Bên trong cung điện của Hoàng đế Cung Thành, nền nhà được lát bằng gạch vàng óng ánh; vòm trời cao vút.

Hoàng đế Thiên Đức ngồi trên ngai vàng được sơn màu vàng rực, khuôn mặt được che khuất sau mười hai tấm rèm ngọc, chỉ có đôi mắt sắc bén như đại bàng là hiện ra, quan sát những người dưới thềm.

Không khí trong đại sảnh trở nên nghiêm trang đến mức có thể nghe thấy tiếng kim đâm vào gỗ.

Người eunuch giữ chức vụ cao nhất trong Viện Lễ Nghi đứng yên như một bóng ma im lặng bên cạnh ngai vàng, mí mắt hạ thấp, hơi thở hòa nhập hoàn toàn với không khí của cung điện này.

Vị đầu đốc của Tổng cục Đông Sản mặc chiếc áo choàng màu đỏ thẫm, khuôn mặt trắng bệch không râu, ánh mắt đầy u ám, đứng ở phía bên trái bậc thang ngai vàng, toát ra một thứ khí tỏa huyết ác khó có thể cảm nhận được.

Người eunuch giữ chức vụ cao nhất trong Viện Giám sát Đứng yên bên kia, cúi đầu tuân lệnh. Người eunuch giữ chức vụ cao nhất trong Viện Quản lý Cung đình mặc chiếc áo choàng do hoàng gia ban tặng, biểu hiện ngoan ngoãn và bình tĩnh, đứng ngay dưới chân vị đầu đốc kia.

Còn phía trước bậc thang ngai vàng, không khí lại hoàn toàn khác biệt.

Người eunuch giữ chức vụ cao nhất trong Viện Quản lý Ngựa, cùng với hai người eunuch quản lý của các cung điện hoàng gia là Ngụy Quận Vương và Yến Quận Vương, đều mặc đồ tù nhân màu xám trắng, tóc rối bù, quỳ gối trên những viên gạch vàng lạnh lẽo, thân thể run rẩy nhẹ.

Dù Ngụy Quận Vương tên Kỳ Mộ Dương và Yến Quận Vương tên Kỳ Huyền Dương không mặc đồ tù nhân, nhưng họ cũng đứng ở một bên, khuôn mặt đều không tự nhiên; đặc biệt khi nhìn thấy hai người eunuch thân tín đó mặc đồ tù nhân, ánh mắt họ đầy phức tạp, vừa có cảm giác tội lỗi, vừa ẩn chứa một nỗi sợ hãi khó có thể nhận ra được.

Vị đại tướng chỉ huy Bắc Chinh Phủ mặc chiếc áo choàng màu đen thẫm, đeo kiếm thêu hoa xuân bên hông.

Ông đứng thẳng như cây thông, báo cáo bằng giọng nói trầm ấm: “Bẩm báo Hoàng thượng, sau nhiều ngày điều tra kỹ lưỡng và thu thập bằng chứng từ nhiều nguồn khác nhau, chúng tôi đã xác định được rằng Zhao Meng – phó chỉ huy của Tengxiang Youwei, Sun Ji – người chỉ huy Bắc Chinh Phủ của Tengxiang Youwei, Hu Biao – tham mưu viên của Tengxiang Zuoying thuộc Quân đội Thần Chiến, Zhou Ming – người phụ trách việc cung cấp lương thực cho Quân đội Vũ Xiang Zuoyi, và Zheng Ze – quan phụ trách vật tư quân sự của Quân đội Thần Vũ, tất cả đều đã tham gia vào việc lan truyền tin đồn và kích động cuộc nổi loạn quân sự.

Sử Ma Cực vẫn nói giọng rõ ràng, mạnh mẽ: “Theo lời thú nhận của Zhao Meng, Zhou Ming, Zheng Ze và những người khác, họ được sự chỉ đạo của Vương Thùn Chi – quản lý mua sắm trong cung điện Ngụy Quận Vương, đã lợi dụng việc phân phát lương bổng bị trì hoãn để kích động binh sĩ của lực lượng cấm vệ tới cơ quan Quản lý Ngựa Hoàng gia gây rối, với ý đồ bôi nhọ Thẩm Bát Đá và Thẩm Cung công, xuyên tạc lòng dân quân, kích động sự phẫn nộ của mọi người, buộc Hoàng đế phải bãi nhiệm Thẩm Cung công. Hành động của họ thật đáng trừng phạt!”

  Còn Sun Ji và Hu Biao thì thú nhận là do lệnh của Trình Lục – cựu quản lý cung điện của Yến Quận Vương, họ đã âm thầm kích động tình hình từ khi mọi chuyện mới bắt đầu, nhằm làm cho vấn đề trở nên nghiêm trọng hơn; hành động của họ thật tồi tệ.”

