Thôi Thiên Thường bước chậm rãi lên vị trí chính trên sân khấu, ánh mắt như đại bàng quan sát tất cả mọi người trong sân tập, cuối cùng dừng lại ở nhóm thanh niên mặc áo lụa ở phía tây; đôi mắt anh ta hoàn toàn bình tĩnh, không hề có chút biến động nào.

Khi anh ta ngồi xuống chiếc ghế thái sư ở giữa, anh ta gõ nhẹ ngón tay vào tay vịn; ngay lập tức, người lính canh bên cạnh hiểu ý và hét lớn xuống dưới: “Thực hiện lệnh của Đại sứ Viện Censor, cuộc kiểm tra của các chuyên gia về công cụ hoàng gia bắt đầu!”

Ở phía đông sân tập, một người đàn ông trung niên mặc áo quan cấp bảy bước ra nhanh chóng; khuôn mặt ông ta tái nhợt, ba sợi râu ngắn được cắt gọn gàng; ông ta cầm trên tay một cuốn sách và nói với giọng vang dội: “Tôi là Chu Minh Đức, quan giám sát của Cục Công cụ Hoàng gia, được Đại nhân Cui chỉ định để chủ trì cuộc kiểm tra này! Hôm nay là ‘ba bài kiểm tra về thể chất’: Những sinh viên mới được chọn vào kỳ thi Lock Hall và kỳ thi công cộng trong vòng ba năm qua sẽ tham gia kiểm tra. Tiêu chuẩn cho các sinh viên cấp bảy và cấp sáu khác nhau; hãy lắng nghe kỹ nhé—”

“Thứ nhất, nâng tảng đá! Tảng đá nặng năm mươi thạch; ai có thể nâng nó lên cao đầu và giữ được trong ba hơi thở thì được coi là đạt yêu cầu.”

“Thứ hai, chạy qua hàng rào! Ở phía bắc sân tập có một hàng rào dài một trăm bước, bao gồm một cái hào sâu ba trượng, năm cái cọc gỗ cao năm thước, và một hàng kiếm xoay tròn; ai có thể chạy qua đó trong nửa tiếng đồng hồ thì được coi là đạt yêu cầu.”

Ông ta chỉ về phía tây sân tập, nơi có hàng cọc gỗ; ánh sáng lạnh lẽo le lói giữa những chướng ngại vật cao thấp lẫn lộn.

“Thứ ba, tránh né loại cung máy! Cách đó ba mươi bước có hai mươi khẩu cung máy, sẽ bắn ra một trăm mũi tên không đầu; ai có thể tránh hết tất cả thì được xem là xuất sắc, tránh được tám mươi mũi tên thì được coi là tốt, tránh được bảy mươi mũi tên thì được coi là đạt yêu cầu.”

Ngay khi Chu Minh Đức nói xong, sân tập lập tức vang lên tiếng thở dài.

Những tiêu chuẩn này nghiêm ngặt hơn nhiều so với những năm trước; một số sinh viên mới được chọn vào vai trò chuyên gia về công cụ hoàng gia đã có vẻ mặt nghiêm túc.

Lúc này, Chu Minh Đức mở danh sách và gọi tên: “Lâm Đoan! Lỗ Triệu Hào! Vệ Khánh!”

Ngay khi ông ta nói xong, ba thanh niên mặc áo lụa từ phía tây sân tập đã đáp lời.

Trong số họ, có chính Lâm Đoan; anh ta đi đến chiếc tảng đá nhỏ nhất, và tấm ngọc giấu trong tay áo bắt đầu phát sáng le lói.

Thẩm Tu La

Cuối cùng là bài kiểm tra với loại nỏ đáng sợ kia. Lâm Đoan đứng ở giữa sân trường; một trăm mũi tên ngắn lao về phía anh ta như cơn mưa dữ. Anh ta nhanh chóng xoay người, nhảy múa như con khỉ linh hoạt, vận dụng đôi kiếm trong tay để đánh trả, gần như không hề bị mũi tên nào xuyên qua. Cuối cùng, anh ta đã vượt qua bài kiểm tra này với thành tích 88 mũi tên được đánh trúng.

