Bắc Thanh Thư Viện, sân tập võ thuật.

Lúc này, sàn đấu trong sân đã được dọn đi và thay thế bằng một cái bàn thờ hình tròn cao chín thước, được xây dựng hoàn toàn từ ngọc trắng. Bề mặt bàn thờ được khắc những họa tiết phức tạp, lấp lánh ánh sáng, tỏa ra ánh sáng ấm áp dưới ánh nắng mỏng manh của mùa đông. Dưới bục thờ, có hơn bảy trăm người đang đứng chen chúc; bên cạnh đó là hơn hai mươi vị giáo sư võ thuật có nhiệm vụ duy trì trật tự.

Vì năm nay việc xác định danh sách tham gia dựa trên thành tích công lao, không cần thi đấu hàng tháng hay các cuộc chiến thực tế, lại thêm vào đó tình hình chiến sự ở Thanh Châu đang rất căng thẳng, nên Học viện Bắc Thanh chỉ triệu tập hơn bảy trăm học viên để tham gia kỳ kiểm tra này. Trong số đó, ba mươi người ở hàng đầu đều là những thanh niên mặc trang phục đặc biệt của học viên nội môn, cả nam lẫn nữ, tuổi đời chủ yếu từ hai mươi đến bốn mươi. Những người này toát lên vẻ điềm tĩnh, ánh mắt sắc bén, tư thế đứng vững vàng như cây thông; quanh người họ, khí chất chân thực đang luân chuyển – đó chính là những học viên nội môn tham gia kỳ kiểm tra truyền thừa này.

Tuy nhiên, biểu cảm của họ lại chia làm hai nhóm. Trong số đó, có Thái Ngọc Hằng, Tần Triệu Liệt, Chu Mộ Vân và khoảng năm sáu người khác, vẻ mặt của họ rất thoải mái, thậm chí còn mang theo sự tự tin. Những người này hoặc xuất thân từ các gia tộc cấp hai, hoặc cha mẹ họ giữ chức vụ quan trọng trong triều đình, hoặc gia tộc họ có mối quan hệ với một số đại học sĩ Bắc Thiên Học Phái; họ đã biết trước rằng tên mình nằm trong danh sách được lựa chọn. Họ mỉm cười nhẹ, khi nhìn những người bạn đồng hành, ánh mắt họ đều toát lên vẻ ưu việt. Thái Ngọc Hằng thậm chí còn nhìn Thẩm Thiên với ánh mắt đầy thương hại. Dù Thẩm Thiên có tài năng võ thuật xuất chúng, đạt cấp độ năm phẩm và có thể đánh bại những con quái vật mạnh mẽ như Huyết Thạch, nhưng hôm nay, anh ta chắc chắn không thể trở thành người được truyền thừa. Hiện tại, Thẩm Bát Đá đang rất được trọng dụng, quyền lực ngày càng tăng; có lẽ sau này Thẩm Thiên vẫn có cơ hội trở thành người được truyền thừa, nhưng chắc chắn không phải là hôm nay.

Còn những người đứng ở hai bên, biểu cảm của họ thì phức tạp hơn nhiều. Có người nắm chặt môi, ánh mắt đầy mong đợi và lo lắng, hai tay vô thức nắm chặt gấu váy; có người nhìn chằm chằm vào bàn thờ, rồi lại liếc nhìn những người bạn đồng hành ở hàng trước, ánh mắt họ vừa ghen tị vừa tức gi

Họ cũng biết rằng số lượng suất tham gia kỳ thi chọn người kế nhiệm đã được quyết định sẵn từ trước; vì những đóng góp của họ còn không đủ lớn và mạng lưới quan hệ cũng chưa phong phú, nên lần này họ chỉ có thể đi cùng các học viên khác để ôn tập mà thôi. Họ chỉ có thể chờ đợi đến khi gia đình mình tích lũy đủ điều kiện sau này mới có thể thử sức trong kỳ thi này.

Chỉ có một vài người vẫn giữ hy vọng vào khả năng may mắn xảy ra.

Trong số hơn sáu trăm người ngồi ở hàng sau, có hai trăm học viên ngoại môn mặc áo choàng trắng, cùng với một số thầy thuật sư từ các cơ quan liên quan đến việc chế tạo công cụ hoàng gia đến dự kỳ thi này.

