Hai ngày sau, tại thành phố Thanh Châu, phủ Quảng Cốc.

Phía bắc thành phố, nơi được bao quanh bởi núi non và dòng sông, một quần thể kiến trúc hùng vĩ đang hiện ra rõ nét trong ánh bình minh. Những mái nhà vòm cao, các tầng lầu liên tiếp nhau, trông giống như những dãy núi uốn lượn; bên trong là tiếng suối róc rách và những cây cổ thụ vút cao tận trời xanh.

Đây chính là Bắc Thanh Thư Viện của Bắc Thiên Học Phái được thiết lập tại Thanh Châu!

Lúc này, tại quảng trường bằng đá trắng phía trước viện học, lễ nhập môn hàng năm của Bắc Thanh Thư Viện đang diễn ra.

Thẩm Tu La đứng trong hàng gồm hai trăm học viên mới gia nhập hệ ngoại môn, ở phía sau. Cô mặc bộ trang phục mới toàn bộ của học viên hệ ngoại môn Bắc Thiên Học Phái, dáng vẻ thẳng tắp và khuôn mặt đỏ hồng vì hào hứng.

Lễ nhập môn này đã gần kết thúc, nhưng trong lòng Thẩm Tu La vẫn tràn ngập cảm xúc hứng thú và sự thành kính.

Cô nhìn vào đôi mắt màu vàng nhạt của mình, rồi ngước nhìn tấm biển đá xanh khắc dòng chữ “Bắc Thiên Chính Đạo” trên bục cao phía trước; trái tim cô đập thình thịch.

— Đây chính là nơi mà bao nhiêu người theo đuổi con đường võ thuật mơ ước được đến, là bậc thang để những kẻ nô lệ như tôi có thể vươn lên tới đỉnh cao.

Thẩm Tu La chưa bao giờ nghĩ rằng mình, một kẻ nô lệ, lại có cơ hội gia nhập Bắc Thiên Học Phái.

Cô nhìn xuống bục cao bằng đá trắng cao chín trượng phía dưới. Hiệu trưởng Ngụy Văn Kí đứng ở giữa bục, cầm chiếc quý báu bằng ngọc và nói với giọng vang dội: “Hôm nay, có một trăm ba mươi học viên hệ nội môn và hai trăm học viên hệ ngoại môn đã gia nhập Bắc Thiên Học Phái. Họ sẽ tuân thủ các quy tắc của trường phái, chăm chỉ luyện tập võ thuật và bảo vệ sinh mạng của mọi người… Với ý chí không lay chuyển này…”

Những người lãnh đạo cấp cao khác của viện học, như phó hiệu trưởng ông Lan Thạch, giám hiệu Từ Thiên Kỷ và giáo viên giám sát Mạnh Tùng, đều đứng phía sau hiệu trưởng Ngụy Văn Kí; ánh mắt họ hoặc bình yên, hoặc sắc bén, lướt qua tất cả các học viên dưới bục.

Dưới bục cao là một trăm ba mươi học viên hệ nội môn mới gia nhập; họ đều mặc trang phục màu xanh đậm sang trọng và tỏa ra vẻ oai nghiêm.

Ở hai bên là hơn một ngàn học viên hệ nội và hệ ngoại môn cùng với hàng chục giáo sư của viện học đến dự lễ.

Và ở phía trước tất cả các học viên hệ nội môn, một bóng dáng cao ráo như cây thông, toát ra ánh sáng vàng óng, đã thu hút sự chú ý của Thẩm Tu La một cách đặc biệt.

Đó chính là Thẩm Thiên!

Hôm nay, thiếu chủ không mặc trang phục của Bắc Thiên Học Phái, mà thay vào đó là bộ áo quan màu đen của một phó ngàn hộ cấp cao, phủ lên người là “Áo giáp Rực rỡ”. Trong số những đệ tử nội môn xuất thân quý tộc và có khí chất phi thường, anh ta thật sự nổi bật giữa đám đông.

Toàn thân anh ta tỏa ra một khí chất vô hình, khiến những người xung quanh trở nên kém nổi bật hẳn đi.

Thẩm Tu La nhìn theo bóng dáng của thiếu chủ, lòng tràn ngập biết ơn, vui mừng và yên bình.

Giống như chị gái mình đã nói, được phục vụ một người chủ như vậy thực sự là phúc đức lớn lao của cô ấy.

Bên cạnh Thẩm Tu La lúc này, Mặc Thanh Lý mặc một bộ áo trắng, với vẻ đẹp thanh khiết như tiên nữ.

