“Mặc dù tôi rất muốn giới thiệu cho hai ngài về những cảnh đẹp trong Thành phố Cơ khí này, nhưng hiện tại dường như chưa phải là thời điểm thích hợp.”

“Hơn nữa, lúc này, hai ngài chỉ có thể đến một số nơi nhất định thôi; tốt hơn hết là chờ đến khi những việc quan trọng kia hoàn tất xong, sau đó mới đi tham quan.”

Nó duỗi ra các ngón tay cơ khí của mình và chỉ về phía sau.

“Cùng với hai ngài vào Thành phố Cơ khí này, còn có hai nhóm người khác nữa; họ đang được đồng nghiệp của tôi hướng dẫn, nên chắc chắn sẽ không bị lạc đường, xin hai ngài yên tâm.”

“Khi các ngài bước vào đây, các ngài đã được đưa đến những địa điểm khác nhau một cách ngẫu nhiên, tương ứng với ba lối vào của nơi này.”

“Bên trong nơi thử thách này, có tổng cộng chín địa điểm khác nhau; nội dung của các thử thách… do lệnh của các chỉ huy, xin lỗi, tôi không thể tiết lộ trước được.”

Tốc độ nói của con quái vật cơ khí này rất chậm.

Tiểu Hòa từ trong tay áo của Tống Yến bước ra, hóa thành hình người và đứng bên cạnh con quái vật cơ khí, nhìn quanh với vẻ tò mò.

Mặc dù Thông Bảo không chú ý lắng nghe, nhưng con quái vật cơ khí cũng không tức giận.

Nó nhẹ nhàng vuốt ve đầu nhỏ của Thông Bảo và tiếp tục nói: “Mỗi khi hai ngài vượt qua một thử thách, tấm bảng đá Thiên Công sẽ ghi lại kết quả đánh giá đó.”

Con quái vật cơ khí chỉ về phía tấm bảng đá trong tay của Nguyễn Tri.

“Điểm đánh giá được xác định dựa trên nhiều yếu tố như thời gian mà hai ngài dành để thực hiện thử thách, cách thức mà hai ngài vượt qua thử thách, v.v.”

“Sau khi vượt qua cả chín thử thách, tổng số điểm đánh giá đó sẽ là kết quả cuối cùng.”

“Tấm bảng đá này có vai trò hướng dẫn hai ngài đến địa điểm tiếp theo của thử thách, nhằm tránh tình trạng hai ngài cùng lúc xuất hiện tại cùng một thử thách với hai nhóm người khác.”

“Vì vậy, đây là vật dụng rất quan trọng; xin hai ngài hãy cẩn thận giữ gìn nó.”

“Về phần giải thích về các thử thách, thì đến đây là hết.”

Con quái vật cơ khí dang rộng hai tay: “Trong một số thử thách, có thể cần đến những vật dụng phòng thủ; không biết hai ngài có mang theo vũ khí phù hợp không?”

“Nếu không có, cũng đừng lo lắng; tôi đã chuẩn bị sẵn một số vũ khí cho hai ngài.”

Nghe vậy, Tống Yến và Nguyễn Tri liền theo hướng mà con quái vật cơ khí chỉ, và thấy trên chiếc ghế dài bên cạnh có một hàng vũ khí bằng gỗ được xếp ngang.

Kiếm gỗ, dao gỗ, súng gỗ… đủ loại đều có.

“Nếu hai ngài quan tâm, cũng có thể lấy chúng đi.”

Con quái vật cơ khí kia chỉ vào cái chổi đang cầm trong tay mình.

  “Chỉ cần bước vào đây thôi, các ngài sẽ bắt đầu cuộc thử thách đầu tiên.”

  “Hai vị hãy nhớ chọn cho mình một vũ khí phù hợp… Nhưng xin đừng tấn công tôi nhé.”

  Nói xong, nó liền đi sang một bên và bắt đầu quét dọn đất.

  Nguyễn Tri lật qua lật lại tấm đá bảng ấy; ngoại trừ con số ở giữa, dường như không có gì đặc biệt cả.

  “Tống Thiếu Hiệp, anh có muốn lấy vũ khí không?”

  “Ehm… Không cần đâu.”

  Tống Yến luôn quan sát con quái vật cơ khí này; dường như nó có một mức độ trí tuệ khá cao. Theo lời nó, còn rất nhiều “đồng nghiệp” như nó nữa.

  Sự ra đời của Nguyễn Tri là một sự ngẫu nhiên hiếm gặp, đòi hỏi phải có đủ điều kiện hoàn hảo.

