※※※※

  Tầng thứ năm của Địa ngục Chín Thần, Pháo đài Đá Lơ lửng.

  Tên gọi “pháo đài” này thực chất chỉ là một nhóm công trình kiến trúc đơn sơ được xây dựng bằng những tảng đá đen thô ráp, treo lơ lửng bên rìa một khối đất trôi nổi rộng lớn – nơi mà bề mặt đầy rêu kỳ lạ và những cành dây quấn quýt.

  Bên ngoài pháo đài là bóng tối vĩnh cửu; từ đó thỉnh thoảng vang lên tiếng gầm rú trầm thấp của những sinh vật ma quái không rõ danh tính, đôi khi lại có tiếng va chạm giữa các khối đất trôi nổi.

  Đúng vào lúc chiếc chuông lớn trong pháo đài vang lên “đãng—đãng—”, báo hiệu thời gian đã chuyển sang giờ Canh, một bóng dáng gầy guộc và cô đơn bước vào cổng pháo đài, theo nhịp điệu của tiếng chuông.

  Đó chính là Ôn Linh Ngọc.

  Cô ấy cao ráo, nhưng thân hình lại rất gầy yếu, dường như chỉ cần một cơn gió nhẹ cũng có thể làm cô đổ gục.

  Bộ đồ màu đen của một sĩ quan săn ma theo quy định trên người cô đã bị hỏng hóc nhiều nơi, và những vết máu ma màu xanh đen đóng cứng trên áo choàng, tỏa ra mùi hôi thối khó chịu, hoàn toàn trái ngược với vẻ lạnh lùng như băng giá của cô.

  Da của Ôn Linh Ngọc rất nhợt nhạt – dấu hiệu của việc lâu ngày không tiếp xúc với ánh nắng mặt trời và thiếu hụt máu.

  Tuy nhiên, trên khuôn mặt nhợt nhạt ấy, lại tồn tại đôi lông mày và đôi mắt vô cùng đẹp đẽ.

  Mũi cô thẳng tắp, đôi môi duyên dáng, lông mi dài và dày, đôi lông mày như những ngọn núi xa xôi phủ sương mù.

  Điểm thu hút nhất chính là đôi mắt của cô – màu xanh hiếm thấy, ánh mắt sắc bén đến lạ thường, toát lên vẻ kiên cường không ai sánh kịp.

  Đôi môi cô khép chặt, trên má có một vết thương dài đã đóng vảy, thêm vào đó là vẻ đẹp đầy u ám và đau khổ.

  Ôn Linh Ngọc bước vào cổng pháo đài một mình, bước đi của cô có vẻ vững vàng, nhưng nếu nhìn kỹ, sẽ thấy thân hình cô thực sự rất yếu đuối.

  Lúc này, những sĩ quan và binh sĩ săn ma khác trong hành lang pháo đài đều vô thức tránh nhìn cô khi cô tiến lại gần, hoặc thậm chí quay lưng đi tránh xa, ánh mắt họ đầy sự e ngại và lạnh lùng.

  Chỉ có một vài ánh mắt thể hiện sự thương hại, nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó thôi; không ai tiến lại nói chuyện với cô.

  Ôn Linh Ngọc biết lý do đó, nhưng cô cũng không quan tâm.

  Và thực tế

Ôn Linh Ngọc Khuôn mặt cô tái nhợt, trán bắt đầu đổ ra những giọt mồ hôi lạnh, thân hình run rẩy, suýt nữa không thể đứng vững được.

   Cô nhanh chóng lấy ra một lọ ngọc từ trong lòng áo, rót ra một viên “Huyền Nguyên Định Hồn Đan” kích thước bằng quả long nhãn, tỏa ra mùi thơm mát lành của thuốc, rồi nuốt xuống.

   Viên thuốc vào bụng, biến thành dòng khí mát mẻ nhưng kiên cường, gần như đã dập tắt những cơn đau dữ dội đang hoành hành bên trong cô.

