“Nếu chọn một trong những hệ phái đó, chỉ cần cầm chiếc thẻ này là có thể trực tiếp vào Ma Tích à?”

Lão Hạnh nói: “Đâu có đơn giản đến vậy. Chiếc thẻ này chỉ chứng tỏ rằng bạn đã đủ điều kiện ban đầu thôi. Cầm thẻ này vào khu vực bên ngoài Ma Tích, chắc chắn sẽ có người đón tiếp bạn, nhưng để thực sự trở thành một đệ tử cốt lõi của hệ phái đó, vẫn phải dựa vào khả năng của bản thân bạn.”

“Nhưng mà… Nếu có chiếc thẻ này trong tay, thì điểm xuất phát của bạn chắc chắn sẽ cao hơn nhiều so với người khác. Xính Sơn đã chết rồi, bây giờ bạn cầm thẻ này đến đó, thay thế chỗ của anh ta, thì thời điểm này quả là hoàn hảo.”

Thịnh Niên suy nghĩ một hồi, nếu không vội vàng đến Trung Vực, thì có thể chọn một hệ phái nào đó, ở lại Ma Tích vài năm trước khi bắt đầu con đường của mình.

“Đừng nói với tôi rằng, hàng chục nghìn năm trước, khi bạn còn sống, Ma Tích cũng áp dụng cách tuyển chọn nhân tài như vậy…”

“Không đâu đâu, trước khi bạn ăn hết Những Quả Cầu Rồng, tôi cũng từng ở Ma Tích vài năm.”

“À…”

Thịnh Niên nhìn ba chiếc thẻ đó và hỏi: “Bạn không phải được coi là một trong những người sáng lập Đạo Tu La sao? Tại sao không cho tôi gia nhập hệ phái Đạo Tu La?”

“Bạn có phải bị Xính Sơn làm cho ngớ đi không? Những thứ liên quan đến Đạo Tu La, có tôi dạy bạn thì đã đủ rồi chứ?”

Thịnh Niên ngẩn ngơ một chút. Có vẻ như đúng là như vậy.

Sau đó, anh ta lại nhìn chiếc thẻ của Đạo Hoàng Quang và hỏi: “Nói ra thì, có một việc tôi luôn muốn hỏi từ lâu rồi…”

“Tại sao những tu sĩ của Đạo Hoàng Quang, cái chữ cuối cùng trong tên họ đều là ‘Danh’ vậy? Đó có phải là một quy tắc kỳ lạ nào đó không?”

Lão Hạnh trả lời: “Hồi đó chúng ta cũng không như vậy đâu; ai biết được thế hệ tổ tiên của họ đã nghĩ ra quy tắc gì đó…”

Giọng nói của Lão Ma có vẻ khinh thường, rõ ràng là không hề quan tâm đến những hình thức mang tính hình thứcisthế này của các thế hệ trẻ.

Thịnh Niên nhếch mép một cái, không hỏi thêm nữa.

“Nhưng mà, tôi lại nhớ ra một việc…”

Lão Ma đổi giọng, có vẻ như vừa nhớ ra điều gì đó: “Người đồng hương của bạn chắc chắn là một tu sĩ kiếm pháp, phải không? Nếu tôi nhớ không nhầm, thì nhóm người của Đạo Hoàng Quang hồi đó dường như rất quan tâm đến những tu sĩ kiếm pháp.”

“Ah?”

Thịnh Niên cảm thấy hơi bối rối: “Tại sao vậy?”

“Không biết đâu.”

“Đạo Hoàng Quang là một hệ phái rất kỳ lạ; tôi cũng

“À đúng rồi, lúc đó người đứng đầu Huyền Quang Đạo chính là cái gọi là ‘Luyện Thị’, Tiên Nghiệp mà tôi đã nói với cậu trước đây.”