Khuôn mặt cô ấy nghiêm túc, nhưng đôi môi lại hơi nhếch lên, cho thấy tâm trạng không hề yên bình.

Dù Mặc Thanh Lý xuất thân từ một gia tộc tu luyện cấp hai, được cha mẹ yêu thương hết mực, nhưng họ cũng không bao giờ đầu tư nguồn lực để giúp cô ấy – một người con gái đã kết hôn – tiến thăng trong Bắc Thiên Học Phái.

Chưa kể đến việc trở thành đệ tử nội hoặc ngoại môn của Bắc Thiên Học Phái, ngay cả tư cách là một thợ chế tác công cụ của Mặc Thanh Lý cũng là do cô ấy tự mình đỗ sau khi kết hôn vào gia tộc Thẩm Gia và nhờ sự bảo trợ của Thẩm Bát Đá.

Trong ánh mắt Tống Ngữ Cầm cũng hiện rõ niềm vui khó kiềm chế; cô ấy tò mò quan sát mọi thứ xung quanh.

Tần Nhu có vẻ bình tĩnh, nhưng ánh mắt lại rất sáng ngời.

Tần Ruệ đứng thẳng tắp, nắm chặt đôi nắm tay trong chiếc tay áo rộng lớn.

Ngày xưa, ba anh em họ bị Lý Thiên Thư truy đuổi, buộc phải tìm nơi ẩn náu và chỉ mong được bảo vệ mạng sống; ai ngờ rằng hôm nay, họ lại có thể trở thành đệ tử ngoại môn của một trong bốn đại phái lớn nhất thế giới – Bắc Thiên Học Phái?

Người anh rể của anh ta đã ân cần với họ rất nhiều, và Tần Ruệ cảm thấy mình không thể đền đáp được.

Tần Ngọc cũng tràn đầy hứng thú; khuôn mặt nhỏ nhắn của cô ấy đỏ bừng vì xúc động.

  Còn Kim Vạn Lượng, người đi cùng họ, đứng không xa hai người và đang náo nức đứng dậy để nhìn về phía trước.

  Anh ta cũng vừa mới mua được suất học trò ngoại môn trong năm này, nên rất tò mò muốn chứng kiến lễ nhập môn của Bắc Thiên Học Phái.

  Tuy nhiên, bên cạnh niềm vui, Mặc Thanh Lý và Tần Nhu cũng nhận ra bầu không khí kỳ lạ trên quảng trường.

  Phía các học trò ngoại môn thì tình hình còn ổn; thậm chí có nhiều người biết về mối quan hệ giữa họ và Thẩm Thiên, và họ đều nhìn họ bằng ánh mắt thiện cảm hoặc muốn gần gũi hơn.

  Nhưng phía khu vực các học trò nội môn thì hoàn toàn khác.

  Chồng của họ, Thẩm Thiên, dù đứng ở vị trí trung tâm, nhưng xung quanh anh ta dường như tồn tại một rào cản vô hình. Các học trò nội môn xung quanh đều cố ý giữ khoảng cách ít nhất ba bước so với anh ta.

  Kể từ khi lễ bắt đầu, không ai nói chuyện với anh ta cả; cả hai người đều cảm nhận rõ sự xa lánh và thậm chí là sự khinh thường từ những người xung quanh.

  Những học trò nội môn khác đang xem lễ cũng nhìn Thẩm Thiên bằng ánh mắt phức tạp: có người tò mò, có người soi xét, nhưng đa số đều tỏ ra khinh thường và địch đá.

  Hai người nhìn nhau và đều thấy nỗi lo lắng trong ánh mắt đối phương.

  Họ đều lo rằng Thẩm Thiên– người có tính cách mạnh mẽ và bạo liệt– sẽ không chịu đựng nổi sự sỉ nhục này.

  Trong quá khứ, tại Thái Thiên Phủ, Thẩm Thiên– vì xuất thân nghèo khó và là “con cháu của phe thủ đoạn” – đã không ít lần xung đột với những gia tộc kiêu ngạo.

  Bây giờ, khi đến Bắc Thanh Thư Viện– nơi tập trung của các gia tộc quý tộc này, họ thực sự sợ rằng Thẩm Thiên– sẽ không kìm chế được bản thân và bùng nổ ngay tại chỗ.

  Ngoài ra, ba ngày sau sẽ là lễ “Thiên Nguyên Tế” hàng năm của Bắc Thanh Thư Viện.

