Trong căn phòng được thắp sáng bởi ánh nến rực rỡ, Hoàng đế Thiên Đức đứng trước bàn công vụ. Bản báo cáo khẩn cấp từ lực lượng Kim Y Vệ mà ông đã đọc đi đọc lại ba lần. Ngước nhìn bầu trời đêm bao la bên ngoài cung điện, ánh mắt ông lấp lánh, vừa chứa đựng niềm vui vừa là sự suy tư sâu sắc.

“Thật là một tin vui bất ngờ.”

Ông thì thầm với bản thân, sau đó quay người đi dạo ra phía trước cung điện, nhìn lên bầu trời xanh thẳm:

“Nhưng tài năng của đứa bé này thực sự đáng sợ… Nó đã đạt đến cấp ba rồi sao? Thậm chí còn kết hợp được ‘Mắt Trời Mười Ngày’, có thể coi như đang ở cấp hai! Ở giai đoạn cấp ba mà đã có thể đối đầu với Nguyệt Thanh Luan, và thậm chí còn có thể chống lại vị Quân Thần chuẩn bậc siêu cấp mà không thua cuộc… Thật xứng đáng là sự tái sinh của Linh Hồn Vua Mặt Trời. Ngày xưa, Vua Mặt Trời đã dùng sức mạnh vô tận của mặt trời để thống trị thiên đình, ngang hàng với các vị Thần Vương… Bây giờ, những tài năng ấy lại xuất hiện trở lại trong người Thẩm Thiên.”

Hoàng đế Thiên Đức tiếp tục đi dạo, giọng nói của ông mang theo chút suy tư: “Và còn có Thẩm Bát Đá nữa… Chỉ với cấp độ tu luyện cấp hai mà đã có thể chịu đựng được một đòn tấn công mãnh liệt từ Đồ Thiên Thu mà chỉ bị thương nhẹ… Nền tảng vững chắc và lòng dũng cảm như vậy, trên triều đình này, có bao nhiêu người có được? Anh ta đã giúp ta giải quyết vấn đề tài chính trong cung đình, sắp xếp lại các cơ quan kiểm soát hoàng gia, thu hồi số tiền tham nhũng khổng lồ, đồng thời còn điều hành Tây Xưởng, đàn áp những kẻ xấu xa… Mọi việc anh ta làm đều được thực hiện một cách chu đáo và hiệu quả. Thẩm Thiên và Thẩm Bát Đá… Hai người anh em này thực sự là những báu vật của ta.”

Nghe những lời này, Tào Cẩn cảm thấy tim mình rung động. Sau nhiều năm theo hầu bên cạnh Hoàng đế, làm sao ông không nhận ra ý nghĩa ẩn sau những lời này? Từ “báu vật” nghe có vẻ như là lời khen ngợi, nhưng khi được dùng để nói về hai vị quan trọng này, cùng với giọng điệu của Hoàng đế, lại mang một ý nghĩa khác… Hoàng đế đã bắt đầu e ngại hai người anh em họ này rồi…

Đúng vậy… Với sức mạnh chiến đấu mà Thẩm Thiên đã thể hiện trong trận chiến này, không lâu nữa, anh ta chắc chắn sẽ có thể đối đầu với những người ở bậc siêu cấp. Còn Thẩm Bát Đá với vai trò là Giám đốc Tây Xưởng, nắm quyền lực lớn trong triều đình và được Hoàng đế yêu mến, cũng sở hữu những tài năng phi thường… Hai người an

Tào Cẩn ngay lập tức lấy giấy bút đến, nhanh chóng ghi chép lại trên bản thảo sắc lệnh.