  Nhưng Mạc Gia thì có thể tự tạo ra những thứ như vậy; thật sự là đã đạt đến đỉnh cao của nghệ thuật cơ khí rồi.

  Tuy nhiên, vì không có linh hồn con người, nên chúng không thể nhanh nhẹn và linh hoạt như Tiểu Tri Thức Nữ Hiệp đâu.

  Tống Yến đang định nói gì đó thì thấy Tiểu Hòa đang quỳ phía sau con quái vật cơ khí kia, đưa tay ra muốn chọc vào mông nó.

  “Ôi ôi ôi, Tiểu Hòa, em đang làm gì vậy?”

  Tiểu Hòa chỉ vào biểu tượng trên người con quái vật cơ khí và nói: “Nó cũng có biểu tượng này đấy.”

  Con quái vật quay đầu lại nhìn cô bé và giải thích một cách nhẹ nhàng: “À, biểu tượng này là dấu hiệu của tác phẩm cơ khí ‘Thượng Đồng Thiên Công’ do Mạc Gia tạo ra.”

  “Bất kỳ tác phẩm cơ khí nào được hoàn thành thành công đều sẽ có biểu tượng này. Nếu có sự cố xảy ra, có thể dựa vào biểu tượng này để tìm hiểu nguyên nhân.”

  Giải thích xong, nó nhắc nhở: “Xin hai vị hãy mau đi tham gia thử thách đi; nếu không, ngài chỉ huy có thể nghĩ rằng tôi không làm tròn trách nhiệm hướng dẫn của mình đấy.”

  “Tất nhiên, nếu còn điều gì chưa rõ, các ngài cứ hỏi tôi nhé.”

  Tống Yến gật đầu: “Tiểu Tri Thức Nữ Hiệp, không nên chần chừ nữa, chúng ta đi thôi.”

  “Được.”

  Và thế là hai người cùng con rắn, theo sự hướng dẫn của con quái vật cơ khí, bước vào nơi diễn ra cuộc thử thách.

……

  Không ngờ rằng khi bước vào đó, cảnh vật trước mắt bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn – sương mù dày đặc mang theo mùi thơm của các món ăn nồng nàn ùa về phía họ.

  Khi tầm nhìn trở nên rõ ràng hơn, Nguyễn Tri và Tống Yến đều ngạc nhiên không thốt lên lời.

  Giữa làn sương mù ấy, có những nồi hấp lớn, rau bina, ngô, gà vịt cá thịt…

  Nhìn này như là khu bếp ăn của một quán rượu hay nhà trọ chứ?

  Tống Yến nhìn ra ngoài qua cửa sổ bếp, cảnh vật bên ngoài dường như lại thuộc về lãnh địa của Mạc Gia.

  “Đây là ảo giác sao?”

  Đúng lúc hai người đang ngẩn ngơ, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng gọi:

  “Này! Hai bạn này… mới đến phải không? Đứng đó làm gì vậy?”

  Bên trong khu bếp, có một người đầu bếp mập mạp đang dùng một tay đảo đảo chiếc nồi sắt lớn.

  Trong nồi, những miếng gà đỏ tươi, những đoạn hành xanh, và những hạt đậu phộng vàng óng đang nhảy múa, tỏa ra mùi thơm ngon khó cưỡng.

  “Còn không nhanh lên giúp tay đi!”

  Tống Yến và Nguyễn Tri nhìn nhau, thấy ánh mắt đầy ngạc nhiên trên mặt đối phương.

  “Trong thử thách của Mạc Gia… cũng có phần nấu ăn à?”

  Dù không biết làm thế nào để vượt qua thử thách này, nhưng dù sao thì làm theo lời người đầu bếp này cũng chắc chắn không sai.

  Nhưng…

  Làm thế nào bây giờ đây?

  Tống Yến kéo lên tà áo của mình, nhìn những con gà con đang vỗ cánh kêu líu lo, thực sự không biết phải bắt đầu từ đâu.

  “Này, nhìn kỹ đây.”

 ‥ Dưới sự chỉ đạo của người đầu bếp mập mạp, khu bếp trở nên hỗn loạn.

  Nguyễn Tri chuẩn bị rau củ, còn Tống Yến cuối cùng cũng bắt đầu chăm sóc những con gà con.

  Hai người cùng nhau giúp đỡ người đầu bếp, và cuối cùng đã hoàn thành món “Gà xào giòn kiểu Quảng Đông”.

