Trong sâu thẳm ngục tù, nơi bóng đêm u ám bao trùm, có một căn phòng hình phạt lạnh lẽo.

Những ngọn đuốc nhấp nháy trên tường làm cho bóng người của vị phó thanh tra Đông Chǎng – Thạch Kiến – trở nên dài ngắn không đều, khiến khuôn mặt trắng bệch, không ria mép của ông càng trở nên hung ác và đáng sợ hơn.

Không khí trong căn phòng tràn ngập mùi máu tanh, mùi mốc, cùng với một áp lực vô hình.

Tôn Mao bị trói chặt vào giá hình bằng những xiềng xích to lớn; bộ áo quan đã bị cởi bỏ, chỉ còn lại chiếc áo trong màu trắng, trên đó vương vãi những vết bẩn.

Tóc ông rối bù, khuôn mặt tái nhợt, trên áo vẫn còn dính đầy vết máu khô cứng.

Đó là hậu quả của những hình phạt nặng mà ông phải chịu khi mới bị giam giữ, nhưng ánh mắt ông vẫn kiên định, nhìn chằm chằm vào Thạch Kiến đang ngồi đối diện mình.

“Ngài Tôn, tại sao ngài cứ cố chịu như vậy?”

Giọng nói của Thạch Kiến trầm trọng và sắc bén, như tiếng rắn độc rít lên: “Bản cáo trạng của cựu phó quản lý kho vũ khí ở Thanh Châu là Chuang De và cựu quan phụ trách vận chuyển lương thực là Qian Youlu đã được ghi chép lại. Họ đã chỉ ra rằng ngài đã nhận hối lộ dưới dạng các vật phẩm cổ và tranh vẽ; những thứ đó đã được tìm thấy trong phòng của ngài. Ngoài ra, còn có 580.000 lượng bạc nữa… Có cả chứng cứ và nhân chứng rõ ràng; việc ngài cố tình phủ nhận chỉ khiến ngài phải chịu đựng nhiều đau đớn hơn mà thôi.”

Tôn Mao nhổ ra một ngụm nước bọt đẫm máu, giọng nói của ông khàn đục nhưng rõ ràng: “Quan Thạch, muốn đặt tội cho ai thì cũng có cách thôi! Chuang De và Qian Youlu đang gặp nguy hiểm, họ vu oan ngài chỉ để tự bảo vệ mình, hoặc do người khác sai khiến mà thôi!

Còn những vật phẩm cổ và tranh vẽ mà ngài nói đến… Rõ ràng đó là âm mưu vu khống của ngài; ngài chưa bao giờ sở hữu chúng! Tôi luôn phục vụ Thái Thiên Phủ và bảo vệ an ninh cho dân chúng; tôi tin rằng mình đã làm tròn bổn phận đối với triều đình và nhân dân, chưa bao giờ tham lam một xu tiền công quỹ nào!”

Thạch Kiến nhíu mày không rõ ràng; người này dù trông giống một quan viên văn phòng, nhưng ý chí của ông lại cứng rắn hơn người ta tưởng tượng.

Hai quả nắm tay của ông vô thức siết chặt lại, các đốt ngón tay phát ra tiếng ‘kêu cạch’.

Chính lúc đó, Tiết Ảnh Thu– người vẫn đứng yên bên cạnh – bước lên một bước, giọng nói lạnh lùng: “Thanh tra Thạch, xin hãy cẩn thận khi sử dụng hình phạt!

Người phụ nữ này là giám đốc của cơ quan giám sát thuộc tỉnh Thái Thiên Phủ, về mặt danh nghĩa thì có quyền giám sát các hoạt động tại đây.

Vài ngày trước, sau khi ông ta bắt giữ Tôn Mao chưa đầy nửa giờ, người phụ nữ này đã vội vàng đến và ngăn cản ông ta áp dụng hình phạt nặng lên Tôn Mao cùng với thư ký của ông ta.