Hoàng đế Thiên Đức tiếp tục nói: “Sắc lệnh này sẽ được ban hành ngay! Bình Bắc Bá và Thẩm Thiên, những người đã có lòng trung thành và dũng cảm, đạt được nhiều chiến công vang dội, ngay lập tức được phong làm Thái tử thiếu bảo, được ban tặng túi cá màu tím vàng để thể hiện sự khen ngợi của ta. Bộ Quân sự, Bộ Hành chính, Văn phòng Tông thất và Nội các cần nhanh chóng thảo luận xem liệu có nên thăng chức cho họ hay không. Các tướng lĩnh và binh sĩ dưới quyền họ cũng cần được xem xét chiến công một cách nhanh chóng để phân phát thưởng. Bộ Quân sự và Bộ Hành chính phải nhanh chóng xử lý việc này, không được trì hoãn. Vùng đất mới thu được ở Quận Kiếm Long sẽ được đổi tên thành Phủ Kiếm Long và được sáp nhập vào lãnh địa của Bình Bắc Bá; Bình Bắc Bá sẽ có toàn quyền quản lý mọi việc liên quan đến quân sự, chính trị và dân sự ở đây.” Ông ngừng lại một lát rồi tiếp tục: “Tổng chỉ huy quân đội Xuan Châu là Zuo Qiu Hong, quan chức quản lý Zheng Mingyuan, phó tướng phía hữu Tan Zong, và người chỉ huy cuộc chiến chống ma quỷ Pei Yuanlang… những người này đều có công lao lớn, mỗi người sẽ được thăng một cấp và được thưởng mười vạn lượng bạc; các cơ quan chức năng cần thảo luận về việc này. Họ được yêu cầu hỗ trợ Bình Bắc Bá một cách tích cực trong việc ổn định các vùng đất mới thu được, không được trì hoãn.” Tào Cẩn tiếp tục ghi chép, bút của cô bay nhanh trên giấy.

Hoàng đế Thiên Đức suy nghĩ một lát rồi tiếp tục nói: “Truyền lệnh cho Thẩm Thiên: Ta ban cho ngươi 90.000 binh sĩ chính quy và 3.000 lính vệ sĩ cá nhân; ngươi được phép tự mình tuyển mộ và huấn luyện binh sĩ; mọi khoản chi phí cần thiết cho việc tuyển mộ đều sẽ do Bộ Quân sự và Bộ Hộ khẩu cung cấp.”

Tào Cẩn nghe vậy liền ngẩng đầu lên: “Bệ hạ, số lượng binh sĩ này có phải là quá nhiều không? Trong trận chiến ở gia tộc Chu, đã thấy rõ rằng Bình Bắc Bá sớm muộn gì cũng sẽ có sức mạnh ngang hàng với những người thuộc cấp độ siêu phẩm; còn Thẩm Bát Đá có lẽ cũng sẽ đạt đến cấp độ đó. Cần biết rằng lãnh địa của Bình Bắc Bá chỉ cách kinh đô hai nghìn dặm mà thôi! Và sau khi Phủ Kiếm Long được sáp nhập vào lãnh địa của Bình Bắc Bá, diện tích đất đai của họ sẽ ngang bằng với một tỉnh ở miền trong đất, không hề kém cạnh so với một số gia tộc quý tộc lớn khác. Nếu lại cho họ thêm 90.000 binh sĩ nữa…”

“Bệ hạ thậm chí cò

Chỉ cần họ có thể gây rối cho Ngọc Lan Nga của trẫm, khiến vị thần chiến tranh của Đại Chu không thể quan tâm đến phía đông… Trẫm sẽ ban cho y vị trí Vua Chiến binh, thì sao nữa?”

Ông mỉm cười nhẹ: “Hãy báo cho Bình Bắc Bá biết, trẫm sẽ điều động Xuyên Châu và Kỳ Châu cung cấp đầy đủ lương thực và vũ khí cho y, và sẽ điều động ít nhất ba trăm ngàn quân tiếp viện; nhưng có một điều kiện: phải giữ vững Phủ Kiếm Long. Không chỉ phải giữ vững, mà còn phải khiến y tiến về phía tây. Dù y có chinh phục được bao nhiêu đất đai của Đại Chu, trẫm cũng rất hoan nghênh.”

“Hãy thông báo cho Cơ quan An ninh Hoàng gia, yêu cầu họ tăng cường giám sát Phủ của Bình Bắc Bá. Trẫm muốn biết hàng ngày Bình Bắc Bá đi đâu, hiện tại Phủ đó có bao nhiêu quân lực? Có bao nhiêu thực vật chiến tranh? Những thuộc cấp chủ chốt của y có mạnh mẽ đến mức nào?”

Tào Cẩn run rẩy trong lòng, không dám nói thêm gì nữa, chỉ cúi đầu nói: “Thần tuân theo mệnh lệnh.”

