……

  Tại khu vực Trung Nguyên, Tỉnh Đông Dương, Phủ Y Châu.

  Mạc Gia Ngục tối.

  Nơi này ban đầu được dùng để giam giữ những đệ tử đã phạm những tội ác nặng nề trong Mạc Gia, hoặc những kẻ dám gây họa cho các đệ tử của Mạc Gia.

  Tuy nhiên, trong những năm gần đây, Mạc Gia đã thực hiện quản lý rất nghiêm ngặt; không có ai dám chọc giận các đệ tử của Mạc Gia nên rất ít người có “vinh dự” bị giam cầm ở đây.

  Vì vậy, những buồng giam bằng song sắt xung quanh đều trống trải.

  Sâu thẳm trong ngục tối, ở căn phòng ở phía bắc nhất, có một bóng dáng nhỏ bé, gầy yếu đang co ro.

  Ánh sáng yếu ớt chiếu xuống, chỉ vừa đủ để làm nổi bật đường nét và hình dáng của cô ấy.

  Cô ấy mặc một bộ áo võ đen rộng thùng thình, trông rất lỏng lẻo.

  Phía sau lưng cô ấy treo một chiếc mũ lá cũ kỹ.

  Cô ấy ngồi trên đất, hai tay ôm lấy đầu gối, khuôn mặt chìm sâu vào giữa đùi, lẩm bẩm điều gì đó.

  Dưới ánh sáng mờ ảo, làn da mảnh mai của cô ấy ở cánh tay và đùi lại phát ra một loại ánh sáng kỳ lạ.

  Da cô ấy mịn màng như ngà trắng, cứng cáp như vàng lạnh lẽo, thậm chí còn mang lại cảm giác nặng nề như gỗ.

  Ở các khớp khuỷu tay, đầu gối, cổ tay và mắt cá chân, đều có những vết nứt và vân đều đặn.

  Hóa ra, cô ấy là một con người máy.

  Lúc này, dường như có một tiếng động nhỏ vang lên từ xa, phía cửa vào hành lang.

  Tiếng đó rất nhẹ, có lẽ người bình thường sẽ không thể nghe thấy được.

  Nhưng con người máy đang co ro trên đất bỗng nhiên run rẩy và ngay lập tức ngẩng đầu lên.

  Ánh sáng cuối cùng cũng chiếu rõ khuôn mặt của cô ấy – đó là một khuôn mặt người tinh xảo, rõ ràng là do những người thợ tài ba dày công chạm khắc nên.

  Khuôn mặt đó mịn màng và tinh xảo, chỉ tiếc là thiếu đi sắc màu và hơi ấm của con người.

  Trên trán cô ấy khắc một chữ:

  “Tri”.

  Đôi mắt cô ấy hướng về phía nguồn tiếng động.

  Bước chân đó rất quen thuộc…

  Chắc chắn là người già đã từng giúp cô ấy xin tha ngoài đó.

  Tiếng bước chân dần tiến gần hơn, không vội vàng cũng không chậm rãi. Khi đến gần buồng giam của cô ấy, những chiếc đèn dầu bằng đồng trên hai bức tường hành lang liền được thắp sáng, làm cho khoảng hành lang này trở nên sáng sủa hơn nhiều.

  Người già tóc

Anh ta có hai người trẻ tuổi đi cùng bên trái và bên phải mình.

Nguyễn Tri lập tức đứng dậy từ mặt đất và nắm chặt vào song sắt.

“Lão nhân này! Tôi… tôi có thể ra ngoài được không ạ?”

Người già lắc đầu: “Tất nhiên là không.”

“Cậu đã tự ý chiếm đoạt bảo vật truyền thừa quý giá của Mạc Gia, đó là tội ác nghiêm trọng. Theo quy định của Mạc Gia, cậu lẽ ra phải bị xử tử để răn đe mọi người.”

Người già nhìn cô gái trước mặt mình với ánh mắt phức tạp: “Nếu không phải vì lão đã bỏ qua mọi ý kiến khác và bênh vực cho cậu, lúc này cậu đã chết rồi.”

“Xin lỗi! Thật sự xin lỗi!”

Nguyễn Tri nghe vậy liền liên tục xin lỗi, đồng thời giải thích: “Nhưng lão nhân này, tôi thực sự không trộm đâu!”

“Tôi chỉ vì đã từng thấy thứ đó trước đây, nên mới tiến lại gần hơn một chút so với những người khác; tôi hoàn toàn không hề đụng vào đó đâu.”

Người già nghe xong không nói gì.