Lần này, Thịnh Niên càng thêm bối rối: “Cậu không phải nói rằng Luyện Thị là kỹ năng đặc biệt của Ma Đạo sao? Sao lại trở thành công cụ của Huyền Quang Đạo được?”

“Người đứng đầu là Luyện Thị, nhưng điều đó có nghĩa là họ phải học cách Luyện Thị à? Tôi chưa bao giờ nói như vậy đâu.”

Thịnh Niên nhướng mày và không tiếp tục hỏi thêm.

Hệ thống bên trong Ma Khố dường như phức tạp hơn anh ta tưởng tượng.

Đợi đến khi đến nơi rồi hãy suy nghĩ tiếp thôi.

Đúng lúc đó, Xác Kỳ A Nguyên lùi lại một bước, sau đó từ từ quỳ xuống. Anh ta giơ hai tay ra, lòng bàn tay hơi mở ra, và ngọn lửa trắng của Xác Sát bùng cháy lên.

Nhưng ngọn lửa ấy không hề mang theo chút hơi nóng nào; ngược lại, nó toát ra một ánh sáng trong trẻo.

Ngọn lửa tụ lại giữa hai lòng bàn tay anh ta, rồi dần dần biến thành những bông hoa trắng nhỏ.

Mười mấy bông hoa bay ra, rơi xuống mỗi ngôi mộ.

“A Nguyên, chúng ta đi thôi.” A Nguyên đứng dậy và nói.

Thịnh Niên nhìn anh ta một lát: “Không muốn ở lại thêm chút nữa sao?”

“Không cần đâu, tôi sẽ mãi nhớ họ.”

Cái chết không phải là điểm kết thúc của cuộc đời một con người…

Việc bị lãng quên mới chính là điều đáng sợ.

Lúc này, A Nguyên đã đeo lại chiếc mặt nạ của mình: “Trừ khi tôi chết đi, nếu không, trên thế giới này sẽ luôn còn một xác chết nhớ tên của họ.”

Thịnh Niên gật đầu.

Ba người lên xe linh khí và rời khỏi Dãy Núi Yên Nhạn, bay về phía Thủ Đô Chu.

……

Hang Huyền Linh.

Khoảng thung lũng u tối này từng được Sinh Sơn Tản Nhân bố trí một cách tỉ mỉ, trở thành một nơi đặc biệt thú vị… Nhưng sau một trận chiến lớn, nó đã hoàn toàn trở thành đống đổ nát.

Ngôi hang ẩn mình bên trong cũng đã sập đổ phần lớn; những tảng đá lớn rơi xuống, che khuất lối vào hang, chỉ để lại những đống đá vụn rải rác.

Ánh nắng mặt trời khó khăn mới xuyên qua làn sương mù xám xịt, tạo nên những vệt sáng u ám, làm cho khung cảnh đổ nát này càng thêm yên tĩnh và u ám.

Giữa đống đổ nát ấy, một vị tu sĩ trung niên mặc áo đạo màu xanh đen đang ngồi thiền trên những tảng đá.

Một tảng đá lớn đã bị một kiếm khí cắt ra, trở nên phẳng lì.

Vị tu sĩ này cao ráo, khuôn mặt bình thường, thậm chí còn mang vẻ thanh tú của một học giả… Đôi mắt ông ta hẹp và sâu thẳm.

Lúc này,

Chỉ còn lại một thân xác đầy vết nứt, trông thật kỳ quái.

Vị tu sĩ mặc áo xanh nhẹ nhàng nắm lấy những mảnh vụn của con bùa giấy, phía đầu ngón tay ông ta tỏa ra một làn khí màu xám.

Đúng lúc đó, một bóng dáng xuất hiện ở cửa thung lũng.

Làn khí xám trong tay vị tu sĩ bỗng chốc bùng cháy lên, thiêu rụi hết những mảnh vụn con bùa giấy.

Bóng người ấy từ từ tiến lại gần vị tu sĩ mặc áo xanh. Khuôn mặt cô ta hiện rõ dưới ánh nắng mặt trời.