Ông cầm bản thảo sắc lệnh đã soạn sẵn, từ từ rời khỏi Tử Thần Điện.

Trong cung điện, ánh nến lung lay, Hoàng đế Thiên Đức đứng một mình trước bàn thờ, ánh mắt nhìn xuyên qua cánh cửa ra vào, hướng về bầu trời phía bắc xa xôi, im lặng trong thời gian dài. Cùng lúc đó, ở khu vực phía đông thành phố, tại dinh thự của gia tộc Chung… Ánh bình minh bắt đầu ló rạng, chiếu rọi lên khu dinh thự rộng ba trăm mẫu vuông này. Sâu trong dinh thự, một bàn thờ phép thuật có diện tích khoảng mười trượng vuông đứng yên lặng. Bàn thờ được xây dựng bằng đá Thanh Gang, gồm ba tầng, mỗi tầng đều khắc các hình vẽ phức tạp. Trên đỉnh bàn thờ, bốn mươi chín viên đá linh hồn có kích thước bằng nắm tay được sắp xếp theo vị trí của các chòm sao trên bầu trời, ánh sáng lập lòe không đều, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo.

Bốn pháp sư thuộc Viện Thiên Văn đứng ở bốn góc bàn thờ, Song Thủ Kết Ấn, lẩm bẩm những câu thần chú. Họ mặc áo choàng màu đỏ tối, góc áo được thêu họa tiết mặt trời, mặt trăng và các vì sao, xung quanh họ tỏa ra ánh sáng mờ ảo của các vì sao.

Ở giữa bàn thờ, Thẩm Bát Đá đứng hai tay sau lưng.

Ông mặc một bộ áo choàng màu đen tuyền, khuôn mặt bình tĩnh như nước, khí chất xung quanh ông trầm ổn và sâu lắng. Tay phải của ông được nâng lên, năm ngón tay được đặt nhẹ xuống, hướng về đám sương máu đang cuộn trào phía dưới bàn thờ.

Đám sương máu đó đặc quánh như keo, dưới sức ép của phép thuật trên b

**“Rồng máu gầm thét dữ dội, tiếng kêu của nó như sự hòa quyện của tiếng khóc than của vô số linh hồn oan ức, vang vọng trong sương mai mỏng manh:“ Làm sao ngươi dám như vậy?! Ta là người được ban sức mạnh từ các vị thần, theo lệnh của chúng! Ngươi đang phản bội thần linh! Đang đối đầu với các vị thần!”**

Nghe vậy, khóe miệng hắn nhẹ nhàng nhướng lên, hiện ra nụ cười châm biếm.

“Chung Vĩ.” Giọng nói của hắn bình thường, nhưng mỗi từ đều rõ ràng: “Ngươi từng là Thứ trưởng Bộ Hành chính, thuộc gia tộc cao quý thứ hai triều đại này – họ Chung của Thanh Nguyên. Nhận được ân huệ của hoàng gia, nhưng lại thực hiện những nghi lễ tà ác này, dùng máu và sinh khí của người thân trong gia tộc để chiếm đoạt sức mạnh của hoàng gia, biến thành con rồng máu và ẩn náu trong hệ thống quyền lực… Tội ác này quá lớn, xứng đáng bị xử tử.”

Trong khi nói, năm ngón tay phải của hắn từ từ co lại.

Đám sương màu máu đột nhiên co lại, con rồng máu càng lúc càng vùng vẫy dữ dội. Nó cuộn mình như một con rồng dài mười trượng, móng vuốt xé toạc các hoa văn phép thuật xung quanh, đuôi rồng quét qua, mỗi lần va đập đều làm cho bàn thờ phép thuật rung chuyển.

Bản thân hắn đã có tu vi thứ hai phẩm; khi hóa thành con rồng máu, sức mạnh của hắn tăng lên gấp bội. Những cú vùng vẫy của nó khiến trời đất rung chuyển.

Bốn pháp sư của Cơ quan Thiên Văn đều có vẻ mặt nghiêm túc, họ cố gắng hết sức để điều khiển các hoa văn phép thuật; những viên đá thiêng sáng lên tắt, các hoa văn phát ra ánh sáng rực rỡ, kiềm chế con rồng máu đó.

