Bóng tối bao trùm khắp nơi, khiến cho các con phố và ngõ hẻm của Thái Thiên Phủ chìm trong một bầu không khí u ám.

Thẩm Thương đi đầu dẫn đường, còn Thẩm Thiên và Thẩm Tu La theo sát phía sau. Ba người đi qua khu chợ dần trở nên vắng vẻ, cuối cùng dừng lại trước một căn nhà có tường gạch xanh cao ở phía tây thành phố.

Căn nhà rất lớn nhưng lại hoang vắng; cánh cửa sơn đỏ đã xuống màu, tấm biển “Nhà họ Trần” treo trên cửa cũng phủ đầy bụi, toát lên vẻ u ám.

“Thưa chủ nhân, đây chính là nơi tôi đã nói, tôi đã theo dõi thưa chủ nhân đến đây ba lần rồi.”

Thẩm Thương hạ giọng, chỉ vào căn nhà và nói: “Đây là dinh thự của cựu quan thanh tra thuế muối cấp năm, ông Trần Dung. Hai năm trước, ông ta bị bắt vì tội tham nhũng, liên thông với các thương nhân buôn muối; gia sản bị tịch thu, ngôi nhà này cũng bị niêm phong.”

Ánh mắt của Thẩm Thương có vẻ khác thường; trước đây, chính anh ta đã chứng kiến Thẩm Thiên tiến hành nghi lễ hiến tế máu, và vì thế mà anh ta cảm thấy tuyệt vọng, quyết định rời bỏ Thẩm Gia để đi xa.

Nghi lễ hiến tế máu dùng để cúng dâng cho những con quỷ dữ khác với những pháp thuật của phe Bán Quỷ Đạo; những pháp thuật đó chỉ đơn giản là hút lấy máu tươi của sinh linh và yêu ma quỷ dữ mà thôi. Còn những pháp thuật thực sự của phe Quỷ Đạo thì liên quan đến những con quỷ dữ và ác quỷ sống sâu thẳm trong Ngục Thần Chín Khổ… Một khi tiếp xúc với chúng, chắc chắn sẽ gặp họa!

Thẩm Thiên nhìn qua cánh cửa đóng chặt, gật đầu nhẹ, nghĩ rằng Thẩm Thiên này cũng khá thông minh; hắn đã không tiến hành nghi lễ hiến tế ở ngay trong nhà.

Đồng thời, ánh mắt hắn cũng có chút bất thường; khi tiến gần căn nhà này, hắn nhận thấy hơi thở của Thẩm Tu La bên cạnh mình có vẻ trở nên trì trệ trong chốc lát.

Hắn cũng thấy đôi mắt hồng óng của cô ấy co lại một cách khó nhận ra dưới ánh sáng mờ ảo.

Cô ấy tỏ ra bình tĩnh, vẫn giữ thái độ canh gác bên cạnh Thẩm Thiên, nhưng bàn tay cầm dao của cô ấy thì nổi gân lên.

Thẩm Thương rất quen thuộc với nơi này; anh ta dẫn hai người vượt qua bức tường cao, đi đến một sân nhỏ ở phía sau căn nhà.

Chắc hẳn đây là kho củi của ngôi nhà này; xung quanh là bụi rậm um tùm.

Thẩm Thiên đẩy cánh cửa gỗ đã mục nát kêu ọc, và ngay lập tức, một mùi hôi thối pha lẫn mùi mốc và bụi bặm bao trùm không gian xung quanh.

Ba người bước vào và phát hiện ra ở góc sân có một lối vào hầm tối om như miệng của một con quái vật khổng lồ, kéo dài xuống dưới.

“Vào đây.”

Thẩm Thương là người đầu tiên bước xuống những bậc thang đá dốc.

Ngay khi vừa bước vào trong, cả ba người đều vô thức rùng mình vì cái lạnh buốt giá xuyên qua da thịt – không phải là lạnh của băng tuyết, mà là một loại lạnh lẽo, u ám, chết chóc, thấm sâu vào tận xương tủy.

Thẩm Thương cầm một que diêm để chiếu sáng và nói: “Nơi này ban đầu là hầm chứa băng của gia tộc Trần; bên trong được thiết lập các trận pháp lạnh giá. Sau khi Trần Dung bị lật đổ, các trận pháp đó ngừng hoạt động, và lượng băng cũng đã tan hết từ lâu rồi. Nhưng không hiểu sao, mỗi khi ai đó bước vào đây vẫn cảm thấy rất lạnh.”

