Đồng thời, cách ngôi đền Thần Dịch Bệnh hoang phế khoảng mười hai dặm, trên một ngọn đồi nhỏ, có bóng dáng của nhiều người.

Thẩm Thiên đứng tựa tay vào đỉnh đồi, các nữ nhân Mặc Thanh Lý, Tần Nhu, Tống Ngữ Cầm, Thẩm Tu La, Tô Thanh Uyên đứng xung quanh, còn Cô Tử Dương cũng đứng im lặng không xa đó.

Dưới chân đồi là đội ngũ vệ sĩ Kim Dương đứng hàng ngay ngắn, với thân hình săn chắc và oai vệ; áo giáp màu vàng óng lấp lánh trong ánh bình minh.

Bên cạnh Thẩm Thiên còn có bốn người nữa, trong đó có Kỳ Nhạc và Tiết Ảnh Thu; hai người khác là những người đàn ông trung niên mặc trang phục của cấp phó thiên hộ, toát lên vẻ oai nghiêm và mạnh mẽ.

Người ở bên trái tên là Ngụy Phi; anh ta cao lớn, mặt mũi rắn rỏi, râu rậm như thép, đôi mắt sáng ngời toát lên vẻ uy nghiêm. Anh ta đeo một thanh kiếm lưỡi rộng như cửa ra vào, đứng đó như một ngọn tháp bằng sắt, toát lên vẻ oai phong của một chiến binh dày dạn kinh nghiệm.

Ở bên phải là Từ Hồng; người này có vẻ gầy gò hơn, khuôn mặt lạnh lùng, ánh mắt sắc bén như đại bàng, đôi môi mím chặt, toát lên vẻ thông minh và nhanh nhẹn. Anh ta mang theo một loại nỏ đặc biệt, thân nỏ được chế tạo rất tinh xảo; anh ta liên tục vuốt ve chuôi dao bên mình, cho thấy tính cách thận trọng và suy nghĩ kỹ lưỡng của mình.

Cả hai người này, cùng với Kỳ Nhạc, đều từng là thuộc cựu đội quân của Thẩm Bát Đá tại đội Eagle Yang Wei; hiện nay họ đều giữ chức vụ phó thiên hộ và đều có cấp bậc dưới bậc tư phẩm. Lúc này, tất cả họ đều được Thẩm Thiên triệu tập qua một lá thư và vội vàng đến đây, nhưng tâm trạng của mỗi người lại khác nhau.

Kỳ Nhạc mặc trang phục của thiên hộ đứng bên cạnh Thẩm Thiên, ngẩng cao đầu, ánh mắt nhìn quanh như đại bàng, để kiểm tra mọi thứ có thể đe dọa đến Thẩm Thiên.

Ngụy Phi và Từ Hồng lén lút trao đổi ánh mắt với nhau; trên khuôn mặt họ đều hiện rõ vẻ vui mừng, ngượng ngùng và thận trọng.

Ngày xưa, họ đã đoán rằng vị ân nhân cũ kia – Thẩm Bát Đá – đã không còn quyền lực gì nữa, vì thế họ cố tình tránh xa ông ta. Ai ngờ chỉ trong vòng chưa đầy nửa tháng, vị ân nhân ấy lại bất ngờ trở mạnh, được điều đến giám sát các đội ngựa hoàng gia, và sau đó còn được Hoàng đế chỉ định phụ trách tài chính của hai cơ quan này.

Vì vậy, trong suốt hơn nửa năm qua, tình hình của họ rất khó khăn; họ không được tin tưởng bởi các eunuch cai quản thành phố Thanh Châu, cũng không được lòng vị chỉ huy mới của đội quân Yingyang Wei.

Chính vì thế, khi hôm qua họ nhận được thư triệu tập từ Thẩm Thiên, cả hai đều vô cùng vui mừng và lập tức lên đường đến đó.

Khi gặp mặt, cả hai đều cảm thấy lạ lẫm. Trong ấn tượng của họ, Thẩm Thiên vẫn là người con trai giàu có, phóng đãng, luôn làm theo ý muốn riêng; ngay cả khi sau này họ nghe nói rằng anh ta đã gia nhập phe của Thẩm Bát Đá, họ cũng chỉ nghĩ đó là do sức ảnh hưởng của Thẩm Bát Đá mà thôi.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy Thẩm Thiên trước mắt, họ mới nhận ra rằng anh ta thật sự uy nghiêm và đầy oai phong; ánh mắt anh ta toát lên vẻ sâu sắc và trí tuệ, khiến cả những người thuộc hàng bốn phẩm như họ cũng cảm thấy áp lực. Xung quanh anh ta, những người phụ nữ đều có vẻ đẹp và phong thái đặc biệt; các vệ sĩ của anh ta thì lại rất nghiêm túc và đáng sợ, hoàn toàn khác với hình ảnh mà họ từng biết trước đây.