Khi bước ra khỏi sân thi, Lâm Đoan cố tình quay đầu nhìn về hướng Thẩm Thiên đang đứng, miệng nở nụ cười châm biếm và dùng ngón tay cái gõ nhẹ xuống mặt đất vài lần.

Anh ta thực hiện các bài kiểm tra riêng biệt so với hai thanh niên mặc áo lụa khác; chỉ trong chưa đầy một phút, anh ta đã hoàn thành tất cả các bài kiểm tra đó.

Lúc này, Zhou Mingde lại lật danh sách và gọi tên: “Qi Fang! Bạch Khinh Ngọc!”

Nhiều người mới học nghề luyện kim trên sân trường đều có vẻ bất ngờ; họ nhìn về phía một thanh niên mặc áo lụa đen, mang theo hộp kiếm đang đứng giữa đám đông.

Ngay cả những người giàu kinh nghiệm đang ngồi uống trà cũng không khỏi liếc nhìn người này.

Thanh niên này mới chỉ khoảng mười sáu tuổi, dung mạo tuấn tú nhưng cử chỉ lại rất điềm tĩnh. Khi anh ta nâng chiếc khóa đá nặng 50 thạch, tiếng kiếm trong hộp vang lên rõ ràng; anh ta dễ dàng nâng nó lên bằng sức mạnh của kiếm, tỏ ra rất bình tĩnh. Khi vượt qua các chướng ngại vật, anh ta di chuyển nhẹ nhàng như ma quỷ lướt qua; chỉ trong 90 hơi thở, anh ta đã đến điểm cuối. Ngay khi nỏ được kích hoạt, anh ta đã dự đoán được quỹ đạo của những mũi tên đó; sau cả trăm mũi tên, góc áo của anh ta vẫn không hề bị hỏng.

Thẩm Thiên cũng đang nhìn người này, và trong đầu anh ta lại hiện lên những ký ức về việc mình từng bị người này đánh bại thảm hại.

Trong ký ức, Thẩm Thiên đã thua trong 3 trong số 10 trận đấu với Thái Thiên Phủ trong suốt một năm; trong số đó, một nửa số thất bại là do người này gây ra.

Thực ra, Bạch Khinh Ngọc này không thể đánh bại được Thẩm Tu La, nhưng nhờ vào tài năng di chuyển siêu phàm của mình, mỗi lần anh ta đều sai người hầu canh gác để kéo chậm Thẩm Tu La, sau đó mới tiến đến đánh bại Thẩm Thiên một cách tàn nhẫn.

Người này còn rất ranh mãnh; sau khi đánh xong, anh ta lập tức rời đi, không bao giờ dính líu vào những trận đấu dai dẳng.

“Thẩm Thiếu cũng đang nhìn Bạch Khinh Ngọc à?” Ai đó bên cạnh hỏi. “Người này thật phi thường đấy… Năm ngoái, khi anh ta tham gia bài kiểm tra ở phòng khóa đá, chỉ có cấp độ 9, nhưng bây giờ đã lên đến cấp độ 8 rồi. Nghe nói anh ta

Thẩm Thiên Nghe thấy tiếng này có vẻ quen thuộc, liền quay đầu nhìn lại.

  Bên cạnh anh ta chính là người đàn ông mặc áo xanh mập mạp kia – người đã từng đưa ra giá cao tới chín vạn lượng để mua Thẩm Tu La.

  Thẩm Thiên đã biết tên người này là Kim Vạn Lượng, con trai duy nhất của một thương gia giàu có ở Thanh Châu, và cũng là một trong những kẻ phóng đãng nổi tiếng. Trước đây, người này thường xuyên qua lại với Lâm Đoan và nhóm bạn của họ; không hiểu sao lần này lại đến gần Thẩm Thiên.