Thẩm Thiên dần nhíu mày lại.

Bởi vì trong cái lạnh buốt ấy, dần dần xuất hiện một mùi hôi thối nồng nặc, không thể hòa tan được… Đó là mùi máu!

Mùi máu đậm đặc đến nỗi khiến người ta muốn ói, giống như lớp bùn đen chứa đầy oán hận, nặng nề đè lên mũi và miệng mọi người. Không khí trở nên đặc quánh, mang theo mùi kỳ lạ của lưu huỳnh và sự phân hủy, như thể họ vừa bước vào sâu thẳm của một lò mổ lớn, một bầu không khí u ám, đáng sợ đang bao trùm lấy họ một cách lặng lẽ.

Phía dưới đáy hầm bỗng nhiên trở nên thoáng đãng; nơi đó rộng khoảng mười lăm trượng vuông, các bức tường đều đọng lại những vệt ẩm màu xanh đen, trong ánh sáng yếu ớt trông giống như những con rắn độc uốn lượn.

Khi Thẩm Thiên bước xuống, ánh mắt anh ta bỗng dừng lại, nhìn về phía giữa hầm.

Đó là một cái bàn thờ nhỏ cao khoảng nửa người, được nhuộm đỏ thẫm bởi máu.

Trên bàn thờ, mọi thứ đều trong tình trạng hỗn loạn: không chỉ thân bàn thờ bị vỡ vụn, đá vụn rải khắp nơi, mà bề mặt còn đầy những vết dao cắt chéo ngang dọc, gần như xóa sạch hoàn toàn các hoa văn ban đầu.

Nhìn vào những vết lõm trên bàn thờ, có thể thấy nó đã bị một vật nặng đập mạnh – đó cũng chính là lý do khiến bàn thờ bị vỡ.

Khu vực trung tâm của bàn thờ còn được phủ đầy đất và đá vụn; có lẽ ai đó đã lấy đất và đá từ bên ngoài hầm để che phủ lên trên.

Hơn nữa, ở vị trí trung tâm, nơi lẽ ra phải có viên đá linh thiêng để gắn các trận pháp, lại bị đập thành một cái hố sâu.

Ánh mắt của Thẩm Thiên như một cây kim dò tinh vi, soi kỹ từng góc cạnh của bàn thờ và hầm tối.

Anh ta đi đến trước bàn thờ, quỳ xuống, d

Như anh ta đã dự đoán, đây chính là tàn dư của máu bò trộn lẫn khí u ám từ Địa Ngục Thần.

Thẩm Thiên cũng nhìn thấy những hạt bột màu đỏ tối nằm trong khe hở của chiếc bình vỡ, phát ra mùi âm u đặc trưng của Địa Ngục Thần Chín Tai Họa.

Ánh mắt anh ta tiếp tục hướng về những vết cắt xé; ở một số góc chưa bị phá hủy hoàn toàn, có thể nhận ra những đường nét cổ xưa và méo mó.

Những đường nét này không thuộc hệ thống Phù Văn thông thường của Đại Nguy; độ cong của chúng rất hung ác, và những điểm gấp khúc mang lại cảm giác tham lam nuốt chửng, như thể đó là miệng há hốc của một sinh vật sống.

Anh ta cẩn thận gạt bỏ lớp đất phủ lên phần cốt lõi; tại nơi một số tảng đá vụn được ghép lại với nhau, anh ta phát hiện ra một cái rãnh được cố ý đào sâu, dù hình dạng đã bị phá hủy nhưng vẫn còn nhận ra được đường viền kỳ lạ của nó – trông giống như một cái dạ dày bị biến dạng.

“Đám Ăn Thế Chủ?” Thẩm Thiên thầm gọi tên vị Vua Địa Ngục được ghi chép trong vô số sách ma thuật, người ẩn náu sâu trong tầng thứ bảy của Địa Ngục Thần Chín Tai Họa, nổi tiếng với lòng tham không đáy và thói quen nuốt chửng mọi thứ.

Tuy nhiên, Thẩm Thiên vẫn chưa chắc chắn; anh ta cúi xuống và tiếp tục tìm kiếm ở giữa bàn thờ.