Tần Ấu nhíu mày: “Chuyện gì đã xảy ra ở đây?”

“Không có gì quan trọng cả.” Vị tu sĩ mặc áo xanh dường như đã biết trước sự xuất hiện của cô ta, anh ta từ tốn đứng dậy và nói một cách bình tĩnh.

“Tin Sinh Sơn đã chết rồi.”

“Cách đây không lâu, có lẽ là do đệ tử của hắn giết hắn; thậm chí không để lại xác chết nào.”

“Thịnh Niên ư?”

“Đúng vậy.”

Vị tu sĩ mặc áo xanh gật đầu: “Ngươi cũng bị hắn chiếm đi lá bùa kiếm đó.”

Khoang trán của Tần Ấu nhăn lại sâu hơn. Chiếc lá bùa kiếm ấy được Trần Lâm Nguyên trao cho, và chỉ vì Sinh Sơn nói rằng nó rất hữu ích, nó mới được Kim Đan Cảnh – một ma tu thuộc phe Hoàng Quản Đạo – cho Sinh Sơn mượn trong một thời gian ngắn. Không ngờ khi nghe tin về Sinh Sơn, hắn lại đã chết…

Chưa kể đến việc chiếc lá bùa kiếm ấy vốn là báu vật vô giá; nếu kẻ tên Thịnh Niên kia sử dụng nó một cách bừa bãi, và Trần Lâm Nguyên phát hiện ra điều đó…

Một tia khí hung ác, khó có thể nhận ra được, lướt qua khuôn mặt đẹp đẽ của Tần Ấu. Đó là cảm giác bực bội khi kế hoạch bị phá vỡ và những vật quý trọng rơi vào tay kẻ khác.

“Thật là vô dụng…” Khuôn mặt xinh đẹp của Tần Ấu đầy sự lạnh lùng và ghét bỏ không hề che giấu.

“Nhưng thôi, công chúa Tần Ấu ơi, ngài cũng không cần phải quá lo lắng về chuyện này đâu.”

Vị tu sĩ mặc áo xanh nói một cách bình thản: “Chỉ là một chiếc lá bùa kiếm mà thôi; sự mất mát của ngài, Ma Thổ chắc chắn sẽ bù đắp.”

“Khi mọi chuyện ở biên giới đã yên ổn, kho báu của Động Uyên Tông và cả những báu vật quý giá của nước Chu, liệu Ma Thổ có keo kiệt đối với ngài không?”

“Dù sao thì sớm muộn gì nước Chu này… cũng sẽ thuộc về Ma Thổ mà thôi.”

Tần Ấu im lặng một lúc lâu, rồi bất ngờ nói lên.

“Chương tiền bối, theo những gì tôi biết, ngài đến nước Chu chắc chắn không phải vì chuyện biên giới.”

Người đứng trước mặt cô ta tên là Chương Hưng Minh.

Anh ta là một tu sĩ ma thuật của tổ chức Ma Tịch Hoàng Quan Đạo, mang danh hiệu Kim Đan Cảnh.

Tuy nhiên, ngay cả Tần Ấu cũng không biết lý do anh ta đến đây là gì.

“……”

Chương Hưng Minh ngập ngừng một chút, rồi bất ngờ cười lớn: “Hahaha, nàng Tần Ấu thật là nhạy bén quá.”

“Tôi đến nước Chu quả thực còn có những nhiệm vụ khác nữa.”

“Nhưng…”

Giọng nói của Chương Hưng Minh trở nên lạnh lùng hơn: “Điều đó không phải là điều ngươi nên quan tâm.”

Tần Ấu nhìn anh ta một cách lạnh lùng.

Việc kiếm phù bị mất quả thực chỉ là một sự cố nhỏ bé so với những sóng gió lớn mà Ma Tịch sẽ gây ra ở biên giới.