Lần này, chỉ có sáu mươi người được chọn từ nhóm học viên ngoại môn lên thành học viên nội môn; còn lại một trăm năm mươi suất được dành cho các cơ quan địa phương và những người tham gia kỳ thi nội bộ.

Những học viên có thành tích cao hầu hết đều tỏ ra căng thẳng và mong đợi; trong khi những người có thứ hạng thấp hơn thì thường có vẻ lơ là, bởi vì họ chỉ đến đây để “đi cùng” những người khác tham gia kỳ thi mà thôi. Chỉ khi những người ở phía trước bị loại bỏ, họ mới đến lượt.

Ngay phía trước bục thi, bốn người gồm Bắc Thanh Thư Viện Trưởng phòng, Ngụy Văn Kí Giám hiệu, Mạnh Tùng Phó giám hiệu và Từ Thiên Kỷ Hiệu trưởng đứng đó với vẻ nghiêm túc.

Ngụy Văn Kí hôm nay mặc bộ trang phục đặc trưng của Trưởng phòng, màu xanh thẫm với họa tiết mây và hạc được thêu trên áo; ông đội mũ đen và cầm cây gậy bằng ngọc, với vẻ mặt nghiêm túc.

Ông ho khan một tiếng, và giọng nói của ông vang lên rõ ràng, đến tai mỗi người: “Hôm nay, là ngày diễn ra hai kỳ thi: Đạo duyên và Tâm tính, dành cho kỳ thi chọn người kế nhiệm và kỳ thi nội môn của chi nhánh Bắc Thiên Học Phái ở Thanh Châu.”

Ông dừng lại một chút, ánh mắt từ từ lướt qua mọi người dưới sân khấu: “Hai kỳ thi này liên quan trực tiếp đến con đường tu luyện của các bạn, đồng thời cũng ảnh hưởng đến tương lai của phái môn chúng ta. Tôi hy vọng mọi người sẽ giữ vững tâm hồn mình, thành tâm đối diện với thần linh, và đừng để những suy nghĩ phiền nhiễu ảnh hưởng đến con đường phía trước của mình.”

Vừa dứt lời, bỗng nhiên từ hành lang phía đông của sân khấu, vang lên những bước chân rất nhẹ nhàng.

Mọi người đều nhìn theo hướng đó, và thấy một bóng dáng mặc áo trắng từ cổng tròn bước ra.

Người đó trông khoảng mười tám, mười chín tuổi, mặc một bộ áo choàng trắng tinh khôi, với khuôn mặt thanh tú và đẹp đẽ; tuy nhiên, trong ánh mắ

“Lan Thạch xin chào sư phụ.”

Ngoại trừ Lan Thạch, vẻ mặt và thái độ của những người còn lại dù rất kính trọng, nhưng ánh mắt họ đều hiện rõ vẻ nghiêm túc.

Bộ Thiên Dụ gật đầu nhẹ, ánh mắt lướt qua khuôn mặt bốn người, khóe miệng nở nụ cười mong manh: “Tôi đến đây chỉ để xem sự kiện thôi, đang chờ tuyển đồ đệ. Các bạn cứ làm việc của mình đi.”

Nói xong, ông ta đi thẳng đến phía tây bàn thờ, ngồi xuống chiếc ghế Gỗ tử đàn đã được chuẩn bị sẵn cho Ngụy Văn Kí. Ngay lập tức, một người phục vụ của học viện mang đến trà thơm; Bộ Thiên Dụ nhận lấy ly trà, từ từ khuấy tan bọt trên mặt nó, như thể thực sự chỉ là một người qua đường đến xem náo nhiệt mà thôi.

Nhưng ba người Ngụy Văn Kí lại cảm thấy lo lắng trong lòng.

Chừng nào Bộ Thiên Dụ càng tỏ ra bình thản, gánh nặng trên vai họ càng trở nên nặng nề hơn. Việc vị này đích thân đến xem sự kiện rõ ràng là để hỗ trợ Thẩm Thiên. Họ không dám nghĩ rằng nếu hôm nay Thẩm Thiên không vượt qua kỳ thi truyền thừa, hoặc Ôn Linh Ngọc, Tiết Ảnh Thu… bị loại, liệu Bộ Thiên Dụ có nổi giận ngay tại chỗ không?

