Bóng đêm dày đặc như mực, nhưng bên trong pháo đài nhà họ Trần thì ánh đèn sáng rực, mọi người đều hoảng loạn.

Vị cựu quan Bộ Lễ Trần Hành nắm chặt hai văn kiện vừa được gửi về từ thành phố tỉnh, đôi tay run rẩy không ngừng; những trang giấy trắng tinh ấy dường như nặng như chì.

Trên văn kiện đầu tiên có những lời khiển trách nghiêm khắc ký tên bởi Tô Văn Uyên và Thôi Thiên Thường, còn văn kiện thứ hai mang con dấu đỏ thắm của triều đình và cơ quan quân sự, tất cả những điều này như những thanh sắt nóng cháy đang thiêu đốt đôi mắt ông.

“Đưa… đưa năm đơn vị quân đội của nhà Trần tới ngay chiến trường Linh Tiên…” Ông lẩm bẩm, cảm thấy máu trong người dâng trào lên đỉnh đầu, mắt tối lại và ngã gục xuống.

“Cha ơi!”

“Chủ nhà ơi!”

Hai người con trai là Chén Huyền Chương và Trần Huyền Sách đứng bên cạnh, sợ hãi đến mức tâm hồn như bay mất; họ vội vàng lao tới, xoa vào huyệt Nhân Trung và cố gắng hồi sinh cha mình. Sau một lúc, Trần Hành mới thở ra hơi thở nặng nề và tỉnh lại.

Khi mở mắt, ông thấy một đám người già và con cháu đang đứng xung quanh giường; mọi người đều tái nhợt như đã mất hết hy vọng.

“Năm đơn vị quân đội ư…” Một vị trưởng lão đập ngực than thở, “Nhà họ Trần chúng ta đã gây dựng suốt năm trăm năm, vất vả tích lũy chỉ có tám đơn vị quân đội mà thôi! Giờ lại bị lấy đi hơn nửa, và còn phải đến chiến trường Linh Tiên – nơi mà sống sót là điều vô cùng khó khăn…”

Ai mà không biết rằng quân đội ma quỷ ở chiến trường Linh Tiên có hơn một triệu binh sĩ, tình hình chiến đấu cực kỳ khốc liệt? Nếu năm đơn vị quân đội tinh nhuệ này đi rồi, liệu có bao nhiêu người có thể trở về?

E rằng khi trở về, sẽ chẳng còn một ai sống sót! Điều này thực sự đe dọa đến nền tảng của gia tộc Trần!

Nhà họ Trần đã bỏ ra bao nhiêu tiền để nuôi dưỡng những binh sĩ này, cung cấp cho họ những trang bị Phù Bảo hiện đại?

Đặc biệt là những vị chỉ huy như các đơn vị ngàn hộ, trăm hộ và tổng kỵ sĩ, hầu hết đều là người trong gia tộc Trần.

Trần Hành vật lộn ngồd dậy, đôi mắt đục ngầu lóe lên vẻ quyết tâm, hét lớn với hai người con: “Gửi… gửi tin đi! Hãy thả hết những con chim vàng, chim bạc mà nhà chúng ta nuôi dưỡng đi! Tìm hiểu cho rõ xem chuyện này rốt cuộc là thế nào? Các gia tộc khác thì sao? Liệu chỉ có nhà Trần chúng ta bị ảnh hưởng hay không?”

Con trai Chén Huyền Chương vội vàng đáp ứng lời yêu cầu và ra đi ngay.

Không lâu sau, hàng

Thời gian chờ đợi thực sự rất khó chịu; sau khoảng một giờ đồng hồ, lần lượt có những người mang tin tức trở về.

Chen Xuán Chương tổng hợp các thông tin đó lại và nói bằng giọng khàn khàn: “Cha ơi, con đã tìm hiểu rõ rồi! Không chỉ gia tộc Chen của chúng ta, mà trong toàn bộ các gia tộc quyền quý thuộc Thái Thiên Phủ, ngoại trừ gia tộc Lâm, tất cả đều nhận được lệnh triệu tập; mười hai gia tộc Chen, Yến, Bạch… cần phải điều động tổng cộng bốn vạn binh sĩ để hỗ trợ Linh Tiên. Mỗi gia tộc đều phải cung cấp từ 60% trở lên số binh sĩ yêu cầu.”

