Ba ngày thời gian trôi qua trong chốc lát.

Trong phòng khách Thẩm Bảo, không khí tràn ngập linh khí, uy nghi và trang nghiêm đặc biệt.

Thẩm Thiên đứng thẳng tắp giữa phòng, phía trước mình là bảy mươi vị lính canh cận vệ được tuyển chọn kỹ lưỡng.

Mỗi người trong số họ đều có ánh mắt cháy bỏng, hơi thở sâu lắng, tràn đầy mong đợi.

Khi bóng dáng của “Đại Nhật Thiên Đồng” – với màu vàng đen như lõi một mặt trời thu nhỏ – xuất hiện trên trán Thẩm Thiên, một áp lực hùng mạnh lan tỏa khắp nơi.

Ngay lập tức sau đó, bảy mươi tia sáng phóng ra từ những chiếc hộp được mở bên cạnh, xuyên thẳng vào điểm giao tiếp thiêng liêng trên trán mỗi người lính canh.

Trong số đó, mười bảy tia sáng rực rỡ hơn, có cấu trúc tinh vi, là những thể phụ cấp độ một dành riêng cho các pháp sư; còn năm mươi ba tia sáng còn lại thì ôn hòa hơn, được thiết kế cho các binh sĩ sử dụng phép thuật.

Khi các tia sáng này nhập vào cơ thể, quá trình hòa nhập diễn ra khá suôn sẻ.

Hầu hết các lính canh chỉ cảm thấy cơ thể rung nhẹ một chút, sau đó liền mỉm cười vui mừng khi cảm nhận được một nguồn năng lượng thuần khiết và mãnh liệt hòa quyện vào công phu của mình, khiến hơi thở của họ tăng lên rõ rệt.

Đặc biệt là mười bảy người sở hữu những thể phụ cấp độ một; họ cảm thấy khí huyết trong người cuộn trào mạnh mẽ, khí cường tràn ngập, có dấu hiệu sắp đạt được bước tiến mới.

Cảm nhận được mối liên kết kỳ diệu được thiết lập thông qua “Đại Nhật Thiên Đồng” đã trở nên mạnh mẽ hơn, Thẩm Thiên gật đầu nhẹ trong lòng.

Nếu tính cả hai lô người đã được chuyển đổi trước đó, tổng số binh sĩ sử dụng phép thuật của ông ta hiện đã tăng lên đến hai trăm mười ba người.

Trong đó, có bốn mươi pháp sư, còn lại đều là binh sĩ sử dụng phép thuật; hệ thống này đã bắt đầu hình thành rõ ràng.

Thật đáng tiếc là tốc độ vẫn còn chậm… Sau khi đi một vòng quanh tầng ba của Ngục Thần, khả năng chứa đựng của ông ta đã tăng lên đến bốn trăm hai mươi người.

Chỉ tiếc là khả năng luyện chế của Thẩm Gia vẫn chưa đủ mạnh.

Trong số bảy mươi thể phụ được ban tặng lần này, chỉ có hơn hai mươi cái do chính gia tộc Thần Lý Đường của ông ta sản xuất; phần lớn còn lại được các tu sĩ ở núi Mạc gia giúp ông ta luyện chế.

Gần đây, mặc dù Thẩm Gia ngày càng trở nên nổi tiếng nhờ trận chiến ở Thâm Cốc và đã tuyển mộ thêm hai danh sư luyện chế cấp sáu, nhưng so với nhu cầu khổng lồ của Thẩm Gia đối với các vũ khí và bộ phận phép thuật, số lượng những

Một vệ sĩ thân cận bước vào nhanh chóng và cúi đầu báo cáo: “Thưa ngài quý tộc, có người từ phái đoàn sứ mệnh của triều đình đến, thông báo rằng ông Cui Thôi Thiên Thường đã đến Thanh Châu và yêu cầu ngài ngay lập tức đến đó để được hỏi về các vấn đề liên quan đến Thanh Châu.”