  Lúc đó, hơn ngàn học trò nội môn sẽ tập trung tại “Đền Thánh Thiên Nguyên” để tranh giành chỗ ngồi.

  Người ta nói rằng, càng gần vị trí của bảo vật “Tạo Hóa Thiên Nguyên”, thì bạn sẽ hấp thụ được càng nhiều khí nguyên thuở sơ khai.

Theo tình hình hiện tại của Thẩm Thiên, thì hoàn cảnh của anh ta trong “Đền Thánh Thiên Nguyên” thật sự không mấy lạc quan chút nào.

Thẩm Thiên có trí nhận biết nhạy bén, và đã từ lâu cảm nhận được những ánh mắt đầy thù địch đang nhìn về phía mình.

Khi anh ta quay đầu lại với vẻ mặt khinh thường, anh ta thấy rằng dù là những “sư huynh” đang ngồi xem ở hai bên, hay những đệ tử mới nhập môn phía sau mình, tất cả đều cúi đầu xuống hoặc tránh nhìn vào mắt anh ta; không ai dám đối diện với anh ta cả.

Thẩm Thiên hiểu rõ tình hình, và hoàn toàn không quan tâm đến điều đó.

Việc một gia đình nghèo khó nhưng lại trỗi dậy mạnh mẽ, lại thuộc phe “giáo phái bị cắt bỏ dương vật”, trong mắt những người con nhà giàu coi trọng xuất thân gia đình, thì họ tự nhiên được coi là kẻ lạ, là những người may mắn leo lên cao, và vì vậy mà bị kỳ thị và xa lánh.

Hơn nữa, năm ngoái khi Bắc Thiên Học Phái được chọn vào hàng ngũ đệ tử nội môn, anh ta chỉ được nhờ vào sự giúp đỡ của Lan Thạch và Tiết Ảnh Thu để chiếm một suất quý giá đó.

Điều này trực tiếp làm xáo trộn việc phân bổ suất đệ tử nội môn năm ngoái; người ta nói rằng sau khi anh ta rời khỏi học viện vài tháng trước, một số gia đình lớn ở Thanh Châu đã tranh đấu gay gắt để giành lấy những suất còn lại… Làm sao họ có thể không oán giận anh ta chứ?

Ngay cả những người lớn tuổi trong học viện đang ngồi trên bục cao, ánh mắt họ nhìn anh ta hôm nay cũng đầy ý nghĩa; ánh mắt đó không còn là ánh mắt nữa, mà là sự soi xét và không hài lòng.

Trong lòng, Thẩm Thiên cũng coi những người này như những con kiến nhỏ bé, và chẳng buồn để tâm đến họ.

Một lát sau, buổi lễ trang nghiêm và kéo dài này cuối cùng cũng kết thúc.

Ngụy Văn Kí sau đó dẫn họ đến Đền Tổ Tiên để thờ phượng, và mãi cho đến khi người đứng đầu học viện Ngụy Văn Kí nói “Lễ đã xong”, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu trò chuyện với nhau.

Khi mọi người bắt đầu tản ra, ông Lan Thạch với vẻ mặt vui mừng bước thẳng vào đám đông và đến bên cạnh Thẩm Thiên: “Thẩm Thiên, hãy theo tôi đến Viện Lan Thạch một chút; tôi có đồ gì đó muốn đưa cho bạn.”

Ánh mắt ông lan qua Mặc Thanh Lý, Tần Nhu và những người khác đứng phía sau Thẩm Thiên: “Các vị trong nhà bạn cũng hãy theo đến đây nhé; tôi đã chuẩn bị bữa tiệc để chào đón các bạn.”

Lúc này, Tô Thanh Uyên và Tiết Ảnh Thu – những người vẫn đang đứng quan sát từ bên cạnh – cũng tiến lại gần hơn.

Tiết Ảnh Thu lần này đến thành phố chủ yếu có ba mục đích: thứ nhất là hộ tống Thẩm Thiên và những người khác đến Bắc Thanh Thư Viện; thứ hai là ghé qua Văn phòng Quản lý Công cụ Hoàng gia để giải quyết một số công việc; thứ ba là tham dự lễ “Thiên Nguyên Tế” của học viện.

Các đệ tử của Bắc Thiên Học Phái, kể cả những đệ tử thuộc các gia tộc quyền quý hay nhân viên của các gia tộc lớn, miễn là họ có thời gian rảnh, đều không bỏ lỡ cơ hội này để nâng cao trình độ tu luyện của mình.

