Trên bầu trời thành Quảng Cốc, ở độ cao chín vạn trượng, có một đám mây được tạo thành từ nguyên khí, mang ánh sáng kim loại u ám như chì hoặc thủy ngân.

Một ngôi đền hùng vĩ được xây dựng tại nơi này. Thân đền không phải làm bằng vàng hay ngọc, mà được xây dựng từ những tảng đá mây cổ xưa đã tồn tại từ thời tiền sử. Những tảng đá này rất thô sơ, dày dặn, không hề qua bất kỳ công việc điêu khắc tinh xảo nào; chỉ có những vân đá tự nhiên do thời gian và gió cát tạo ra.

Ở các góc mái không có chuông, thay vào đó là vài chuỗi xương răng của những con thú cổ đại màu trắng xám. Dưới sự ma sát liên tục của gió lạnh, chúng phát ra những âm thanh trầm ấm, như tiếng vang còn sót lại từ các chiến trường thời cổ đại.

Nơi đây chính là Đền Thần Giám của Kinh Châu, nơi ba vị thần giám cư ngụ.

Trong đại điện chính của đền, nếu nói đó là một điện thực sự thì có lẽ nó giống hơn với một hang động cổ đại được khai quật một cách sơ sài.

Vòm trần cao rộng, đây đó được trang trí bằng những hạt nhân sao cổ xưa tự phát sáng, tạo ra ánh sáng mờ ảo và ổn định.

Bên trong điện không có ghế hay bàn, chỉ có ba cái bục đá thô sơ, dường như được hình thành tự nhiên.

Lúc này, có ba bóng dáng đang ngồi trên những bục đá đó.

Họ đều mang đặc điểm của những vị thần sinh ra từ thiên đàng.

Người ở bên trái có làn da màu xám trắng, đầy những vân đá tự nhiên, khuôn mặt giống như tác phẩm điêu khắc bằng đá cổ kính.

Khuôn mặt ông ta héo úa, đôi mắt như đang nhắm lại, chỉ có một vết sẹo dọc giữa hai lông mày, đôi khi có những tia sáng hỗn độn lướt qua.

Đây chính là Vị Thần Giám Chính của Kinh Châu, tên là Hư Mù.

Người ở bên phải có thân hình vững chãi, mạnh mẽ, giống như một tảng đá lớn đã trải qua bao năm tháng gió bão nhưng vẫn giữ được hình dạng con người.

Khuôn mặt ông ta mờ ảo, các đường nét trên khuôn mặt giống như những vết khắc sâu trên đá, làn da màu nâu vàng đậm, thô ráp và cứng cáp.

Đây là Vị Thần Giám Trái của Kinh Châu, tên là Huyền Tỉ.

Người ở giữa là người trẻ tuổi nhất và cũng là người có vẻ ngoài nổi bật nhất.

Thân hình ông ta thẳng tắp như tia sét xé toạc bức màn hỗn độn, khuôn mặt lạnh lùng, làn da màu xanh lam, giống như băng giá vĩnh cửu.

Đây chính là Vị Thần Giám Phải của Kinh Châu, tên là Lôi Minh.

Trước mặt ba người họ, có một cuộn sách bằng lụa màu vàng nhạt đang treo lơ lửng.

Trên đó, bằng chữ viết nhỏ màu đỏ son, ghi danh của hàng chục người, cùng với thông tin

Vào lúc hoàng hôn buông xuống, ngón tay của Xù Mộ nhẹ nhàng trượt qua danh sách, chín người đã được xác định. Lúc này, Huyền Kỳ lên tiếng: “Xù Mộ! Bắc Thanh Thư Viện Trương Thiên Viễn và Lý Tầm Phong – dù hai gia tộc này chỉ thuộc hàng ba phẩm, nhưng họ vẫn không ngừng cúng dâng và có ảnh hưởng trong địa phương. Thành tích của họ tại Học viện Bắc Thiên lần lượt đứng thứ bảy và thứ mười tám, nên họ hoàn toàn có thể được chấp nhận. Tất nhiên, điều kiện là họ thực sự vượt qua được các bài kiểm tra về duyên pháp và tâm tính.”