Ánh mắt của Thẩm Thiên lóe lên, anh ta biết là đã đến lúc cần thiết rồi.

※※※※

Tại đại sảnh của phái đoàn sứ mệnh, khi Thẩm Thiên bước vào, anh ta nhìn quanh và thấy toàn bộ mọi người đã tập trung đầy đủ trong đại sảnh.

Bên trái, dưới sự lãnh đạo của Ôn Linh Ngọc, các thành viên như Tiết Ảnh Thu, Kỳ Nhạc, Đỗ Kiên, Ngụy Phi, Từ Hồng… đều đứng nghiêm túc một bên; khuôn mặt họ đều trầm ngâm, không ai dám nhìn thẳng vào mắt người khác.

Bên phải, có nhóm người do phó chỉ huy Đông Cung Thạch Kiến dẫn đầu; phía sau họ là những người đứng đầu Đông Cung như Zhao Kun, với vẻ mặt u ám.

Ở phía xa hơn, có các đại diện của nhiều gia tộc quyền quý như Thái Thiên Phủ; trong số đó có Trần Hành, Yên Bắc Hành, Bạch Thế Kính… Họ hoặc có vẻ mặt lạnh lùng như nước, hoặc ánh mắt lấp lánh, hoặc ẩn chứa sự phẫn nộ.

Hai nhóm người này đứng đối diện nhau một cách rõ ràng trong đại sảnh.

Ở giữa đại sảnh, có hơn hai mươi quan lại mặc áo tù, đeo xiềng xích đang quỳ gối.

Nhìn kỹ hơn, ngoài tri phủ Tôn Mao và ba ngàn quan thuộc Lục Vạn Hộ Sở, còn có cựu kinh thành chưởng lý Trần Vọng, đại sứ kho bạc Yên Hoàng, quản lý kho binh khí Bạch Vinh, thư ký Cao Vận Sở Trần Bình, thủ kho Vũ Khố Trần An, thanh tra kho lương Yên Lĩnh, phó sứ Cao Vận Sở Bạch Tiềm… Tất cả họ đều có vẻ mặt tiều tụy, khuôn mặt tái nhợt, cúi đầu không dám nhìn thẳng vào mặt mọi người trong đại sảnh.

Ở vị trí trung tâm đại sảnh, ngồi uy nghi là vị sứ mệnh được triều đình phái đến, đồng thời là Phó Đô Ngự Sát Viện phải, người được ủy quyền giám sát công việc quân sự tại Thanh Châu và phụ trách việc ổn định tình hình – ông Cui Thôi Thiên Thường.

Khuôn mặt ông ta thanh tú, oai nghiêm mà không cần phải tỏ ra giận dữ; bên dưới bên trái ông ta là quan chức quản lý Thanh Châu – ông Tô Văn Uyên – với vẻ mặt nghiêm nghị; bên dưới bên phải là phó chỉ huy Bắc Sở Kim Y Thực – ông Vương Khuỷ – với vẻ mặt bình tĩnh nhưng ánh mắt lại sắc bén, quan sát khắp nơi trong đại sảnh.

Bầu không khí trong toàn bộ sảnh lớn trở nên nặng nề đến kinh ngạc; cứ như thể có một đám mây chì đang áp đè lên không gian ấy.

Thôi Thiên Thường và Tô Văn Uyên dù bề ngoài không hề biểu hiện ra bất kỳ cảm xúc nào, nhưng trong lòng họ đều đang vô cùng lo lắng.

Trong ba ngày vừa qua, việc vận chuyển vật tư quân sự cho tiền tuyến Linh Tiên gần như bị tê liệt hoàn toàn!

Tất cả các quan chức phụ trách công việc này đều bị bắt giữ, các hồ sơ kế toán đều bị niêm phong, và không ai ký vào các văn bản điều phối cả.

Hai ngày trước, một lô hàng gồm 45.000 thạch lương thực và 480.000 mũi tên Phù Văn đã được xuất phát từ bến cảng Thái Thiên, nhưng đến nay con tàu vẫn đang đậu bên bờ.