Phía sau họ, còn có bốn trăm binh sĩ tinh nhuệ của đội quân Yingyang Wei mà họ mang theo! Cùng với ba trăm lính của đội Jin Yi Wei dưới sự chỉ huy của Kỳ Nhạc!

Tất cả những binh sĩ này đều đạt cấp bát phẩm! Họ mặc đồ bảo vệ chuẩn mực, chỉ để lộ đôi mắt sắc bén; họ đeo kiếm ở thắt lưng và mang theo loại cung đại bác mạnh mẽ thuộc cấp sáu phẩm; tất cả đều được trang bị vũ khí đầy đủ, và sự hung hãn hiện rõ trong thái độ im lặng của họ khiến ngay cả những người thuộc hàng ba phẩm cũng phải e ngại.

Thẩm Thiên không hề quan tâm đến những hành động và ý đồ xấu xa của Ngụy Phi và Từ Hồng; anh ta nhìn về phía đền thờ Dịch Bệnh Thần, với vẻ mặt cau có.

Với thị lực của mình, ngay cả khi cách đó hơn mười dặm, anh ta vẫn có thể nhìn rõ cảnh tượng bên trong ngôi đền đổ nát ấy. Ngôi đền ban đầu đã rất hoang tàn, và bây giờ nó càng trở nên đổ nát hơn nữa; bên trong thì đen ngòm. Xung quanh đền, có rất nhiều binh sĩ và cảnh sát mặc đồng phục của Sở Công Tố Thanh Châu đang thiết lập hàng rào cản, cấm người ngoài tiếp cận. Một số

Với Đền Thần Dịch Bệnh làm trung tâm, trong phạm vi ba mươi dặm xung quanh, tất cả các loại cỏ dại, cây cối, thậm chí cả cây trồng đều mất hết sức sống, biến thành một vùng khô cằn và yên tĩnh!

Chúng đã bị hút đi toàn bộ sức sống, tạo nên sự tương phản rõ rệt và kỳ lạ so với những mảng xanh còn sót lại xung quanh. Một nguồn năng lượng suy tàn vô hình nhưng mạnh mẽ bao trùm khắp nơi này, khiến lòng người cảm thấy nặng nề.

Tiết Ảnh Thu siết chặt lấy chuôi kiếm đeo bên hông, khuôn mặt oai phong của cô đầy sự kinh ngạc và hoang mang.

Cô hít một hơi thật sâu, giọng nói run rẩy: “Quá mạnh mẽ! Sức mạnh suy tàn này… Tất cả mọi thứ đều trở nên yên tĩnh, không còn chút sức sống nào cả… Điều này chắc chắn không phải là thể hiện của một người làm công cụ phòng thủ bình thường; võ nghệ của họ chắc hẳn đã đạt đến cấp độ cao, thậm chí có thể tiếp cận được cấp độ thần thánh! Không biết đó là ai? Là ‘Người Tuyên Bố Cái Chết’ Cừu Đầu Tú hay là ‘Người Hướng Dẫn Con Đường Xuống Âm Phủ’ Vũ Văn Thương? Nghe nói hai người này gần đây đều hoạt động trong khu vực gần Thanh Châu, phải không?”

Những cái tên mà cô đề cập đến đều là những kẻ nổi tiếng hung ác trong giới tà đạo.

‘Người Tuyên Bố Cái Chết’ Cừu Đầu Tú, theo truyền thuyết, chỉ cần một cái vỗ tay đã biến cả một vùng sa mạc rộng lớn thành vùng đất chết; bất kỳ kẻ địch nào đối đầu với hắn đều sẽ chết ngay lập tức; còn ‘Người Hướng Dẫn Con Đường Xuống Âm Phủ’ Vũ Văn Thương thì nổi tiếng với sức mạnh độc ác của đôi tay mình – những người bị hắn chạm vào chỉ trong chốc lát sẽ trở nên khô héo, không còn chút sức sống nào. Cả hai đều là những kẻ đáng sợ, đã luyện tập đến mức cực cao về con đường suy tàn và yên tĩnh này.

Cô Tử Dương thu hồi ánh mắt nhìn xa xăm, giọng nói bình thản: “Chuột Trời Thành quả thật đã chết.”

