Thẩm Bát Đá Trở về từ khuôn viên nhà họ Chung vào lúc này đã là ba giờ sáng.

Ánh nắng mùa thu xuyên qua các mái hiên cao của các tòa nhà lớn, tạo nên những bóng đổ rải rác trên con đường bằng đá cẩm thạch trắng.

Anh ta đi bộ với hai tay sau lưng, bộ áo choàng màu đen tối phất phơ trong làn gió buổi sáng, khuôn mặt bình tĩnh như nước, không hề lộ ra chút biểu cảm gì.

Phía sau, Yue Zhongliu lặng lẽ đi theo, tay phải đặt nhẹ lên chuôi kiếm, ánh mắt liên tục quan sát xung quanh. Những binh sĩ cấm vệ hai bên đường hoàng cung khi nhìn thấy Thẩm Bát Đá đi qua đều cúi đầu chào hỏi, tiếng móng giáp va vào nhau nghe rất đều đặn.

Hôm nay, họ thể hiện sự kính trọng đặc biệt đối với anh ta.

Hai người đi qua cổng Đông Hoa, tiếp tục đi về phía bắc dọc theo con đường hoàng cung. Khi đến gần cổng Thái Hòa, bỗng nhiên có một bóng dáng nhanh chóng tiến về phía họ. Đó là một người eunuch khoảng năm mươi tuổi, thân hình hơi mập mạp, khuôn mặt trắng không râu, mặc bộ áo choàng màu xanh đậm của người quản lý cung điện, góc áo được thêu họa tiết mây vàng – đó chính là Vương Đức, người quản lý cung điện của cung Khôn Ninh.

“Thẩm Cung công Xin dừng lại một chút.” Vương Đức nhanh chóng tiến lên, cúi chào và nói với nụ cười: “Theo lệnh của Hoàng hậu, chúng tôi đặc biệt đến tìm ngài.” Thẩm Bát Đá dừng bước lại, cũng cúi chào: “Vương công khách sáo quá. Không biết Hoàng hậu có chỉ thị gì ạ?”

Vương Đức cười và vẫy tay, để những người hầu mang theo một cái khay Gỗ tử đàn.

Trên khay được phủ bằng một tấm lụa màu vàng óng, khi mở ra, bên trong có ba chiếc bình ngọc, một hộp lụa và một tấm ngọc có kích thước bằng bàn tay, phát sáng ánh vàng đỏ.

“Thẩm Cung công Những ngày gần đây, ngài đã vất vả làm việc không ngừng nghỉ trong vụ án ‘Cá chép nhảy vọt qua Rồng’, thành tích của ngài thật xuất sắc.” Giọng nói của Vương Đức đầy ân cần, ông chỉ vào khay và nói: “Hoàng hậu đã ban tặng cho ngài hai mươi viên thuốc Chân Dương Thuần – những viên thuốc này được chế tạo từ tia sáng tím đầu tiên của mặt trời lúc mọc, kết hợp với chín loại dược liệu Chân Dương, có thể giúp ngài nuôi dưỡng ngọn lửa Chân Dương và củng cố nền tảng công phu của mình.”

Ông cũng chỉ vào hộp lụa: “Ngoài ra, còn có một đôi bảo thạch ấm áp màu đỏ – loại ngọc này được sản xuất từ vùng đất cực dương; khi đeo bên người, nó có thể thanh lọc khí huyết, bổ dưỡng nguyên thần, và đối với những người luyện tập pháp Chân Dương, đây thực sự là một bảo v

Thẩm Bát Đá nhìn ba món quà trên đĩa, ánh mắt hơi lạnh lại.

Tổng giá trị của ba bảo vật này không dưới mộtThập Lăm triệu lượng.

Ngay lập tức, ông cúi chào và từ chối một cách thành khẩn: “Nương nữ quá ân cần, gia tộc chúng tôi thực sự xấu hổ. Vụ việc ‘Cá lóc nhảy qua cửa rồng’ chỉ là nhiệm vụ được Hoàng thượng giao phó; gia tộc chúng tôi chỉ tuân theo mệnh lệnh mà thôi. Làm sao chúng tôi có đủ công lao để nhận những phần thưởng quý báu như vậy? Xin ngài hãy mang những thứ này trở về và báo cáo với Nương nữ. Chúng tôi thực sự biết ơn, nhưng không dám nhận.”