Thực ra, ông biết rằng mọi lời nói của cô gái đều đúng sự thật; ngày hôm đó khi Mạc Gia mở cửa cho mọi người xem, mọi người đều nhìn thấy rõ ràng.

Bảo vật truyền thừa “Vị Giác Linh Hồn Chưa Được Giải Mã” đó thực sự đã tự mình thoát khỏi các lớp cấm kỵ và bay về phía cô ấy.

Vì vậy, Mạc Gia cũng biết rằng lỗi không nằm ở cô ấy.

Nhưng vẫn phải có người chịu trách nhiệm về việc mất đi bảo vật quý giá này; vì vậy, trước khi mọi chuyện được làm rõ, họ chỉ có thể tạm thời giam giữ cô ấy ở đây.

May mắn thay, cô gái này rất hợp tác và chưa gây ra bất kỳ vấn đề gì.

Nhưng Mạc Gia vẫn chưa quyết định được phải xử lý cô ấy như thế nào.

Tuy nhiên, khi nghe cô ấy nói rằng mình đã từng thấy thứ đó ở nơi khác, ánh mắt người già lại lóe lên vẻ nghi ngờ.

Cô gái này… thật sự đã từng thấy “Vị Giác Linh Hồn Chưa Được Giải Mã” ở nơi khác sao?

Không gian trong ngục tối trở nên yên tĩnh trong chốc lát; người già vẫn tiếp tục suy nghĩ về điều gì đó.

Nguyễn Tri thì không dám nói gì thêm.

Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng ông cũng hít một hơi thật sâu rồi mới bắt đầu nói:

“Cô Ruan…”

“Hôm nay lão đến đây, cũng không muốn vòng vo hay lãng phí lời nói. Hai người đi cùng lão đây đều là những đệ tử tin cậy của lão, cô có thể yên tâm.”

Anh ta hơi nghiêng người về một bên và ra hiệu cho hai người đứng phía sau; hai người đó gật đầu nhẹ.

“Tôi có thể cho cô một cơ hội để thoát ra ngoài, nhưng có một điều kiện.”

Nguyễn Tri nghe vậy mà vui mừng không ngớt lời, vội vàng nói: “Xin hãy nói đi.”

“Tôi, Zhou Zhe, xin được tự coi mình là một trong những người lãnh đạo của Mạc Gia.”

Nguyễn Tri nghe vậy mà sững sờ một chút, rồi vội vàng cúi chào: “Xin lỗi, xin lỗi.”

Ngay lập tức, Zhou Zhe đưa ra một đề nghị bất ngờ: “Tôi có thể đề cử cô trở thành một trong những ứng cử viên cho vị trí Mạc Gia Mặt Phẳng, cùng với hai ứng cử viên khác tham gia cuộc tranh giành này.”

“Nếu cuối cùng cô có thể trở thành Mạc Gia Mặt Phẳng, thì cô sẽ có quyền sở hữu ‘Vũ Khí Linh Hồn’ và do đó có thể sống sót.”

“……”

Nguyễn Tri nghe xong, ngẩn ngơ nhìn lại căn phòng giam – nơi chỉ còn mình cô mà thôi.

“À?!”

Cô hoảng sợ: “Tôi… tôi sao? Tôi phải trở thành Mạc Gia Mặt Phẳng à?”

Cô biết rõ điều này.

Mạc Gia Mặt Phẳng đại diện cho vị lãnh đạo tối cao của Mạc Gia.

Mặc dù tình hình của Mạc Gia khá đặc biệt và việc tu luyện không phải là tiêu chí quan trọng nhất, nhưng… cô lại không phải là một đệ tử của Mạc Gia chút nào cả!

“Cô yên tâm đi. Truyền thống kế vị của Mạc Gia Mặt Phẳng luôn dành cho những người xứng đáng; miễn là cô vượt qua được các thử thách, thì chắc chắn sẽ có cơ hội.”

“Nhưng tôi… tôi không phải là đệ tử của Mạc Gia mà…”

“Hehehe…”

Zhou Zhe cười nhẹ: “Cô gái ạ, Mạc Gia không phải là một gia tộc tu luyện coi trọng việc kế thừa dòng máu đâu.”

“Di sản của Mạc Gia là lòng yêu thương và sự công bằng, là sự tôn trọng những người tốt bụng và những ý tưởng chung.”

“Trong bốn biển tám châu này, bất kỳ ai mang trong mình tấm lòng nhân ái đều có thể trở thành đệ tử của Mạc Gia.”