Lê Minh cau mày: “Thứ hạng thành tích của hai người này quá thấp rồi… Chúng ta cần phải đẩy họ xuống vài chỗ nữa; điều này có vẻ quá cố ý.”

“Nhưng những gì hai gia tộc này cúng dâng trong những năm gần đây thì khá tốt đấy.”

Huyền Kỳ ánh mắt sáng lên: “Kỳ thi truyền thừa lần này khác với những kỳ trước; nó không dựa vào kết quả kiểm tra hàng tháng hay các trận chiến thực tế, mà hoàn toàn dựa vào thành tích để đánh giá. Những người ở dưới không thể can thiệp được, vì vậy chúng ta phải gánh vác nhiều hơn. Điều này sẽ cho mọi người thấy rằng việc cúng dâng thành tâm và biết điều là con đường lâu dài và đúng đắn; sau này, họ sẽ càng chăm chỉ hơn trong việc hiếu thảo với tổ tiên.”

Lê Minh không nói thêm gì nữa.

Ba người lại thêm vài cái tên nữa, khiến tổng số người đủ hai mươi người. Lúc này, Xù Mộ lật lại cuốn sổ lụa và dừng ngón tay ở một tên – Thẩm Thiên. Không khí trong đình trở nên yên tĩnh. Huyền Kỳ ngừng quay quả óc chó trong tay: “Người này có thành tích cao nhất, cao gấp ba lần so với người xếp thứ hai, và còn được Bộ Thiên Dụ quan tâm đặc biệt. Nếu cố tình loại bỏ anh ta, e rằng sẽ gây ra rắc rối.”

“Có gì đáng sợ chứ?” thanh kiếm cổ đại trên đầu gối Lê Minh vang lên tiếng kêu như tiếng băng vỡ, “Bộ Thiên Dụ chỉ là một võ sĩ tầm thường mà thôi; làm sao dám xâm nhập vào đền thờ thần linh và thách thức các vị thần? Trong Cung điện Thần tiên, đã có những vị thần không hài lòng với việc người này tìm cách lợi dụng những kẽ hở trong hệ thống quản lý của đền thờ và không tuân theo quy tắc của cung điện. Nếu hắn dám làm gì sai trái, đó chính là đang đưa những vị thần vào tình thế khó xử; lúc đó, cả hắn lẫn phe phái Thần Đỉnh sẽ bị triệt để!”

Xù Mộ vô thức vuốt ve cây quạt: “Tuy nhiên, Bộ Thiên Dụ đã nổi tiếng suốt trăm năm, có quan hệ với nhiều vị thần cổ xưa; trong cung điện cũng có những người ngưỡng mộ anh ta. Nếu việc này trở nên lớn…“

“Anh Ngọc Thần, anh quá lo lắng rồ

“Tiết Ảnh Thu và Ôn Linh Ngọc,” ánh mắt của Lê Minh đầy chán ghét không hề che giấu, “một người xuất thân thấp kém, chưa bao giờ thờ phượng; một người lại bị ma quỷ làm ô uế, tâm hồn bẩn thỉu, từng dính líu với con đường ma quỷ… Hai người này, không cần phải bàn thêm nữa.”

“Đồng ý! Có thể!”

“Vậy thì quyết định như vậy.”

Xù Mộc lướt chiếc quạt bụi, đóng cuốn sổ lụa lại.

Danh sách đã được xác định, ba người đều thở phào nhẹ nhõm.

“Quyết định về việc truyền thừa tạm thời như vậy.” Xù Mộc cất cuốn sổ vào, vẻ lo lắng vẫn hiện rõ trên khuôn mặt, nhìn ra ngoài cửa điện, nơi biển mây mênh mông, “Còn về tình hình chiến tranh ở Lâm Tiên Phủ…

Thật đáng lo ngại.”

Huyền Kỳ mất đi nụ cười: “Nghe nói quân ma do Hoàng Tử Ẩn triệu tập rất hung ác, hàng trăm nghìn binh sĩ ở Đông Châu đã chiến đấu nhưng liên tục thất bại; ba ngày trước, Thành Kim Hà đã bị phá hủy, tướng chỉ huy thiệt mạng, ba vạn binh sĩ biên giới đều chết.”