Bây giờ, những lời hứa bồi thường của Ma Tịch đã không còn ý nghĩa gì nữa.

Trước đây, suy nghĩ của cô luôn là tìm ra vị trí có thể mang lại lợi ích lớn nhất cho bản thân và Tần thị giữa cuộc bão tố sắp đến này, giữa Ma Tịch và các phe lực lượng bản địa.

Lựa chọn dựa vào Ma Tịch là quyết định của cô, nhưng ban đầu cô chưa bao giờ nghĩ đến việc mình sẽ bị buộc chặt vào con “xe chiến” này mãi mãi.

Sẽ ra sao nếu Ma Tịch thất bại?

Tuy nhiên, không biết từ khi nào, quan niệm đó dần dần biến mất trong tâm trí cô.

Hoặc có lẽ, mọi thứ đang khiến cô dần từ bỏ danh tính của một tu sĩ nước Chu.

Bây giờ, cô hoàn toàn đứng về phía các tu sĩ Ma Tịch, và không còn lựa chọn nào khác.

May mắn thay, ít nhất cô cũng đang đứng về phía người chiến thắng.

Sau một khoảng lặng ngắn, Tần Ấu ngẩng đầu nhìn Chương Hưng Minh.

Ánh mắt cô đã trở lại yên bình như một cái hồ sâu thẳm; mọi xáo trộn đều được kìm nén xuống đáy lòng.

“Tôi hiểu rồi.”

Chỉ vài từ ngắn ngủi, không thể hiện ra bất kỳ cảm xúc nào.

Chương Hưng Minh cũng không ngạc nhiên trước phản ứng của cô, chỉ gật đầu nhẹ, và nụ cười mơ hồ trên khuôn mặt anh ta cũng biến mất.

“Nếu nàng đã hiểu, thì tốt rồi.”

“Về những việc ở đây, sau này sẽ có người khác tiếp tục lo liệu. Mong nàng tập trung vào việc của mình.”

Tần Ấu không nói thêm lời nào, quay người rời khỏi đây.

  ……

   Động Uyên Tông, Tu viện Trưởng lão Đỉnh Rồng.

  Gió núi mát lành, con đường núi uốn lượn.

  Tu viện được xây dựng theo hình dáng của ngọn núi, các tòa nhà trang nghiêm và hoành tráng. Tống Yến điều khiển bước chân một cách thuần thục đến phía trước đại sảnh nơi tổ chức công việc ngoại giao, và lịch sự nói với các đệ tử đang canh gác:

  “Tôi là Tống Yến từ Đỉnh Bạt Ma, có việc quan trọng muốn gặp Trưởng lão Trương Quảng Nguyên Zhang, xin thông báo cho ông ấy biết.”

  Về danh nghĩa, Đỉnh Bạt Ma trực thuộc quyền quản lý của Chủ tịch tôn giáo Trần Lâm Nguyên.

  Vì vậy, việc một đệ tử từ Đỉnh Bạt Ma muốn gặp Chủ tịch tôn giáo là hoàn toàn hợp lệ theo quy định của Tông Môn.

  Hai đệ tử đang canh gác rõ ràng đã nhận ra Tống Yến và không dám coi thường, liền nhanh chóng vào bên trong để báo tin.

  Chỉ sau một lát, một đệ tử trẻ quen mặt bước ra nhanh chóng từ trong đại sảnh.

  Đó chính là Văn Liên.

  “Anh Song! Lâu lắm rồi mới gặp lại, anh càng trở nên phong độ hơn xưa rồi!”

  Anh ta cười nói: “Nhanh theo tôi vào đi, Trưởng lão Zhang đã đang chờ trong đó rồi.”

  “Được, cảm ơn em Văn Liên.”

  Tống Yến gật đầu chào hỏi, rồi theo Văn Liên bước vào đại sảnh.