Sáng nay, Thẩm Tu La đã báo cáo tin tức đáng kinh ngạc này cho Thẩm Thiên – Đền Thần Dịch Bệnh đã xảy ra biến cố, Chuột Trời Thành cùng tất cả các thuộc hạ của mình, bao gồm cả những người tu luyện tự do được tuyển mộ tạm thời, tổng cộng hai mươi chín người, đều đã chết hết, không còn ai sống sót!

Trong số đó, còn có cả Châu Dịch, một người thuộc hàng cấp ba trong gia tộc Chuột Trời!

Phía chính quyền đã reag nhanh chóng, đã phong tỏa hiện trường và đang tiến hành điều tra một cách triệt để.

Thẩm Thiên sau khi nhận được tin tức, không hành động ngay lập tức; mãi đến buổi trưa, khi Kỳ Nhạc

Bên cạnh, Tần Nhu trông rất tiếc nuối. Cô ấy không cảm nhận được chiếc phù thủy “Ruyi” trên người Zhuo Tiancheng. Vật đó đã mất tích, không biết là bị kẻ sát nhân bí ẩn cướp đi, hay là Zhuo Tiancheng đã giấu nó ở nơi khác?

Đúng lúc này, vị quan thanh tra của tỉnh Qingzhou – Tả Thừa Bí – đang chủ trì cuộc khám nghiệm tại hiện trường trong đền Thần Dịch Bệnh, dường như cũng cảm nhận được điều gì đó. Ông quay đầu nhìn về phía này, rồi thì thầm vài câu với một người đàn ông trung niên mặc trang phục công an màu tím, có vẻ ngoài mạnh mẽ bên cạnh mình. Ngay sau đó, hai người cùng nhau bay lên trời, hóa thành hai luồng ánh sáng và lao thẳng về phía ngọn đồi nơi Thẩm Thiên và những người khác đang đứng.

Vài phút sau, Tả Thừa Bí nhẹ nhàng hạ cánh xuống sườn đồi. Ông vẫn giữ vẻ ngoài thanh lịch, nụ cười hiện trên khuôn mặt: “Không ngờ lại gặp được Thẩm Thiên Hộ ở đây… Không biết tại sao ngài dẫn đoàn người đến đây?”

Thẩm Thiên cũng nhanh chóng mỉm cười, cúi chào: “Thẩm Thiên xin chào ngài Tả Đại Nhân! Chúng tôi đang trên đường trở về Thái Thiên Phủ, khi đi qua đây thì thấy con đường chính bị phong tỏa và có rất nhiều người, nên mới dừng lại để xem chuyện gì đang xảy ra.”

Ông liền nhìn về phía đền Thần Dịch Bệnh, tỏ vẻ tò mò: “Phía đó xảy ra chuyện gì vậy? Sao lại ồn ào đến thế?”

Tả Thừa Bí trong lòng thầm chửi thích, tin cái gì bạn chứ! Nơi này cách con đường chính trở về Thái Thiên Phủ đến tận năm mươi chín dặm… Bạn dẫn theo gần một ngàn người vũ trang đầy đủ, nhưng lại lạc vào đây… Đúng là đùa cợt!

Tuy nhiên, bề ngoài ông vẫn giữ vẻ bình tĩnh, thậm chí còn thở dài, nét mặt trở nên nghiêm túc: “Thẩm Thiên Hộ có lẽ chưa biết… Đêm qua, tại đền Thần Dịch Bệnh đã xảy ra một vụ án kinh hoàng! Chuỗi trưởng gia tộc họ Zhuo ở thành phố Wucheng, Zhuo Tiancheng, cùng với hai mươi chín người lính và vệ sĩ của mình, đã bị một cao thủ bí ẩn tiêu diệt sạch sẽ, không sót một ai!”

Zhuo Tiancheng là một quan chức cấp sáu, con trai ruột của gia tộc họ Zhuo… Sự việc này đã gây chấn động lớn ở tỉnh Qingzhou… Tôi cũng buộc phải rời khỏi “Giếng Trừ Ma” để đến đây khám nghiệm hiện trường.

Thẩm Thiên nhắm mắt lại, tiếp tục hỏi: “Ngài Tả giàu kinh nghiệm và có con mắt tinh tường lắm, xin hỏi ngài có thể nhận ra đó là ai không?”

  “Không rõ lắm.”