Lê Minh nói với giọng run rẩy: “Còn tồi tệ hơn nữa—Phó Thần Giám Đông Châu, Nguyên Dương Quân, đã bị một vị ma chủ bí ẩn thuộc phe Hoàng Tử Ẩn giết chết cách đây năm ngày!”

“Gì cơ?!” Xù Mộc và Huyền Kỳ đều biến sắc.

“Tin tức rất chính xác.” Lê Minh nói với giọng nặng nề, “Đền thờ của Nguyên Dương Quân đã sụp đổ, nguồn thần linh đã tan biến, ngọn đèn sinh mệnh cũng tắt đi… Theo lời của người sống sót trong đền thờ, kẻ tấn công là một bóng ma khổng lồ bao phủ bởi lửa đen ma quỷ; chỉ trong ba đòn đã phá hủy cả thân xác và linh hồn của hắn.”

Trong điện im lặng hoàn toàn.

Ba vị Thần Giám đều có vẻ mặt nghiêm túc; dù họ là những nửa thần, đảm nhiệm vai trò giám sát, nhưng sức mạnh chiến đấu của họ chỉ tương đương với các thợ rèn cấp hai của loài người.

Nếu tuyến phòng thủ Lâm Tiên bị phá vỡ và lửa đen ma quỷ lan sang Thanh Châu, với tư cách là Thần Giám, họ chắc chắn sẽ phải tham gia vào cuộc chiến đó, và tình hình sẽ cực kỳ nguy hiểm.

“Tại sao các vị thần lại âm thầm hỗ trợ Hoàng Tử Ẩn gây rối loạn như vậy…” Huyền Kỳ không nhịn được mà than phiền, “Khiến cả thế giới rơi vào hỗn loạn, sinh linh chịu khổ… Bây giờ, chúng ta cũng bị cuốn vào tình huống này.”

“Cẩn thận với lời nói của mình!” Xù Mộc quát lớn, vung chiếc quạt bụi, tạo ra một bức tường âm thanh bao quanh ba người, “Nói lung tung về các vị thần… Nếu bị nghe thấy, nguồn thần linh của các ngươi sẽ tan biến, và các ngươi sẽ bị đày xuống địa ngục mãi mãi

Vào lúc hoàng hôn buông xuống, Xuan Ji cũng điều chỉnh lại vẻ mặt, xua tan nỗi lo âu trên khuôn mặt mình.

“Xin mời Đại học sĩ Tiêu đến đây.”

Cánh cửa của đại sảnh mở ra trong im lặng.

Tiêu Ngọc Hành bước vào một cách thanh thoát, khoác trên người bộ áo lụa màu trắng như ánh trăng, đeo bên hông một viên ngọc cổ xưa, tay cầm chiếc quạt gấp; vẻ ngoài tuấn tú và điềm tĩnh, nhưng giữa hai lông mày vẫn hiện rõ vẻ u ám từ khi hôm qua bị Thẩm Thiên phản bác trước mặt mọi người.

Anh ta cúi chào và nói: “Tiêu Ngọc Hành của Linh Châu, xin chào ba vị thần cao.”

“Đại học sĩ không cần phải quá lễ phép,” Xuan Ji vỗ nhẹ cái phất để xua bụi, ánh mắt đầy tò mò: “Đại học sĩ đã đi xa đến đây, có việc gì muốn bàn không?”

Tiêu Ngọc Hành đứng dậy, ánh mắt quan sát ba vị thần bán thần cổ xưa này, khóe miệng nở nụ cười: “Thực sự có một việc muốn nhờ các vị liên quan đến kỳ thi chọn người kế thừa chân truyền ở Thanh Châu lần này.”

Giọng anh ta dừng lại một chút, ánh mắt trở nên lạnh lùng và u ám: “Trong danh sách mà ba vị thần đã soạn thảo, liệu có tên của Thẩm Thiên, Tiết Ảnh Thu và Ôn Linh Ngọc không?”

Xuan Ji và Xuan Ji nhìn nhau, hiểu ý của nhau.