Anh ta nhìn Nguyễn Tri và ánh mắt anh ta đầy sự đánh giá cao: “Sau khi cô bị giam vào đây, tôi đã sai người điều tra kỹ lưỡng về quá khứ của cô.”

“Từ khi xuất phát từ biên giới tây của Đại Đường, nơi nào tôi đi qua, tôi đều giúp đỡ người gặp khó khăn, trừng phạt kẻ ác.”

“Mọi việc đó đều là những hành động nhân nghĩa và anh hùng mà tôi – Mạc Gia– đã khuyến khích!”

“Với tấm lòng chân thành như vậy, với những hành động anh hùng như vậy, liệu có đủ để bạn gia nhập tổ chức của tôi – Mạc Gia– không? Liệu bạn có đủ tư cách để tranh đấu cho vị trí đó không?”

Nguyễn Tri bỗng nhiên được khen ngợi trước mặt như vậy, cảm thấy hơi ngượng ngùng và e lệ.

“Hehehe… Thật sao ạ?”

“Nếu vậy thì tốt rồi. Nhưng… làm thế nào để tôi có thể tham gia được?”

Nhìn thấy vẻ ngây thơ và chân thành của cô ấy, Zhou Zhe cảm thấy cô ấy rất thú vị – quả thực là một tâm hồn trong sáng và thuần khiết.

“Việc tham gia không cần vội vàng, tôi sẽ sắp xếp người thông báo chi tiết cho bạn từng bước một.”

“Tuy nhiên, hiện tại vẫn còn một điều kiện: để tham gia cuộc tuyển chọn thành viên của tổ chức Mạc Gia, bạn cần có một người đồng hành bảo vệ mình.”

Người đồng hành bảo vệ?

Zhou Zhe giải thích kiên nhẫn: “Người đồng hành bảo vệ phải là người xuất sắc trong số những người cùng trang lứa; khi bạn gặp khó khăn, họ sẽ cung cấp sự bảo vệ và giúp đỡ cho bạn.”

Dù còn nhiều điều chưa hiểu rõ, Nguyễn Tri vẫn gật đầu đồng ý.

“Người đồng hành bảo vệ này cũng có thể coi là minh chứng cho phẩm chất, năng lực và sức ảnh hưởng của ứng viên; bản thân họ cũng chính là một thử thách.”

“Tổ chức Mạc Gia chưa bao giờ là một tổ chức hoạt động đơn độc cả.”

Nói xong, Zhou Zhe hỏi: “Bạn có bạn bè hay người quen cùng trang lứa nào không? Người đó phải có tu dưỡng cao, phẩm chất tốt và sẵn lòng gánh vác trách nhiệm này.”

“Nếu có, tôi có thể tự mình viết thư mời họ đến giúp đỡ bạn.”

“Còn nếu hiện tại chưa có…”

Anh nhìn hai người thanh niên mặc áo đen đứng phía sau mình và nói: “Hai người này cũng là những người xuất sắc trong thế hệ trẻ của tổ chức Mạc Gia; bạn có thể chọn một người trong số họ để làm người đồng hành bảo vệ cho mình.”

Thông thường, người đồng hành bảo vệ thường là người ngoài tổ chức Mạc Gia.

Nhưng trường hợp của Nguyễn Tri lại khác biệt; vì cô ấy vẫn chưa thực sự là thành viên của tổ chức này, nên việc chọn hai người thanh niên mặc áo đen làm người đồng hành bảo vệ cũng hoàn toàn hợp lý.

“Hmm…”

Nguyễn Tri Nghe qua thì đại khái là cần phải chọn một người bạn để giúp đỡ.

  Và thế là cô bắt đầu suy nghĩ.

  Thực ra trên hành trình đi về phía đông này, cô đã gặp rất nhiều người thú vị, và cũng kết bạn được với một số người có sở thích và tính cách tương đồng.

  Nhưng nếu nói về người quen thuộc và đáng tin cậy nhất, có lẽ chính là Tống Thiếu Hiệp – người mà cô đã gặp dưới La Hoa Uyên vào những năm trước.

  Gần đây, cô cũng thỉnh thoảng nghe thấy tên anh ta; có vẻ như anh ta đang ở một ngọn núi nào đó.

  Cô không thể nhớ ra ngay được.

  Vì vậy, cô nói: “Quả thật tôi có một người bạn quen thuộc, chỉ là tôi không biết hiện giờ anh ấy đang ở đâu.”

  Nghe vậy, Zhou Zhe lập tức hỏi: “Không sao đâu, tên anh ấy là gì?”