Ngoài ra, 500 bộ phận cần thiết cho loại nỏ lớn mà tiền tuyến đang gấp rút yêu cầu cung cấp cũng không thể được phân phối do người quản lý kho vũ khí bị bắt giữ, khiến cho mọi thủ tục xuất kho đều bị trì hoãn, và những thứ đó chỉ có thể chất đống trong kho.

Cuộc chiến ở Linh Tiên đang diễn ra căng thẳng, với mức tiêu hao lớn mỗi ngày; mỗi phút giây mà tuyến đường cung cấp này bị gián đoạn, áp lực đối với tiền tuyến lại tăng thêm một chút nữa. Sự chậm trễ này thực sự không thể kéo dài được nữa; ba người họ phải nhanh chóng giải quyết vấn đề này để mọi thứ trở lại đúng hướng.

“Hôm nay tôi triệu tập mọi người đến đây, chắc hẳn mọi người đã hiểu rõ lý do.”

Giọng nói của Thôi Thiên Thường trầm ấm, làm tan biến sự im lặng trong sảnh: “Trong thời gian gần đây, Thái Thiên Phủ liên tục bắt giữ các quan chức của phủ, khiến cho việc vận chuyển vật tư quân sự bị cản trở, ảnh hưởng nghiêm trọng đến cuộc chiến ở tiền tuyến Linh Tiên. Tôi muốn biết nguyên nhân, hy vọng mọi người sẽ thành thật trình báo.”

Thạch Kiến là người đầu tiên bước lên, cúi đầu nói: “Bẩm báo Ngài Cui, tôi được lệnh điều tra vụ án cũ tại kho vũ khí ở Thanh Châu. Các bằng chứng và chứng cứ đều chỉ ra Tôn Mao, vì vậy tôi đã bắt giữ và thẩm vấn ông ta theo luật định. Về những hành động sau đó của Quý Khách Qí và những người khác, tôi không hề biết gì, và việc này cũng không liên quan đến Đông Xưởng.”

Kỳ Nhạc lập tức bước lên, giọng nói vang dội: “Bẩm báo Ngài! Chúng tôi bắt giữ Chen Wang, Yan Hong, Bai Rong và những quan chức liên quan khác là vì họ tham ô vật tư quân sự, thông đồng với các địa phương, và chiếm đoạt tài sản quốc gia; bằng chứng về tội ác của họ rất rõ ràng!”

Chúng tôi có các sổ sách là

Thôi Thiên Thường Nghe cả hai bên đều nói một cách chính đáng, nhấn mạnh rằng phải “tuân theo pháp luật”, ông không khỏi cau mày sâu.

  Ông liếc nhìn Tô Văn Uyên đứng bên cạnh mình và trao đổi với anh ta một ánh mắt bất lực.

  Những người này nói lời rất có lý lẽ, uy nghiêm; nếu cưỡng ép họ bằng quyền lực thì chắc chắn sẽ để lại dấu vết pháp lý, gây rủi ro cho con đường sự nghiệp của hai người họ sau này.

  Sau một lúc suy nghĩ, Thôi Thiên Thường thì thầm vài câu với Tô Văn Uyên, rồi nói to lên: “Vụ việc này rất phức tạp, khó có thể giải thích hết ngay tại đây. Thưa Tướng quân Shen, cùng với Quan Chỉ huy Qi, Phó chỉ huy Wei, Phó chỉ huy Xu, xin hãy theo tôi vào phòng bên cạnh để thảo luận. Các vị Tướng quân Wen, Du, Giám đốc Xie, và Quan Tiếp quản Vương cũng xin hãy đến cùng.”

  Một lát sau, trong phòng bên cạnh, không khí vẫn căng thẳng, nhưng đã ít gay gắt hơn so với bên ngoài.