  Thẩm Thiên rất muốn người này đi xa một chút; anh ta cảm nhận được ánh mắt sắc bén như lưỡi dao đang nhìn mình từ bên ngoài sân tập… Có lẽ cô gái kia đang hiểu lầm điều gì đó…

  Tiếng gọi tên của Chu Minh Đức lại vang lên: “Nhóm tiếp theo, Phùng Nguyên, Yến Cuồng Đồ ——“

  Những người mới nhập học vào Học viện Cung khí lại bắt đầu xôn xao; họ nhìn thấy một thiếu niên mặc trang phục đỏ rực, với khuôn mặt rõ nét bước ra sân tập.

  Thiếu niên này mới chỉ khoảng mười sáu tuổi, nhưng phong thái của anh ta hoàn toàn khác biệt so với Bạch Khinh Ngọc. Lông mày anh ta nhọn dựng như lưỡi dao, đôi mắt tựa như đang cháy lửa, bước chân nhanh nhẹn và đầy uyển chuyển.

  Anh ta bước tới trước chiếc khóa đá nặng tới chín mươi thạch, dùng ngón chân nhấc bổng chiếc khóa lên cao đỉnh đầu.

  Anh ta giữ nó bằng tay mà vẫn bình tĩnh như thường, sau đó ném chiếc khóa lên cao hàng trượng, rồi nhẹ nhàng đặt nó trở lại vị trí ban đầu; khi chạy qua các chướng ngại vật, anh ta dễ dàng đạp vỡ những cái cọc gỗ, nhảy qua các hào sâu; khi tránh những mũi tên bắn ra từ loại cung đặc biệt, anh ta lại càng thể hiện sự điêu luyện của mình – chỉ cần dùng ngón chân chạm nhẹ vào chuôi tên là có thể lách qua được, những mũi tên bay ngược lại nhưng không hề làm rách một chút vải trên người anh ta.

  “Đây chính là con trai ruột của gia tộc Yến!” Những tiếng thán phục thấp thoáng vang lên trong sân tập. “Chỉ mới mười sáu tuổi mà đã đạt đến trình độ như vậy… Thật là khó đoán được! Có lẽ anh ta đã đạt tới cấp bậc tám rồi chăng?”

  “Có lẽ còn hơn thế nữa… Có lẽ anh ta đã gần chạm tới cấp bậc bảy rồi!”

  Kim Vạn Lượng cũng thở dài: “Quả nhiên là Yến Cuồng Đồ! Người này và Bạch Khinh Ngọc được mệnh danh là ‘Hai thiên tài của Thiên Đạo’, nhưng theo ý kiến của tôi, Yến Cuồng Đồ chắc chắn mạnh hơn Bạch Khinh Ngọc một bậc.”

  Tuy nhiên, khóe miệng Thẩm Thiên lại co lại… Đây chính là

Tuy nhiên, nền tảng của hai người này khá tốt; Bạch Khinh Ngọc có dòng nội khí dài lâu, chắc hẳn đã tu luyện một phương pháp bí truyền để nuôi dưỡng khí; còn Yến Cuồng Đồ thì sở hữu thân thể mạnh mẽ, lượng khí huyết dồi dào đến mức có thể sánh ngang với các con quái vật. Hai người này quả thực là những đối thủ đáng gờm.

“Tiếp theo, Jiang Hai, Xie Mingjia, Thẩm Thiên!” Giọng hô của Zhou Mingde lại vang lên.

Trên bục cao, Thôi Thiên Thường nhìn về phía Thẩm Thiên đang bước ra từ đám đông và hỏi Đỗ Kiên bên cạnh mình: “Đây chính là cháu trai của Thẩm Bát Đá sao? Chẳng phải nghe nói vài ngày trước anh ta đã bị người ta ám sát nhưng may mắn sống sót sao? Nhưng nhìn vào hiện tại, anh ta tràn đầy sức sống, nguyên lực cũng rất mạnh mẽ.”

“Đúng vậy.” Đỗ Kiên đáp lại, “Người này thực sự đã từng suýt chết; tôi thậm chí còn nhầm tưởng anh ta đã qua đời.”

Thôi Thiên Thường vuốt ve chiếc cốc trà bằng đầu ngón tay, trong mắt ông ta hiện lên vẻ hứng thú xen lẫn u ám.