Vương Đức nghe vậy cười ha hả và lắc đầu: “Thẩm Cung công, xin ngài đừng từ chối nữa. Nương nữ đã nói rằng ngài đã vất vả trong thời gian qua khi thực hiện nhiệm vụ, và những thứ này chỉ là để bày tỏ lòng biết ơn mà thôi. Hơn nữa…” Ông cười và vỗ vào chiếc đĩa, “Chúng tôi đã mang theo tất cả đồ đạc rồi; làm sao có thể mang những thứ này trở về được? Như vậy sẽ khiến gia tộc chúng tôi cảm thấy khó xử mà.”

Thẩm Bát Đá nhìn vào khuôn mặt đầy nụ cười của Vương Đức, im lặng một lát, cuối cùng cũng cúi chào và nói: “Nếu vậy, thì chúng tôi không dám từ chối nữa. Xin ngài hãy thay mặt gia tộc chúng tôi cảm ơn Nương nữ vì ân huệ lớn lao này.”

Nụ cười của Vương Đức càng rạng rỡ hơn, ông đưa chiếc đĩa cho Thẩm Bát Đá và nói: “Đúng rồi, chúng tôi còn phải trở về báo cáo với Hoàng thượng nữa, không tiện ở lại lâu hơn nữa.” Sau đó, ông quay người đi, bước chân nhanh nhẹn và nhanh chóng biến mất ở cuối con đường trong cung.

Thẩm Bát Đá cầm chiếc đĩa, ánh mắt hơi buông xuống, không biết đang suy nghĩ gì. Yue Zhongliu bước lên một bước, nhận lấy chiếc đĩa và lặng lẽ đi theo sau. Hai người tiếp tục đi về phía bắc; khi qua Cổng Thái Hòa, một bóng dáng khác nhanh chóng tiến về phía họ từ bên cạnh.

Đó là một người eunuch khoảng bốn mươi tuổi, thân hình gầy gò, khuôn mặt nghiêm nghị, mặc bộ áo chức vụ màu xanh đậm với họa tiết hoa lan được thêu bằng chỉ bạc ở góc áo. Đó chính là người quản lý cung điện của Cung Jingren – Zhao An.

Anh ta đến trước mặt Thẩm Bát Đá, cúi chào một cách lạnh lùng và nói: “Thẩm Cung công, xin dừng lại một chút; Nương nữ Hoàng Quý Phi có phần thưởng dành cho ngài.” Nói xong, anh ta không đợi Thẩm Bát Đá trả lời, liền lấy một chiếc đĩa khác từ tay người đứng phía sau. Trên chiếc đĩa được phủ một tấm lụa xanh; khi kéo tấm lụa ra, bên trong là ba chai ngọc

Anh ta dừng lại một chút, ngước nhìn Thẩm Bát Đá và nói: “Hoàng Quý Phi nói rằng, gần đây cha đã vất vả rất nhiều; những thứ này chỉ là để bày tỏ lòng biết ơn của bà ấy.”

Thẩm Bát Đá nhìn những món quà đó, trong lòng tràn ngập sự suy tư. Những thứ này kém hơn nhiều so với những gì Hoàng Hậu ban tặng, nhưng giá trị cũng vào khoảng bảy, tám trăm nghìn lượng bạc. Anh ta lập tức cúi đầu từ chối: “Sự ân chuộng của Hoàng Quý Phi khiến gia đình chúng tôi cảm thấy vô cùng lo lắng. Chúng tôi chỉ làm tròn bổn phận của mình mà thôi; làm sao có đủ công lao để xứng đáng nhận được những món quà quý báu như thế này? Xin hãy để Zhao công mang chúng trở về.”

Chưa kịp nói hết, Zhao An đã cúi đầu và đặt chiếc khay đó xuống đất.

“Thẩm Cung công, gia đình tôi còn có việc, xin phép cáo từ trước.”

Anh ta quay người đi, bước chân vội vã, không hề ngoái đầu lại, và nhanh chóng biến mất sau góc hành lang cung điện. Chỉ còn lại chiếc khay đó, yên bình nằm trên mặt đất bằng đá xanh; ba chiếc bình ngọc lấp lánh ánh sáng ấm áp dưới ánh nắng buổi sáng.