Đúng lúc đó, Ngụy Văn Kí bất chợt nhìn thấy một căn gác ba tầng đối diện sân khấu Thiên Diễn. Cửa sổ của căn gác đó đều được đóng chặt, nhưng qua khe hở của một cửa sổ, có một ánh mắt sắc bén như mũi tên đang nhìn vào đây. Đó chính là Phó Trưởng Ty Đông Chǎng – Thạch Kiến.

Ngụy Văn Kí bỗng cảm thấy lạnh ran, mồ hôi lạnh tuôn ra trên lưng. Mạnh Tùng và Từ Thiên Kỷ cũng rõ ràng nhận thấy ánh mắt đó; khuôn mặt họ đều tái nhợt đi. Ba người nhìn nhau, đều thấy trong ánh mắt đối phương sự nặng nề và bất lực. Họ đều biết rằng, dù thế nào đi nữa, hôm nay họ chắc chắn sẽ làm phật lòng một bên nào đó. Nếu Bộ Thiên Dụ muốn xử lý họ, có lẽ ông ta vẫn sẽ tuân theo quy tắc, coi trọng danh dự của phái mình; nhưng nếu Thạch Kiến của Đông Chǎng quyết định trừng phạt họ, thì họ chắc chắn sẽ bị mất danh tiếng và gia đình tan nát. Đông Chǎng có thể dễ dàng loại bỏ họ; những bằng chứng về việc họ nhận hối lộ, thao túng các suất thi, và liên kết với các gia tộc quyền quý địa phương đều có đủ…

Họ không còn lựa chọn nào khác.

Đúng vào lúc ba người đó cảm thấy bất lực, tiếng ồn ào lại vang lên từ cổng sân tập.

Một chàng trai trẻ mặc áo lụa màu trắng với họa tiết mây bay, đeo chuỗi ngọc cổ xưa và cầm quạt xương voi, dưới sự hộ tống của vài người hầu, bước vào từ từ.

Chính là Tiêu Ngọc Hành – người đã từng chặn đường Thẩm Thiên trên con phố lớn trước đó.

Vẻ mặt ông ta tỏ ra điềm tĩnh hơn, khóe miệng nở nụ cười nhẹ nhàng; ánh mắt ông lướt qua mọi người dưới sân khấu, cuối cùng dừng lại ở Bộ Thiên Dụ ở phía tây bàn thi.

Tiêu Ngọc Hành đến cách Bộ Thiên Dụ khoảng ba thước, cúi đầu chào: “Linh Châu Tiêu Ngọc Hành xin kính chào Thầy Bất Không.”

Tư thế của ông ta trông rất thành kính, không hề có chút sai sót nào.

Bộ Thiên Dụ đang cúi đầu uống trà; nghe thấy lời chào, ông ngẩng đầu nhìn ông ta một cái, vẻ mặt bình tĩnh: “Ngồi xuống đi.” Ông chỉ vào chiếc ghế trống bên cạnh mình: “Đừng làm ảnh hưởng đến buổi kiểm tra.”

Tiêu Ngọc Hành mỉm cười, không ngần ngại ngồi xuống.

Ông ta chỉnh lại áo choàng, ánh mắt hướng về phía Thẩm Thiên và Ôn Linh Ngọc dưới sân khấu; trong đáy mắt ông ta lướt qua một tia lạnh lẽo.

Nhưng giọng nói của Tiêu Ngọc Hành lại như thể đang nói một cách bình thường: “Nghe nói Thầy đến đây để tuyển đệ tử phải không? Nhưng theo tôi thấy, hôm nay e rằng Thầy sẽ không thể đạt được mong muốn đó.”

Bộ Thiên Dụ đặt chiếc cốc trà xuống, liếc nhìn ông ta một cái: “Hãy xem sao.”

Tiêu Ngọc Hành gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Ánh mắt ông ta luôn dán chặt vào Thẩm Thiên, như con rắn độc đang nhìn chằm chằm vào con mồi.

Lúc này, Ngụy Văn Kí hít một hơi thật sâu, kiềm chế những suy nghĩ hỗn loạn trong lòng, bước lên một bước và nói tiếp:

“Hôm nay, các bài kiểm tra về duyên phận và tâm tính sẽ được tiến hành thông qua Đài Gương Tâm Vạn Hình.”

