì thêm.

  Tạ Kim Triều hiểu ý của họ, liền thay đổi biểu cảm ngay lập tức:

  “Nguy hiểm! Người này thực sự rất nguy hiểm… Có lẽ chúng ta sẽ không thể bảo vệ được cô ba nữa!”

  Tạ Hoa Niên hỏi ngay: “Làm sao vậy?”

  Tạ Kim Triều không giữ được vẻ nghiêm túc nữa, cũng bắt đầu cười: “Thực ra không quá đáng sợ đâu, nhưng nếu tiếp tục như this, thì thực sự sẽ nguy hiểm.”

  Anh ta quay đầu nhìn ra ngoài cửa; bóng dáng của mẹ và em gái mình đã khuất xa: “Ban đầu, em chỉ nghĩ rằng cô ba lại có thêm một người bạn tri kỷ… Cô ấy đi học một mình ở nơi xa lạ, việc có thêm nhiều bạn bè thì tốt mà.”

  Ngay cả đối với nam giới cũng vậy; ban đầu có Hàn Cửu Lang, tại sao bây giờ không thể có Từ Nhị Lang?

  Sau đó, họ cùng nhau trải qua nhiều chuyện, mọi thứ đều diễn ra bình thường… Nhưng đến lúc chuẩn bị trở về phía Bắc, em mới thực sự cảm thấy có điều gì đó không ổn…”

Khi nghe vậy, Tạ Hoa Niên hơi nhướng mày lên.

  “Mọi người đều biết tính cách của Tam Nương, bà ấy rất ham học hỏi nhưng không chuyên tâm vào bất cứ việc gì, làm gì cũng chỉ qua loa, không thành thục. Nhưng mùa hè năm nay, hiếm khi thấy bà ấy có ý chí phấn đấu và cố gắng hết sức, và tất cả đều bắt nguồn từ Từ Hằng Quang này.” Tạ Kim Triều nói.

  Tiết Luân và Tạ Hoa Niên lập tức nhìn nhau: “Thật là…”

  Tạ Kim Triều bỗng hỏi Tạ Hoa Niên: “Anh trai, anh nghĩ Từ Hằng Quang này là người như thế nào?”

  Vì đã nói đến đây, Tạ Hoa Niên hiểu rằng người ta không muốn anh đánh giá về cách sống hay tài năng tu luyện của Từ Vĩnh Sinh, mà là về tính cách và tình cảm của người đó.

  “Hôm nay tôi mới gặp Từ Hằng Quang tại Phương Tài, chỉ là vài lần gặp gỡ ngắn ngủi, trò chuyện vài câu thôi.” Tạ Hoa Niên nói.

  Tạ Kim Triều hỏi: “Vậy anh đã nhận ra được điều gì chưa?”

  Tạ Hoa Niên gật đầu: “Chỉ dựa vào những gì tôi thấy hôm nay, người này rất bình tĩnh, lịch sự, kín đáo… không phải là người dễ xúc động.”

  Tạ Kim Triều liên tục gật đầu, sau đó kể lại rằng trước khi lên đường, trước mặt em gái mình – người vốn luôn kín đáo và kiềm chế – Từ Nhị Lang cũng hiếm khi tỏ ra nóng vội như vậy, thậm chí còn cố tình làm cho Tạ Sơ Nhàn tức giận nữa.

  “Tam Nương hiếm khi như vậy…” Tạ Kim Triều lắc đầu: “Còn Từ Nhị Lang thì cũng vậy, cũng rất hiếm khi thấy bà ấy như vậy.”

  Tạ Hoa Niên hỏi: “Ý anh là…”

  “E là có lẽ chính họ cũng không nhận ra điều đó.” Tạ Kim Triều lắc đầu: “Tôi nghĩ đó mới chính là vấn đề!”

Cuối cùng, Tạ Hoa Niên nói: “Nói như vậy thì, thực ra chúng ta vẫn là bạn bè, hiện tại không phải là vấn đề lớn gì; hãy cứ chờ xem tương lai sẽ ra sao.”

Còn Tiết Luân thì nhìn thẳng vào con trai thứ hai của mình, Tạ Kim Triều, và hỏi: “Nếu ba dâu như vậy, thì còn con và Chị Mười nhà Yến thì sao?”

“Con và Chị Mười chắc chắn quan hệ thân thiết hơn họ.” Tạ Kim Triều trả lời một cách thành thật: “Nhưng… vẫn còn hơi kém một chút.”

Tiết Luân vẫy tay: “Nếu vậy thì, con tự quyết định đi!”

“Cha ơi, sự khác biệt trong thái độ của cha quá lớn rồi…” Dù nói vậy, Tạ Kim Triều vẫn không để bụng, cười ha hả rồi bước ra ngoài.

Con trai cả của Tiết Luân, Tạ Hoa Niên, vẫn ở lại.

“Còn với Quốc Vương Kỳ hoàng tử kia, thì sao?” Tiết Luân hỏi.

Tạ Hoa Niên đáp: “Chỉ là có nhắc đến chuyện này một chút thôi; ông ấy muốn giúp ba dâu và con trai của Thượng thư Ngụy kết duyên với nhau.”

Tiết Luân lắc đầu nhẹ: “Hoàng tử chỉ có ý tốt thôi, nhưng việc này nên để ba dâu tự quyết định mới đúng. Nếu không thể khiến họ cảm thấy thoải mái hơn, thì công sức của chúng ta cũng coi như vô ích phải không?”

Tạ Hoa Niên cũng cười: “Con còn trẻ, có thể gánh vác được; còn con thứ hai thì hy vọng nó sẽ kiềm chế bản thân và quay về giúp cha.”

“Dù cha chưa sống lâu, nhưng bây giờ vẫn chưa đến lúc nghỉ ngơi.” Sau khi cười, Tiết Luân trở nên nghiêm túc: “Tuy nhiên, cha chỉ có thể gánh vác trách nhiệm này trong lúc này thôi; về tương lai của con trai thứ ba của cha, điều đó phụ thuộc vào các con, đặc biệt là con trai cả của cha. Nếu con có thể đạt được danh hiệu Võ Thánh của Nho gia, dù chỉ là cấp hai, thì chúng ta thực sự có thể mong đợi những điều tốt đẹp.”

Tạ Hoa Niên trầm tĩnh đáp: “Dù đạt được danh hiệu cấp hai của Nho gia, vẫn còn nhiều rào cản; để xây dựng nền tảng văn hóa cho gia tộc, thì phải đạt đến cấp một mới có thể thành công.”