Yue Zhongliu nhìn theo bóng lưng kia và cười chế giễu: “Thật là hiệu quả… Nhìn xem Hoàng Quý Phi kia, lúc trước thì kiêu ngạo, bây giờ lại nịnh hót; cách đây không lâu còn coi thường cha, nhưng hôm nay lại sai người mang quà đến.” Anh ta nhớ rõ rằng, khoảng nửa năm trước, Hoàng Quý Phi đã triệu Thẩm Bát Đá vào cung Jingren, nói rằng có chuyện muốn bàn bạc. Khi trở về, vẻ mặt của Thẩm Bát Đá lạnh lùng như băng giá; Yue Zhongliu thậm chí còn thấy trong ánh mắt ông ta có chút ý đồ ác ý. Sau này, anh ta mới biết rằng Hoàng Quý Phi muốn Thẩm Bát Đá từ bỏ cuộc hôn nhân giữa Thẩm Thiên và con gái của Cô Tử Dương – Thẩm Tu La. Bà ấy nói rằng dù Thẩm Tu La là con gái của Cựu Thái Tử, nhưng đã bị hạ cấp thành người thường, dòng máu không thuần khiết, không xứng đáng với một chàng trai tài năng như Bình Bắc Bá. Nếu Thẩm Bát Đá sẵn lòng hủy bỏ cuộc hôn nhân này, Hoàng Quý Phi sẽ nói lời tốt cho ông ta trước mặt Hoàng Đế, và còn có thể chọn một nữ công chúa thực thụ trong hoàng tộc để gả cho Thẩm Thiên. Nhưng Thẩm Bát Đá đã từ chối, nói rằng mình không có quyền can thiệp vào chuyện đời tư của cháu trai mình. Hơn nữa, anh ta cũng đã gặp Thẩm Tu La và thấy cô bé rất tốt; cô ấy xứng đáng với gia đình Thẩm Gia của mình. Sau đó, Hoàng Quý Phi còn ám chỉ rằng liệu có thể hỗ trợ một chút trong việc mua sắm tại các cơ quan liên quan hay không, nhưng __TERMLOCK000__

Vì vậy, vào thời điểm đó, Hoàng Quý Phi đã lập tức thay đổi thái độ của mình. Trong vài tháng tiếp theo, bà ta không ngừng gây rắc rối cho Đốc Công tại Cung Trung. Người ta nói rằng bà ta đã bày tỏ những lời gièm pha trước mặt Hoàng Thượng, cho rằng dù Đốc Công có tài năng xuất chúng và xứng đáng được trọng dụng, nhưng việc ông ta nắm quyền kiểm soát tài chính tại Cung Trung cùng với việc kiểm soát Tây Xưởng sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng nếu kéo dài. Nhưng bây giờ, người phụ nữ này lại dám yêu cầu Zhao An mang quà đến – liệu đây có phải là dấu hiệu của sự hòa giải không? Tuy nhiên, tình hình hiện tại đã thay đổi hoàn toàn. Quyền lực mà Thẩm Cung công đang nắm giữ tại Cung Trung bây giờ đã khác xa so với trước đây. Tây Xưởng do Đốc Công điều hành đã trở nên rất mạnh mẽ; trong xưởng có hơn mười thợ chế tác đồ dùng hoàng gia cấp hai, quyền lực của họ vượt trội hơn cả Đông Xưởng và Lực lượng Vũ binh Áo Kim, có thể giám sát mọi quan viên và hành động mà không cần phải báo cáo trước. Hơn nữa, họ còn kiểm soát các công việc mua sắm, xây dựng và sửa chữa trong cung đình; hơn 80% nguồn tài chính và công việc mua sắm đều nằm trong tay họ. Ngoài ra, họ còn giám sát việc chi tiêu tài chính của các cơ quan như Sở Thiết lập và Sở Quan nội địa – điều này có nghĩa là bất kỳ hoạt động liên quan đến tiền bạc nào trong số 24 cơ quan này đều phải qua tay Thẩm Bát Đá. Con trai út của Đốc Công, Thẩm Thiên, cũng đang ngày càng trở nên có uy tín. Không chỉ là thành viên của phe học thuật Thần Đỉnh, là Tiến sĩ Đại học, là bậc thầy của Viện Thần Dược, ông ta còn là Bình Bắc Bá của triều đình! Lãnh địa của ông ta bao gồm chín huyện thuộc Quận Vọng Vân, và bây giờ ông ta đã sáp nhập thêm tám huyện của Quận Kiếm Long – tổng diện tích lên đến 1.700 dặm vuông, lớn hơn cả một tỉnh ở đất liền, không kém gì các gia tộc quý tộc lớn. Vị thiếu gia này còn đã đánh bại được tướng quân huyền thoại của Đại Chu, Nguyệt Thanh Luân, trong các trận chiến trên chiến trường thực tế. Với cấp bậc ba, ông ta đã chiến đấu với Nguyệt Thanh Luân suốt năm giờ đồng hồ mà không thua, buộc đối phương phải rút lui với những binh sĩ còn sót lại. Điều này có nghĩa là vị thiếu gia này đã sở hữu sức mạnh chiến đấu có thể sánh ngang với những người có cấp bậc siêu phẩm. Và khi mới vào cung, Nguyệt Trung Lưu đã nghe một eunuch thân cận của Thẩm Bát Đá báo cáo rằng Hoàng Thượng đã ban hành sắc lệnh – trao cho Bình Bắc Bá 90.000 binh s