Chỉ sau một lúc, anh ta tìm thấy hàng chục mảnh gỗ đen có hình dạng khác nhau, mỗi mảnh chỉ bằng kích thước ngón tay út, mép cực kỳ nhẵn; rõ ràng chúng đã được cắt nhỏ bằng công cụ sắc bén.

Ánh mắt Thẩm Thiên lóe lên một tia sáng kỳ lạ.

Những đường cắt trên những mảnh gỗ này rất nhẵn và sắc bén, với độ cong và góc cắt đặc biệt… chúng dường như trùng hợp với lưỡi dao bằng thép xanh được rèn ba trăm lần của Thẩm Tu La.

Anh ta nhận thấy Thẩm Tu La dường như vẫn bình thản đứng bên cạnh mình, nhưng luôn giữ lưỡi dao trên tay; đôi mắt màu vàng nhạt của anh ta liên tục quan sát biểu cảm của anh ta và Thẩm Thương, như thể đang xác nhận điều gì đó.

Thẩm Thiên tỏ ra không hề hay biết gì, vẫn tiếp tục tìm kiếm các mảnh gỗ và ghép chúng lại với nhau.

Dần dần, hình dáng của một “thần danh” méo mó, hung ác và đầy tham lam bắt đầu hiện ra trên những tấm gỗ vụn đó… Mặc dù chưa hoàn chỉnh, nhưng vẫn có thể nhận ra được hai chữ “Ăn Thế”.

“Thiếu chủ…” Thẩm Thương nhìn anh ta một cách nghi ngờ: “Ngài đã phát hiện ra điều gì?”

“Thực ra anh ta muốn hỏi là, thiếu chủ, ngài có nhớ ra điều gì không?”

Thẩm Thiên nhíu mày nhẹ: “Là vị thần Đàn Thế Chủ!”

Đây quả thực là bàn thờ dùng để hiến tế cho vị thần Đàn Thế Chủ – dù là hương vị còn sót lại trên bàn thờ hay những dấu vết bị phá hủy của Phù Văn, tất cả đều hoàn toàn phù hợp với đặc điểm của nghi lễ hiến tế cho vị thần ác này.

Vị thần này nổi tiếng với sự tham lam, đặc biệt thích nuốt chửng linh hồn của sinh linh và thưởng thức đủ loại “món ngon”.

Hơn nữa, việc thiết lập bàn thờ này rất sơ sài; có nhiều dấu vết của việc sửa đổi, cho thấy người chuẩn bị bàn thờ là một người mới vào nghề.

Dấu vết khắc trên bàn thờ còn rất mới; xét từ máu bò đã khô trên mặt bàn, có thể thấy bàn thờ này được chuẩn bị ngay trước khi Thẩm Thiên qua đời hoặc ngay sau đó.

Ngoài ra, bàn thờ này chưa từng được sử dụng để hiến tế, và đã bị phá hủy trước khi nghi lễ được tiến hành.

Vậy linh hồn của Thẩm Thiên đã biến mất như thế nào?

Trước đây, Thẩm Thiên đã cảm thấy rất kỳ lạ; cái xác này quá sạch sẽ, không hề còn dấu vết linh hồn nào của Thẩm Thiên, và ký ức của anh ta cũng biến mất hoàn toàn trong suốt hai tháng.

Hôm nay, khi nghe Thẩm Thương nói rằng kẻ này đang tiến hành nghi lễ hiến tế, anh ta vô thức nghĩ rằng cái chết của Thẩm Thiên có liên quan đến ma quỷ ác, nhưng xét theo tình hình tại hiện trường, bàn thờ này chưa từng được sử dụng.

Thẩm Thiên đứng dậy và bước chậm rãi về phía giữa bàn thờ.

Dựa vào hình dạng và cách bố trí của bàn thờ, cùng những dấu vết còn sót lại của luồng năng lượng, có thể thấy đó chính là nơi đặt “vật hiến tế” quan trọng nhất, cũng là nơi bị chôn vùi sâu nhất bởi đất đá và mảnh vụn.

Anh ta đẩy những mảnh đá sang một bên, lộ ra một tấm đá chỉ cao nửa inch, màu nâu đen do máu bẩn làm đổi màu; trên tấm đá đó có vài đoạn xiềng kim loại bị gãy.