  “Tống Yến.”

  Tên này được Nguyễn Tri nói ra, khiến Zhou Zhe hơi ngạc nhiên.

  Hai người thanh niên mặc áo đen đứng phía sau anh ta càng là ngạc nhiên hơn.

  Họ liếc nhau một cái, đều thấy vẻ kinh ngạc trên mặt đối phương.

  Zhou Zhe nhíu mày, ánh mắt lấp lánh: “Bạn chắc chắn là tên này… không phải là người cùng tên khác chứ?”

  “Chính là tên này.” Nguyễn Tri gật đầu.

  “Bạn đang nói đến Tống Yến – người đứng đầu các đệ tử chân chính của Junshan hiện nay phải không?”

  “Ôi trời!”

  Nguyễn Tri vỗ tay vào lòng bàn tay trái, như thể vừa nhớ ra điều gì đó. Cô liền gật đầu liên tục: “Đúng rồi, chính là Junshan.”

  “Tống Thiếu Hiệp hiện đang ở Junshan à? Bạn cũng biết điều này? Giờ đây anh ấy đã nổi tiếng đến thế sao…”

  Ba người Zhou Zhe im lặng một lát.

 ‹Không chỉ nổi tiếng đâu… Tên này bây giờ ở khu vực Trung Nguyên Đường Đình, có thể nói là ai cũng biết. Nếu thực sự là anh ấy… thì thật là đáng kinh ngạc.›”

  Zhou Zhe không trả lời câu hỏi của cô ngay lập tức, chỉ là gật đầu từ từ và nói một cách nghiêm túc: “Được rồi. Về việc này, để tôi suy nghĩ và sắp xếp. Bạn hãy yên tâm ở đây và chờ tin tức.”

  Nói xong, anh ta không nói thêm gì nữa, cùng với hai người thanh niên mặc áo đen, bước đi về phía cửa ra khỏi hầm ngục.

Khi bước ra khỏi hầm ngục, cuối cùng cũng được thấy ánh nắng mặt trời.

Ánh nắng chiều muộn chói lọi; xung quanh không có ai cả.

Người thanh niên thuộc phái Mòc đứng phía sau ông ta bỗng tiến lại gần hơn và nói:

“Sư phụ, ngài… thực sự muốn đề cử người ngoại lai này… ừm, con rối cơ khí này, tham gia vào cuộc tranh giành vị trí của ‘Chỉ Tử’ sao?”

Ông Zhou Zhe dừng bước lại, không quay đầu nhìn lại, chỉ là nghiêng đầu nhẹ và liếc nhìn đệ tử đang hỏi.

Ánh mắt ông ta bình yên, nhưng lại ẩn chứa sự hiểu biết sâu sắc về tâm hồn con người.

Người thanh niên Mòc cảm thấy lạnh lòng trước ánh mắt đó và vội vàng giải thích:

“Đệ tử không hề có ý định tham lam vị trí ‘Chỉ Tử’ hay tự nguyện đề cử bản thân, chỉ là… chỉ là cảm thấy việc này quá… kỳ lạ.”

“Phái Mạc Gia đã truyền thống hàng vạn năm, chưa từng có trường hợp người không phải loài người trở thành ‘Chỉ Tử’. Hơn nữa, chuyện ‘linh tính chưa được giải đáp’ vẫn cần phải có một lời giải thích… Việc để cô ấy tham gia vào cuộc tranh giành này, liệu có phải là…”

Ông ta chưa kịp nói hết, thì ông Zhou Zhe đã vẫy tay, bảo ông ta không cần phải nói tiếp nữa.

“Ha ha, tôi biết các bạn đang lo lắng điều gì.”

Ông cười một tiếng, rồi thở dài, ngước nhìn bầu trời.

“Nghĩ đến phái Mạc Gia của chúng ta, kể từ khi tổ sư thành lập phái, chúng ta đã dung túng mọi người; qua hàng ngàn năm, các triều đại thay đổi, thế giới tiên nhân lên xuống… Bao nhiêu người vĩ đại đã biến mất trong hư vô?”

“Nhưng phái Mạc Gia của chúng ta, dù trải qua bao sóng gió, vẫn luôn duy trì được truyền thống.”

“Bây giờ, ma quỷ đang gây ra hỗn loạn; tình hình đã trở nên nghiêm trọng, không còn chỉ là vấn đề của một khu vực nào đó nữa.”

“Trong lúc này, phái Mạc Gia của chúng ta cần phải đứng lên, bảo vệ chính nghĩa, mới có thể mang lại lợi ích cho thiên hạ và loại bỏ những tai họa.”