  Nghe những lời này, khuôn mặt của Ngụy Quận Vương và Yến Quận Vương đều tái nhợt đi.

  Hai người quản lý cung điện đang quỳ gối trên đất thì trông như đã chết đi.

  Yến Quận Vương – Kỳ Hiển Dương phản ứng rất nhanh, lập tức tiến ra và cúi đầu nói: “Thưa Hoàng đế, con không hề biết gì về những hành động liều lĩnh và âm mưu riêng tư của Trình Lục! Chắc chắn là kẻ đó tự ý hành động theo ý muốn riêng, mới gây ra những hậu quả nghiêm trọng này! Con đã không quản lý tốt thuộc cấp, xin chịu hình phạt của Hoàng đế!”

  Ngụy Quận Vương – Kỳ Mục Dương vội vàng phản bác: “Thưa Hoàng đế, con bị oan ức! Dù Vương Thùn có làm việc trong cung điện của con, nhưng con chưa bao giờ chỉ thị anh ta làm những việc phản nghịch này! Chắc chắn có người vu oan hãm hại con, xin Hoàng đế minh xét!”

  “Đủ rồi.”

  Hoàng đế Thiên Đức trên ngai vàng lạnh lùng nói, đồng thời, một áp lực hùng mạnh như biển cả, nặng nề như núi non ập xuống hai vị công tước.

  Kỳ Mục Dương và Kỳ Hiển Dương cảm thấy cơ thể mình nặng trĩu, như thể có những ngọn núi vô hình đè lên đầu; đầu gối họ mềm nhũn, và họ cùng lúc quỳ gối xuống đất. Họ muốn nói gì đó, nhưng không thể phát ra tiếng nói, chỉ có thể hoảng sợ nhìn lên khuôn mặt mờ ảo sau chiếc mũ hoàng gia của Hoàng đế.

  Hoàng đế Thiên Đức không muốn la mắng hay hỏi han gì thêm.

 ‹Ông ta chỉ cần cầm lấy tách trà ấm mà người hầu mang đến, nhẹ nhàng đánh đuổi những bọt trà trên thành tách và nói: “Tiếp tục nói đi.”

  Sử Ma Cực vẫn giữ vẻ bình tĩnh và tiếp tục báo cáo: “Ngoài ra, trong quá trình điều tra, con c

Có người lén lút kích động tình hình, sử dụng các kênh bí mật để lan truyền những tin đồn không chính xác, thậm chí còn bịa đặt ra những lời nói như “Hoàng đế muốn giải tán quân đội ở kinh thành và tái tổ chức lực lượng vệ binh hoàng gia”, “Thẩm Cung công đã gây ra hỏa hoạn tại kho lương”… Những hành động này được thực hiện một cách tài tình, chắc chắn không phải là việc của những quan quân bình thường có thể làm được.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, những tin đồn đã lan rộng khắp nơi, có rất nhiều người tham gia vào việc truyền bá chúng; thông tin liên quan đến vụ việc cũng rất phức tạp. Nếu muốn điều tra cho rõ ràng, số người bị ảnh hưởng có thể sẽ rất lớn. Vì vậy, tôi chỉ có thể dự đoán dựa trên những manh mối hiện có rằng, có thể có gián điệp của nước Chu lẫn lộn trong số những kẻ này, tận dụng cơ hội để gây rối loạn.

Hoàng đế Thiên Đức nhìn về phía Tôn Đức Hải đang quỳ trên đất, giọng nói vẫn bình tĩnh: “Tôn Đức Hải, ngươi có biết tất cả những chuyện này không? Ngươi có tham gia vào chúng không?”

Tôn Đức Hải mặt tái nhợt như giấy, nghe vậy liền cúi đầu sâu xuống, giọng nói nghẹn ngào: “Thưa Hoàng đế! Thần thực sự có nghe nói rằng có người trong quân đội đang lén lút liên kết với nhau, tìm cơ hội gây rối, nhắm vào Thẩm Cung công… Nhưng thần chưa bao giờ tham gia vào những việc đó, và cũng không dám tham gia! Thần hiểu rằng những hành động này là rất bất kính, làm sao dám tham gia được!”

“Vậy là ngươi biết những chuyện này nhưng lại đứng yên không làm gì?” Hoàng đế Thiên Đức cười lạnh, ngắt lời anh ta, rồi hỏi Sử Ma Cực: “Còn chuyện việc phân phát thuốc men kém chất lượng thì sao? Tại sao lại có đến bốn mươi phần trăm số thuốc đó là hàng kém chất lượng, được phân phát cho các binh sĩ?”