Ông ta giơ tay chỉ về phía bàn thi bằng ngọc trắng: “Bàn thi này được xây dựng dựa trên ‘Gương Tâm Vạn Hình’ – bảo vật cổ xưa do Cung Thiên Đình ban tặng; nó có thể triệu hồi sức mạnh của thần linh và tạo ra những ảo cảnh vạn hình. Những ai bước vào ảo cảnh này sẽ phải trải qua ba giai đoạn thử thách, trong đó họ phải đưa ra lựa chọn để hiện thực hóa tâm hồn mình và chứng minh duyên phận!”

Ông ta dừng lại một chút, sau đó tiếp tục: “Cuộc kiểm tra sẽ được tiến hành theo từng nhóm năm người, theo thứ tự tuổi tác của các đệ tử nội môn mà lên sân khấu.”

Bây giờ là nhóm người đầu tiên: Ôn Linh Ngọc, Tiết Ảnh Thu, Triệu Nguyên Khởi, Trần Quan Hải, Liễu Thanh Lan!

Năm người được gọi tên có vẻ mặt khác nhau.

Đứng bên cạnh Văn và Tạ là ba đệ tử nội môn có kinh nghiệm lâu năm.

Triệu Nguyên Khởi có khuôn mặt chân thật, ánh mắt sâu lắng; Trần Quan Hải có ánh mắt sắc bén, đeo thanh kiếm dài trên lưng; còn Liễu Thanh Lan là một người phụ nữ có vẻ đẹp lạnh lùng, trên đầu ngón tay cô ta hiện rõ ánh sáng của các phép thuật. Ba người nhìn nhau, đều nhận ra sự mệt mỏi và tê dại ẩn sau ánh mắt đối phương.

Họ đã gia nhập nội môn hơn ba mươi năm, công lao tích lũy đủ nhiều, nhưng tu vi của họ lại bị đình trệ trong nhiều năm.

Về những quy định nghiêm ngặt liên quan đến hai giai đoạn “đạo duyên” và “tâm tính”, họ hiểu rõ hơn bất kỳ ai.

Gia đình của cả ba người đều không phải là những gia đình quý tộc; những khoản tiền họ bỏ ra suốt những năm qua chỉ như nước đổ xuống biển, không mang lại kết quả gì cả, chỉ khiến họ phải chờ đợi vào lần tiếp theo.

Lần này, họ đến đây không còn hy vọng gì nữa, chỉ muốn thực hiện nghĩa vụ cuối cùng của mình, đi qua một quá trình mà kết quả đã được biết trước.

Họ im lặng bước lên bàn pháp, tâm trạng đều u ám.

Còn Ôn Linh Ngọc và Tiết Ảnh Thu thì lại có vẻ nặng nề hơn nhiều.

Ánh mắt màu xanh băng của Ôn Linh Ngọc yên bình như một cái giếng cổ xưa, nhưng đôi tay cô lại không tự chủ được mà co lại nhẹ.

Cô đã trải qua quá nhiều lần thất vọng, và hiểu rõ ràng rằng hai giai đoạn “đạo duyên” và “tâm tính” này thực sự là những rào cản khó vượt qua.

Dù có lời hứa của sư huynh Thẩm Thiên và sự chứng kiến của tổ sư Bộ Thiên Dụ, nhưng những thất bại trong quá khứ cùng những vết thương cũ kéo dài hàng chục năm vẫn còn đau đớn như những cây kim băng đâm sâu vào tim cô.

Trong lòng cô vẫn cảm thấy không chắc chắn, chỉ có thể dồn tất cả cảm xúc ấy xuống sâu thẳm trong tâm hồn mình.

Tiết Ảnh Thu thì còn trắng bệch hơn nữa; cô nhẹ nhàng cắn môi dưới, nhìn về phía Ôn Linh Ngọc bên cạnh mình và nói: “Chị gái……”

Ôn Linh Ngọc không quay đầu lại, chỉ truyền âm cho cô ấy, giọng nói vững vàng nhưng đầy sức mạnh: “Tập trung tâm trí, con đường nằm ngay dưới chân bạn, cứ bước tiếp đi.”

Tiết Ảnh Thu gật đầu, hít một hơi thật sâu, và cố gắng dập tắt những suy nghĩ hỗn loạn cùng với nỗi bất mãn đã tích tụ nhiều năm trong lòng mình.