  Bên trong phòng của Trương Quảng Nguyên vẫn được trang trí như mọi khi; ánh sáng linh thiêng của lãnh thổ nước Chu vẫn tuôn trào trên tấm bảng ngọc, chỉ là số hồ sơ trên bàn có vẻ ít đi một chút.

  “Cháu Song đến rồi, không cần phải khách sáo, ngồi xuống đi.”

  Trương Quảng Nguyên đặt chiếc bảng ngọc xuống, mời Tống Yến ngồi xuống: “Lần này đến đây, có chuyện gì cần nói không?”

  Tống Yến nghe theo lời mời, ngồi xuống và nói: “Thực sự tôi có việc muốn xin ý kiến của Trưởng lão. Lần này tôi đến đây là để xin gặp Chủ tịch tôn giáo.”

  “Xin gặp Chủ tịch tôn giáo?”

  Trương Quảng Nguyên vuốt ve bộ râu ngắn của mình, nhìn sang Văn Liên; cả hai đều hiện lên vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt.

  Hôm nay thật sự rất nhộn nhịp, có nhiều người muốn gặp Chủ tịch tôn giáo quá.

  Có vẻ như Văn Liên muốn nói điều gì đó, nhưng bị Trương Quảng Nguyên ngăn lại.

  Chủ tịch tôn giáo Trần Lâm Nguyên luôn ẩn dật tu luyện, trừ khi có việc quan trọng của Tông Môn hoặc ông ấy tự mình m

Tuy nhiên, Tống Yến là đệ tử của Phong Bá Ma, vì vậy không có vấn đề gì về thủ tục.

Trương Quảng Nguyên không do dự, vươn tay lấy ra một viên ngọc truyền thông đặc biệt, sau đó tập trung tâm hồn để gửi đi thông tin.

Trương Quảng Nguyên nói: “Tôi đã báo cáo tình hình cho Trưởng lão Tôn rồi, nhưng liệu Chủ tịch phái có muốn gặp bạn hay không, và khi nào sẽ gặp, chúng tôi không thể quyết định được. Hiện tại chỉ có thể chờ đợi tin tức thôi.”

“Đệ tử hiểu rồi, cảm ơn Trưởng lão Trương đã quan tâm.”

Thời gian chờ đợi không lâu; khoảng một que hương sau, viên ngọc truyền thông trong tay Trương Quảng Nguyên bắt đầu phát sáng le lói. Anh ta tập trung lắng nghe một lúc, rồi kinh ngạc nói với Tống Yến: “Chủ tịch đã đồng ý. Bạn hãy ngay lập tức đến Khu vực Cấm, Sư đệ Tôn sẽ đón bạn ở cửa vào.”

“Hãy đi nhanh đi.”

Tống Yến nhận lấy chiếc thẻ mệnh lệnh từ tay Văn Liên, không chần chừ nữa, chia tay Trưởng lão Trương rồi lập tức rời khỏi Viện Trưởng lão, lao về phía núi phía sau Đỉnh Long Thủ.

Vẫn là nơi đó, vẫn là những lệnh cấm đó, và vẫn là Sư huynh Tôn Chính Lân.

Khi nhìn thấy Tống Yến, Sư huynh Tôn Chính Lân gật đầu nhẹ, coi như là đã chào hỏi.

“Cảm ơn Sư huynh Tôn,” Tống Yến cung kính chào hỏi rồi bước vào Khu vực Cấm.

Lần này, Tống Yến không đi đến nơi có bức tường đá kia; hướng mà Sư huynh Tôn Chính Lân dẫn đi không phải là nơi đó. Có lẽ lần này anh ta sẽ đến nơi ở của Chủ tịch phái.

Quả nhiên, trên đường đi, những cây tre um tùm, lay động trong gió; những dòng suối trong trẻo róc rách, tạo nên cảnh tượng như một khu vườn trong hang động.