Không gian trong phòng trở nên yên tĩnh hoàn toàn, chỉ còn lại tiếng thở hổn hển nặng nề. Mọi người nhìn nhau, và điều khiến họ cảm thấy dễ chịu hơn một chút là lệnh này không nhắm vào riêng gia tộc Chen, mà là tất cả các gia tộc quyền quý trong Thái Thiên Phủ.

“Chính là Thẩm Thiên!” Trần Hành đập mạnh vào mép giường đến nỗi bắt đầu ho khan dữ dội; khuôn mặt anh ta đầy hối hận và oán giận: “Chắc chắn là thằng bé đó đã làm gì đó xấu xa, thậm chí có thể là nó đã vu cáo chúng ta trong các bản báo cáo công việc! Thằng bé này… thật là độc ác!”

Lúc này, mọi người mới hiểu ra ý nghĩa của điều này, và khuôn mặt họ đều trở nên u ám. Tất cả những gia tộc trước đây vẫn lưỡng lự, không tuân theo lệnh của Thẩm Thiên… lần này, tất cả đều bị ảnh hưởng!

“Cha ơi, mọi chuyện đã không thể thay đổi được nữa; các văn bản từ triều đình và cơ quan quân sự đã được ban hành, chúng ta không thể làm gì được nữa.” Chen Xuán Chương nói với vẻ bi thương. Anh ấy tự hỏi, nếu cha mình lúc đó không quá quan tâm đến danh dự của gia tộc Văn An Công, mà chỉ cử một số người để đối phó với lệnh quân sự của Thẩm Thiên… thì liệu mọi chuyện có đến nỗi này không?

“Bây giờ, có lẽ chúng ta nên cố gắng tranh giành vị trí chỉ huy của bốn vạn binh sĩ này… Nếu có thể kiểm soát một đội quân, ít nhất chúng ta cũng có thể tự quyết định một số việc ở tiền tuyến, và cố gắng bảo vệ các con trai của mình.”

Lời này nhận được sự đồng tình từ mọi người, nhưng trên khuôn mặt họ đều hiện rõ vẻ lo lắng. Tình hình chiến sự ở Linh Tiên đang rất căng thẳng; vị trí chỉ huy đó mang lại quyền lực và trách nhiệm lớn lao, chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu tranh giành của nhiều gia tộc… Việc giành được vị trí đó không hề dễ dàng chút nào.

Đúng lúc đó, một con chim mang tin khác bay vào qua cửa sổ, mang theo một bức thư bí mật. Chen Xuán Chương nhận lấy và thấy rằng bức thư này do viên quan cùng triều ở thành phủ gửi đ

“Cái gì?”

“Vẫn muốn chúng ta bỏ tiền ra sao?”

“Chính là Thẩm Thiên đấy! Tôn Mao bây giờ đã theo sát Thẩm Gia rồi; chắc chắn lại là ý tưởng tồi tệ nào đó của Thẩm Thiên!”

“Thật là quá đáng!”

Không khí trong phòng lập tức trở nên hỗn loạn; mọi người trong gia tộc Chén đều đầy phẫn nộ và giận dữ.

Sau cơn giận ban đầu, Trần Hành dường như kiệt sức, ngã xuống ghế. Anh hít một hơi thật sâu, với vẻ mặt bất lực và mệt mỏi: “Không… chúng ta buộc phải chi trả số tiền này.”

Lời nói của Trần Hành khiến mọi người đều tỏ ra không hiểu và phẫn nộ. Nhưng anh vẫn giữ bình tĩnh, giọng nói khàn đục khi giải thích: “Hãy nghĩ xem… Thái Thiên Phủ vừa điều động bốn vạn binh sĩ đi xa; các gia tộc đều yếu đi về mặt quân sự. Nếu lúc này lại có bạo loạn xảy ra, hoặc những kẻ xấu gây rối trong nước, chúng ta sẽ dùng gì để chống đỡ? Có thể chỉ trông vào lực lượng vệ binh thành phố chưa đầy hai vạn người sao?”