Sử Ma Cực trầm giọng đáp: “Báo cáo với Hoàng đế, sau khi điều tra, chúng tôi phát hiện ra rằng những kẻ như eunuch Li Phúc – giám quản quân đội Tengxiang Zuowei, Zhao Qian – chủ sự bộ phận tài chính của quân đội Shence, và Qian Youcai – người phụ trách kho lương của quân đội Wuxiang Youwei – đã tiến hành chiếm đoạt một phần lớn số thuốc đó, sử dụng hàng kém chất lượng để thay thế hàng tốt, rồi chiếm đoạt số tiền đó cho riêng mình.

Khoảng nửa năm trước, họ chỉ chiếm đoạt khoảng hai mươi lăm phần trăm số thuốc đó; nhưng kể từ khi Thẩm Cung công đảm nhận chức vụ giám đốc quân đội Ngự mã, bắt đầu kiểm tra kỹ lưỡng các hóa đơn và yêu cầu phải phân phát lương thực đúng theo số lượng binh sĩ thực tế, thu nhập của những kẻ này bị giảm

Trước khi nô tì nhận chức vụ này, quân đội cấm vệ và bốn đội quân Tengxiang đã trong tình trạng như vậy rồi; việc phát lương không đầy đủ và hành vi tham nhũng đã trở nên phổ biến.

Nô tì nhớ rằng, 79 năm trước, bệ hạ vì lo ngại về sự suy đồi của kỷ luật quân đội, về tình trạng quân sĩ chỉ theo lệnh của các tướng lĩnh mà không làm tròn bổn phận, cùng với vấn nạn tham nhũng nghiêm trọng, nên đã tiến hành cải cách mạnh mẽ. Bệ hạ đã thu hồi quyền phân phát lương của các tướng lĩnh, giao cho các quan lại dân sự để thực hiện công việc này, nhằm tập trung quyền lực vào trung ương và loại bỏ những hậu quả tiêu cực. Thế nhưng… chỉ sau vài năm, những quan lại này cũng bắt đầu có ý đồ xấu xa, liên kết với nhau, và những biện pháp tốt đẹp mà bệ hạ đã đặt ra cũng dần dần bị phá hoại.

Ông ta dừng lại một lúc, giọng nói run rẩy và đầy hối hận: “Kể từ khi nô tì gia nhập Viện Ngựa Hoàng gia, để có thể tồn tại và tránh bị đồng nghiệp đàn áp, nô tì cũng đã theo dòng chảy, cùng họ làm những điều sai trái, nhận được một ít lợi ích từ đó. Vì vậy, dù sau này được bệ hạ ban ân, được thăng chức, nhưng vì nắm giữ quyền lực trong tay, nô tì không dám thực hiện những biện pháp cải cách mạnh mẽ, sợ rằng điều đó sẽ gây ra những rối loạn lớn hơn. Nô tì thật sự xứng đáng bị trừng phạt! Xin bệ hạ hãy trừng phạt nô tì thật nặng nề!”

Nói xong, ông ta đập đầu xuống đất, tiếng đập đầu vang lên rõ ràng.

Ánh mắt của Hoàng đế Thiên Đức bỗng nhiên trở nên lạnh lùng như băng, ông ta quay sang Đồ Thiên Thu và Sử Ma Cực và nói: “Hai người các ngươi, một người là tai mắt của ta, giám sát mọi việc trên khắp thiên hạ; một người là tay chân của ta, giám sát mọi quan lại. Tại sao các ngươi lại không hề phát hiện ra những vấn đề nghiêm trọng này, làm ảnh hưởng đến cơ sở quốc gia và làm lung lay lòng tin của quân đội? Tại sao các ngươi không hề báo cáo gì cho ta trước?!”

Đồ Thiên Thu và Sử Ma Cực đều đổi sắc mặt, không do dự gì mà cúi đầu quỳ xuống đất.

Hai người đều nói với giọng nặng nề: “Thần (nô tì) đã giám sát không tốt, đã phụ lòng bệ hạ, xin chịu sự trừng phạt của bệ hạ!”

Bầu không khí trong cung điện trở nên càng thêm căng thẳng và nặng nề. Hoàng đế Thiên Đức nhìn xuống những người đang quỳ dưới đất, ánh mắt lạnh lùng như lưỡi dao, khiến họ run rẩy.

Một lúc sau, Hoàng đế Thiên Đức từ từ nói lên, giọng nói không hề mang chút cảm xúc nào: “Ngụy Quận Vương

Môi Ji Muyang rung động, dường như vẫn muốn tranh luận, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt bình tĩnh của Hoàng đế, cậu cuối cùng cũng nuốt lời lại, cùng với Ji Xuanyang cúi đầu sâu xuống, giọng nói trở nên khàn khàn: “Con xin nhận chỉ thị và cảm ơn Hoàng phụ.”