   Tả Thừa Bí lắc đầu, vẻ mặt đầy khó hiểu: “Kẻ sát nhân hành động gọn gàng, gần như không để lại bất kỳ dấu vết nào; tuy nhiên, quan sát từ sức mạnh giết chóc ấy, có thể thấy nó đã đạt đến một trình độ cực kỳ cao. Trên thế giới này, chỉ có vài người mới có thể tu luyện đến mức đó. Nếu tính cả khu vực Thanh Châu và các vùng lân cận, chỉ có khoảng năm người có khả năng làm được điều này. Xét đến việc những vật có giá trị và tài sản tại hiện trường đều bị cướp sạch, điều này rất giống phong cách của những kẻ xấu xa… Người mà tôi nghi ngờ nhất hiện nay là ‘Cáo Tử Quân’ Cừu Dương Đồ và ‘Hoàng Quán Chỉ Lối’ Vũ Văn Thương. Tất nhiên, đây chỉ là suy đoán ban đầu; chúng ta cần kiểm tra kỹ lưỡng hơn về hoạt động của hai người này vào đêm qua mới có thể xác định chính xác.”

  Ông ta dừng lại một chút, sau đó mỉm cười nhìn Thẩm Thiên và nói: “Thẩm Thiên Hộ thiếu niên tài năng, có kiến thức rộng lớn… Không biết ngài có hứng thú đi cùng tôi đến hiện trường không? Có lẽ ngài sẽ có những ý kiến độc đáo.”

  Nhưng Thẩm Thiên lắc đầu, tỏ vẻ không mấy hứng thú: “Cảm ơn ngài Tả, nhưng thôi đi. Ngài cũng biết đấy, tôi đã xa nhà quá lâu, lòng luôn mong muốn trở về… Nhà tôi còn rất nhiều việc phải lo, tôi không dám trì hoãn thêm nữa. Tốt nhất là nhanh chóng trở về nhà.”

  Nói xong, anh ta cũng cúi chào vị tổng cảnh sát mặc áo tím, người luôn im lặng quan sát tình hình: “Ngài Tả, tổng cảnh sát Lâm, nếu ngày nào đó ngài rảnh rỗi ghé thăm Thái Thiên Phủ, xin hãy thông báo cho Thẩm Mỗ biết, để Thẩm Mỗ có thể tiếp đón ngài chu đáo.”

  “Chắc chắn rồi.” Tả Thừa Bí cười đáp, nhìn theo bóng dáng của Thẩm Thiên và nhóm người kia xuống núi, hòa nhập vào đoàn người lớn ở bên dưới, rồi tiến về phía Thái Thiên Phủ.

  Khi bóng dáng của họ đã khuất khỏi tầm mắt, nụ cười trên khuôn mặt Tả Thừa Bí dần biến mất, ông ta trở nên suy tư: “Người này đã huy động đến tám trăm binh sĩ tinh nhuệ, tất cả đều mang theo loại nỏ hạng nặng… Không biết họ có ý định gì đây…”

Nghe vậy, vị tổng cảnh sát mặc áo tím không khỏi cười rộ lên: “Thưa ông Trái, hiện nay khắp khu vực Thanh Châu đều đang lan truyền tin đồn rằng người này – Thẩm Thiên Hộ – là người được Đế Quân Thanh sủng ái; danh tính của anh ta rất nhạy cảm, chắc hẳn đã thu hút sự chú ý của rất nhiều thế lực. Bây giờ khi anh ta muốn trở về căn cứ của mình – Thái Thiên Phủ – thì tất nhiên phải hết sức cẩn thận, mang theo nhiều vệ sĩ dũng cảm mới đúng. Dù sao thì, cây cổ thụ lớn luôn dễ hu hút sự chú ý mà.”

Tuy nhiên, Tả Thừa Bí lại từ từ lắc đầu và ánh mắt anh ta lóe lên một tia sáng lạnh lùng: “Việc bảo vệ bản thân chỉ là một lý do thôi… Có lẽ người này còn nuôi ý định giết hạiTrác Thiên Thành nữa. Nếu không có vụ án man rợ xảy ra tối qua, có lẽ hôm nay anh ta đã hành động để loại bỏTrác Thiên Thành rồi.”

Nghe vậy, vị tổng cảnh sát mặc áo tím không khỏi ngạc nhiên và nhìn Tả Thừa Bí: “Thưa ông Trái, làm sao có thể như vậy được? Gia tộcTrác là một gia tộc quyền lực lớn, cấp bậc hai; bản thânTrác Thiên Thành cũng có tu vi cấp năm, và xung quanh anh ta còn có nhiều cao thủ bảo vệ nữa…”

“Hai ngày trước, gia tộcTrác đã đến cơ quan thanh tra để báo cáo rằng bốn vị võ sĩ cấp năm trong gia tộc họ đã thiệt mạng trong hầm chống ma quỷ, và họ cho rằng đó là hành động của Thẩm Thiên. Tuy nhiên, họ không thể cung cấp bằng chứng chắc chắn. Sau đó, chúng tôi đã tiến hành kiểm tra hiện trường, nhưng không tìm thấy gì cả.”