   Nhưng đó chỉ là giải pháp tạm thời. Vì phải thường xuyên sử dụng Đan dược để kiềm chế khí ma, lại thường xuyên dùng phép thuật và vũ khí để tiêu diệt yêu ma, nên độc tố tích tụ trong cơ thể cô đã trở nên rất nghiêm trọng.

   Bình thường thì còn ổn, nhưng mỗi khi vết thương tái phát hoặc tâm trạng thay đổi, hai loại độc tố này sẽ kết hợp với khí ma, gây ra những cơn đau dữ dội như bị tra tấn, liên tục tiêu hao sức lực và sinh khí của cô.

   Nếu không có ông Lan Thạch thường xuyên sai người mang đến những viên “Huyền Nguyên Định Hồn Đan” quý giá này, có lẽ cô đã mất đi lý trí, hoặc tu vi của mình đã sụp đổ và qua đời.

   Ôn Linh Ngọc Kiềm chế cơn đau, cô đến phòng ghi chép công lao trong pháo đài.

   Người phụ trách việc ghi chép công lao tên là Triệu Thiên Côn, một người đàn ông trung niên với khuôn mặt nhợt nhạt và ánh mắt mờ đục.

   Anh ta lơ đãng lật xem gói hàng mà Ôn Linh Ngọc đưa đến; bên trong có khoảng mười mấy hạt tim yêu ma vẫn còn dính máu, trong đó một số có màu sắc đậm đà và phát ra ánh sáng le lói, rõ ràng là những vật phẩm chất lượng cao.

   “Ừm, mười lăm hạt tim cấp năm, trong đó mười hai hạt cấp trung bình, ba hạt cấp thấp.”

   Triệu Thiên Côn dùng một cây que kim loại đặc biệt để kiểm tra những hạt tim này, và một cách thờ ơ, anh ta coi cả những hạt cấp năm chất lượng tốt nhất cũng thuộc về nhóm cấp trung bình; thậm chí còn xếp hai hạt có chất lượng khá tốt vào nhóm cấp thấp.

   Ôn Linh Ngọc Môi cô run rẩy, nhưng cuối cùng cũng kìm nén lại mong muốn tranh luận.

   Cô biết rằng tranh cãi là vô ích, chỉ khiến người đối diện càng gây khó dễ cho mình thôi.

   Triệu Thiên Côn nhướng mày nhìn cô, miệng cười chế giễu: “Đại úy Văn, cô cố gắng quá sức như vậy, sử dụng vũ khí quá thường xuyên, độc tố tích tụ trong cơ thể cô chắc chắn đã đến mức giới hạn rồi đấy… Tại sao cô lại cố chấp như vậy? Theo tôi đánh giá, n

Ánh mắt của Ôn Linh Ngọc trở nên lạnh lùng hơn.

Lời nói của Zhao Qianjun nghe có vẻ nhẹ nhàng, nhưng Ôn Linh Ngọc rất hiểu rõ rằng “Hẻm Núi Bóng Ma” là nơi nguy hiểm đến mức nào.

Loài yêu tinh ẩn thân này nổi tiếng với khả năng ẩn náu và điều khiển sự biến đổi giữa thực và ảo; sau khi đạt cấp ba, chúng còn có thể sử dụng phép thuật “Tạo Hình Không Bóng”.

Đối với cô, người mà nguyên thần đã bị tổn thương và khả năng cảm nhận đã suy giảm đáng kể, những con quái vật này gần như là kẻ thù tự nhiên của cô.

Cô suy nghĩ một lát rồi đưa tay lấy chiếc thiệp ngọc lạnh lẽo kia: “Tôi nhận.”

Zhao Qianjun rõ ràng là ngạc nhiên, không ngờ cô lại quyết định nhanh đến thế.

Trong mắt anh, đây chính là một nhiệm vụ chết người.

Giọng nói châm biếm trên mặt Zhao Qianjun càng trở nên gay gắt: “Cô nhận thì cũng được! Nhưng Ôn Linh Ngọc, để tôi nói thẳng ra trước: Dù cô may mắn đến mức nào, dù phải đánh đổi một nửa mạng sống để hoàn thành nhiệm vụ này và tích lũy đủ công lao, thì cũng chẳng ích gì cả! Cô nghĩ rằng việc đó có thể giúp cô mua được viên ‘Dịch Hồn Hoàn Ngọc Đan’ cấp hai để chữa lành tổn thương cho nguyên thần của mình sao? Thật là ảo tưởng!”