Anh nhìn quanh mọi người, sau đó nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bóng đêm dày đặc, và nói một cách quyết đoán: “Đội quân này nhất định phải được thành lập! Chúng ta phải bỏ tiền ra! Chỉ là…”

Giọng anh đổi hướng, ánh mắt lại trở nên sắc bén: “Chúng ta nhất định phải giành được vị trí chỉ huy đội quân này! Chỉ khi có lực lượng này trong tay, chúng ta mới có thể bảo vệ đất nước và gia tộc Chén.”

Nghe những lời này, mọi người trong phòng đều trở nên hứng thú.

“Đúng vậy! Dù phải trả bao nhiêu tiền, dù phải đánh đổi cái gì, chúng ta cũng phải giành được vị trí này!”

“Dù cho phải đưa cho gia tộc Bạch hay gia tộc Yến, cũng không được để nó rơi vào tay kẻ quan xấu Tôn Mao hay Thẩm Gia!”

Trong khi đó, cách dinh thự của gia tộc Lâm chưa đầy bảy mươi dặm, bầu không khí lại hoàn toàn khác biệt.

Lâm Tiểu Nguyên nhìn cháu trai mình – người đang mặc áo giáp – với vẻ mặt phức tạp. Sau một lúc im lặng, ông thở dài, giọng nói đầy cảm xúc khó tả: “Đan Nhi… Trước đây, chú luôn coi thường con, nghĩ rằng con chỉ là kẻ gây rối, sớm muộn cũng sẽ mang họa đến cho gia đình và phá hủy di sản của tổ tiên. Nhưng không ngờ, chính nhờ con mà gia tộc Lâm của chúng ta đã thoát khỏi một tai họa lớn.”

Lâm Đoan ngượng ngùng vuốt ve mũi mình và nói: “Chú nói quá lời rồi. Cháu chỉ cảm thấy rằng, người có thể khiến cháu phải khuất phục, đặt cháu dưới chân mình, chắc chắn không phải là người tầm thường; à đúng rồi, Thẩm Thiên vừa có tin tức đến, họ đang lên kế hoạch xây dựng một đội quân gồm hàng vạn người, miễn là gia đình chúng ta, nhà Lâm, sẵn lòng đóng góp nhân lực và tài chính. Họ còn đề nghị cho cháu giữ chức vụ chỉ huy của Thứ Đô.”

  “Chỉ huy Thứ Đô?” Nghe vậy, ánh mắt Lin Tiêu Nguyên bỗng sáng lên: “Đi đi! Tại sao lại không đi chứ? Đây là cơ hội tuyệt vời mà! Cứ yên tâm, chú sẽ sớm tìm cho cháu một trợ lý có võ công cao cấp và am hiểu sâu rộng về chiến thuật để giúp cháu quản lý việc quân sự.”

  Ông biết rõ con cháu mình không có gì đặc biệt, võ công yếu ớt, chiến thuật thì hoàn toàn không biết gì. Việc nhận một chức vụ để thêm uy tín cũng được, nhưng việc chỉ huy trực tiếp trong chiến tranh thì vẫn cần phải giao cho người đáng tin cậy.

  Vào đúng đêm mà Thái Thiên Phủ có người vui mừng, có người buồn bã, ở xa hàng nghìn dặm, tại kinh thành Đại Ngụ, Tử Thần Điện vẫn sáng đèn rực rỡ.

  Một quan chức từ Sở Chính Trị vội vàng báo cáo: “Bệ hạ, tin tốt từ Thái Thiên Phủ ở Kinh Châu! Hơn một trăm nghìn quái vật đã bị tiêu diệt, hai thủ lĩnh quái vật là Thần Hồn Thôn và Huyết Thạch Thôn cũng đã bị giết! Đây là bản báo cáo công lao do Tổng đốc Kinh Châu, Sở Chính Trị Kinh Châu và Bộ Quân sự gửi lên.”