Xuan Ji vuốt râu và mỉm cười: “Danh sách đã được soạn thảo xong, nhưng cụ thể ai sẽ được chọn là bí mật của Thần Đình. Tôi chỉ có thể nói rằng: những người xuất thân từ gia đình nghèo khó, bị ảnh hưởng sâu sắc bởi ma quỷ, chắc chắn sẽ không nằm trong danh sách những người được chọn.”

Ánh mắt của Tiêu Ngọc Hành lóe lên một tia hài lòng, nhưng sau đó anh ta vẫn lắc đầu: “Chỉ như vậy thôi, e là chưa đủ.”

Anh ta tiến lên một bước, gõ nhẹ chiếc quạt vào lòng bàn tay: “Theo lệnh của một số bậc sư tổ trong phái Ngọc Hành, chúng tôi cần đảm bảo rằng những người được chọn kế thừa chân truyền ở Thanh Châu đều phải là những người có đức hạnh tốt, xuất thân cao quý, có nền tảng vững chắc và có thể gắn bó mật thiết với phái.” Thẩm Thiên xuất thân từ gia đình nghèo khó, tính cách bướng bỉnh, lại còn quen biết với những người bị ma quỷ ảnh hưởng, thực sự không phải là lựa chọn phù hợp.”

Anh ta nhìn về phía ba vị thần giám sát, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn: “Không chỉ riêng việc chọn người kế thừa chân truyền! Những người vợ, tình nhân và thuộc hạ của Thẩm Thiên cũng được cho là có ý định tham gia kỳ thi nội bộ; những người này, nếu để họ bước vào Bắc Thiên Học Phái, chắc chắn sẽ gây ra rắc rối sau này. Ngọc Hành mong rằng

Họ lấy ra ba chiếc bình ngọc trắng trong suốt từ trong tay áo; ánh sáng huyền ảo lấp lánh trên những chiếc bình đó, rồi họ đưa chúng lên trước mặt ba vị thần cao cấp: “Đây là thứ rượu quý do triều đình ban tặng cho tổ tiên chúng ta – Rượu Quỳnh Giang của chín tầng trời”, chứa đựng một chút khí thanh khiết thiên phú, có ích trong việc nuôi dưỡng nguồn năng lượng thiêng liêng và giữ vững địa vị của các vị thần. Món quà nhỏ này không thể nào thể hiện được lòng kính trọng của chúng tôi; hy vọng ba vị thần cao cấp sẽ chấp nhận.”

Ánh mắt của ba người Yù Chén Tử đều sáng lên khi nhìn thấy những chiếc bình ngọc đó. Rượu Quỳnh Giang của chín tầng trời! Đối với các vị thần, đây quả thực là một loại thức uống tuyệt vời để nuôi dưỡng nguồn năng lượng thiêng liêng. Dù không thể nâng cao địa vị thần linh, nhưng nó có thể giúp giữ vững nguồn gốc của họ và làm chậm lại quá trình suy yếu của nguồn năng lượng đó. Đối với những người như chúng tôi – những vị thần bán thần – điều này thật sự rất hấp dẫn.

“Tiến sĩ Tiêu thật là quá lịch sự rồi.” Xū Mù Phủ Trần nhẹ nhàng nói, ba chiếc bình ngọc đã bay đến trước mặt ba người một cách êm ái. “Nếu vậy, thì tôi xin thay mặt hai vị đồng nghiệp của mình cảm ơn Tiến sĩ Tiêu vì món quà quý báu này.”

Khi thấy vậy, Tiêu Ngọc Hành biết rằng mọi việc đã hoàn thành thuận lợi, và nụ cười trên khuôn mặt anh ta càng trở nên thoải mái hơn: “Ba vị thần cao cấp đang bận rộn với hàng ngàn công việc, Yù Hằng không dám làm phiền thêm nữa; tôi xin phép cáo từ.”

“Hãy tiễn Tiến sĩ Tiêu đi.” Ba vị thần giám sát đồng thanh nói, thái độ của họ còn lịch sự hơn Phương Tài nữa.