Điều đáng ngạc nhiên là, kích thước của những chiếc xiềng này quá lớn; chuỗi xiềng thậm chí còn dày bằng hai cánh tay người.

Ánh mắt của Thẩm Thiên dừng lại trên những chiếc xiềng đó, và anh ta tự hỏi: Những thứ này chắc chắn không thể dùng cho con người! Vậy Thẩm Thiên muốn hiến tế cái gì? Tại sao lại cần những chiếc xiềng lớn như vậy?

Hơn nữa, những chiếc xiềng này rất mới, có lẽ mới được chế tạo trong vòng không quá hai mươi ngày, và nhìn vào các đoạn gãy của chúng, có thể thấy chúng đã bị ai đó cố tình phá vỡ.

Thẩm Thiên liếc nhìn cổ tay của Thẩm Tu La một cái, tự hỏi không lẽ đây là loại xích không thể giam giữ được người ta sao.

    Lúc này, Thẩm Tu La cũng đang chăm chú nhìn vào đôi xích ấy; có vẻ như cô ấy đang nghĩ về điều gì đó, trở nên ngẩn ngơ.

  Ngoài những vật dùng cho nghi lễ, trong bàn thờ còn có vài chi tiết khiến anh ta đặc biệt chú ý. Chẳng hạn, trong không khí, ngoài mùi máu tanh và mùi lưu huỳnh, dường như vẫn còn lưu lại một hương thơm nhẹ nhàng, khó có thể nhận ra được, giống như mùi của gỗ đàn hương.

  Còn có vài tảng đá Phù Văn rải rác khắp nơi; trên những tảng đá đó vẫn còn sót lại những dao động năng lượng linh hồn bị tách rời một cách bạo lực. Những dao động này hoàn toàn khác biệt so với những ác quỷ từ Địa Ngục Cửu Khổ; chúng giống như những dấu vết để lại bởi một loại phép thuật thanh tẩy nào đó.

  Những chi tiết này giống như những hạt ngọc rơi rụng, hiện vẫn chưa thể kết nối lại với nhau, nhưng chúng đều toát lên một không khí bất thường.

  “Ồ?” Thẩm Tu La, người luôn giữ thái độ cảnh giác cao độ, bỗng nhiên hít thở gấp gáp vài lần; đôi mắt màu vàng óng của cô ta lập tức trở nên sắc bén như cây kim, và cô ta nhanh chóng quay đầu về phía cửa vào hầm ngục: “Chủ nhân! Có người ở bên ngoài!!!”

   Thẩm Thiên và Thẩm Thương lập tức nhíu mày, vội vàng tiến ra ngoài.

  Ba người di chuyển nhanh như chớp, nhưng họ chỉ thấy một sân vườn hoang vu và bóng tối đậm đặc. Gió buổi tối thổi qua các bụi cỏ, tạo ra tiếng xào xạc nhẹ; ngoài ra, không có ai khác cả.

   Thẩm Thiên tập trung cảm nhận xung quanh, ánh mắt trở nên lạnh lùng.

  Anh ta phát hiện ra những dao động năng lượng linh hồn cực kỳ yếu ớt, giống như ngọn nến sắp tắt trong gió, mang theo một ý nghĩa lén lút, theo dõi… Rõ ràng, kẻ đó đã trốn đi trước khi họ lao ra ngoài.

  Ngoài ra, không còn gì khác nữa.

  “Lũ chuột nhát, chỉ biết trốn tránh.” Thẩm Thương lẩm bẩm một tiếng, cảnh giác quan sát xung quanh.

   Thẩm Thiên thu hồi ánh mắt, nhìn lên bầu trời: “Thôi đi, những kẻ nhỏ nhen như vậy không đáng để quan tâm. Thời gian đã muộn rồi; chúng ta cần phải đến Bạch Cốt Uyên ngay. Phu nhân và Nương Nương hẳn đang rất lo lắng.”

  Về tình hình bên trong hầm ngục, anh ta đã hiểu rõ gần hết rồi; Thẩm Thương cũng không thể hỏi thêm

Thẩm Thương và Thẩm Tu La cùng lúc rời khỏi ngôi biệt thự hoang phế đầy mùi máu tanh và huyền bí ấy, bóng dáng họ tan biến vào bóng tối đêm dày đặc, lao về phía nhà của gia tộc Thẩm.