  Hoàng đế Thiên Đức trên ngai vàng nhận lấy bản báo cáo từ người hầu và nhanh chóng đọc qua. Khi đọc đến dòng “Xác nhận Thần Hồn Thôn và Huyết Thạch Thôn đã chết”, khóe miệng ông không khỏi nở nụ cười.

  “Các quan chức hãy soạn thảo sắc lệnh!” Ông đặt bản báo cáo xuống và nói với giọng rõ ràng, vang vọng trong đại sảnh yên tĩnh: “Thái Thiên Phủ Hồng Tàng huyện nam Thẩm Thiên, vì lòng trung thành và dũng cảm, đã tiêu diệt các thủ lĩnh quái vật, nâng cao danh dự của đất nước, được thăng chức lên hạng sáu, được ban cho hai viên Danh Nguyên Danh phẩm năm! Ngoài ra, còn được thăng lên hạng năm, với quyền tăng số lượng binh sĩ tương ứng, và được ban thêm một trăm binh sĩ vệ sĩ để tôn vinh công lao của ngươi!”

  Sau khi ban thưởng xong, Hoàng đế Thiên Đức suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy triệu tập Tổng đốc đang trực gác tại Tổng đốc phủ năm quân đội và Phó Thượng thư Bộ Quân sự đến gặp ngay

Hoàng đế Thiên Đức thấy Chén Vĩ Chính tự mình đến gặp, không khỏi ngạc nhiên một chút. Ngay lập tức, ông kìm nén sự hoài nghi và hỏi: “Các vị quan yêu quý, các người đã xem bản báo cáo công trạng của Thái Thiên Phủ tại Kinh Châu chưa?”

Hai người cúi đầu đáp: “Thần đã xem rồi.”

“Ừm,” Hoàng đế Thiên Đức gật đầu, “Yêu cầu hai người tiếp tục kiểm tra lại toàn bộ những công trạng quân sự này một cách kỹ lưỡng, phải thật chuẩn xác, và nhanh chóng ban thưởng cho các binh sĩ, đừng để họ cảm thấy thất vọng.”

Chu Xử Đức và Chén Vĩ Chính lập tức nhận lệnh.

Lần này, số công trạng được báo cáo gồm có 61 hạt linh hồn ma quỷ cấp bốn, 134 hạt cấp năm; còn lại, số hạt linh hồn cấp sáu và bảy lên đến hàng vạn, điều này có nghĩa là có hơn 200 quan chức cấp sáu và bảy.

Trước hết, họ cần kiểm tra lại số lượng những hạt linh hồn này, đồng thời dựa vào danh sách công trạng được báo cáo để tra cứu hồ sơ quân sự và hộ khẩu, xác định xem chúng thuộc về ai. Những công việc này thực sự tốn nhiều thời gian và khá phiền phức.

Hoàng đế Thiên Đức tiếp tục nói: “Tổng đốc địa phương Tôn Mao đã dâng sớm xin thành lập một đội quân mới để ổn định tình hình địa phương; trẫm đã chấp thuận. Hai người hãy thảo luận và đề xuất một ứng viên cho vị trí chỉ huy này.”

Đại tướng Quân đội Tả Chu Xử Đức lập tức đứng lên và nói: “Bệ hạ, thần xin giới thiệu cựu tổng thanh tra Thái Thiên Phủ – Đỗ Kiên. Người này từng phục vụ trong quân đội, am hiểu rõ về quân sự; sau nhiều năm giữ chức vụ tại địa phương, ông ấy đã có nhiều công lao trong việc ổn định tình hình. Lần này, ông ấy cũng có công trong việc hỗ trợ phòng thủ khu vực Thâm Cốc; ông ấy rất xứng đáng đảm nhận vị trí này!”