Ba ngàn lính vệ sĩ thân cận. Cộng thêm đội quân Đao Thần Kê Hoàng, lực lượng vệ sĩ thân cận, lực lượng vệ sĩ Hỗn Độn, chín mươi nghìn binh sĩ phong kiến và những người dân được huấn luyện – tất cả đó đều thuộc về hai tỉnh Kiếm Long và Vọng Vân – thì họ sẽ sở hữu một đội quân tinh nhuệ gồm hơn hai trăm nghìn người.

Hai anh em này, một là võ sĩ, một là chính trị gia; một hoạt động bên trong triều đình, một bên ngoài… Với quyền lực và tiềm năng như vậy, trên khắp đại lãnh thổ Đại Ngụ, có bao nhiêu người có thể sánh kịp họ? Ngay cả Hoàng đế lúc này cũng phải tôn trọng ông ta ba phần. Không lạ gì mà Hoàng hậu đã ban tặng những món quà quý giá, không lạ gì mà Hoàng Quý Phi lại từng coi thường rồi sau đó lại nịnh hót ông ta.

Yue Zhongliu cười lạnh trong lòng. Bây giờ, Hoàng Quý Phi ấy đã không còn đủ điều kiện để gây rắc rối cho ông ta nữa. Ngược lại, nếu ông ta muốn kiểm soát cô ta, việc đó sẽ rất dễ dàng. Chỉ cần sửa đổi một chút trong các hóa đơn mua sắm của cơ quan Hoàng gia, hoặc cản trở một số khoản chi phí cấp bách của cung điện Jingren, thì người phụ nữ ấy sẽ phải lo lắng không yên. Chưa kể đến những bằng chứng mà Tây Xưởng đang nắm giữ… Những việc gia tộc của Hoàng Quý Phi đã làm trong những năm qua, Tây Xưởng đều ghi chép rõ ràng trong hồ sơ của họ.

Thẩm Bát Đá cười thoải mái, vẫy tay gọi người hầu mang cái đĩa trên mặt đất đến và đưa cho Yue Zhongliu. Yue Zhongliu nhận lấy đĩa, rồi tiếp tục đi theo ông ta về phía bắc. Khi họ sắp đến nơi cần đến, bỗng nhiên có một bóng dáng nhanh chóng tiến về phía họ. Đó là một người hầu nam trung niên mặc áo choàng màu đỏ tối, khuôn mặt trắng nhợt, biểu hiện rất kính cẩn; đó chính là người hầu quản lý nơi đó, Chen An.

Anh ta đến trước mặt Thẩm Bát Đá, cúi đầu chào và nói bằng giọng nhỏ nhẹ, kính cẩn: “Thẩm Cung công, bệ hạ đã triệu tập ngài. Xin ngài vui lòng đến ngay nơi đó.” Thẩm Bát Đá gật đầu nhẹ, bảo Yue Zhongliu đợi bên ngoài, sau đó chỉnh lại trang phục và đi theo Chen An vào nơi được yêu cầu.