“…Tuy nhiên, kể từ khi ‘Chỉ Tử’ qua đời, phái Mạc Gia này đã không còn người lãnh đạo.”

Trước mặt hai đệ tử của mình, ông Zhou Zhe không hề e ngại: “Còn có những kẻ bên ngoài, muốn biến phái Mạc Gia thành công cụ giết người.”

“Tôi sẽ không đồng ý.”

Ông Zhou Zhe hạ mắt xuống; lúc này, gần như ông đang tự nhủ với bản thân mình.

“Bây giờ, ngay trước mắt chúng ta, có một người với lý lịch rõ ràng, người ấy có trái tim trong sáng, không hề có âm mưu gì, chân thành và tốt bụng…”

“Thậm chí, cô ấy còn không phải là người loài người.”

Ông Zhou Zhe nhìn hai đệ tử của mình và nói:

“…Có lẽ đây chính là ý trời.”

“…”

“Núi Quân Sơn.”

Trong bầu trời mây bay, Thịnh Vận đang ngồi trên một pháp khí hình hoa diên vĩ, bay từ hướng Chuông Bay về phía Hồ Rửa Kiếm.

Từ khi rời nước Chu đến đây, đã hơn hai năm trôi qua, nhưng mỗi khi nhìn thấy vẻ hùng vĩ của Núi Quân Sơn, cô luôn cảm thấy điều này thật không thể tin được.

Trong suốt cuộc đời mình, cô lại có cơ hội tham gia vào con đường tu luyện Đại Tông Môn như thế này.

“Haha, thật tuyệt vời!”

Sau khi thông báo cho các đệ tử tại Hồ Rửa Kiếm, cô liền đi thẳng đến hang động Trụ Ngọc Phong.

Nhưng trong sân hang động, Phương Tấn Sinh đang ngồi thiền và chơi đàn.

Âm thanh đàn du dương, còn bên cạnh, Cúc Lộc Nghi thì di chuyển trong khu rừng tre theo nhịp điệu của đàn, điều khiển những thanh kiếm bay lượn.

Bóng kiếm lấp lánh trong rừng tre, khiến Thịnh Vận say mê.

Có lẽ cảm nhận thấy sự xuất hiện của cô, Cúc Lộc Nghi dừng lại, và những bóng kiếm cùng âm thanh đàn cũng biến mất.

“Ồ? Chị A Vận, sao chị lại đến đây vậy?” Cúc Lộc Nghi tiến lên chào hỏi.

Phương Tấn Sinh nhìn thấy vậy, gấp đàn lại sau lưng và cũng chào hỏi Thịnh Vận một cách lịch sự.

Người này chính là em gái nuôi của Sư Tôn, vì vậy cô phải cư xử thật chu đáo.

Phương Tấn Sinh hiện đang được Tống Yến hướng dẫn để rèn luyện kiếm thuật, và giờ đây cô đang bắt đầu con đường luyện khí.

Chỉ là đôi khi tâm trạng bị xáo trộn, vì vậy cô đã chọn việc học đàn như một phương pháp giúp tĩnh tâm.

“Xem này, em không làm gì cả mà chị không thể đến thăm em à?”

Thịnh Vận đặt tay lên hông, giả vờ tức giận.

Rồi chưa kịp để Cúc Lộc Nghi trả lời, cô đã nói tiếp: “Ha ha, nhưng hôm nay em đến đây thực sự có việc.”

Cô lấy ra một chiếc bùa ngọc có hình dạng khá đặc biệt.

“Đây là một bức thư dành cho anh Yến, còn anh ấy thì đâu rồi?”

Thịnh Vận nhìn quanh hang động và nói: “Sư Tôn đã vào ẩn cư vài ngày trước, nhưng tính theo thời gian, anh ấy nên sẽ ra khỏi ẩn cư trong vài ngày tới…”

“À, vậy… thì em hãy giao bức thư này cho anh ấy đi.”

“Được thôi, không vấn đề gì.”

Thịnh Vận nhận lấy chiếc bùa ngọc, quan sát kỹ lưỡng. Mặt trước của nó có một huy hiệu đặc biệt và hai chữ viết nhỏ.

“Mạc Gia”.

Không biết Sư Tôn sẽ ra khỏi ẩn cư vào lúc nào; nếu đây là việc quan trọng, thì đừng để nó bị trì hoãn.

Sau một lúc suy nghĩ, Thịnh Vận quyết định sẽ mang chiếc bù