Một ngày sau, tại pháo đài Thẩm Gia, vào buổi tối.

Tần Ruệ vừa kết thúc việc tu luyện, cơ thể đang toát ra hơi nóng; làn da màu nâu đồng đẫm những giọt mồ hôi. Anh bước đi nhanh nhẹ qua hành lang, tiến về sân nhà của chị gái mình là Tần Nhu. Vừa bước vào cửa sân, ánh mắt anh lập tức bị thu hút bởi một đống các bình ngọc và lọ sứ được trưng bày trên bàn đá.

“Lương tháng này đã được phát rồi à? Số tiền tăng nhiều thế này là sao?”

Ánh mắt Tần Ruệ lấp lánh vì ngạc nhiên; anh vội vàng tiến lại, cầm lấy một chiếc bình ngọc xanh nặng trĩu, mở nắp và ngửi thử. Mùi thơm của dược liệu lan tỏa ra xung quanh… “Ồ? Có tới mười viên Danh Chân Tam Luyện ư? Trước đây chỉ có ba bốn viên thôi mà.”

Lúc này, Tần Ngọc đang mang theo bữa ăn nóng hổi từ bên ngoài bước vào. Nghe thấy câu nói đó, cô cười và nói: “Nghe nói là do thành tựu trong việc luyện đan của Phu Nhân Thứ Ba đã được cải thiện đáng kể, tỷ lệ thành công khi luyện đan cao hơn; thêm vào đó, những loại Đan dược mà các bạn đã thu được từ đền Thần Lực trước đây cũng đã được kiểm tra và xác minh là đúng chất lượng, có thể sử dụng được ngay.”

Cô đặt bữa ăn lên bàn, ánh mắt rạng rỡ: “Hơn nữa, hôm nay còn có bốn vị luyện đan sư đến pháo đài để xin việc nữa đấy! Chàng rể tôi đã tự mình kiểm tra họ, cuối cùng giữ lại hai người; cả hai đều đạt cấp bậc sáu! Sau này, lượng Đan dược của gia đình chúng ta chắc chắn sẽ càng ngày càng nhiều hơn, và chất lượng cũng sẽ tốt hơn nữa.”

“Những vị luyện đan sư cấp bậc sáu ư?” Tần Ruệ ngạc nhiên một chút, rồi thở dài: “Thật là thời đại đã thay đổi rồi. Một tháng trước, chàng rể tôi vẫn đang cố gắng tìm cách mời các vị luyện đan sư đến, nhưng không ai muốn đến một gia đình non trẻ như chúng ta cả… Giờ thì khác rồi; chàng rể tôi và Tư Mã Gia đã tranh đấu một cách quyết liệt, và chú của chàng rể tôi hiện đang giữ chức vụ Quản Thự Hoàng Gia, quyền lực rất lớn… Tiếng tăm của pháo đài Thẩm Gia cũng trở nên vang dội hơn, vì vậy những người tài năng này mới tự nguyện đến đây.”

Anh vỗ miệng và nói: “Việc mời những vị luyện đan sư cấp bậc sáu như vậy, lương tháng chắc chắn phải rất cao phải không? Ít nhất cũng phải một hai vạn lượng bạc, phải không?”

Anh không khỏi nhớ lại khoảng thời gian nửa năm trước, khi gia đình Thẩm Gia còn rất nghèo khó, chỉ có hơn mười người hầu, chi phí hàng tháng cũng rất eo hẹp… Như

“Không cao như bạn nghĩ đâu.” Tần Ngọc giải thích, “Chú tôi đã đề nghị hai chức vụ phó ngàn hộ cấp bảy, đó là những chức vụ không trách nhiệm thực sự, chỉ mang lại lợi ích từ quan hệ quan lại mà thôi; vì vậy lương hàng tháng được đặt ở mức tám nghìn lượng bạc. Tuy nhiên, chú tôi và họ có một thỏa thuận khác: họ sẽ dùng dòng linh khí Thẩm Gia của chúng ta để luyện chế thuốc, và sau khi trừ đi tất cả các chi phí, họ sẽ được hưởng mười phần trăm lợi nhuận…”

Chưa kịp nói hết, Tần Ruệ lại thốt lên một tiếng ngạc nhiên, rồi cầm lấy một cái lọ màu đỏ thắm có nhãn ghi “Thuốc bổ thể cấp bảy Chí Dương”. “Đây là loại thuốc bổ mới vừa đến à?”