Thạch Kiến cũng không thể làm gì được; nếu ông ta cưỡng bức tiếp tục hành động như vậy, sau này chắc chắn sẽ bị Thẩm Thiên và Thẩm Bát Đá truy cứu trách nhiệm, gây ra rất nhiều rắc rối.

Ông ta chỉ có thể liếc mắt với một tên lính ngoại lai bên cạnh; ngay lập tức, tên lính đó đã cầm lấy một cái roi da đã được ngâm trong nước và vung lên, tạo ra tiếng “kêu” vang lên trong không khí.

Mặc dù ông ta không thể sử dụng những biện pháp đặc biệt đối với Tôn Mao, nhưng vẫn có thể áp dụng một số hình thức tra tấn theo quy định thông thường.

Những hình thức này không có tác động lớn lên Tôn Mao~, chỉ có thể gây ra sự đau đớn cho cô ta mà thôi; tuy nhiên, Thạch Kiến~ cũng không quan tâm đến điều đó. Ông ta có đủ thời gian để kiên nhẫn chờ đợi xem Thẩm Thiên sẽ tìm cách nào để giải cứu Tôn Mao~, còn Tiết Ảnh Thu thì sẽ có thể ở lại đây được bao lâu nữa?

Bỗng nhiên, bên ngoài phòng tra tấn vang lên tiếng bước chân vội vã.

Một đầu mục của Đông Công ty vội vàng bước vào, không kịp chào hỏi, đã thì thầm vài câu vào tai Thạch Kiến~.

Khuôn mặt Thạch Kiến~ trở nên nghiêm nghị, ông ta bước ra ngoài và hỏi: “Có chuyện gì vậy? Nói rõ cho tôi biết!”

Đầu mục đó thở hổn hển và nói: “Thưa ngài, trong thành phố đã xảy ra chuyện rồi! Ngụy Phi và Từ Hồng thuộc đội quân Eagle Yang, cùng với Kỳ Nhạc thuộc đội quân Jin Yi Wei, đột nhiên dẫn người đi bắt giữ mọi người! Những người bị bắt đều là nhân viên của văn phòng hành chính, phòng quân sự, và cơ quan quản lý việc vận chuyển lương thực!”

Thạch Kiến~ một lúc không hiểu chuyện gì đang xảy ra: “Bắt giữ người? Cụ thể là bắt ai vậy?”

Chưa kịp hỏi xong, một tên lính khác lại lăn lộn chạy vào, khuôn mặt hoảng loạn: “Thưa ngài! Bên ngoài… bên ngoài đội quân Eagle Yang đã đưa rất nhiều tù nhân vào đây! Những người như kế toán, quản lý kho bạc, và đại sứ của cơ quan quản lý việc vận chuyển lương thực thuộc Thái Thiên Phủ– họ tất cả đều bị bắt rồi!”

Cùng lúc đó, từ bên ngoài hành lang nhà tù vang lên tiếng ồn ào, kèm theo những lời quát tháo thô lỗ của các binh sĩ thuộc lực lượng Eagle Yang:

“Người họ Yến, nhanh lên đi! Đợi gì nữa!”

“Vào trong rồi cứ yên lặng mà ngồi đó!”

“Ông Nguyễu, mau lên đi! Lúc bình thường tham lam tiền bạc thì chẳng thấy ông yếu đuối gì cả, phải không?”

Những người này dường như cố tình làm vậy; giọng nói của họ vang dội và đầy sức mạnh, gần như lan tỏa khắp cả nhà tù.

Trên giá xử án, Tôn Mao – người vốn đang nhắm mắt lại – bất ngờ mở to mắt, ánh mắt anh ta bừng lên một ánh sáng chói lọi!

Mặc dù không biết rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng nghe tiếng ồn này, rõ ràng là Thẩm Thiên đã vào hành động! Và khi hành động, sức mạnh của ông ta thật sự rất lớn, trực tiếp nhắm vào những kẻ gian ác đang chiếm giữ quyền lực ở Thái Thiên Phủ!

Thạch Kiến cũng bất ngờ quay người lại, khuôn mặt anh ta trở nên u ám.