Năm người lần lượt bước lên bàn pháp bằng ngọc trắng.

Ng

Vào khoảnh khắc tiếp theo, ánh sáng rực rỡ bùng nổ lên trời, hóa thành năm cột sáng mơ hồ nhưng vững chãi, nuốt chửng hoàn toàn hình bóng của họ, cô lập họ với thế giới bên ngoài.

Mọi người dưới sân khấu đều nín thở, chăm chú nhìn vào năm cột sáng ấy. Bề mặt các cột sáng lấp lánh ánh sáng rực rỡ, phản chiếu ra những hình ảnh biến đổi không ngừng bên trong, như thể chúng dẫn đến vô số không gian và thời gian đan xen lẫn nhau.

Tiết Ảnh Thu cảm thấy cơ thể mình trở nên nhẹ nhõm, sau đó là cảm giác mất trọng lượng trong chốc lát, như thể cô đang rơi xuống một hồ sâu.

Cảnh vật xung quanh trường học như những nét mực tan chảy khi gặp nước, nhanh chóng lan tỏa rồi biến mất.

Thay vào đó là một khoảng không gian trống rỗng… Không có trên, dưới, phía trái, phía phải; không có ánh sáng hay bóng tối, màu sắc; thậm chí cũng không có khái niệm về sự tồn tại hay hư vô.

Chỉ có những dòng sáng mỏng manh, lấp lánh với nhiều màu sắc và hương vị khác nhau, như những chuỗi âm thanh cơ bản khi vũ trụ mới được tạo ra, chảy trôi, va chạm, phát triển và tiêu diệt trong cảm nhận của cô.

Một ý nghĩ, không phải là tiếng nói, hiện ra trực tiếp tại trung tâm của sự tồn tại của cô, xa xôi và cao vút, như tiếng thì thầm của đạo trời: “Mọi vật đều có nguồn gốc, con đường đều có cơ sở. Trong biển cả của muôn vàn nguồn gốc này, em có thể chọn một ‘chuỗi âm thanh’ để thấy số mệnh của mình.”

Trong chốc lát, ba trong số những dòng sáng đó trở nên rõ ràng hơn, cho cô thấy ba tương lai hoàn toàn khác nhau.

Dòng sáng thứ nhất rực cháy và dữ dội, được tạo thành từ vô số ký hiệu Lôi Đình đan xen vào nhau. Khi chúng uốn lượn và nhảy múa, có thể nhìn thấy bóng dáng hùng vĩ của cô cầm kiếm, dẫn dắt sấm sét, phá vỡ hàng ngàn đám mây tai họa. Con đường ấy rực rỡ nhưng cũng đầy rẫy vết nứt và khí chất hủy diệt.

Dòng sáng thứ hai điềm đạm và hòa bình, màu sắc ấm áp như ngọc vàng, đậm đà và chắc chắn, miêu tả cảnh cô ngồi trong đại sảnh, điều hòa âm dương, giáo huấn mọi người, và cuộc đời cô tràn đầy may mắn và bền vững. Tuy nhiên, con đường ấy lại có vẻ gò bó và thiếu sự tự do.

Dòng sáng thứ ba mơ hồ và khó đoán trước, lúc thì như làn gió nhẹ, lúc thì như ánh sao lấp lánh, theo một nhịp điệu tự do và linh hoạt, con đường mà nó mô tả đầy rẫy những điều chưa biết và biến động, khó có thể nói trước được điều gì sẽ xảy ra.

__TERM

Dù cô chọn lựa thế nào đi nữa, tất cả đều không đúng và bị loại bỏ. Vậy bây giờ, cô nên chọn con đường nào đây???

Trong đầu cô, vô số suy nghĩ lướt qua như tia chớp.

Ánh mắt khao khát của Lan Thạch, nụ cười bình tĩnh của sư huynh, ánh mắt lạnh lùng nhưng ẩn chứa nhiều tâm sự của sư tửc… cùng với hàng chục năm tu luyện pháp thuật – và cả niềm kiêu hãnh trong trái tim cô.

Bỗng nhiên, cô cười lên. Trong biển cả của duyên phận này, ý nghĩ của cô được truyền tải một cách rõ ràng và mạnh mẽ.