Hứng thú xuất phát từ việc vài ngày trước, người quản gia của Thẩm Thiên, Thẩm Thương, đã mang đến cho Đỗ Kiên những thông tin liên quan đến loài sâu bọ và những lời cảnh báo.

Còn sự u ám thì bởi vì Thôi Thiên Thường đã ra lệnh cho Thái Thiên Phủ điều tra về thảm họa sâu bọ và chuẩn bị biện pháp ứng phó, sau đó ông ta tự mình đi khắp các khu vực ở Thanh Châu để kiểm tra tình hình thực tế. Kết quả là, các quan chức dưới quyền Thái Thiên Phủ hoặc vì muốn đối phó với cuộc kiểm tra của ông ta về các kho vũ khí và lương thực, hoặc vì những lợi ích riêng, đều đổ lỗi cho nhau, làm việc một cách qua loa, thậm chí còn cố tình trì hoãn công việc, mãi đến ngày hôm sau mới bắt đầu hành động, khiến Thôi Thiên Thường vô cùng tức giận và đến nay vẫn không thể quên được.

Thẩm Thiên tiến đến trước tấm đá khóa, hít một hơi thật sâu, và dòng khí vàng đỏ trong đan điền của anh ta bắt đầu xoay chuyển mạnh mẽ.

Anh ta không sử dụng Đại Nhật Thiên Đồng, mà chỉ dựa vào sức mạnh của cơ bắp được rèn luyện bằng phương pháp “Thập Tam Luyện” của Huyết Ma để nâng tấm đá khóa nặng năm mươi thạch lên cao, giữ nó trên đầu trong ba hơi thở trước khi hạ nó xuống mạnh mẽ, tạo nên một làn bụi mù.

Trong đám đông, khuôn mặt của Phí Ngọc Minh lập tức trở nên nghiêm nghị; người này thực sự đã nâng được tấm đá khóa lên!

Sau đó, anh ta phát ra một tiếng cười lạnh, nói rằng: “Chỉ đủ tiêu chuẩn thôi… Có lẽ anh ta đã sử dụng một loại

Lâm Đoan cũng nhíu mày, nghĩ rằng chàng trai này chắc hẳn cũng sở hữu Phù Bảo? Không thể nào! Với nền tảng của Thẩm Gia, làm sao có thể xuất hiện vật báu như vậy được?

  Tiếp theo là phần thi chạy qua hàng rào gỗ; Thẩm Thiên di chuyển nhanh chóng giữa các cọc gỗ, lúc thì như con cáo lướt qua chúng, lúc lại như con cá bơi qua hào sâu, và cuối cùng đã về đích trong vòng nửa tiếng đồng hồ.

  Trong đám đông, Phí Ngọc Minh và Lâm Đoan càng ngày càng thất vọng. Mặc dù Thẩm Thiên đã trải qua vô số nguy hiểm khi chạy qua hàng rào gỗ, nhưng anh ta vẫn hoàn thành được nhiệm vụ. Không biết anh ta đã sử dụng phương pháp nào để tăng tốc độ đến vậy? Ngay cả các giám khảo và quan viên như Cui Thị Yếu cũng không nhận ra điều bất thường nào cả.

  Tuy nhiên, phần thi tiếp theo là sử dụng loại nỏ tự động – đây là phần thi quan trọng nhất trong bài kiểm tra thể lực. Sức mạnh và tốc độ có thể được cải thiện nhờ vào ngoại lực, nhưng khả năng phản ứng thì không phải ai cũng có thể nâng cao được.

  Ánh mắt của họ theo dõi từng bước di chuyển của Thẩm Thiên. Khi anh ta đứng yên giữa hai mươi chiếc nỏ tự động, theo lệnh của giám khảo, tất cả các khẩu nỏ đồng loạt được kích hoạt; một trăm mũi tên lao về phía anh ta với tiếng vang xé gió, dày đặc như đàn ruồi. Nhưng Thẩm Thiên lại di chuyển một cách kỳ lạ: lúc thì nghiêng người tránh những mũi tên phía trước, lúc lại xoay người né tránh những mũi tên từ hai bên, như những bông liễu bay trong gió, lướt qua khe hở giữa các mũi tên. Dù tình hình có vẻ nguy hiểm, anh ta vẫn luôn kịp thời tránh khỏi tất cả chúng.