Tiêu Ngọc Hành lại cúi chào một lần nữa, rồi xoay người và bước ra ngoài đền.

Tuy nhiên, ngay sau khi người đó bước ra khỏi cửa đền, biển mây bên ngoài đền bỗng nhiên bắt đầu cuộn trào dữ dội!

Một sức mạnh khổng lồ, khó có thể diễn tả bằng lời, dường như bắt nguồn từ sâu thẳm chín tầng âm phủ, ập đến như một cơn sóng thần vô hình!

Toàn bộ đền Thần Giám rung chuyển dữ dội; mười hai cột ngọc rồng phát ra tiếng ù ầm; những viên ngọc đêm trên nóc đền sáng tối thất thường; những viên gạch ngọc lạnh trên nền đất bắt đầu xuất hiện những vết nứt nhỏ!

“Chuyện gì đang xảy ra?!”

Ba người đứng dậy bất ngờ, khuôn mặt họ thay đổi hoàn toàn.

Sức mạnh này vượt xa cả những vị thần bán thần, thậm chí còn vượt qua cả những vị thần thông thường; nó

Một chiếc xe ngựa bằng đồng màu đen tuyền, hình dáng cổ xưa, yên lặng đứng giữa khu vực trung tâm của đài mây. Những con ngựa ma được tạo thành từ sức mạnh tinh khiết của thần chết, không phải là sinh vật sống, mà có chín đầu; chúng trong suốt nửa phần cơ thể, trong hốc mắt cháy lên ngọn lửa linh hồn nhợt nhạt, và không hề phát ra tiếng rít nào.

Xung quanh chiếc xe, có mười hai vị thần tướng mặc áo giáp đen, khuôn mặt che khuất bởi những bộ xương, khí tức của họ nặng nề như vực sâu thẳm; mỗi người đều toát ra uy áp lớn lao, không hề kém cạnh ba vị Thần Giám của Qingzhou!

Trên chiếc xe, rèm cửa được buông xuống thấp. Chỉ có thể nhìn thấy mờ ảo bóng dáng của một người mặc áo choàng thần màu đen tối, đội mũ có mười gian, đang ngồi bên trong. Mặc dù không thể nhìn rõ khuôn mặt, nhưng sức mạnh của thần chết lan tỏa khắp nơi, khiến mọi vật héo úa, linh hồn run rẩy… chính là từ người này mà phát ra!

Ba vị Thần Giám của Qingzhou chỉ cần nhìn một cái đã cảm thấy tâm hồn đau nhói, nguồn sức sống của mình bị lung lay, như thể họ đang đối mặt trực tiếp với cái chết.

Họ vội vàng cúi đầu, với thái độ tôn kính nhất, cùng nhau quỳ xuống: “Thần Giám của Qingzhou – Xu Mu (Huan Ji, Lei Ming), xin chào mừng Ngài đến! Chúng tôi không kịp đón tiếp Ngài, mong Ngài tha thứ!”

Bên trong xe, im lặng một lúc lâu.

Rồi, một giọng nói bình thản, lạnh lùng, như thể vang trực tiếp vào sâu thẳm tâm hồn mọi người, từ từ vang lên: “Không cần phải quá lễ phép.”

Rèm cửa hơi nhúc nhích, một bàn tay nhợt nhạt, thon dài được duỗi ra, nhẹ nhàng kéo một góc rèm lên.

Bên trong hiện ra khuôn mặt thanh niên tái nhợt nhưng oai nghiêm của Vua Địa Ngục.

Ánh mắt ông ta lướt qua ba vị Thần Giám đang run rẩy, khóe miệng dường như nở nụ cười mỏng manh, ý nghĩa không rõ ràng: “Ngày hôm nay, Ta đến đây là vì kỳ thi về đạo lý và tâm tính trong kỳ thi truyền thừa thực sự của Qingzhou.”

Ông ta dừng lại một chút, giọng nói của ông ta thoáng lộ ra vẻ hứng thú: “Ta mới được bổ nhiệm làm Thần Giám của hai khu vực Lianghuai, chưa bao giờ trải qua những việc như thế này; vì vậy, Ta muốn đến xem tình hình thế nào.”