Anh ta nhanh chóng bước ra khỏi phòng xử án, đến một hành lang thoáng đãng hơn.

Lúc này, một người đàn ông trung niên mặc trang phục của quan chức hàng ngàn hộ gia đình, khuôn mặt gầy gò và ánh mắt hung ác, đang theo sát sau lưng anh ta.

Đó là Chao Khun – người phụ trách việc thi hành án và cũng là một trong những cận thân của Thạch Kiến. Anh ta nói với giọng trầm thấp: “Thưa ngài, ba người này đều là cựu thuộc cấp của Thẩm Bát Đá ở Thanh Châu. Còn Kỳ Nhạc thì còn đỡ, nhưng Ngụy Phi và Từ Hồng lại thuộc về Đông Chǎng, mà họ dám cư xử ngang ngược như vậy… Nên để thuộc hạ dẫn người bắt họ lại ngay bây giờ, hay tìm cách đưa họ đi nơi khác tạm thời?”

Thạch Kiến từ từ lắc đầu, ánh mắt u ám nhìn về phía những tù nhân đang bị dẫn vào: “Không được. Viên eunuque mới được bổ nhiệm làm quản lý Thanh Châu, Lý Kiệt, là con nuôi của cựu người đứng đầu cơ quan Quản lý Ngựa hoàng gia, Tôn Đức Hải… Và ông ta được Thẩm Bát Đá hết sức ủng hộ để lên nắm quyền. Có thể tưởng tượng được thái độ của ông ta đối với Thẩm Gia như thế nào.”

Ngoài ra, chỉ huy lực lượng Eagle Yang ở Thanh Châu, Phương Bạch, lại là người của Hoàng hậu… Chắc chắn ông ta sẽ rất vui nếu thấy chúng ta đối đầu với Thẩm Gia và vị công tước Văn An kia… Ông ta sẽ không can thiệp vào chúng ta, nhưng cũng sẽ không hề giúp đỡ chúng ta, và chắc chắn sẽ không để chúng ta đụng độ với thuộc cấp của mình.”

Thạch Kiến Nói chuyện mà tâm trí đang vận động liên tục, tự hỏi Thẩm Thiên có ý đồ gì thực sự?

   Bắt giữ những quan lại này, việc đó có hại gì đối với Thạch Kiến và Đông Cung chứ?

   Những người này đâu có chức vụ cao cả, chẳng lẽ Thẩm Thiên hy vọng dùng họ để buộc mình phải thả Tôn Mao sao? Thật là điên rồ.

   Hành động này của Thẩm Thiên chỉ khiến các thế lực địa phương do hai gia tộc Bạch Yến dẫn đầu càng tức giận thôi.

   Lúc này, một sĩ quan nhanh chóng báo cáo: “Thưa ngài, ông Trần – cựu lang trung Bộ Lễ – cùng với ông Yến Bắc Hành và ông Bạch Thế Kính đang ở bên ngoài xin gặp ngài, nói là có chuyện khẩn cấp.”

   Triệu Khôn nhíu mày: “Chắc họ đến vì những quan lại bị Đội Vệ Anh Dương bắt giữ.”

   Thạch Kiến Hít một hơi thật sâu, kiềm chế những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu, rồi ra lệnh cho Triệu Khôn: “Ta sẽ không gặp họ. Ngươi hãy thông báo với họ rằng ta đã biết về chuyện của người thân họ; bảo họ yêu cầu mọi người im lặng, dù gặp phải tình huống gì đi nữa, sau này ta sẽ bảo vệ họ an toàn!”

   Triệu Khôn hiểu ý của chủ nhân, đang chuẩn bị đi truyền tin thì đôi mắt Thạch Kiến bất ngờ mở to.