  Thôi Thiên Thường và Thẩm Thiên ngồi xuống theo thứ tự chủ khách; các vị Kỳ Nhạc, Ngụy Phi, Từ Hồng, Tiết Ảnh Thu, Vương Khuỷ… hoặc đứng hoặc ngồi xung quanh. Tôn Mao cũng được dẫn vào và đứng ở một bên.

  “Thưa Tướng quân Shen,” Thôi Thiên Thường nói với giọng điệu ôn hòa hơn, “Tại tiền tuyến Lâm Tiên, tình hình quân sự rất nguy cấp; quân đội ma quỷ đang tấn công mạnh mẽ, các chiến binh hàng ngày đều đang chiến đấu cam go. Khu vực Thái Thiên Phủ là trung tâm vận chuyển hậu cần; hiện nay do các quan chức bị giam giữ, lương thực và vũ khí đang tích tụ và không thể vận chuyển kịp thời. Nếu tình hình này kéo dài, tiền tuyến có thể gặp nguy hiểm!”

  Lời nói của ông rất chân thành và tha thiết: “Thưa Tướng quân! Đây là vấn đề quan trọng, liên quan đến sự an nguy của khu vực Qingzhou, thậm chí là đến sự ổn định của đất nước. Xin Tướng quân xem xét đến lợi ích chung, tạm thời gác qua những tranh cãi này, để các quan chức liên quan trở lại vị trí của mình và tiếp tục công việc vận chuyển. Sau khi tình hình chiến sự ổn định, chúng ta có thể bàn bạc lại. Thế nào?”

  Nhưng Thẩm Thiên chỉ cầm cái ấm trà bên cạnh, nhẹ nhàng đẩy những chiếc lá trà nổi trên mặt nước và thong dong uống một ngụm, không hề đáp lại.

  Vẻ bình tĩnh của ông ấy khiến người ta cảm thấy như những vấn đề quân sự mà Thôi Thiên Thường đang nói không hề liên quan gì đến mình.

Tình hình chung à?

  Những tay sai của Gia tộc Thẩm của ta đều đã bị Thạch Kiến bắt giữ hết rồi; còn nói gì về tình hình chung nữa chứ?

  Nhìn thái độ của anh ta, Thôi Thiên Thường không khỏi thầm cảm thán trong lòng.

  Thẩm Thiên này đã không còn là kẻ lười biếng, chỉ dựa vào sự che chở của chú mình là Thẩm Bát Đá để làm những việc xấu xa ở địa phương nữa đâu.

  Bây giờ, Thẩm Thiên được phong làm quý tộc cấp huyện, được sự ủng hộ của hoàng gia, võ nghệ lại giỏi giang, quân đội của mình cũng mạnh mẽ. Hơn nữa, anh ta còn có sự liên kết chặt chẽ với Thẩm Bát Đá ở kinh thành, nên ở địa phương, anh ta đã trở thành một thế lực vô cùng mạnh mẽ.

  Nền tảng của anh ta vững chắc, quyền lực của anh ta ngày càng lớn; anh ta hoàn toàn có thể đối đầu ngang hàng với những quan lại cao cấp của triều đình như mình, chứ không còn là kẻ có thể bị điều khiển dễ dàng nữa.

  Thấy Thẩm Thiên không nói gì, Thôi Thiên Thường đành phải lùi bước một chút và đề xuất một giải pháp thỏa hiệp: “Nếu ngài vẫn còn nghi ngờ, thì như này có được không? Các quan như Tôn Mao có thể tạm thời đảm nhận công việc công vụ, đảm bảo rằng việc vận chuyển vật tư quân sự diễn ra thuận lợi không gặp trở ngại.

  Về những vụ án liên quan đến họ, tôi sẽ tự mình giám sát và điều tra một cách công bằng, chắc chắn sẽ không để Đông Chǎn tiến hành các hành động tra tấn hay vu oan gian dối. Như vậy, vừa bảo vệ được pháp luật của triều đình, vừa không ảnh hưởng đến công việc quân sự ở tiền tuyến. Ngài nghĩ sao?”