  Cùng lúc đó, sâu trong căn phòng giam tăm tối và ẩm ướt…

  Một con én giấy chỉ bằng kích thước bàn tay đã lặng lẽ xuyên qua lưới cửa sổ và bay vào bên trong.

  Nó như có linh hồn; nhanh nhẹn tránh khỏi ánh mắt của người lính canh đang buồn ngủ, rồi lơ lửng bên ngoài song sắt của phòng giam Tiết Ảnh Thu, nhẹ nhàng rung động đôi cánh.

  Trong đôi mắt mờ ảo của Tiết Ảnh Thu, bỗng nhiên lóe lên một tia sáng yếu ớt. Cô vươn ra đôi bàn tay đầy vết thương, và con én giấy ấy, như một chú chim non trở về tổ, ngoan ngoãn đậu trên lòng bàn tay cô.

  Với vẻ vội vã và hy vọng mong manh cuối cùng, cô mở con én giấy ra; dưới ánh sáng trăng yếu ớt chiếu qua cửa sổ nhỏ phía trên, cô đọc những dòng chữ quen thuộc trên đó…

  Ngay lập tức, cơ thể Tiết Ảnh Thu bất động như bị băng giá vô hình làm đông cứng. Đôi mắt đỏ hoe của cô dán chặt vào những dòng chữ ngắn gọn trên tờ giấy; đồng tử cô giãn to ra, các cơ mặt cứng đờ hoàn toàn. Những ngón tay cầm tờ giấy trắng bệch vì siết chặt; cô đứng đó như một tượng đá, không thể tỉnh táo lại được.

  Bên cạnh, Triệu Vô Trần vốn đã lo lắng, khi thấy phản ứng dữ dội của sư phụ, tim anh như muốn nhảy ra ngoài cổ họng: “sư phụ? Người bạn của cô nói sao vậy? Chuyện của chúng ta có gì thay đổi à?”

  “Không phải chuyện của chúng ta…” Tiết Ảnh Thu như bị tiếng nói của anh làm tỉnh giấc, từ từ, với vẻ gian nan, cô quay đầu lại; ánh mắt cô vẫn còn đầy sự sốc, thay vào đó là vẻ mơ hồ và phức tạp khó tin.

  Cô mím môi vài cái, mới phát ra giọng nói khàn khàn, khô cằn; mỗi từ ngữ đều như được ép ra từ cổ họng: “Thẩm Bát Đá đã được điều chuyển công tác… được bổ nhiệm làm – Đốc giám Quân mã Viện!”

  “Quân mã Viện? Đốc giám Quân mã Viện?!” Triệu Vô Trần trợn mắt, không thể tin nổi: “Điều này… làm sao có thể như vậy được?! Anh ấy không phải đã mất quyền lực sao?”

Với thủ đoạn của vị chưởng quyền Đông Cung kia, anh ta chắc chắn sẽ phải đi canh gác lăng mộ hoàng đế trong vòng một tháng là nhiều nhất.”

Tiết Ảnh Thu nhìn thấy vẻ mặt của đệ tử mình và bật cười ngậm ngùi.

Cô đưa tấm giấy vào tay Triệu Vô Trần, giọng nói của cô mang theo một sự mơ hồ không thực tế: “Nghe nói là… do chính hoàng đế chỉ định.”

Triệu Vô Trần thở dài mạnh, như thể vừa chứng kiến điều khó tin nhất trên đời này.

Nhận được tấm giấy, anh ta vội vàng đọc qua trong ánh sáng yếu ớt; khi nhìn thấy bốn chữ “Được hoàng đế chỉ định”, đôi mắt anh ta tròn xoe lại, màu máu trên khuôn mặt lập tức biến mất rồi lại bùng trào trở lại.

Anh ta siết chặt tấm giấy trong tay, đầu óc anh ta trở nên hỗn loạn hoàn toàn.

Thẩm Gia… Thẩm Gia sắp có cơ hội lật ngược tình thế rồi! Được hoàng đế chỉ định, vậy thì Thẩm Bát Đá chắc chắn đã chiếm được lòng hoàng đế và sẽ thăng tiến vượt bậc phải không?