Cùng lúc đó, tại cung điện Kunning. Hoàng hậu ngồi trên ghế phượng, mặc bộ áo choàng màu vàng rực, tóc được trang trí bằng những chuỗi ngọc hình rồng, khuôn mặt thanh tú và oai nghiêm. Trong tay bà cầm một cuốn sách, nhưng ánh mắt lại hướng về phía cửa điện. Tiếng bước chân vang lên, Wang De cúi đầu bước vào và quỳ xuống cách ghế phượng ba thước: “Bệ hạ, thần đã trở về.”

Hoàng hậu đặt cuốn sách xuống

“Thẩm Cung công đã nhận rồi chứ?”

Vương Đức ngẩng đầu lên, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt: “Bẩm hạ thánh hoàng, đã giao cho ông ấy rồi. Thẩm Cung công ban đầu từ chối mãi, nói rằng mình sợ hãi và không dám nhận. Nhưng tôi đã bảo rằng mọi thứ đã được mang đến rồi, làm sao có thể mang trở lại được? Cuối cùng, ông ấy mới chịu nhận, và còn yêu cầu tôi gửi lời cảm ơn sâu sắc đến bệ hạ.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Tôi để ý thấy, khi Thẩm Cung công nói chuyện với tôi, ông ấy tự xưng là ‘thần’, chứ không phải là ‘nô tì’ hay ‘chúng ta’. Nghe vậy, hoàng hậu liền nhẹ nhàng gật đầu.

“Không có gì đáng ngạc nhiên cả. Với địa vị hiện tại của ông ấy, quả thực ông ấy có quyền tự xưng là ‘thần’ trước mặt bệ hạ và hoàng đế. Ông ấy là chú của Bình Bắc Bá, và đương nhiên xứng đáng được triều đình phong tước.”

Giọng nói của hoàng hậu dừng lại một chút, mang theo sự cảnh báo: “Người này, Thẩm Cung công, giờ đây đã khác hẳn so với trước đây. Sau này, các ngươi phải đối xử với ông ấy một cách lễ phép, không được dễ dàng làm tổn thương ông ấy. Đặc biệt là ngươi, Vương Đức – khi đi lại trong cung, hãy luôn cẩn thận, biết rõ ai là người đáng kính trọng, ai là người không nên động vào.”

Vương Đức lập tức cúi đầu, nói với giọng thành kính: “Tôi sẽ tuân theo lời dạy của bệ hạ.”

Lúc này, ánh mắt hoàng hậu sâu thẳm như hồ nước: “Còn một việc nữa… Người đó, Tần Phá Lỗ, hiện đang làm việc dưới trướng của Thẩm Thiên. Hãy sai người đưa tin cho ông ấy: Một khi đã quyết định theo phe Bình Bắc Bá, thì hãy cố gắng làm việc hết mình, đừng lơ là bất cứ việc gì. Con gái ông ấy là thiếp thân của Thẩm Thiên; nếu sau này con gái ấy được sủng ái, thì điều đó sẽ mang lại lợi ích lớn cho ông ấy. Hãy đảm bảo rằng ông ấy không làm phụ lòng mong đợi của gia tộc chúng ta.”

Vương Đức tỏ ra nghiêm túc, lại một lần nữa cúi đầu: “Tôi đã ghi nhớ rồi.”

Nhưng trong lòng, anh ta không khỏi suy nghĩ:

Chú em họ Thẩm Bát Đá này, bây giờ thực sự đã khác hẳn rồi… Khả năng võ thuật và tiềm năng của ông ấy, cùng với quyền lực mà ông ấy nắm giữ, thì không cần phải nói đến nữa. Còn cháu trai của ông ấy, Bình Bắc Bá… thì chính là linh hồn tái sinh của Vua Dương Minh; chỉ với tước vị ba phẩm, ông ấy đã có thể đối đầu với Nga Hoàng Thanh Luan! Chẳng bao lâu nữa, ông ấy sẽ có sáu nghìn lính canh cá nhân, mười t