Vào lúc này…

**“BOOM!!!”**

Con rồng máu bất ngờ giãy mạnh, và dưới sự kiềm chế của các hoa văn phép thuật, nó đã xé ra một khe hở! Thân hình dài mười trượng của nó như một tia chớp màu máu lao thẳng lên trời, muốn trốn thoát vào không gian xa xôi!

“Muốn trốn à?!”

Một tiếng quát lạnh lùng vang lên!

Bóng dáng của Việt Trung Lưu lao nhanh đến từ bên ngoài bàn thờ phép thuật! Anh ta đứng giữa không trung, thanh đao Đoạn Nguyệt đã được rút ra mạnh mẽ!

**“TIÊNG KENG!”**

Tiếng đao vang lên như tiếng rồng gầm thét, ánh sáng đỏ tối từ thanh đao chiếu rọi vào bình minh!

Khi thanh đao này được vung lên, trời đất như thay đổi màu sắc! Trong luồng sáng từ thanh đao, hàng ngàn dòng nước mảnh liệt xoay chuyển, mỗi dòng đều sắc bén như vũ khí thần thánh; mỗi dòng lại chứa đựng sức nặng như núi non, khi rơi xuống dường như có thể đè nát cả không gian; mỗi dòng còn như dòng nước chảy, xuyên qua mọi thứ!

Hàng ngàn dòng nước này bùng

Càng thêm hung hãn! Trong làn kiếm khí dữ dội ấy, bóng ma của vị Thần Đá Vỡ cao ba mươi trượng lướt qua trong chốc lát, cầm lưỡi dao khổng lồ, lao thẳng vào đầu con rồng máu!

“Không thể chống đỡ được!!!”

Con rồng máu phát ra tiếng gào thét tuyệt vọng!

Lưỡi dao chém xuống, thân rồng dài mười trượng của nó, từ đầu đến đuôi, bị chia làm hai!

Hai nửa thân rồng nổ tung, biến thành những hạt ánh sáng màu đỏ thắm! Trong đám hạt ánh sáng ấy, một bóng người ảo ảnh lướt qua – đó là một ông lão khoảng bảy mươi tuổi, khuôn mặt nhợt nhạt, tóc râu bạc phơ, nhưng lúc này lại đầy vẻ hoảng sợ và không cam lòng.

Đó chính là linh hồn còn sót lại của Chung Ngụy.

Võ sĩ Yết Trung Lưu xoay thanh kiếm, chém nát bóng linh hồn ấy.

Khi linh hồn tan vỡ, nó phát ra tiếng kêu thảm thiết cuối cùng, rồi biến mất không dấu vết.

Những hạt ánh sáng màu đỏ rơi xuống, như một cơn mưa máu bi thảm, dần dần tan biến trong ánh bình minh.

Yết Trung Lưu thu kiếm xuống đất, khí tỏa xung quanh hơi rung động. Anh nhìn ngắm đám mưa máu kia, rồi quay đầu nhìn về phía Thẩm Bát Đá, với giọng đầy cảm xúc: “Quan lớn, tại sao người này lại phải làm như vậy? Ông ta từng là Phó Thượng Thư Bộ Hành Chính, thuộc gia tộc thứ ba của dòng dõi quý tộc cấp hai triều đình, nhưng lại làm ra chuyện như vậy… Dùng máu của người thân để thờ cúng, chiếm đoạt khí hoàng gia – ông ta muốn gì chứ?”

Thẩm Bát Đá lúc này vẫy tay, kéo ra những sợi máu mỏng manh từ đám mưa máu kia.

Những sợi máu ấy hợp lại trong tay ông, tạo thành hình dạng một con rồng có vảy, có sừng, lăn tăn trên lòng bàn tay ông.

Thẩm Bát Đá nhìn kỹ một lát, rồi cho nó vào trong tay áo.

Sau đó, ông bước xuống khỏi bục phép thuật, với vẻ mặt bình tĩnh như nước: “Chung Ngụy này, sống đã không còn bao lâu nữa, lại luôn phải chịu đựng sự hành hạ của bệnh độc và độc dược, gần như mỗi ngày đều phải trải qua nỗi đau như bị tra tấn… Không phải ai cũng có thể chịu đựng được điều đó… Cũng không phải ai cũng có thể bình tĩnh đối mặt với cái chết…” Ông ngẩng đầu nhìn về phía xa.