Họ, một thầy một trò, đã làm gì trong những ngày vừa qua nhỉ? Thật là điên rồ… Rõ ràng họ đã nắm được cơ hội tuyệt vời, nhưng lại tự mình đánh mất nó.

Trong miệng Triệu Vô Trần chỉ còn lại vị đắng cay; căn phòng tối tăm này bỗng trở nên lạnh lẽo và khắc nghiệt hơn bao giờ hết.

Cũng vào khoảnh khắc đó, trong phòng đọc sách phía sau dinh thự của Thái Thiên Phủ, bầu không khí cũng trở nên nặng nề đến nỗi người ta gần như không thể thở nổi.

Quan triệu phú Tôn Mao vừa mới tiễn đi người hầu cận của thái giám mang thông điệp hoàng gia, chưa kịp uống một ngụm trà nóng để bình tĩnh lại thì cửa phòng đọc sách bỗng nhiên bị mở ra với tiếng “đập” mạnh.

Một người phụ nữ trung niên mặc đồ giản dị, tóc mai hơi rối bù, đôi mắt đỏ hoe như quả đào, lao vào phòng.

Tôn Mao nhận ra đó chính là mẹ của Phí Ngọc Minh – bà Châu. Phía sau bà, có vài người lính canh muốn ngăn cản nhưng lại không dám làm thật; khuôn mặt họ đều đầy hoảng sợ.

“Tôn Mao!” Giọng nói của bà Châu cao vút, chứa đầy nước mắt và oán hận, “Ông đã nhận tiền rồi! Nhận hết năm mươi nghìn lượng bạc của nhà tôi, hứa sẽ giúp đỡ gia đình tôi… Kết quả thì sao?! Thẩm Thiên kẻ đồ khốn nạn đó đã giết con trai tôi, và bây giờ nó lại thoải mái bước ra khỏi nhà tù của quan phủ! Xương cốt của con trai tôi vẫn còn ở đó!”

Bà lao đến trước bàn viết, hai tay đặt lên mặt bàn, cơ thể run rẩy vì căng thẳng, nhìn chằm chằm vào Tôn Mao và hỏi: “Hãy nói cho tôi biết đi!”

Đây chính là “việc” mà ngươi đã làm phải không? Ngươi nhận tiền rồi, chỉ dùng cách này để đối xử với gia tộc Phí của ta sao?!”

Tôn Mao ngồi thẳng trên chiếc ghế lớn, khuôn mặt không hề lộ ra vẻ hoảng loạn, thậm chí còn mang theo chút giễu cợt khó nhận ra.

Anh ta từ từ cầm lấy cái ấm trà bằng sứ xanh bên cạnh, mở nắp, thổi nhẹ lớp bọt trên mặt trà, rồi uống một ngụm trước khi ngẩng mắt nhìn vào bà Châu đang tỏ ra điên cuồng.

“Bà Châu,” giọng nói của Tôn Mao yên bình và lạnh lùng, “con trai bà đã tập hợp người, mang theo hai mươi cây cung máy bị cấm, rồi mai phục và giết hại Thẩm Thiên – một quan chức được triều đình công nhận. Bằng chứng rõ ràng, không thể chối cãi được.”

“Chúng tôi không vội vàng điều tra về việc gia tộc Phí đã lén lút tích trữ và sử dụng cung máy một cách trái phép, chỉ là vì xem xét đến mối quan hệ đồng nghiệp lâu năm giữa chồng bà với chúng tôi mà thôi. Bà còn gì không hài lòng nữa chứ?”

Bà Châu bị những lời nói của anh ta làm cho run rẩy toàn thân; ngón tay cô đang chỉ vào Tôn Mao cũng run rẩy không ngừng: “Ngươi… khi nhận tiền, ngươi không hề nói như vậy đâu! Ngươi nói sẽ tìm cách trì hoãn thời gian, cố gắng kéo dài quá trình xét xử vài ngày! Bây giờ ngươi lại nói như vậy với tôi? Tôn Mao, ngươi còn mặt mũi nào để sống nữa không?!”