  Mũi tên cuối cùng bay sượt qua tai anh ta và đâm trúng mục tiêu phía sau; lúc đó, Thẩm Thiên đã đứng vững, mái tóc nhẹ nhàng đung đưa, áo choàng bay phấp phới.

  “Một trăm mũi tên!” Chu Minh Đức hét lớn, giọng nói không giấu được sự ngạc nhiên, “Xếp hạng xuất sắc!”

  Trên bục cao, Thôi Thiên Thường ngập ngừng một chút khi cầm chiếc ấm trà, ánh mắt anh ta lóe lên một tia kỳ lạ.

  Khả năng phản ứng của chàng trai này chỉ kém hơn hai thiên tài trẻ tuổi kia một chút mà thôi… Nhưng trên người anh ta, có một tia sáng mờ ảo của “huyết sát”, tuy không rõ ràng lắm.

  Bạch Khinh Ngọc và Yến Cuồng Đồ cùng lúc quay đầu nhìn về phía Thẩm Thiên; người đầu tiên nhíu mày, có vẻ hơi ngạc nhiên.

Người kia cười toe toét, hai tay chắp lại vang lên tiếng “kẹt kẹt”, ánh mắt anh ta lấp lánh với sự thích thú.

Thật thú vị! Có vẻ như khả năng của người họ Thẩm này đang tăng lên rồi. Lần sau có thể gặp anh ta một trận xem sao… Kể từ khi Yến Cuồng Đồ vượt qua bài kiểm tra tại phòng khóa và được thăng chức thành Thợ Chế Tạo Đồ Dùng Hoàng gia vào năm ngoái, anh ta đã lâu không gặp Thẩm Thiên để đánh nhau nữa rồi.

Còn Thẩm Thiên thì tỏ ra bình tĩnh, không hề xao động khi rời đi. Đối với anh ta, việc này hoàn toàn không khó chút nào; nếu không vượt qua được mới là lạ đấy.

Những bài kiểm tra tiếp theo càng trở nên kỳ lạ hơn. Thẩm Thiên đã thấy một Thợ Chế Tạo Đồ Dùng Hoàng gia cấp bảy dùng tay triệu hồi một bức tường băng dày hàng mét, và nhẹ nhàng đưa chiếc khóa nặng năm mươi thạch lên cao; cũng có một Thợ Chế Tạo Đồ Dùng Hoàng gia khác chạy qua các chướng ngại vật trong khi chân đạp trên những luồng kiếm quang, vượt qua hàng trăm bước chỉ trong chốc lát; có người lại dùng những tấm kim loại mỏng xoay quanh người để đẩy bay tất cả các mũi tên; còn có người thậm chí còn khai thác sức mạnh của đất đai, khiến những chiếc khóa tự nhiên nổi lơ lửng trong không trung, và những mũi tên từ loại cung bắn tự động đều bị những bức tường khí vô hình nghiền nát trước khi kịp tiếp cận họ… Những điều này khiến những sinh viên mới nhập học phải kinh ngạc và ngưỡng mộ.

Nhưng Thẩm Thiên thì đã không còn hứng thú nữa. Anh ta từng sở hữu sức mạnh có thể phá hủy thiên địa; những thủ thuật của những Thợ Chế Tạo Đồ Dùng Hoàng gia này, trong mắt anh ta, chỉ là trò trẻ con mà thôi.

Anh ta nhìn một lúc rồi quay người lại, tìm đến một viên chức cấp tám của Viện Chế Tạo Đồ Dùng Hoàng gia đang ghi chép kết quả kiểm tra và hỏi: “Thưa ngài, xin hỏi tôi có vượt qua ba bài kiểm tra về thể chất hay không ạ?”