“Con đường của ta,” ý nghĩ của cô vang lên như tiếng kiếm chém xuyên qua mọi rối ren, “không nằm trong khuôn khổ ổn định, không nằm trong sự mơ hồ và chưa biết trước, cũng không phải là con đường do người khác đặt ra. Dù có vết nứt, dù phải đối mặt với tai họa, thì đó vẫn là con đường mà ta tự mình mở ra bằng thanh kiếm trong tay!”

“Ta chọn… Lôi Đình !”

Lần này, hãy để trái tim mình dẫn đường!

“Vang!“

Con đường Lôi Đình bỗng nhiên phát sáng rực rỡ; hàng triệu phép thuật sấm sét ào ập đến, nuốt chửng cô vào trong.

Đó là một sự giao hòa và chấp nhận hoàn toàn, mãnh liệt và thoải mái!

Cảnh vật xung quanh lại thay đổi.

Cô nhận ra mình đang đứng trong một đại điện hùng vĩ đến mức không thể diễn tả bằng lời.

Đại điện được tạo thành từ vô số quy luật và khái niệm đang chuyển động không ngừng; dòng thời gian uốn lượn chảy qua đây, và những vì sao sinh sôi rồi tàn lụi trở thành những bức trang trí trên tường.

Cô ngồi trên ngai vàng được tạo nên từ nguyện lực và chuỗi trật tự của muôn loài; nhìn xuống thế giới vô tận phía dưới, nhìn những sinh linh vô số đang tồn tại.

Một cảm giác sức mạnh vô tận truyền đến từ những chiếc tay vịn; dường như chỉ cần nắm chặt chúng, cô có thể nắm giữ số phận của hàng triệu sinh linh dưới đây, thậm chí là hướng đi của dòng thời gian.

Một giọng nói đầy cám dỗ, như thể bắt nguồn từ những khát vọng sâu thẳm nhất trong tâm hồn cô, vang vọng trực tiếp trong linh hồn cô: “Cô đã cảm nhận được chưa? Đây chính là sức mạnh mà chúng tôi có thể ban tặng cho cô – sức mạnh vượt qua sự sinh diệt thông thường, vượt lên trên sự thay đổi của các triều đại, sự vĩnh cửu. Nếu nắm giữ nó, cô sẽ thoát khỏi mọi ràng buộc, trở thành một phần của trật tự vũ trụ. Từ đó, ý chí của cô chính là quy luật, sự tồn tại của cô sẽ gần giống với sự bất tử… Cô sẽ trở thành vị thần có thể nhìn xuống và đan xen số phận của mọi người.”

Dưới ngai vàng, những khuôn mặt quen thuộc như __TERMLOCK000__

Tiết Ảnh Thu Cúi đầu nhìn đôi bàn tay của mình – đôi bàn tay dường như được tạo nên từ ánh sao và những quy luật vũ trụ. Lúc này, cô đã hoàn toàn quên mất rằng đây chỉ là một ảo giác; trong mắt cô, chỉ có sức mạnh truyền đến qua tay vịn mà thôi.

Những nỗi uất ức tích lũy suốt hàng chục năm, những lần bị những rào cản vô hình ngăn cản, khát khao mãnh liệt về một sức mạnh lớn hơn, về quyền tự chủ số phận… Tất cả những điều đó đều bùng cháy vào khoảnh khắc này. Trước mắt cô, chính là con đường giúp cô nắm quyền kiểm soát cuộc đời mình, là sức mạnh vĩ đại để phá vỡ mọi xiềng xích và chiếm lấy số phận của riêng mình!

“Sức mạnh… liệu có bất diệt không?”

Ý nghĩ của cô như dung nham dưới ngọn núi lửa im lặng, bỗng nhiên bùng nổ. Không chút do dự, cô giơ lên đôi bàn tay ấy – đôi bàn tay được tạo thành từ ánh sao và những quy luật vũ trụ – và nắm chặt lấy tay vịn biểu tượng cho quyền lực tối cao và trật tự lạnh lùng kia!

“Bùm—!”

Khoảnh khắc chạm vào, một sức mạnh hùng vĩ không thể diễn tả nổi tuôn trào vào cơ thể cô. Cô cảm nhận được một niềm vui gần như giải tỏa tất cả những căng thẳng trong lòng mình. “Phải nắm giữ nó!” Linh hồn cô gào thét. Chỉ khi nắm giữ được đủ sức mạnh, khi sẵn sàng hy sinh mọi thứ để đạt được quyền lực và nguồn lực, thì mới có thể bỏ qua mọi bất công và thực sự tự do được!