Anh nghiêng người về phía trước, hạ giọng xuống: “Thôi thì tôi nói thẳng luôn: Có người không muốn cô tiếp tục ở đây nữa, không muốn cô có cơ hội trở lại. Họ đã trả tiền cho tôi, bảo tôi buộc cô phải rời đi… hoặc – để cô mãi mãi ở lại tầng năm của Địa Ngục Thần này. Cô hiểu ý tôi chứ?”

Ôn Linh Ngọc run rẩy, đầu ngón tay cô càng xiết chặt vào da, máu bắt đầu chảy ra từ những vết thương đó.

Tất nhiên, cô hiểu rõ những kẻ mà Zhao Qianjun đang nói đến – đó chính là những đồng môn đã từng sử dụng những thủ đoạn xấu xa để chống lại cô trong cuộc kiểm tra chọn đệ tử chính thức ngày xưa!

Bây giờ, tất cả họ đều đã trở thành đệ tử chính thức của Bắc Thiên Học Phái, sống trong sự giàu sang và quyền lực; một số thậm chí còn giữ những chức vụ quan trọng trong triều đình; những người kém may mắn hơn thì cũng giữ những vị trí quan trọng trong môn phái.

Họ chắc chắn sẽ không cho phép một đối thủ cũ như cô có cơ hội trở lại.

Cô hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén cơn giận dữ và sự nhục nhã, rồi cúi đầu chào Zhao Qianjun: “Cảm ơn Tiểu Tướng Zhao đã thông báo cho tôi biết. Ôn Linh Ngọc – sẽ không làm phiền ngài đâu.”

Sự bình tĩnh của Ôn Linh Ngọc khiến Zhao Qianjun lại một lần nữa ng

Sau khi bạn hoàn thành công việc đó, hãy tự tìm cách xin chuyển đến một pháo đài quân sự khác đi; ngay cả nếu phải đến những nơi xa xôi và gian khổ hơn cũng được. Nếu ở lại đây, lần sau này—bạn thực sự sẽ không thể trở về nữa đâu.”

Ôn Linh Ngọc một lần nữa cúi đầu lặng lẽ rồi quay người rời khỏi nơi tiến hành các thủ tục kiểm tra.

Tâm trạng của cô ta nặng nề như thể có chì đè lên người.

Con đường phía trước dường như bị bao phủ bởi sương mù dày đặc và những gai nhọn; mỗi bước đi đều vô cùng khó khăn.

Nhưng ý chí kiên cường ẩn sâu trong cô ta, giống như những cây cỏ dại mọc mạnh mẽ dưới tảng đá lớn, chưa bao giờ thực sự khuất phục.

Chừng nào còn hơi thở cuối cùng, cô ta sẽ tìm cách sống sót!

Vì tâm trạng biến động dữ dội, vết thương mà Ôn Linh Ngọc vừa mới được Đan dược chữa trị dường như lại bắt đầu tái phát; các mạch máu trong cơ thể cô ta đang đau nhức âm ỉ.

Cô ta đang muốn nhanh chóng trở về nơi ở để nghỉ ngơi và hồi phục sức lực, thì bỗng nhiên có một giọng nói gọi cô lại:

“Hiệu úy Văn, có thư cho bạn đấy!” Đó là một binh sĩ trẻ tuổi, khuôn mặt có vài nốt tàn nhang, đang chạy đến gần.

Ôn Linh Ngọc nhận ra đó là người lính đưa thư tại pháo đài quân sự, liền nhận lấy lá thư đã được niêm phong từ anh ta.

Khác với những người khác luôn tránh xa cô, ánh mắt của người lính trẻ này rõ ràng chứa đựng sự thiện chí và thông cảm.

Ôn Linh Ngọc cảm ơn và nhận lấy lá thư; khi nhìn thấy dấu chữ quen thuộc và đẹp đẽ trên bìa thư, cô biết đó là thư từ sư phụ – ông Lãm Thạch.