   Anh ta nhìn về phía cuối hành lang, nơi những tù nhân đang được dẫn vào… Những danh tính của họ lướt qua tâm trí anh ta: quản lý kho bạc, thư ký cục vận tải gạo, đại sứ kho bạc phủ, thủ quỹ kho vũ khí, quản lý kho binh khí, thanh tra kho lương thực… Những tên tuổi và chức vụ đó nhanh chóng kết nối với nhau, và một ý nghĩ đáng sợ bỗng nhiên vang lên như tiếng sét!

   Những người này dù có vẻ không quan trọng, nhưng họ gần như bao gồm tất cả những người chịu trách nhiệm về việc điều phối lương thực, vận chuyển vũ khí, quản lý kho hàng, và các công việc liên quan đến vận tải giao thông của Thái Thiên Phủ!

   Nếu tất cả họ đều bị giam giữ và thẩm vấn cùng lúc, toàn bộ hệ thống hậu cần của Thái Thiên Phủ – đặc biệt là chuỗi vận chuyển vật tư đến tiền tuyến Linh Tiên – sẽ lập tức bị tê liệt vì không ai quản lý và các hồ sơ đều bị niêm phong!

   Hai quả nắm tay của anh ta bỗng nhiên siết chặt lại, các đốt ngón tay trắng bệch; anh ta gần như cắn răng và rít lên: “Thật là một kẻ ranh mãnh! Ta đã coi thường hắn quá!”

Vừa bước đến cửa, Zhao Kun nghe vậy liền quay đầu lại hỏi: “Ngài nói như vậy là có ý gì ạ?”

“Có kẻ cao thủ đang hoạt động,” Thạch Kiến nói, nhíu mắt lại: “Hắn không phải đang tìm cách kiếm lợi từ việc này, mà đang muốn chiếm đoạt hàng tiếp tế dành cho tiền tuyến Linxian!”

Zhao Kun suy nghĩ một lát rồi đổi sắc mặt: “Hắn… hắn không sợ rằng điều này sẽ ảnh hưởng đến cuộc chiến ở Linxian và bị truy cứu trách nhiệm sao?”

“Truy cứu trách nhiệm ư?” Thạch Kiến cười lạnh, giọng đầy bất lực: “Những kẻ như Kỳ Nhạc bị bắt chỉ vì tội tham ô quân khí, thông đồng với địa phương và chiếm đoạt công quỹ của quốc gia mà thôi. Nếu họ có tội, thì tôi thì sao?

Chuyện này tôi đã dùng những vụ án cũ để bắt họ; nếu trên muốn truy cứu trách nhiệm, người đầu tiên phải chịu hậu quả chính là tôi – vì tôi đã xử lý vụ án một cách thiếu thận trọng, khiến địa phương phản đối và ảnh hưởng đến việc vận chuyển quân khí! Hơn nữa, những quan viên bị bắt này đều không ai cao hơn cấp sáu; trong khi đó, Tôn Mao lại là một vị triệu phú, người đảm nhận trách nhiệm điều phối các hoạt động trung ương! Và những người bị bắt đều do Đông Các và Kim Y Thủy bắt giữ; họ có liên quan gì đến Thẩm Thiên chứ? Bây giờ, ông ta chỉ cần đứng nhìn từ bên cạnh và chờ đợi xem tôi sẽ gặp phải rắc rối gì thôi!”

Anh ta hít một hơi thật sâu, cảm thấy một áp lực chưa từng có trước đây đè lên vai mình.

Đòn này của Thẩm Thiên không chỉ khiến hành động bắt giữ Tôn Mao của anh ta trở thành nguyên nhân gây ra những biến động ở địa phương, mà còn đặt trách nhiệm lớn lao – việc việc vận chuyển quân khí bị cản trở, ảnh hưởng đến cuộc chiến ở tiền tuyến – lên vai Thạch Kiến!

※※※※

Bên ngoài cổng nhà tù của Đại đội Eagle Yang, bóng đêm đen kịt; những ngọn đuốc lay động trong gió đêm, chiếu rõ khuôn mặt lo lắng và u ám của ba người: Trần Hành, Yan Beixing và Bai Shijing.