“Ha,” Tôn Mao đặt xuống cái ấm trà, phát ra tiếng cười nhạo nhẹ, ánh mắt anh ta bỗng trở nên sắc bén như những con kim thép đâm thẳng vào người bà Châu, “Bà Châu, tôi khuyên bà nên cẩn thận với lời nói của mình. Việc vu khống một quan chức triều đình là tội danh rất nặng! Còn về Thẩm Thiên–“

Anh ta dừng lại một chút, khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười đầy ý nghĩa: “Có lẽ bà vẫn chưa biết, chỉ vài ngày trước, Hoàng đế đã chỉ định chú của Thẩm Thiên– Thẩm Bát Đá– giữ chức vụ Đốc đốc Quản lý Ngựa hoàng gia.”

Bà Châu như bị sét đánh, vẻ giận dữ trên khuôn mặt cô lập tức đông cứng lại, màu máu trên mặt cô “xổè” mất hết, chỉ còn lại một màu tái nhợt. Cô lảo đảo lùi lại một bước, ánh mắt đầy sự kinh ngạc và bối rối: “Hoàng đế… chính Hoàng đế đã chỉ định? Đốc đốc Quản lý Ngựa hoàng gia?! Không thể tin được! Thật không thể tin được! Anh ấy không phải là–”

“Chắc chắn rồi.” Tôn Mao ngắt lời cô, giọng nói rất quả quyết: “Sắc lệnh của Hoàng đế đã được ban hành, mọi người đều biết rồi

Anh nhìn thấy vẻ mặt hoảng loạn, suy sụp của bà Châu mà lòng mình cũng không còn chút kiên nhẫn nào nữa.

Anh đứng dậy, tiến lại gần bà Châu và nói với giọng điệu trầm thấp, đầy uy nghiêm không cho phép bất kỳ sự phản đối nào:

“Bà Châu, xét đến việc chồng bà và tôi từng cùng làm quan trong triều đình, có một số mối quan hệ, tôi xin khuyên bà lần cuối này: Hãy dừng ngay việc này lại! Nếu gia đình Phí muốn sống sót, hãy nuốt trôi hận thù ấy xuống! Cái chết của con trai bà là do chính hắn tự gây ra, hắn xứng đáng chết! Nếu các người dám có ý xấu với Thẩm Thiên…”

Tôn Mao cúi người xuống, ánh mắt lạnh lùng nhìn thẳng vào đôi mắt hoảng sợ của bà Châu, từng câu từng chữ nói ra một cách rõ ràng: “Tôi cam đoan rằng, gia đình Phí chắc chắn sẽ bị diệt vong, không còn chỗ nào để chôn cất! Bây giờ, đừng nghĩ rằng chồng bà chỉ là một quan cấp năm ở nơi xa xôi; ngay cả những gia tộc lớn khác như Thái Thiên Phủ cũng phải e ngại trước ‘tiểu bá vương’ Thẩm Thiên này! Hiểu chưa?”

Bà Châu cảm thấy một luồng hàn khí từ chân tràn lên đỉnh đầu, toàn bộ sức lực trong người dường như bị cuốn trôi hết. Đôi chân bà run rẩy, nếu không có người hầu phía sau kịp thời đỡ lấy, bà suýt nữa đã ngã gục xuống đất.

Những lời nói lạnh lùng của Tôn Mao, đặc biệt là những từ như “được Hoàng đế chỉ định”, “đội trưởng Viện Quản lý Ngựa hoàng gia” và “diệt vong”, như những cái búa nặng đập thẳng vào trái tim bà, làm tan thành mảnh những cơn giận dữ, oán hận và không cam lòng trong bà, chỉ còn lại sự yếu đuối và bất lực.

Môi bà run rẩy, không thể nói ra được lời nào nữa, chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào khuôn mặt lạnh lùng của Tôn Mao… Cuối cùng, dưới sự hỗ trợ của người hầu, bà rời khỏi phòng đọc sách trong tình trạng mất hồn phách, bước đi lảo đảo.

Bóng dáng bà ấy, dường như già đi mười tuổi trong chốc lát.

Tôn Mao nhìn theo hướng bà ấy biến mất, khẽ cười lạnh, sau đó quay lại ngồi xuống ghế thầy đạo, cầm lên chiếc ấm trà, trong mắt lóe lên ánh mắt tính toán và thỏa mãn.

May mắn thay, hôm qua anh ta đã không nghe theo lời gia đình Châu, không dám làm hại Thẩm Thiên.

Thẩm Gia Có vẻ như con thuyền này không chỉ không chìm, mà còn ngày càng tiến xa hơn nữa.