  Thẩm Thiên Văn vừa nói, miệng cười nhẹ, chuẩn bị lên tiếng.

  Nhưng không ngờ, Tôn Mao bên cạnh đã vội vàng đáp lời trước: “Lãnh đạo Cui! Tôi sẵn lòng tuân theo ý kiến của ngài!”

  Anh ta ngẩng đầu lên, ánh mắt trở nên rất kiên định, giọng nói run rẩy nhưng rõ ràng: “Tôi tự tin mình vô tội, tôi chưa bao giờ làm những việc như Thạch Kiến cáo buộc, như chiếm đoạt vật tư quân sự hay gây rối loạn cho triều đình! Những hành động của Thạch Kiến thực sự chỉ là những âm mưu vu oan! Tôi cũng có bằng chứng để chứng minh sự trong sạch của mình! Chỉ cần Đông Chǎn không tiếp tục những hành động vu oan và gây áp lực đó nữa, tôi sẵn lòng hợp tác với mọi cuộc điều tra và chịu đựng mọi sự kiểm tra!”

  Thẩm Thiên nhìn Tôn Mao một cách ngạc nhiên, dường như không ngờ anh ta

Ông ta liền cười nhẹ và lắc đầu, đặt chiếc chén trà xuống: “Nếu ông Sun có ý tốt như vậy, bản quý tử tự nhiên rất hoan nghênh. Chỉ là…”

Giọng nói của ông ta thay đổi, ánh mắt quét qua Kỳ Nhạc và những người khác: “Những quan lại bị bắt vì tham ô tiền quân nhu, liệu có thể để họ thoát tội dễ dàng như vậy không? Không hề xử lý gì sao? Nếu như vậy, công sức mà các vị như Qi Qianhu đã bỏ ra để bắt giữ họ, chẳng phải sẽ trở thành việc làm vô ích, là lạm dụng quyền lực sao? Pháp luật triều đình, uy nghiêm của nó ở đâu?”

Thôi Thiên Thường nhìn chằm chằm vào Thẩm Thiên và hỏi: “Vậy theo ý kiến của quý tử, chúng ta nên làm thế nào?”

Thẩm Thiên bình tĩnh trả lời: “Vụ án của ông Sun cần được điều tra kỹ lưỡng; vậy thì những vụ án của những kẻ tham nhũng này cũng cần phải được điều tra cho rõ ràng, minh bạch. Để đảm bảo sự công bằng, ngoài việc ngài Cui cá nhân giám sát, Thẩm Mỗ còn muốn đề xuất hai người có danh tiếng tốt, am hiểu luật pháp, tham gia vào việc giám sát và xét xử vụ án này.”

“Ồ?” Thôi Thiên Thường nhướng mày: “Không biết quý tử đang nghĩ đến ai?”

“Đó là Tiền cựu Đại học sĩ Hoàng gia, sau khi từ chức đã giảng dạy tại dinh thự của Văn An Công, ông Lâm Văn Tĩnh; và hiện tại là Đại học sĩ Nam Thiên, cũng đồng thời giảng dạy tại dinh thự Văn An Công, ông Chu Mục Hiền.” Thẩm Thiên từ từ đưa ra hai tên đó.

Ánh mắt của Thôi Thiên Thường lóe lên vẻ ngạc nhiên. Ông ta tự nhiên biết rằng cả hai người này đều là những người có học thức sâu rộng và võ năng mạnh mẽ; gần đây họ còn được Hoàng đế chỉ định đến giảng dạy tại Giảng kinh Các của dinh thự Văn An Công.

Sau một chút suy nghĩ, Thôi Thiên Thường gật đầu mạnh mẽ: “Được! Theo ý kiến của quý tử. Ông Lâm Văn Tĩnh và Tiến sĩ Chu đều là những người tiêu biểu cho phe thanh liêm; với sự tham gia giám sát của họ, bản quan cũng cảm thấy yên tâm. Hy vọng vụ việc này có thể được giải quyết nhanh chóng, để Thái Thiên Phủ có thể sớm hoạt động trở lại bình thường, và các binh sĩ trên tiền tuyến cũng không còn lo lắng gì nữa!”