Tuy nhiên, Bộ trưởng Bộ Quân sự Chén Vĩ Chính lại có vẻ lo lắng và nói: “Bệ hạ, thần cho rằng, không chỉ cần thành lập đội quân này, mà còn cần điều động vũ khí tốt nhất từ kho vũ khí Kinh Châu để giúp họ nhanh chóng thành lập đội quân. Đồng thời, cần yêu cầu Tôn Mao chọn lựa những binh sĩ ưu tú, và mở rộng quy mô đội vệ binh thành phố Thái Thiên Phủ thêm khoảng 3.000 người. Nếu có thể, cũng nên điều động thêm vũ khí từ kho vũ khí Kinh Châu để tăng cường vũ trang cho đội quân dưới sự chỉ huy của Thẩm Thiên; tốt nhất là nên ban thêm cho ông ấy một đơn vị quân sự gồm 1.000 người nữa.”

Nghe vậy, ánh mắt Hoàng đế Thiên Đức lóe lên vẻ tò mò: “Ồ? Tại sao quan

Hoàng đế Thiên Đức nhìn chằm chằm vào mắt họ.

Ông biết rằng vị Bộ trưởng Quân bộ này có những mối quan hệ đặc biệt, có thể tiếp cận được những thông tin mà ngay cả Đông Cung và Kim Y Vệ cũng khó có thể tìm hiểu được.

Nếu như Chủ tướng chiến tranh thực sự đã từng xuất hiện tại tầng hai của Ngục Thần, thì tình hình ở Kinh Châu chắc chắn vẫn còn nhiều biến động phức tạp.

“Được!” Hoàng đế Thiên Đức lập tức chấp thuận đề nghị, nhưng sau đó ông lại nhớ ra điều gì đó: “Ôn Linh Ngọc được đề cập trong bản tấu này… liệu có phải là người nữ ‘Thiên Diễn Phần Tàn’ kia không? Nữ nhân này đã có nhiều công lao trên biên giới hàng chục năm trước, được mệnh danh là ‘Nữ thần chiến binh’, ngay cả bản thân ta cũng từng nghe nói về bà ấy… Tại sao bà ấy lại im lặng suốt nhiều năm như vậy, và cuối cùng lại rơi vào hoàn cảnh này?”

Chu Xử Đức và Trần Duy nhìn nhau, đều có vẻ do dự.

Cuối cùng, Trần Duy mới cẩn thận trả lời: “Thần không biết rõ chi tiết. Chỉ có thể đoán rằng, có lẽ điều này liên quan đến xuất thân của bà ấy, cũng như người anh trai của bà ấy – Dan Tà Thẩm Ngạo. Về nguyên nhân cụ thể, bệ hạ có thể hỏi Đông Cung hoặc Kim Y Vệ.”

Nghe xong, Hoàng đế Thiên Đức đã hiểu được khoảng bảy, tám phần. Ông cười lạnh, nói với các quan lại: “Hãy soạn sắc lệnh, thăng chức Ôn Linh Ngọc thành vạn hộ của Kinh Châu Vệ, để bà ấy nắm toàn quyền chỉ huy quân đội, đồng thời ban cho bà ấy một bộ áo giáp Thiên Diễn Phượng Bàn cấp ba và ba viên thuốc Huyền Huyết Đan cấp ba. Hy vọng rằng bà ấy sẽ tiếp tục ghi công, xứng đáng với danh hiệu ‘Thiên Diễn Phần Tàn’.”

Đúng lúc đó, bên ngoài cung điện vang lên giọng thông báo rõ ràng của một eunuch: “Bệ hạ! Eunuch đứng đầu Viện Giám sát Hoàng gia Thẩm Bát Đá muốn gặp bệ hạ bên ngoài cung…”

Nghe thấy điều này, ánh mắt Hoàng đế Thiên Đức bỗng nhiên lóe lên vẻ ngạc nhiên; ông ngước nhìn ra ngoài cung.

Vào lúc nửa đêm này, Thẩm Bát Đá đột nhiên vào cung để gặp bệ hạ… Mục đích của việc này là gì đây?