Sau khi đi qua khu rừng tre tươi tốt, tầm mắt bỗng trở nên thoáng đãng. Bên bờ hồ yên tĩnh, có một căn nhà nhỏ bằng tre và gỗ, một nửa của căn nhà đâm xuống mặt hồ – đó chính là nơi ở thanh tịnh của Chủ tịch phái.

Tống Yến đang chuẩn bị cung kính báo cáo thì tiếng nói của Chủ tịch phái đã vang lên từ bên trong: “Mời vào.”

Anh ta bước vào từ từ, nhưng trong lòng lại bất ngờ. Chủ tịch phái đang ngồi bên lò trà, và người đứng đối diện anh ta… chính là Sư tỷ Tần Ấu.

Tần Ấu Chị gái cũng ở đây à?

   Tống Yến Tâm trí anh ta vội vàng suy nghĩ, nhưng trên mặt không dám hiện ra chút thiếu lễ phép nào, liền cúi người chào hỏi: “Đệ tử Tống Yến xin kính báo Chủ tông! Xin chào chị gái Qin!”

   Trần Lâm Nguyên Có vẻ như ông ấy không hề để ý đến sự ngạc nhiên của Tống Yến.

   Ông ấy đặt chiếc bình gốm xuống, ngước nhìn Tống Yến, khóe miệng nở nụ cười hơi mờ ảo, khiến người ta khó đoán được ý định thực sự của mình.

   “Đã đến rồi, có việc gì cần nói sao?”

   Tống Yến Nhìn sang Tần Ấu một chút, sau đó vẫn lấy ra chiếc phù kiếm đó từ trong túi của mình.

   Lần này, đến lượt Tần Ấu hoảng sợ.

   Chiếc phù kiếm này, không phải đã bị đệ tử của Sinh Sơn là Thịnh Niên cướp đi sao? Tại sao lại nằm trong tay của Tống Yến?!

   May mắn thay…

   “Đệ tử đã đi du lịch ngoài một thời gian, tình cờ tìm thấy vật này.” Tống Yến Đặt chiếc phù kiếm lên lòng bàn tay: “Vật này toát ra khí chất mạnh mẽ và sắc bén, đệ tử cảm thấy nó thật phi thường… Có lẽ đây là chiếc phù kiếm do một cao thủ kiếm đạo như Kim Đan Cảnh chế tác ra, nên đệ tử muốn hỏi…”

   Trần Lâm Nguyên Cười ha hả, chưa cho anh ta kịp nói hết, đã thu chiếc phù kiếm đó vào tay mình.

   “Ừm, chiếc phù kiếm này… chính là cái mà tôi đã tự tay chế tác ra và ban tặng cho chị gái Qin của các ngươi.”

   Giọng nói của ông ấy rất bình thản, nhưng đối với Tống Yến và Tần Ấu thì lại khiến họ cảm thấy rùng mình.

   “Thật là trùng hợp quá.” Trần Lâm Nguyên Dường như không để ý đến phản ứng của hai người, tiếp tục nói một cách thong dong: “Chị gái Qin của các ngươi mới nãy còn nói với tôi rằng chiếc phù kiếm này đã bị mất. Không ngờ nó lại rơi vào tay các ngươi.”

   Tống Yến Ngẩn người, nhìn sang Tần Ấu.

   Hôm nay, Tần Ấu luôn cảm thấy lo lắng, sợ rằng Thịnh Niên sẽ lạm dụng chiếc phù kiếm đó và khiến Chủ tông phát hiện ra, vì vậy anh ta đã tự nguyện đến tìm Trần Lâm Nguyên.

   Anh ta nói dối rằng mình đã cho mượn chiếc phù kiếm đó với một người bạn thân, nhưng không may người đó không đáng tin cậy và đã cướp đi nó, khiến anh ta không biết nó ở đâu.

   Tần Ấu cũng nhìn sang Tống Yến và gật đầu nhẹ.

   Trần Lâm Nguyên Không hề đi sâu vào việc xem xét những chi tiết nhỏ của hai người, dường nh