Năm ngón tay cô siết chặt hơn nữa, trong cảm giác vừa ảo vừa thực ấy…

Hình ảnh của ngai vàng và những ảo ảnh khác bắt đầu tan biến. Cô vẫn chưa thể thoát hẳn ra khỏi cảm giác run rẩy sau khi nắm chặt tay vịn, thì cảnh vật xung quanh lại một lần nữa bị phá vỡ và tái hiện. Lần này, cô nhận ra mình đang đứng giữa một khoảng không tuyệt đối.

Nơi đây không có ánh sáng, không có tiếng động, không có gió, không có hơi thở… Thậm chí sự tồn tại cũng trở nên mơ hồ. Dưới chân cô là những tầng đá lạnh lẽo, đen tối, hòa nhập vào bầu trời màu mực, tạo nên một khoảng không vô tận.

Trong không khí, lan tràn một hương vị của sự chấm dứt mọi thứ, của sự mất đi ý nghĩa… Thời gian dường như đã đóng băng tại đây.

Giữa khoảng không ấy, một thanh kiếm đâm thẳng xuống đất. Thân kiếm đã bị ăn mòn, đầy vết nứt; lớp da bọc quanh nó cũng đã mục nát, như thể đã trải qua vô số thử thách và mất hết linh hồn… Nó đứng yên đó, như thể chính là biểu tượng của sự tĩnh lặng và hủy diệt.

Ý chí của Đạo Trời một lần nữ

Hành động rút kiếm này không liên quan gì đến thắng thua hay lợi ích; thậm chí nó còn có thể làm tăng tốc quá trình hủy diệt của mọi thứ. Trước kết cục đã định sẵn, hành động này hoàn toàn vô nghĩa.

“Tôi chỉ muốn biết một điều duy nhất – liệu ngươi có rút kiếm hay không?”

Không kẻ nào có thể đánh bại được ta, không hiểm nguy nào có thể phá vỡ ta, cũng không phần thưởng nào đáng mong đợi.

Rút kiếm, tức là bắt đầu một cuộc đấu tranh vô ích, thậm chí có thể tự hủy diệt; còn nếu không rút kiếm, thì chỉ có thể yên lặng chờ đợi cái chết trong sự tĩnh lặng này mà thôi.

Tiết Ảnh Thu nhìn chằm chằm vào thanh kiếm gãy đó.

Cuộc thử thách này trực tiếp đối đầu với tâm hồn cô: Khi loại bỏ mọi sức ảnh hưởng bên ngoài, mọi kỳ vọng và tính toán, khi đối mặt với kết cục đã định sẵn là sự diệt vong, thì điều mà bạn dựa vào, rốt cuộc lại là gì?

Các việc tu luyện, khát vọng, và sự bất cam lòng đều dần trở nên mơ hồ; chỉ có thanh kiếm gãy đó, mới thực sự tồn tại.

Cô nhớ lại cảm giác rung động khi lần đầu tiên chạm vào Lôi Đình, những lời giảng dạy dưới ánh đèn sư phụ, ánh mắt kiên định của chị gái cô dù bị thương nặng vẫn không thay đổi ý chí, và ánh mắt bình tĩnh, chắc chắn của chú cô… Cô cũng nhớ lại những lần bị ngăn cản không được tiếp cận bí quyết chân chính, những lần xin việc mà không thành công, cảm giác bất cam lòng ấy thật sự làm đau lòng!

Nhưng nếu tất cả những nỗ lực, tình bạn, và sự đấu tranh của cô cuối cùng cũng sẽ bị ăn mòn, phai mờ, và bị lãng quên như thanh kiếm này, thì tất cả những gì cô đã làm trước đây, rốt cuộc còn có ý nghĩa gì nữa?

Đầu ngón tay của Tiết Ảnh Thu nhẹ nhàng run rẩy.

Cô từ từ bước đi về phía thanh kiếm gãy đó. Bước chân cô vững vàng, in trên những tầng đá tối tăm, không tiếng động nhưng rất nặng nề.