Anh ta vội vàng mở nắp lọ, và một luồng khí nóng bỏng, mang tính chất dương tính mạnh mẽ, ùa vào mặt anh. Không do dự thêm nữa, anh ta nuốt hết dung dịch đặc sệt, màu vàng óng ánh đó xuống miệng.

Khi thuốc vào bụng, ban đầu nó như một dòng nước ấm, nhưng ngay sau đó biến thành ngọn lửa mãnh liệt, lan tỏa khắp cơ thể. Tần Ruệ cảm thấy xương cốt trong người reo rinh, các sợi cơ như đang được một lực vô hình rèn luyện và kéo giãn; dòng máu trong người chảy nhanh hơn bao giờ hết, da bắt đầu đổ ra những giọt mồ hôi mịn, nhưng trên đó còn lẫn những tạp chất màu xám đen. Anh cảm thấy một sức mạnh to lớn đang tràn ngập trong cơ thể mình, đến nỗi không kiềm chế được mà phát ra một tiếng gầm rú; dòng máu trong người anh bắt đầu cuộn trào mạnh mẽ.

“Ôi anh này! Sao không đợi ăn xong rồi mới dùng nhỉ?” Tần Ngọc nhìn anh ta với vẻ không hài lòng, giọng nói đầy lo lắng, “Hơn nữa, gần đây anh uống quá nhiều loại thuốc rồi… Thuốc nào cũng có độc tính, phải cẩn thận kẻo thuốc độc tích tụ lại, làm hại đến cơ bản sức khỏe của mình đấy.”

Tần Ruệ không quan tâm lắm, chỉ lau miệng và cảm nhận sức mạnh mạnh mẽ từ thuốc đang lan tỏa trong người, cười nói: “Sợ gì chứ! Nhờ có những viên thuốc Ninh Chân Đan mới đến này hỗ trợ, khả năng chịu đựng độc tính của thuốc bây giờ đã gấp đôi so với trước đây rồi. Tôi tin rằng trong khoảng một hoặc hai tháng nữa, tôi sẽ có thể đạt cấp bảy trở lên; trong vòng một năm nữa, tôi sẽ thử đánh bại rào cản cấp bảy. Lúc đó, dù phải xin thật khéo léo, tôi cũng sẽ nhận được một chức vụ cấp sáu từ chú tôi. Với Quan Mạch Kim bảo hộ bên cạnh, những căn bệnh nhỏ như viêm da do thuốc độc thì chẳ

Tần Ruệ biết rằng hai vị trí chức vụ cấp sáu này chắc chắn sẽ được dành cho đại phu nhân Mặc Thanh Lý và chị gái mình là Tần Nhu.

  Nhưng bảy chức vụ cấp sáu còn lại thì anh ta chắc chắn sẽ phải tranh đấu để giành lấy! Chỉ cần thành công trong việc thăng chức lên cấp sáu, với những công lao mà anh ta đã đạt được và mối quan hệ với chú rể của mình, có lẽ không gặp nhiều khó khăn đâu.

  Khi nghĩ đến tương lai rộng mở phía trước, Tần Ruệ cảm thấy tràn đầy ý chí. Anh ta tin chắc rằng nếu theo sự hướng dẫn của chú rể mình là Thẩm Thiên, mình chắc chắn sẽ có ngày giúp gia đình Qin phục hồi danh tiếng!

  Trong lúc lòng đầy tự tin, phía sau anh ta xuất hiện một bóng ma mờ ảo nhưng uy lực. Bóng ma đó giống như một ngôi sao băng xé toạc bầu trời đêm, hoặc như một ánh sáng lướt qua nhanh chóng – đó chính là hình thái thực sự của võ thuật ‘Tinh Lưu Thanh Kích’ mà anh ta đã luyện tập chăm chỉ. Mặc dù chưa hoàn thiện hình thái, chỉ có bóng dáng mơ hồ, nhưng nó đã thể hiện ra sức mạnh phi thường.