Trần Hành vuốt ria mép, giọng nói trầm thấp: “Kẻ nhỏ bé đó thật là tàn nhẫn… Hôm nay, chỉ riêng gia đình Chén của chúng ta đã có ba người bị bắt: Chen Wang, phụ trách công tác hộ khẩu; Chen Ping, thư ký của Sở Vận tải Gạo; và Chen An, quản lý kho vũ khí… Dù chức vụ không cao, nhưng tất cả họ đều đóng vai trò then chốt.”

Yan Beixing mặt tái nhợt, cười lạnh: “Gia đình Yến của tôi cũng không khá hơn là mấy… Yến Hong, người phụ trách kho lương; Yến Su, thư ký phòng quân nhu; và Yến Lĩnh,

Trần Hành nhíu mày, tự hỏi trong lòng ý định thực sự của Thẩm Thiên là gì.

  Yên Bắc Hành tiếp tục nói: “Không chỉ có ba gia tộc chúng ta đâu, tôi nghe nói rằng Lý Định – quan phụ trách công việc vận chuyển lương thực của Cao Vận Sở, Lưu Viễn – người phụ trách việc cung cấp lương thực cho các gia tộc, thậm chí cả Lý Túc – quản lý của Công Xưởng cũng đều bị bắt đi! Thẩm Thiên này, hành động thật quá tàn nhẫn!”

  Bạch Thế Kính trước khi được bổ nhiệm đã từng phục vụ trong quân đội biên giới, giữ chức vụ Phó Sứ vận chuyển cấp ba.

  Ông ta tính khí nóng nảy, nghe xong liền tức giận: “Rõ ràng đây là cuộc đấu tranh giữa họ Thẩm Gia và phe Thú Công Gong ở kinh thành. Tại sao họ không tìm đến Thạch Kiến mà lại kéo chúng ta vào? Thật là vô lý.”

  Yên Bắc Hành thì thầm thở dài, nghĩ rằng Thẩm Thiên muốn gây rắc rối cho họ thì cũng có lý do của mình.

  Thực ra, họ đã âm thầm thực hiện một số hành động, với ý định lợi dụng sức mạnh của Đông Chǎng và sự hỗ trợ của Thạch Kiến để kiềm chế Thẩm Gia. Nhưng thay vì tìm đến Thạch Kiến, Thẩm Thiếu lại quay sang trấn áp các gia tộc họ.

  Nếu biết trước rằng Thẩm Thiên sẽ phản ứng mạnh mẽ đến thế và sử dụng những biện pháp tàn nhẫn như vậy, lúc đó họ đã không nên dính líu vào chuyện này. Dù không thu được lợi ích gì, nhưng cũng không gặp phải hậu quả nghiêm trọng…

  Giờ đây, khi đã hiểu rõ ý định của Thẩm Thiên, Trần Hành lại càng lo lắng hơn. Anh ta nghĩ: “Bây giờ nói ra cũng đã muộn rồi. Biện pháp duy nhất hiện tại là phải nhờ sự can thiệp của Thị Trưởng Thạch – người có quyền lực lớn tại Đông Chǎng và là người tin cậy của Thú Công Gong; chắc chắn ông ấy sẽ tìm cách giải quyết vấn đề này.”

  Nhưng trong lòng, anh ta vẫn cảm thấy rất lo lắng.

  Không ngờ Thẩm Thiên lại có những biện pháp quá tàn nhẫn như vậy!

  Có lẽ Thị Trưởng Thạch có thể bảo vệ gia tộc họ khỏi nguy hiểm và giúp họ thoát khỏi rắc rối, nhưng điều đó cũng chưa đủ để giải quyết vấn đề cơ bản.

  Mục đích thực sự của Thẩm Thiên là chặn đứng hoạt động vận chuyển hàng hóa của Thái Thiên Phủ.

  Những quan chức này dù có vị trí thấp, nhưng thực chất họ là những người đóng vai trò then chốt trong việc vận chuyển vật tư cho Thái Thiên Phủ. Chỉ cần họ bị giam giữ một ngày thôi, việc điều phối vũ kh