Cách bục phép thuật hàng trăm trượng, nhiều người con, cháu và thành viên gia tộc Chung đang quỳ gối trên mặt đất. Họ đều bị các binh sĩ Tây Xưởng canh giữ, với vẻ mặt hoảng sợ và lo lắng; có người run rẩy, có người tái nhợt, có người thì trông rất mơ hồ.

Thẩm Bát Đá nhìn họ, ánh mắt sâu thẳm như hố sâu.

Đây là âm mưu của các vị th

Trong chốc lát, ánh sáng biến mất và người đó xuất hiện trước bàn thờ phép thuật, hóa thành một vị quan của Tây Xưởng mặc bộ đồ màu đen tuyền. Vị quan này quỳ gối một chân, cúi đầu chào, giọng nói đầy xúc động:

“Báo cáo với Đốc công! Các tổ chức Kim Y Việt, Đông Xưởng và Tây Xưởng đã liên tiếp gửi đến tin khẩn cấp rằng – tướng quân thiên tài của Đại Chu là Ngọc Lân đã dẫn 200.000 binh sĩ tinh nhuệ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Xuānzhou, nhưng đã bị Bình Bắc Bá và Thẩm Thiên đánh bại hoàn toàn ở bờ tây sông Duàn Long!”

Nghe tin này, ánh mắt của Thẩm Bát Đá bỗng nhiên trở nên sâu lắng.

Yue Zhongliu cũng nhanh chóng quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào vị quan kia.

Vị quan này hít một hơi thật sâu và tiếp tục báo cáo: “Trong trận chiến này, Bình Bắc Bá đã giết chết Tổng chỉ huy Long Châu của Đại Chu là Tạ Xuyên cùng với 97 viên tướng khác, tiêu diệt hơn 97.000 binh lính địch và bắt giữ hơn 32.000 người! Ngọc Lân phải rút lui với những binh sĩ còn sót lại; Bình Bắc Bá đã tiếp tục truy đuổi và đã chiếm giữ được thành phố Kiếm Long Quận, kiểm soát toàn bộ 8 huyện thuộc Kiếm Long Quận, mở rộng lãnh thổ thêm 870 dặm!”

Khi lời báo cáo kết thúc, cả không gian trở nên yên tĩnh.

Bốn pháp sư của Cục Thiên Văn nhìn nhau, ánh mắt đều đầy sự không thể tin được. Những người lính canh gác gia tộc Chung cũng đều ngẩng đầu lên, khuôn mặt đầy kinh ngạc.

Yue Zhongliu ngập ngừng một chút, sau đó bỗng nhiên cười lớn!

“Tốt! Tốt! Tốt!”

Anh ta lặp đi lặp lại ba từ “tốt” với giọng nói vang dội, mạnh mẽ! Khuôn mặt lạnh lùng của anh ta lúc này tràn ngập niềm vui khó kiềm chế! Thẩm Bát Đá đứng đó, hai tay sau lưng, khuôn mặt vẫn bình tĩnh như mọi khi.

Nhưng sâu trong đôi mắt u ám của ông, có một tia vui mừng mỏng manh… và cả niềm tự hào.

Ông ngẩng đầu nhìn về phía bầu trời xa xôi phía nam.

Đó là hướng của Kiếm Long Quận.

Ánh bình minh rực rỡ chiếu lên người ông, làm cho bộ áo rắn màu đen tuyền của ông trở nên óng ánh màu vàng nhạt.

Một lát sau, Thẩm Bát Đá hạ mắt xuống, nhìn về phía vị quan đang quỳ gối kia, giọng nói vẫn bình thường như mọi khi:

“Biết rồi. Ra lệnh cho Tây Xưởng theo dõi sát sao các tin tức chiến tranh tiếp theo. Nếu có tin mới, phải báo ngay lập tức.”

Vị quan đó cúi đầu chào: “Vâng!”

Anh ta đứng dậy và biến mất trong ánh sáng biến mất.

Thẩm Bát Đá quay