Viên chức đó nhìn anh ta một cái, sau đó lật lại hồ sơ và gật đầu: “Ông Thẩm, ba bài kiểm tra của ông đều vượt qua rồi. Ba ngày nữa, vào giờ Canh, ông hãy đến đây tham gia bài kiểm tra về thể chất nhé.”

Thẩm Thiên cảm ơn và quay người đi về phía cửa ra của khuôn viên trường học.

Khi anh ta cùng với Thẩm Tu La vừa đi đến cổng màu đỏ thắm của Viện Chế Tạo Đồ Dùng Hoàng gia, họ thấy Tiết Ảnh Thu và Triệu Vô Trần cũng đang đi ra ngoài.

Tiết Ảnh Thu đang thì thầm với Triệu Vô Trần điều gì đó; khi thấy Thẩm Thiên xuất hiện, họ liếc nhìn anh ta một cái rồi gật đầu nhẹ: “Lần này kết quả khá tốt. Ba ngày nữa là bài kiểm tra về thể chất; bạn hãy tiếp tục rèn luyện thể chất của m

“Ừm… Nếu bạn muốn chắc chắn không gặp rủi ro nào và cần thêm sự hướng dẫn chi tiết, bạn có thể đến võ đường riêng của tôi và mua hai mươi buổi học; tôi sẽ dành thời gian để hỗ trợ bạn hoàn thành quá trình học.”

Giọng nói của cô ấy hoàn toàn không hề ấm áp, rõ ràng chỉ là những lời nói chuẩn mực, mang tính khách sáo.

Tiết Ảnh Thu đã không còn hứng thú với Thẩm Thiên nữa. Kỳ kiểm tra kỹ năng võ thuật sẽ diễn ra trong ba ngày nữa, và ông sếp cũ của cô ấy đã hứa rằng giấy tờ xin thăng chức của cô ấy sẽ được gửi đến trong hai ngày tới; vì vậy, sự thành bại của Thẩm Thiên không còn liên quan gì đến cô ấy nữa.

Tuy nhiên, cô ấy cũng không phải là người vô tâm sau khi hoàn thành việc; cô vẫn đã đưa cho Thẩm Thiên một con đường để đi. Chỉ là cần phải trả tiền thôi…

Tiết Ảnh Thu tiếp tục bước ra khỏi cửa, rồi quay đầu nói với Triệu Vô Trần: “Cậu hãy đi xem lại phía Cơ quan An ninh Kim Y – hãy cố gắng tìm cách lấy thông tin; lý ra lúc này đã phải có tin tức gì đó rồi.”

Triệu Vô Trần đi qua bên cạnh Thẩm Thiên, thậm chí còn không buồn nhìn cô ấy; tuy nhiên, anh ta vẫn cúi đầu chào một cách lịch sự. Anh ta biết rằng ba ngày nữa mình sẽ cùng sư phụ vào kinh thành để đảm nhận vai trò “thử bách hộ” trong Cơ quan An ninh Kim Y, và sau này sẽ không còn bất kỳ liên hệ nào với chàng trai tên Shen này nữa.

Thẩm Thiên nhìn theo bóng lưng của hai người, khóe miệng cô ấy khẽ nhếch lên một cách khó nhận thấy.

Thẩm Tu La đi theo phía sau họ; đôi mắt màu vàng nhạt của cô ấy lóe lên một tia hiểu biết. Cô nhận ra rằng thái độ lơ là của Xie Xuezheng gần như hiện rõ trên khuôn mặt anh ta; thái độ đó giống hệt như khi anh ta đang đối xử với một người lạ vậy, hoàn toàn khác biệt so với sự quan tâm nồng nhiệt mà anh ta đã thể hiện vài ngày trước.

Cô nhớ lại bức thư mà Thẩm Thiên đã gửi, và bỗng nhiên cảm thấy thú vị… Liệu Thẩm Bát Đá khi nhận được bức thư đó, có sẽ can thiệp để giúp Tiết Ảnh Thu không? Và nếu Tiết Ảnh Thu không thể thăng chức vào Cơ quan An ninh Kim Y như mong đợi, thì biểu cảm của cô ấy sẽ như thế nào đây?