Lúc này, ông ta không còn lựa chọn nào khác nữa. Những thông báo yêu cầu cung cấp vật tư từ tiền tuyến Linh Tiên đang liên tục được gửi đến trụ sở đặc mệnh của ông; điều duy nhất mà ông ta nghĩ đến lúc này là phải sớm khôi phục hoạt động của Thái Thiên Phủ.

Gần như ngay lập tức sau khi Thôi Thiên Thường gật đầu với Thẩm Bát Đá

Ánh mắt anh ta lóe lên sáng lấp lánh; thân hình vốn ngồi thẳng bỗng nghiêng về phía trước, ánh nhìn của anh ta quét qua đám người do Thạch Kiến dẫn đầu.

“Thị trưởng Thạch, các vị,” giọng nói của Tô Văn Uyên vang lên chậm rãi nhưng mạnh mẽ, không cho phép ai có thể nghi ngờ: “Ông Cui và ông Shen đã đạt được sự thống nhất. Để giải quyết tình huống khẩn cấp ở tiền tuyến, thị trưởng Tôn Mao cùng các quan liên quan đều phải ngay lập tức trở lại với nhiệm vụ của mình, dù đang bị kết tội, để đảm bảo việc vận chuyển vật tư quân sự diễn ra thuận lợi.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng điệu trở nên nặng nề hơn, ánh mắt sắc bén nhìn vào Trần Hành, Yên Bắc Hành và những người khác: “Còn các vị trong gia tộc các ngài, cũng vậy thôi. Hiện tại, cuộc chiến ở Lâm Tiên là điều quan trọng nhất; lợi ích cá nhân phải nhường chỗ cho sự nghiệp quốc gia.”

Họ có thể tạm thời trở lại với nhiệm vụ của mình, tiếp tục công việc trong khi vẫn bị kết tội, nhằm đảm bảo rằng việc vận chuyển hậu cần không bị gián đoạn. Khi tình hình chiến sự giảm bớt, những vụ án liên quan đến họ sẽ được ông Cui cùng hai học giả Lin và Chu xem xét một cách công bằng. Những thành tích hay sai lầm của họ sẽ được đánh giá một cách công khai – nếu có công lao, có thể được xem xét giảm bớt hình phạt; nếu có tội, sẽ bị xử lý theo pháp luật, không hề được khoan dung!”

Thạch Kiến đứng trước mặt mọi người, khuôn mặt u ám như nước, mí mắt hơi nhăn lại, cố gắng kiềm chế cơn giận dữ và ánh mắt lạnh lùng trong mình.

Trần Hành và Yên Bắc Hành nhìn nhau, đều thấy trong ánh mắt đối phương sự bất đắc dĩ, nỗi sợ hãi, sự khó xử và cơn giận dữ.

Họ biết rõ tình hình trong gia tộc mình; những hành vi tham nhũng của những người đó là có thật, họ không thể nào chịu đựng được sự điều tra.

“Các vị! Vấn đề này liên quan đến tình hình chiến sự ở Lâm Tiên, liên quan đến sự sống còn của Thanh Châu, và quan trọng hơn hết, nó liên quan đến danh dự của triều đình!”

Giọng nói của Tô Văn Uyên bỗng nhiên cao lên, mang theo sức mạnh uy nghiêm: “Tôi và thanh tra Cui đã quyết định rõ ràng; chúng ta không thể để những vấn đề quốc gia bị trì hoãn chỉ vì những lòng tham cá nhân của các vị! Tôi hy vọng các vị hiểu rõ lý tưởng cao cả, đặt sự nghiệp quốc gia lên trên hết, và yêu cầu những người trong gia tộc mình phải hết lòng phục vụ đất nước, không được phép mắc thêm sai lầm nào nữa. Nếu không, họ sẽ phải chịu hình phạt kép