  Người đầu bếp gật đầu, đặt món ăn lên chiếc bàn ở giữa.

  Sau đó anh ta rửa tay và nói: “Được rồi, các bạn đã thấy cách làm rồi, bây giờ tôi sẽ không hướng dẫn nữa, các bạn tự làm thử xem.”

  Người đầu bếp dùng đũa gắp một hạt đậu phộng và đưa nó sang một bên.

  Xiao He liếc nhìn và nhét nó vào miệng.

  “Umm! Ngon lắm!”

  Nghe vậy, Tống Yến và Nguyễn Tri cũng vội vàng cuộn tay áo lên, sẵn sàng bắt tay vào làm

Vài phút sau…

Trên bàn trong nhà bếp, đã xuất hiện một đĩa gà xào giòn có vẻ khá bình thường.

Người đầu bếp mập cầm đôi đũa, gắp một miếng gà vào miệng và thử nếm.

“Dầu này… dùng quá nhiều rồi; nó che lấp hết mùi thơm tự nhiên của nguyên liệu.”

“Vị… hơi mặn một chút, nhưng vẫn ăn được được thôi.”

Tiểu Hạ cũng lấy đôi đũa, gắp một miếng gà và thưởng thức.

“Ừm! Bình thường thôi!”

Đùng…

Đầu con rắn nhỏ bị Tống Yến vỗ nhẹ một cái.

Người đầu bếp mập chỉ vào phần mình đã nấu và nói: “Đem đi phục vụ khách đi.”

Bên ngoài cửa là một hành lang dài; ở cuối hành lang có thể nhìn thấy sảnh của quán trọ, tiếng ồn ào từ bên trong vang lên.

Khi bước ra khỏi nhà bếp, Nguyễn Tri bỗng cảm thấy có điều gì đó thay đổi trên tấm đá trong tay mình.

Ở phía bên trái, xuất hiện một hình vòng tròn; bên trong có chữ “Thực” được khắc mờ ảo, và bên cạnh chữ “Thực” là con số “Tứ”.

Con số “0” ở chính giữa cũng đã biến thành “Tứ”.

Có lẽ đây chính là kết quả đánh giá sau cuộc thử thách của họ.

Con số “Tứ” này… có vẻ không mấy tốt lắm.

Nhưng Tống Yến lại thầm ngưỡng mộ: Mạc Gia thật sự rất toàn diện, dung túng mọi thứ.

Nghệ thuật nấu ăn này… cũng là một phần của cuộc thử thách này sao?

Nếu suy luận như vậy, thì sau này chắc chắn sẽ còn có các lĩnh vực khác nữa như võ thuật hay y học…

Việc hiểu biết sâu sắc về Mạc Gia khiến Tống Yến càng thêm nhận ra điều đó.

Cuộc tranh đấu này… không hề đơn thuần là về sức mạnh chiến đấu; ít nhất thì điểm then chốt không nằm ở đó.

Khả năng học hỏi, hiểu biết và thực hành các lĩnh vực khác nhau của thế giới mới là điều quan trọng nhất.

Bước qua hành lang, cảnh vật trước mắt lại thay đổi một lần nữa.

Trước khi tầm nhìn trở nên rõ ràng hoàn toàn, Tống Yến đã ngửi thấy một mùi quen thuộc…

Đó là mùi của các loại dược liệu đã được sấy khô trong thời gian dài.

Tủ thuốc làm bằng gỗ đen, bàn khám bệnh, gối đo mạch, bao kim y, bút mực, giấy và đá mài…

Ở góc phòng, một cái lò nhỏ làm bằng đất sét đỏ đang sôi ù ù, mùi thơm của thuốc lan tỏa khắp nơi.

“Quả nhiên…” Tống Yến thì thầm, xác nhận đúng dự đoán của Vừa rồi– Đây chính là cửa ải liên quan đến lĩnh vực y học.

Tống Yến không sở hữu những kiến thức y thuật sâu rộng như Từ Tiểu Hùng, nhưng khi còn nhỏ, cô đã được ông nội dạy dỗ nhiều điều, vì vậy cũng hiểu biết khá nhiều.

  Còn Nguyễn Tri thì lại không giống như vậy.

  Mặc dù cô cũng đã đọc qua nhiều sách y khoa dưới Thế giới Linh Nguyên, nhưng vì là một người chuyên thiết kế các cơ cấu phức tạp, việc duy nhất mà cô từng thực hiện được trong lĩnh vực y học chính là cứu Tống Yến.