Khi đến trước thanh kiếm, cô đưa tay ra và nắm chặt lấy chuôi kiếm đã bị ăn mòn đó.

Bề mặt chuôi kiếm thô ráp, lạnh lẽo, và yếu ớt.

“Ý nghĩa ư?“

Cô thì thầm tự hỏi mình, giọng nói của cô trong sự yên tĩnh tuyệt đối vang lên rõ ràng: “Ý nghĩa của tôi, không bao giờ nằm ở việc kết cục có rực rỡ hay không, có được ghi nhớ hay không.

“Ý nghĩa nằm ở việc tôi có nắm chặt được thanh kiếm của mình hay không.”

“Ý nghĩa nằm ở việc mỗi lần, tôi đều chọn tiến lên, chứ không phải lùi lại.”

“Ý nghĩa n

Trong tấm gương nước, những ảo ảnh hình thành từ năm cột ánh sáng đang chuyển động liên tục; mọi quyết định của mỗi người đều được phản chiếu rõ ràng. Khi thấy Tiết Ảnh Thu một lần nữa chọn con đường Lôi Đình giữa vô số khả năng, khi thấy hắn nắm lấy quyền lực trên ngai vàng cao cả, khi thấy hắn cầm chặt thanh kiếm tàn trong nơi chết chóc… Nụ cười lạnh lùng trên môi Xuan Ji không thể giấu được nữa, biến thành tiếng cười khinh thường: “Thật là ngỗ ngược! Chọn con đường sai lệch, từ chối quy luật thiêng liêng, không quan tâm đến sinh tử… Những quy tắc nghiêm ngặt này, làm sao có thể để những kẻ nổi loạn như vậy lên nắm quyền? Phải…”

Chưa kịp nói hết hai chữ cuối, trong tấm gương nước, Tiết Ảnh Thu và Ôn Linh Ngọc– người cũng đã trải qua vô số thử thách ảo ảnh bên cạnh hắn– đồng thời phát ra ánh sáng vàng tinh khiết từ trán họ! Ánh sáng ấy dịu nhẹ, nhanh chóng lan rộng và tự động kết hợp thành hai dấu hiệu vàng óng ánh, chứa đựng linh khí thiêng liêng, được in sâu vào trán hai người!

Đó chính là bằng chứng rằng họ đã vượt qua hai bài kiểm tra về “con đường” và “tâm hồn”, và được các vị thần công nhận! Đó là giấy phép để tiếp cận truyền thống thiêng liêng của Bắc Thiên!

Xuan Ji bỗng nghẹn lại. Xù Mục và Lôi Minh cũng sững sờ tại chỗ. Ba người nhìn nhau, ánh mắt đầy ngạc nhiên và không thể tin nổi. Quyền quyết định rõ ràng thuộc về họ; làm sao giấy phép thiêng liêng lại xuất hiện và được in sâu mà không cần sự cho phép của họ?

Trừ khi…

Ba người đột nhiên quay đầu, ánh mắt sắc bén như tia chớp, hướng về chiếc xe ngựa bằng đồng đen tĩnh lặng ở trong điện. Tấm màn xe tự nhiên được kéo lên một góc nhỏ. Vua Âm Ngục ngồi bên trong, đôi bàn tay trắng dài vừa ngừng gõ vào tay vịn. Ông từ từ ngẩng đầu lên, đối diện với ánh mắt hoang mang và nghi ngờ của ba vị thần giám sát.

Khuôn mặt trẻ tuổi nhưng uy nghiêm của ông, khóe miệng hơi nhếch lên một nụ cười mỏng manh, nhưng đủ để làm cho Xù Mục và những người khác cảm thấy lạnh lẽo từ tận gốc rễ linh hồn mình.

“Có vẻ như…” Giọng nói của Vua Âm Ngục bình tĩnh nhưng lạnh lẽo như băng giá của địa ngục, vang lên trong điện: “Bản thân Đài Gương Tâm Hồn Vạn Tượng đã công nhận con đường và tâm hồn của họ.”

“Những vật báu có linh hồn, chúng sẽ tự hiện ra dấu hiệu của mình. Nếu vậy…”

Ông dừng lại một chút, ánh mắt quét qua hai dấu hiệu vàng lấp lánh trong tấm gương nước, giọng nói bình thản nhưng không cho phép ai phản đối: “Theo ý kiến của ta, họ x