Hôm nay, có hơn hai ngàn đệ tử cả trong lẫn ngoài học viện đã tập trung tại đây để xem lễ; dự kiến trong hai ngày tới, sẽ còn nhiều người khác đến nữa.

Tiết Ảnh Thu hôm nay đã cố tình mặc bộ áo chức danh quan chức cấp sáu của Văn phòng Quản lý Công cụ Hoàng gia, còn cẩn thận chỉnh lại trang phục trước mặt ông Lan Thạch, rồi liếc nhìn người cha nuôi của mình một cái.

Đây quả thực là một chức vụ quan trọng! Nếu bây giờ cô ấy chuyển sang làm việc trong Lực lượng Vệ binh Hoàng gia với vai trò quân sự, cô ấy có thể bắt đầu từ chức vụ thiếu úy của Tổng đốc Nam; còn nếu được điều động xuống địa phương, cô ấy có thể giữ chức vụ Phó Tổng đốc.

Ông Lan Thạch nhìn thấy hành động nhỏ nhặt của cô ấy, sắc mặt liền trở nên u ám và tức giận nhìn lại cô ấy.

Nhưng cuối cùng, ông vẫn không nói gì để đuổi cô ấy đi, chỉ là thở dài một tiếng và im lặng cho phép cô ấy đi theo sau.

Nhóm người theo ông Lan Thạch đi qua hàng loạt lầu đài và đi sâu vào lòng học viện.

Vào tháng Ba tại Bắc Thanh Thư Viện, nơi này sôi động hơn nhiều so với lần Thẩm Thiên đến đây trước đây.

Dọc theo đường, có thể thấy các đệ tử mặc đủ loại trang phục, hoặc vội vã di chuyển, hoặc ngồi thiền trong rừng, hoặc ngồi đọc sách bên bờ suối… Những cảnh tượng này khiến Thẩm Thiên liên tưởng đến thời gian học đại học của mình ở kiếp trước.

Khi nhóm người đi qua một con đường bằng đá xanh rộng lớn, họ gặp phải một nhóm người đang đi ngược chiều; người đứng đầu nhóm đó chính là Trác Thiên Thành.

Khi nhìn thấy Tần Nhu, ánh mắt anh ta sáng lên ngay lập tức, anh ta bước tới và chào hỏi: “Nương Nương Nhu? Lâu lắm không gặp, mong Nương Nương khoẻ mạnh!”

Tần Nhu nhìn thấy Trác Thiên Thành, thoáng giật mình, rồi lập tức quay mặt đi, không hề để ý đến anh ta. Cô ấy vẫn đi sát bên cạnh Thẩm Thiên, đi qua bên cạnh Trác Thiên Thành như thể anh ta chẳng tồn tại.

Đi theo phía sau Tần Nhu, Tần Ruệ lúc đầu cảm thấy ngạc nhiên, rồi đột nhiên mở to mắt và nhìn chằm chằm vào Zhuo Tiancheng.

Nụ cười trên khuôn mặt Zhuo Tiancheng cũng lập tức biến mất, hai tay anh ta lơ lửng không biết phải làm gì, trong ánh mắt hiện lên vẻ ngạc nhiên và đầy sự khó chịu.

Thẩm Thiên quan sát hết mọi thứ xảy ra, khóe miệng anh ta nhếch lên thành một nụ cười đầy ý nghĩa.

Anh ta chẳng buồn để tâm đến điều đó, và tiếp tục bước đi.

Người như Zhuo Tiancheng này, thực sự không đáng để anh ta quan tâm đến.

Mọi người nhanh chóng đến sân nhà của ông Lan Shi. Người hầu của ông Lan Shi, Quan Bo, đã đợi sẵn ở cửa; khi nhìn thấy Tiết Ảnh Thu mặc bộ áo quan cấp sáu, ánh mắt ông ta sáng lên, tràn đầy niềm vui.

Ông Lan Shi dẫn Thẩm Thiên và những người khác vào nhà chính.

Vừa bước vào, Thẩm Thiên liền nhìn thấy chiếc bàn rộng lớn ở giữa phòng.

Trên đó chất đống sách vở, được xếp cao hơn năm thước; nếu đếm sơ sài, có lẽ có khoảng bốn năm trăm cuốn.

“Đây là cái gì vậy?” Thẩm Thiên nhướng mày hỏi ông Lan Shi.