  “Cứ yên tâm đi!” Tần Ruệ thu hồi hình thái võ thuật của mình, nói với giọng đầy tự tin, “Trong hai tháng qua, nhờ sự hướng dẫn tận tình của chú rể, tôi không chỉ nắm vững được bản chất thực sự của ‘Tinh Lưu Thanh Kích’, mà còn bắt đầu hiểu được cách hình thành hình thái thực sự của võ thuật. Với hình thái này, khả năng chịu đựng độc tố của bệnh đậu mùa và vũ khí pháp thuật của tôi chắc chắn sẽ tăng lên gấp đôi! Tiểu Nguyệt ơi, tài năng võ thuật của chú rể thật sự là kỳ diệu… Chỉ sau khi tôi thực hiện chiêu thức này vài lần, và nghe tôi đọc lại nguyên lý của võ thuật, anh ấy đã hiểu được bí mật của nó, và những lời hướng dẫn của anh ấy luôn trúng vào điểm then chốt.”

  Nói xong, anh ta nhìn quanh và hỏi: “Chị gái tôi đâu rồi? Tại sao không thấy bóng dáng cô ấy?”

  Nghe thấy câu hỏi đó, ánh mắt của Tần Ngọc trở nên u ám; cô ấy chỉ về phía sân sau và nói: “Cô ấy đang ở trong gian hàng gió kia.”

  Tần Ruệ gật đầu và bước đi về phía cổng dẫn ra sân sau. Anh ta nhìn thấy chị gái mình đang đứng một mình trong gian hàng gió, ngước nhìn vầng trăng non đang ló dạng trên bầu trời.

  Anh ta muốn tiến lại gần ngay lập tức, nhưng với đôi mắt sắc bén của một xạ thủ cấp bảy, nhờ ánh sáng phản chiếu từ một cột đá cẩm thạch trong sân, anh ta thoáng nhìn thấy trên má chị gái mình có vẻ như cò

Tại sao lại buồn bã rơi nước mắt vào lúc này chứ?

Tần Ngọc liếc nhìn hướng Tần Nhu một cái, vẻ mặt phức tạp, rồi thở dài nhẹ: “Hôm nay, anh rể đã đệ trình lên chính quyền để ghi danh và cấp cho chị gái tôi danh hiệu ‘Thục Nhân’ – một chức vụ cấp bảy trong hệ thống quan chức của triều đình.”

Tần Ruệ càng thêm ngạc nhiên: “Chức vụ cấp bảy à? Đó là điều tốt mà! Hơn nữa, anh rể không từng nói sẽ chuyển chức vụ quan chức cấp sáu mà anh ấy đang giữ cho chị gái sao? Đó mới là một con đường quan lộ thực sự, mạnh mẽ hơn nhiều so với danh hiệu này.”

“Không giống nhau đâu.” Tần Ngọc cười đắng và lắc đầu, ánh mắt đầy sự thông cảm của một người phụ nữ: “Anh không phải là phụ nữ, nên không hiểu được sự khác biệt này. Chị gái tôi… cuối cùng vẫn chỉ là một thiếp thất mà thôi.”

Nghe vậy, Tần Ruệ như bị đánh mạnh vào tim, im lặng trong chốc lát, cảm thấy đau lòng và buồn bã khôn tả.

Anh thực sự hiểu rằng, khi chị gái kết hôn với Thẩm Gia, dù trên danh nghĩa là thiếp thất cao quý và có vẻ huy hoàng, nhưng về mặt luật pháp, chị ấy vẫn không phải là vợ chính.

Những người hầu trong nhà thường gọi chị gái là “phu nhân”, nhưng điều đó thực ra là hơi quá mức; tất cả chỉ vì bà chủ nhà Mặc Thanh Lý tính tình ôn hòa và không quan tâm đến những nghi thức hình thức đó.