  Vì vậy, khi hai người hoàn thành bài kiểm tra, họ chỉ nhận được đánh giá “Ngũ”.

  Còn con số ở giữa tấm đá Thiên Công thì đã thay đổi thành “Chín”.

  Nhìn vào con số đó và xem xét các đánh giá “Nhà hàng” và “Y thuật” bên cạnh, Nguyễn Tri không hề cảm thấy thất vọng, mà ngược lại rất vui mừng.

  “Tống Thiếu Hiệp! Lần này chúng ta đã cao hơn một điểm so với lần trước! Tất cả đều nhờ có em đấy!”

  Nàng Hiệp Sĩ Nhỏ Biết Rất Nhiều vẫn luôn lạc quan như vậy.

  Tống Yến Trầm ngâm nga một lúc.

  Về lĩnh vực nấu ăn, anh không thể đoán trước được các nhóm khác sẽ nhận được đánh giá như thế nào.

  Nhưng không nghi ngờ gì nữa, về phần y thuật vừa rồi, ít nhất Từ Tiểu Hùng chắc chắn sẽ nhận được đánh giá rất cao.

  Nếu sau này còn có phần thử thách liên quan đến nghệ thuật ẩn dụ, thì rõ ràng Lý Chí cũng có thể làm tốt.

  Tống Yến nhìn thấy Nguyễn Tri dường như không hề vội vàng, liền nói một cách thú vị: “Nàng Hiệp Sĩ Nhỏ Biết Rất Nhiều ạ, trong thời gian này, tôi cũng đã tìm hiểu rất nhiều về hai ứng viên còn lại.”

  “Theo suy đoán của tôi, chỉ riêng về hai phần này thôi, đánh giá của họ có lẽ sẽ cao hơn chúng ta rất nhiều.”

  Tống Yến hỏi: “Em không lo lắng sao? E rằng mình sẽ không thể thắng họ và cuối cùng sẽ thất bại, thậm chí tử vong?”

  Nghe vậy, Nguyễn Tri gật đầu: “Lo lắng ạ.”

  “Nhưng tôi không phải là đệ tử của Mạc Gia; vị trí này vốn dĩ thuộc về họ.”

  Cô thở dài một cách già nua: “Hơn nữa, mặc dù không cố ý, nhưng tôi thực sự đã làm mất đi thứ quý giá của họ.”

  “Khi sai lầm đã không thể sửa chữa được, thì con người cũng phải chịu trách nhiệm cho những gì mình đã làm.”

  “Nếu việc xử tử tôi có thể chuộc lại lỗi lầm đó… có lẽ tôi cũng sẽ không chết uổng.”

Tống Yến nghe vậy liền nhướng mày lên.

  “Được thôi, chúng ta tiếp tục đi.”

  Khi bước ra khỏi nơi thử thách này, cảnh vật trước mắt vẫn đang thay đổi không ngừng.

  Nhưng lần này, dường như họ đã quay trở lại thành phố các cơ quan máy móc kia.

  Không gian ở đây rất rộng lớn; đi vài bước về phía trước là một cái bệ đá hẹp, còn phía xa hơn nữa là một vực thẳm sâu thăm thẳm, không thấy đáy.

  Ngẩng đầu nhìn lên, bầu trời đầy rẫy những bộ phận cơ quan máy móc lộn xộn, méo mó; tuy nhiên, vẫn có thể nhìn thấy một số phần bằng phẳng.

  Giữa bệ đá, yên lặng đặt một vật thể hình vuông, kích thước khoảng bằng bàn tay.

  Và ở phía bên kia vực thẳm, cũng có một cái bệ đá tương tự, treo lơ lửng đối diện nhau.

  Có vẻ như đây chính là nơi thử thách của con đường Yǎn Đạo.

  Tống Yến quan sát một lát rồi bắt đầu đưa ra suy đoán trong lòng.

  Anh ta thử bay lên, nhưng không hề di chuyển được.

  Quả nhiên…

  Không chỉ vậy, khi Tống Yến sử dụng ý thức của mình, cũng gặp phải nhiều trở ngại lớn.

  Ý thức của anh ta cũng bị hạn chế…

  “Chắc hẳn nơi đây đã được thiết lập một bùa chế để cấm bay.”

  “Nếu muốn vượt qua, chúng ta cần phải ghép những bộ phận cơ quan máy móc lộn xộn trên trời thành một con đường hoàn chỉnh.”