“Đây chính là những thứ tôi muốn trao cho bạn – bao gồm các bản sao của các tài liệu về đạo dược được thu thập qua nhiều năm, những kinh nghiệm cá nhân của tôi trong việc luyện đan, và còn có một số vật phẩm do một người bạn cũ để lại; tất cả đều vô cùng quý giá, và bây giờ tôi muốn giao chúng cho bạn.”

Ông Lan Shi chỉ vào đống sách và nói với nụ cười: “Thẩm Thiếu, tài năng luyện đan của bạn thực sự rất xuất chúng, thậm chí còn vượt trội hơn cả Dan Xie Thẩm Ngạo. Tôi tự nhận mình không đủ khả năng để dạy bạn, vì vậy tôi mới quyết định giao những tài liệu này cho bạn tự nghiên cứu.”

Ánh mắt ông ta trở nên nghiêm túc: “Thẩm Thiếu, tài năng luyện đan của bạn thực sự là một món quà từ trời! Đừng lãng phí nó. Hãy nhớ rằng con đường luyện đan có vẻ như khô khan và phức tạp, nhưng thực chất nó ẩn chứa những nguyên lý sâu sắc của vũ trụ; nó hoàn toàn có thể hỗ trợ việc tu luyện võ công của bạn. Nếu bạn có thể nghiên cứu kỹ lưỡng những điều này, nó sẽ mang lại lợi ích lớn lao cho con đường tu luyện võ công của bạn, và giúp bạn đạt được sự thấu hiểu sâu sắc về đạo lý cuộc sống.”

Thẩm Thiên trong lòng cười thầm… Đây chính là điều mà ông Lan Shi đã nói với anh ta hơn một tháng trước, phải không?

Nhưng trên mặt, anh ta vẫn giữ vẻ bình tĩnh, tiến lên và lấy vài cuốn sách lên để xem.

Khi nhìn vào những cuốn sách đó, anh ta lại không khỏi ngạc

Những cuốn sách này không chỉ bao gồm đủ loại bí quyết và công thức dược liệu từ cấp chín đến cấp ba mà còn có sự đa dạng về loại hình và sâu sắc về nội dung, vượt xa cả thư viện của Bắc Thanh Thư Viện. Điều khiến anh ta ngạc nhiên hơn nữa là trong số đó có vài cuốn được coi là đã biến mất khỏi thế giới từ lâu, như “Chuẩn mực Luyện đan Chuyển kiếp Cửu Chuyển”, “Bí điển Dược liệu Mộc Vương Thanh Đế” v.v. Anh ta cũng liếc nhìn gần ba mươi cuốn sách được xếp ở phía trái; một phần ba trong số đó là các bản sao của các cuốn sách dược liệu mà anh ta sở hữu, còn hai phần ba còn lại là những bản thảo và ghi chú cá nhân của anh ta. Những dòng chữ trong đó được viết bằng mực cổ, chữ viết rối rắm, chính là những gì anh ta đã trao đổi với ông Lan Thạch về lĩnh vực luyện đan khi anh ta còn sống trong kiếp trước với danh tính Thẩm Ngạo. Những thông tin quý báu trong đó, anh ta hiểu rõ hơn ai hết. Phía sau anh ta, Tống Ngữ Cầm đã không thể kìm lòng được nữa, bước tới gần và nhìn chăm chú vào đống sách đó. Khi cô nhìn thấy cuốn “Luận về Luyện đan – Chương Hàn Diễn” ở phía trên cùng, cùng với cuốn “Phân biệt Thật Giả về Dược liệu và Đá”, và dòng chữ “Bản thảo của Thẩm Ngạo” được ghi trên trang bìa, cô bỗng nghẹn thở, khuôn mặt xinh đẹp đỏ bừng vì xúc động, và thì thầm: “Đây… đây chính là bản thảo tay của ‘Dan Tà’ Thẩm Ngạo ư? Trời ơi! Tôi… tôi thực sự được nhìn thấy bản thảo tay của Thẩm Ngạo rồi… Chàng yêu ơi, đây quả là báu vật vô giá!” Cô cảm thấy xúc động dữ dội đến mức khó có thể kiểm soát bản thân, vô thức bước tới gần hơn một chút, đầu ngón tay run rẩy, muốn chạm vào những bản thảo đó… Nhưng rồi cô nhớ ra hoàn cảnh hiện tại và buộc phải kiềm chế bản thân lại, ánh mắt đầy kinh ngạc, xúc động và khao khát nhìn về phía Thẩm Thiên.