Tả Thừa Bí giải thích tiếp: “Hơn nữa, tối qua tôi nhận được thông tin từ nguồn tin đáng tin cậy: chỉ hai giờ trước khiTrác Thiên Thành và những người khác thiệt mạng, người tình của Thẩm Thiên là Tần Nhu, cùng em trai và em gái của cô ấy là Tần Ruệ và Tần Ngọc đã lần lượt gặp phải những lá thư đe dọa và các vụ nghi ngờ liên quan đến việc đầu độc trong thành phố. Rất có thể đó là hành động củaTrác Thiên Thành. Và ngay sau khi các sự việc đó xảy ra, Thẩm Thiên đã lập tức tập hợp người và điều động quân sĩ…”

Vị tổng cảnh sát mặc áo tím không khỏi nhíu mày lại và nhìn theo hướng mà đội ngũ của Thẩm Thiên đang rời đi. Nhưng rồi anh ta lắc đầu; có lẽ điều này không liên quan gì đến Thẩm Thiên cả. Dù Thẩm Thiên là người được Đế Quân Thanh sủng ái, nhưng nơi này cách thành phố Quảng Cố hơn một trăm bảy mươi dặm; làm sao anh ta có thể triệu hồi sức mạnh của cây cổ thụ ở đây được? Hơn nữa, lực lượng suy tàn còn sót lại ở đây có cấp độ rất cao,

Anh ta sử dụng sức mạnh thần bí của cây Thông Thiên để tăng cường sức mình, nhưng vẫn không thể làm được điều đó.

  Tò mò, anh ta hỏi Tả Thừa Bí: “Tại sao gia tộc Trác lại xảy ra xung đột với Thẩm Gia đến mức muốn giết chết đối phương?”

  “Về điều này, tôi cũng không rõ lắm.” Tả Thừa Bí lắc đầu và quay lại nhìn ngọn đồi hoang tàn yên ắng kia: “Nhưng theo những gì tôi biết, Tần Nhu – người tình của Thẩm Thiên – trước đây từng là vị hôn thê của Trác Thiên Thành. Những ân oán trong các gia tộc giàu có, những mâu thuẫn về lợi ích… ai có thể hiểu hết được chứ? Thôi, chúng ta hãy tiếp tục điều tra vụ án của mình đi.”

  Và chỉ hai giờ sau đó, tại kinh thành xa xôi, bên trong Tử Thần Điện…

  Quan Đô Tổng Chỉ Huy Bắc Kinh, Sử Ma Cực, mặc bộ áo rồng màu đen thẫm, đeo kiếm Thủy Xuân trên lưng, bước đi vững vàng và mạnh mẽ vào đại sảnh đầy không khí nặng nề.

  Ánh mắt ông nhanh chóng quét qua căn phòng; Hoàng đế Thiên Đức đang ngồi trên ngai vàng chín rồng.

  Hoàng đế vẫn đội mũ miện, khuôn mặt không rõ ràng, nhưng toát lên một sức uy nghiêm nặng nề, bao trùm khắp không gian.

  Phía dưới là một số đại thần trong Nội các, các quan chức cấp cao của sáu bộ, các tướng lĩnh của Ngũ Quân Đô Đốc Phủ, cùng một số quyền thần trong triều đình; tất cả họ đều đứng nghiêm túc hai bên, ánh mắt đều hướng về phía Sử Ma Cực, đầy sự soi xét, tìm hiểu và áp lực vô hình.

  Không khí trong đại sảnh dường như đã đông cứng lại, đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim rơi xuống đất.

  Sử Ma Cực dường như không hề hay biết gì, bước thẳng đến trước bậc thềm ngai vàng, quỳ gối xuống; tiếng giáp trên người ông vang lên rõ ràng:

  “Bệ hạ, liên quan đến vụ hỏa hoạn tại Viện Cưỡi Ngựa Hoàng gia, thần đã tìm ra một số manh mối.”

  Trên ngai vàng, ánh mắt Hoàng đế Thiên Đức bỗng trở nên sắc bén, như thể có thể xuyên thấu qua người Sử Ma Cực.

  Các đại thần trong đại sảnh cũng lập tức nín thở, đều chăm chú nhìn về phía vị Quan Đô Tổng Chỉ Huy Bắc Kinh này – người nổi tiếng với tính cách lạnh lùng và quyết đoán.