  Chưa kịp Tống Yến nói xong, Thú Bảo đã bơi đến cái bệ đá nhỏ, biến hình thành người, và dùng tay nhặt lấy vật thể hình vuông đó.

  “Ồ? Cái này có thể di chuyển à?”

  Mắt Thú Bảo sáng lên khi phát hiện ra những khối vuông nhỏ này có thể được cô bé di chuyển và xoay tròn.

  Cô bé nắm lấy một góc, nhẹ nhàng xoay nhẹ, và một phần của hệ thống cơ quan máy móc bắt đầu chuyển động.

  “Kèt…”

  Gần như ngay lập tức, nhóm các bộ phận cơ quan máy móc trên trời cũng bắt đầu thay đổi theo hướng đó.

  Bầu trời đầy rẫy những bộ phận lộn xộn, giống như được ai đó lay động, bắt đầu từ từ sắp xếp lại.

  “Wah…”

  Nguyễn Tri thốt lên ngạc nhiên.

  Tống Yến nói: “Có vẻ như khối vuông này chính là công cụ then chốt để điều khiển những bộ phận cơ quan máy móc trên trời.”

  “Tốt lắm!”

  Thú Bảo thấy vậy, lập tức trở nên hứng thú. Cô bé nhấc khối vuông lên hai tay, đôi mắt đen óng ánh không còn nhìn vào bản thân

“Như vậy có đúng không nhỉ?”

“Chắc là không đúng lắm…”

“Ừm, thực ra cũng đúng nữa…”

Đôi bàn tay nhỏ xinh của Thái Bảo điều khiển những khối vuông một cách khéo léo; cấu trúc cơ khí khổng lồ trên bầu trời liên tục thay đổi. Những bộ phận rối ren kia dần hội tụ về phía trung tâm, tạo thành một con đường tương đối thẳng tắp; các phần còn lại cũng ngày càng trở nên rõ ràng hơn.

Nguyễn Tri nhìn mãi mà không thể tin được: “Tiểu Hạ quả thật là một thiên tài! Tống Thiếu Hiệp… Sao không để cô bé học nghệ thuật cơ khí tại Mạc Gia nhỉ? Chắc ông Chu sẽ rất thích cô bé đấy.”

Tống Yến suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Thôi, đừng điều đó.”

“Khi chơi đùa, cô bé rất hứng thú; nhưng nếu bắt đầu học nghiêm túc thì chắc cô bé sẽ mất hết kiên nhẫn đấy.”

Tiểu Hạ quả thực là một thiên tài, đặc biệt là trong những lĩnh vực như vẽ tranh, thiết kế cơ khí hay tạo tác từ đất sét.

Tống Yến cho rằng, đó chính là thiên phú. Những tài năng tự nhiên như vậy mới thực sự quý giá. Nếu cố gắng điêu khắc chúng một cách cưỡng bức, chúng sẽ không còn đẹp nữa. Có lẽ, việc để cô bé tự do sáng tạo mới chính là cách tốt nhất.

Trong lúc hai người đang trò chuyện, những động tác của Tiểu Hạ ngày càng nhanh và thuần thục hơn.

“Kèt!”

Với động tác cuối cùng của cô bé, con đường trên bầu trời đã hoàn toàn hình thành.

“Rầm rầm…”

Con đường rộng lớn từ từ hạ xuống, bắt qua vực sâu và được đặt giữa hai bên.

“Tuyệt vời!” Tiểu Hạ rất vui mừng và giơ cao những khối vuông lên trời. Tuy nhiên, cô bé ngạc nhiên khi nhận ra rằng những màu sắc lộn xộn trước đây giờ đây đã trở nên đồng nhất trên mọi mặt của những khối vuông đó.

“Wow, thật kỳ diệu…”

Tống Yến nhìn thấy cảnh này và bỗng nhiên ngạc nhiên. Liệu Tiểu Hạ có phải đã tự mình hoàn thành thử thách này chỉ bằng cách quan sát những bộ phận cơ khí rối ren trên bầu trời không?

Ngay lúc anh ta đang suy nghĩ về điều này, trên tấm đá thiên công bỗng nhiên hiện lên ánh sáng linh hồn.

“Yǎn, Jǐu.”

Lần này, những chữ hiện lên trên tấm đá lại có màu vàng óng ánh. Số “Jǐu” tượng trưng cho số lượng tối đa; có vẻ như Tiểu Hạ đã nhận được đánh giá cao nhất trong thử thách này. Đồng thời, con số ở trung tâm cũng đã tăng lên thành “Mười Tám”.