Trái tim cô ta ấm lên; cô tìm một góc khuất yên tĩnh để cẩn thận mở thư.

Gửi đến đệ tử yêu quý của ta,

Khi đọc được thư này, ta cảm thấy như đang gặp mặt đệ tử vậy.

Kể từ khi đệ tử bước vào những tình huống nguy hiểm, thầy luôn lo lắng và bất an suốt ngày đêm. Đệ tử đã phải chịu đựng nhiều khó khăn, và tình trạng sức khỏe của đệ tử cũng rất nghiêm trọng. Dù viên thuốc Huyền Nguyên Định Hồn Dan có thể giúp giảm bớt triệu chứng tạm thời, nhưng đó không phải là phương pháp chữa trị triệt để. Đệ tử phải chăm sóc bản thân thật tốt, tuân thủ nghiêm ngặt lời khuyên về việc nghỉ ngơi và không được liều lĩnh tiếp tục đối mặt với nguy hiểm nữa. Thuốc mới sẽ sớm được chuẩn bị xong; thầy sẽ ngay lập tức cử người đưa nó đến cho đệ tử để giúp đệ tử phục hồi sức khỏe.

Ngoài ra, còn có một tin quan trọng cần thông báo với đệ tử: Gần đâ

Ta đã kể rõ tình trạng bệnh tật nặng nề của ngươi cho Thẩm Thiên Văn biết, và ông ấy vui lòng đồng ý thử sức hết mình. Ông ấy nói rằng “mọi sự trong thế gian này đều có quy luật riêng; dù ma quỷ hung ác đến đâu, chắc chắn cũng có cách để khắc phục”. Lời nói của ông ấy rất chân thành và quyết tâm mạnh mẽ; có lẽ điều này sẽ mang lại cho ngươi một tia hy vọng.

Nơi ở tại Pháo đài Huyền Thạch không thể là nơi lưu trú lâu dài được. Ngươi nên chuẩn bị lên đường về phía Thái Thiên Phủ để thử xem sao. Dù Thẩm Thiên có thể không thể chữa khỏi bệnh tật của ngươi ngay lập tức, nhưng với quyền lực của người anh trai ông ấy, chắc chắn họ có thể tìm được một nơi ổn định để ngươi sinh sống, tốt hơn nhiều so với việc tiếp tục chịu đựng sự khổ sở tại hang ma quỷ này.

Con đường phía trước có thể u ám, nhưng trên đời này không có con đường nào hoàn toàn bế tắc. Chúng ta hãy giữ vững tinh thần kiên định; dưới lớp băng tuyết dày đặc, chắc chắn sẽ có những mầm xuân mọc lên. Hãy giữ niềm tin này và chờ đợi cơ hội tốt đẹp sẽ đến.

Khi viết lá thư này, lòng ta tràn ngập lo lắng và tình cảm sâu đậm. Chỉ mong ngươi sớm thoát khỏi gánh nặng này và trở lại cuộc sống yên bình.

Thư từ tay Sư Lan Thạch

Sau khi đọc xong lá thư, Ôn Linh Ngọc ngồi im suy nghĩ một lúc. Một vị danh y tài ba như vậy? Được Hoàng Đế Xanh ban ân huệ? Hay chỉ là cháu trai của một quan lại quyền lực?

Người em họ Thẩm Thiên này, người mà cô ấy chưa từng gặp mặt, thực sự có thể giúp cô ấy chữa khỏi căn bệnh nan y mà ngay cả sư phụ cũng bất lực không?

Trong lòng cô ấy vẫn còn nửa tin nửa ngờ.

Tuy nhiên, giọng điệu trong thư của sư phụ rất chân thành, thậm chí còn ẩn chứa niềm hy vọng. Và nếu Thẩm Thiên không thể chữa khỏi bệnh tật của cô ấy, thì với quyền lực của người anh trai ông ấy, có lẽ họ thực sự có thể tìm được một nơi ổn định để cô ấy sinh sống, giúp cô ấy không cần tiếp tục tiêu hao sức lực cuối cùng của mình tại Nơi Chín Các Ác Nghiệt này.