Chỉ đến hôm nay, khi chị gái nhận được danh hiệu “Thục Nhân” do triều đình ban tặng, chị ấy mới thực sự xứng đáng được gọi là “phu nhân”.

Và lý do chị gái sẵn lòng sống như một thiếp thất ngày xưa, chính là để bảo vệ anh em họ, tránh khỏi sự truy đuổi của Yến Quận Vương và tìm một nơi yên ổn để sinh sống.

Nghĩ đến đây, Tần Ruệ cảm thấy lòng mình tràn ngập những cảm xúc phức tạp.

※※※※

Đồng thời, trong phòng tĩnh lặng của dinh thự chính của Thẩm Gia, việc tu luyện hàng ngày của Thẩm Thiên gần như đã kết thúc.

Anh ta ngồi kiết già, xung quanh được bao phủ bởi làn khí thuần dương và ánh sáng linh hồn màu xanh nhạt; trước mặt anh ta treo vài hạt tinh chất được chiết xuất từ những viên thuốc bỏ đi hàng ngày. Anh ta dùng những kỹ thuật tinh tế để tách riêng hai loại khí: khí thanh khiết tiên thiên và khí hỗn nguyên hậu thiên, rồi đưa chúng vào cơ thể mình để nuôi dưỡng công pháp “Cửu Dương Thiên Ngự”; phần còn lại thì từ từ được đưa vào hệ kinh mạch của Tô Thanh Uyên đang ngồi đối diện.

Tô Thanh Uyên Nhắm mắt tập trung tâm hồn, dốc toàn lực vận hành công pháp “Cửu Dương Thiên Ngự”.

   Cô có thể cảm nhận rõ ràng rằng, dưới sự hướng dẫn của nguyên khí Chân Dương thuần khiết đến kinh ngạc do Thẩm Thiên cung cấp, năng lượng trong cơ thể mình đang phát triển nhanh hơn bao giờ hết; các mạch chính được mở rộng, và khí chân nguyên càng trở nên tinh khiết hơn. Tuy nhiên, cùng với sức mạnh thuần khiết ấy, một chút độc tính âm lạnh cũng đã lặng lẽ xâm nhập vào từng bộ phận cơ thể cô.

   Lần này, Thẩm Thiên không giống như mọi khi – nó không giúp cô loại bỏ hoàn toàn những độc tố đó.

   Biết rằng đây là một thử thách, Tô Thanh Uyên kiềm hãm hơi thở, tập trung toàn lực để vận hành công pháp và kích hoạt các mạch chính trong cơ thể để loại bỏ những độc tố đó.

   Hôm qua, Thẩm Thiên đã trao cho cô chức vụ Đại tướng Quân đội Bảo vệ Hoàng gia cấp sáu do Hoàng đế ban tặng! Lúc này, cơ thể cô phát ra ánh sáng le lói; một nguồn năng lượng hùng mạnh từ không gian bên ngoài tràn vào, giúp cô kiểm soát những điều bất thường bên trong cơ thể.

   Tiếp theo, một nguồn năng lượng mãnh liệt, bắt nguồn từ “Vua Chiến Tranh Mặt Trời Máu” hàng nghìn năm trước, đã được kích hoạt trong huyết quản của cô. Như một ngọn núi lửa đang ngủ yên bỗng thức giấc, máu cô bắt đầu sôi trào, phát ra ánh sáng màu vàng nhạt; nguồn năng lượng này hòa quyện với khí chân nguyên của “Cửu Dương Thiên Ngự”, cùng nhau loại bỏ những độc tố cứng đầu đó.

   Phía sau lưng cô, bóng dáng ba vòng mặt trời mờ ảo hiện lên. So với ba vòng mặt trời đậm đặc, mang vẻ hùng vĩ như thật của Thẩm Thiên, những vòng mặt trời này có vẻ hơi ảo ảnh và ánh sáng cũng yếu hơn một chút, nhưng khí thế vẫn rất phi thường.

   Khi Tô Thanh Uyên cuối cùng cũng loại bỏ hết những độc tố còn lại, những giọt mồ hôi bắt đầu lăn dài trên trán cô, nhưng hơi thở của cô lại trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết, Thẩm Thiên từ từ mở mắt. Anh vẫy tay, và chiếc “Thần Khí Từ Đất Băng” đặt bên cạnh anh lập tức bay vào tay anh.