  Hoàng đế Thiên Đức quay ánh mắt về phía hai người eunuch cựu tổng quản kia, giọng nói càng lạnh lẽo hơn: “Còn về Zheng Lu và Wang Caichen, những kẻ làm việc trong cung, dám liều lĩnh kích động tâm trạng của binh sĩ, vu oan các đại thần, tội ác của chúng không thể tha thứ được! Hãy tước bỏ mọi chức vụ, giam vào tầng sáu của Ngục Thần, buộc làm lao động khổ sai; cho đến khi chuộc hết tội lỗi, chúng mới được thả ra!”

  Nghe lời này, hai người eunuch kia lập tức suy sụp, không còn sức lực để van xin nữa, và bị các vệ sĩ kéo ra khỏi điện như những con chó chết.

  Tầng sáu của Ngục Thần – nơi ngay cả những con quỷ dữ hung ác cũng khó có thể sống lâu được; bị giam vào đó để làm lao động khổ sai, gần như đồng nghĩa với cái chết.

  Bây giờ, hai người chỉ có thể hy vọng rằng vị Quân vương của họ sẽ giúp đỡ họ sau này.

  Cuối cùng, ánh mắt của Hoàng đế Thiên Đức đặt lên người Tôn Đức Hải đang run rẩy như lá cải; đúng lúc ông ta chuẩn bị lên tiếng, một người eunuch mang tên Đô tri Giám bước vào điện một cách vội vã nhưng không một tiếng động nào, đưa đến một bản tấu chương đã được niêm phong và cúi đầu nộp lên.

  “Thánh thượng, đây là bản tấu chương khẩn cấp từ thanh tra Cui của Châu Thanh Châu và Phó Tổng đốc Vương!”

 ‹Hoàng đế nhận lấy, mở bản tấu chương ra và nhanh chóng đọc qua. Sau một lát, khóe miệng ông lại nổi lên một nụ cười lạnh lẽo, và ném bản tấu chương đó trước mặt Đồ Thiên Thu.

 ‹Quan Tu, ta luôn tin tưởng vào ngươi, coi ngươi như một trợ thủ đắc lực. Nhưng ngươi, với tư cách là người đứng đầu Công ty Đông Sở, lại làm việc cho ta như thế này sao? Nhìn xem người mà ngươi giới thiệu – Ngụy Vô Cáo – kẻ đó thật là tồi tệ.’’

 ‹Trái tim Đồ Thiên Thu se lại; anh ta nhặt lấy bản tấu chương và nhanh chóng đọc nó. Bản tấu chương này do Phó Tổng đốc Bắc Châu Thanh Châu Vương Khuỷ và thanh tra Thôi Thiên Thường cùng nhau soạn thảo, với nội dung rõ ràng và ngôn từ chặt chẽ:

 ‹‘Chúng tôi tuân theo chỉ thị điều tra phe nổi loạn ở Châu Thanh Châu; trong quá trình kiểm tra tại biệt thự của gia tộc Khổng ở Lâm Tiên Phủ, chúng tôi phát hiện ra rằng gia tộc này không chỉ giấu giếm vũ khí và

Còn có một bức thư, ký tên là Ngụy Vô Cáo, trong đó có những lời như “Nếu muốn Wei Mỗ đảm nhận trọn vẹn mọi việc và hợp tác hết sức với các ngài”, ý nghĩa của những lời này rất mơ hồ; tuy nhiên, xét đến bối cảnh âm mưu phản loạn của gia tộc Khổng, chúng tôi không dám xem thường. Chúng tôi đã báo cáo sự thật lên hoàng đế, xin ngài ra quyết định. Ngoài ra, còn có một việc khác: vài ngày trước, trong sự kiện ở giếng Trừ Ma, Ngụy Vô Cáo không chỉ tránh đi sớm mà còn không xuất hiện cho đến tận sau…

Đồ Thiên Thu đọc xong, khuôn mặt anh ta lập tức trở nên nghiêm nghị. Anh ta tiếp tục mở bức thư được gửi kèm theo bản báo cáo, rồi đột nhiên ngẩng đầu lên, nói một cách quả quyết: “Thưa Hoàng đế! Bức thư này chắc chắn là do ai đó dàn dựng để hãm hại Ngụy Vô Cáo! Dù Ngụy Vô Cáo có sai lầm gì đi nữa, cũng không thể nào liên kết với những kẻ còn sót lại của phe ‘Hoàng đế ẩn danh’ được! Dù chữ viết trên thư giống với của Ngụy Vô Cáo, nhưng nội dung thì vô lý hoàn toàn, chắc chắn không phải do Ngụy Vô Cáo viết! Xin Hoàng đế ngay lập tức triệu tập các đạo sư lớn của Viện Thiên Văn để dùng phép thuật xác minh tính xác thực của bức thư này; chắc chắn họ sẽ minh oan cho Ngụy Vô Cáo!”