Ôn Linh Ngọc cảm thấy như thể mình đã nhìn thấy một tia sáng le lói xuyên qua đám mây đen kịt.

Cô ấy cẩn thận gấp lại lá thư và nhẹ nhàng cho nó vào túi áo. Đây không chỉ là một tờ giấy bình thường, mà là thứ chứa đựng hy vọng của cô ấy!

Ngay sau đó, cô ấy quay người và đi về phía văn phòng quản lý các công việc hàng ngày của pháo đài.

Cô ấy muốn từ chức vị hiệu úy săn ma tại Pháo đài Huyền Thạch này.

Rồi, cô ấy sẽ đến Thái Thiên Phủ

Dưới sự che giấu tài tình của ‘phép thuật nguyên phong’ Vạn Hoá, Thẩm Thiên đang dốc toàn lực hòa nhập những dòng linh mạch Sét cấp bát và Mộc cấp bát vừa mới thu được vào lòng đất của pháo đài. Những dòng linh mạch Thổ, Mộc, Hỏa, Âm trước đây vốn đã cân bằng, nay với sự xuất hiện của dòng Sét hung mãnh và dòng Mộc trong sáng, đã gây ra những rung chuyển mạnh mẽ trong hệ thống linh mạch địa chất.

Tất cả những người có tu vi từ cấp sáu trở lên bên trong pháo đài đều có thể cảm nhận rõ ràng những rung chuyển dưới chân mình, cùng với sức sống tràn đầy như tiếng sấm đầu xuân.

Đồng thời, một nguồn năng lượng hủy diệt, ẩn mình nhưng đầy đe dọa, đang âm thầm hình thành dưới lòng đất.

Không khí dường như trở nên trong lành hơn; mỗi hơi thở của mọi người đều mang theo hương thơm của cỏ cây và một cảm giác tê rần nhẹ do điện tích tĩnh. Những cây non Bách Tiêm Liễu vừa được trồng cũng bắt đầu mở rộng lá với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường; trong các gân lá, ánh sáng sét lóe lên rồi biến mất.

Thực Thiết Thú – con thú linh đang ngủ gật ở góc tường pháo đài – bỗng nhiên ngẩng đầu lên, đôi mắt tròn đen trắng đầy ngạc nhiên và mong đợi. Nó là một con thú linh, vì vậy nó cực kỳ nhạy cảm với những thay đổi trong linh khí. Ở đây có dòng linh mạch Sét à? Trong ngôi pháo đài này có dòng linh mạch Sét rồi sao?

Và dòng linh mạch Mộc nữa… nó gần như đã đạt cấp bảy rồi! Nó hít mạnh vào, phát ra tiếng “ù ù” vui vẻ từ cổ họng.

Với sự xuất hiện của hai dòng linh mạch mạnh mẽ này, loại tre Kim Lôi mà nó yêu thích sẽ được nuôi dưỡng bởi chính dòng linh mạch Sét; chất lượng và hương vị của nó chắc chắn sẽ được nâng lên một tầm cao mới!

Hơn nữa, với dòng linh mạch Mộc cấp bảy, Thẩm Thiên cũng có thể trồng cho nó những loại thức ăn mới tốt hơn nữa.

Trong khi đó, Thẩm Thiên đang lơ lửng trên không trung của tháp trung tâm, dùng ý thức của mình để theo dõi sát sao năm dòng linh mạch dưới lòng đất. Chỉ khi chúng dần dần đạt được trạng thái cân bằng và bắt đầu hỗ trợ lẫn nhau, anh ta mới gật đầu hài lòng.

Sau đó, anh ta quay đầu nhìn những cánh đồng linh mạc bên trong pháo đài. Nhờ sự xuất hiện của hai dòng linh mạch mới này, diện tích các cánh đồng linh mạc bên trong và bên ngoài pháo đài đã được mở rộng thêm; số lượng cánh đồng linh mạc cấp chín đã tăng lên đến 270 mẫu, cùng với 20 mẫu đồng linh mạc cấp bát và 110 mẫu rưỡi đồng