   Trong những ngày qua, Thẩm Thiên luôn dành thời gian để tu luyện và sửa chữa chiếc thần khí này. Hôm nay, chính là khoảnh khắc then chốt để hoàn thành bước cuối cùng.

   “Thần Khí Từ Đất Băng” này được tạo ra sau khi một thợ chế tác thần khí cấp ba qua đời; linh hồn không cam lòng của ông ta và chiếc thần khí bản nguyên nguyên v

Lúc này, “Thần Kính Quốc Gia Băng Giá” đã hoàn toàn khác so với khi mới được nhận. Chiếc kính ngọc ban đầu có màu xanh thẫm, ảm bao không khí lạnh lẽo và ma quỷ; giờ đây, màu sắc của nó đã trở nên trong sáng hơn, tựa như trái tim băng giá hàng vạn năm tuổi, trong suốt và phát ra ánh sáng xanh nhạt.

Bên trong chiếc kính, những tia sáng mỏng manh hình bông tuyết chảy trôi một cách tự nhiên hơn, không còn mang lại cảm giác lạnh lẽo và ma quỷ nữa, mà thay vào đó là một hơi lạnh thuần khiết, có thể làm đóng băng cả thiên hạ – đó chính là hình thức thực sự của võ công hệ băng cấp bốn mà cấu trúc bên trong chiếc kính này có thể chứa đựng và hiển thị!

Tuy nhiên, Thẩm Thiên, người đã sửa chữa chiếc bùa phép này đến gần mức hoàn hảo, lại không hề tỏ ra vui mừng, mà thay vào đó là vẻ bất đắc dĩ trên khuôn mặt. Mặc dù chiếc bùa phép này đã được sửa chữa xong, nhưng ông vẫn chưa tìm được người thích hợp để sử dụng “Thần Kính Quốc Gia Băng Giá”.

Hiện tại, trong pháo đài có tổng cộng bốn mươi bảy người lành nghề chế tạo bùa phép cấp bảy, trong đó có năm người luyện tập các loại võ công hệ băng. Dù ông có giải thích rằng sau khi được ông sửa chữa, chiếc bùa phép này ít gây ra những tác hại phản phối hơn và mạnh mẽ hơn, nhưng vẫn không ai sẵn lòng mạo hiểm để dung hợp một chiếc bùa phép ma quỷ vào cơ thể mình. Dù sao đi nữa, cái tên “bùa phép ma quỷ” cũng đủ khiến hầu hết mọi người e ngại.

Thẩm Thiên trong lòng lắc đầu, nghĩ rằng những người này vẫn chưa đạt đến cấp độ sáu, làm sao có thể nói về tương lai xa vời được? “Thần Kính Quốc Gia Băng Giá” sau khi được ông sửa chữa, những nguy cơ tiềm ẩn đã giảm đi đáng kể, sức mạnh cũng tăng lên so với trước đây; tại sao lại không ai muốn sử dụng nó chứ? Thật là không biết trân trọng những thứ quý giá…

Ông cũng biết rằng việc ép buộc mọi người là không thể, vì vậy chỉ có thể tạm thời cất chiếc kính ngọc đi.

Lúc này, Tô Thanh Uyên đã hoàn toàn ổn định được cấp độ tu luyện của mình, khí chất xung quanh cơ thể cũng trở nên hài hòa. Ánh sáng le lói trên trán Thẩm Thiên khiến cho bùa phép sinh mệnh của cô – “Đại Nhật Thiên Đồng” – bắt đầu quan sát. Cô không chỉ tiến bộ rõ rệt trong việc luyện tập võ công “Cửu Dương Thiên Ngự”, mà dòng máu “Huyết Nhật Chiến Vương” trong cơ thể cô cũng được kích thích thêm, tiềm năng của cô trở nên sâu sắc hơn; nhìn thấy điều này, ông mới gật đầu hài lòng.

Ông đứng dậy, m