Dưới gốc cây đại thụ trong sân sau của phủ huyện, viên thanh tra quan Thôi Thiên Thường đứng khoanh tay, bộ áo chức nghiệp màu đỏ nhẹ nhàng bay trong làn gió chiều. Ông nhìn người chỉ huy thuộc lực lượng Kim Y Vệ mặc trang phục đặc biệt và nói một cách không cho phép tranh cãi: “Cuộc kiểm tra dành cho các thợ chế tác vật dụng hoàng gia phải được tiến hành càng sớm càng tốt. Bạn hãy đảm nhận trách nhiệm giám sát và thúc đẩy toàn bộ đội ngũ thuộc Cơ quan Chế tác Vật dụng Hoàng gia để cuộc kiểm tra bắt đầu trong vòng hai ngày, không được trì hoãn.”

Người chỉ huy Kim Y Vệ cau mày và cúi đầu nói: “Thưa ngài, vụ hỏa hoạn tại kho của Cơ quan Chế tác Vật dụng Hoàng gia vẫn chưa được điều tra rõ ràng. Hiện tại chính là lúc then chốt để tìm ra manh mối quan trọng. Nếu bắt đầu cuộc kiểm tra vào lúc này, chắc chắn sẽ khiến nhiều người và nguồn lực bị chiếm dụng, điều này có thể ảnh hưởng đến tiến độ điều tra.”

“Không thể đảo lộn thứ tự ưu tiên,” Thôi Thiên Thường lạnh lùng ngắt lời, ngón tay vuốt ve sợi dây ngọc quanh eo mình, “Hoàng đế đã sai tôi xuống miền nam với nhiệm vụ kiểm tra tình hình chuẩn bị quân sự tại Kinh Châu và loại bỏ những kẻ xấu trong đội ngũ thợ chế tác vật dụng hoàng gia. Vụ hỏa hoạn hôm qua đã giúp tôi hiểu rõ tình hình thực sự của kho chứa vật liệu này. Còn về nguyên nhân thực sự của vụ hỏa hoạn, chúng ta có thể từ từ điều tra; rồi sẽ có ngày sự thật sẽ được làm sáng tỏ. Tôi sẽ buộc họ phải giải trình trước triều đình.”

Ông nở một nụ cười lạnh lùng, ánh mắt nhìn về phía Cơ quan Chế tác Vật dụng Hoàng gia: “Nếu vụ án này kéo tôi lại, chẳng phải đó chính là điều mà các quan lại ở Kinh Châu mong muốn sao? Họ chỉ muốn tôi mắc kẹt trong bùn lầy, để họ có thể tiếp tục che đậy những hành vi sai trái của mình.”

Người chỉ huy Kim Y Vệ không dám tiếp tục khuyên ngăn, cúi đầu nhận lệnh: “Tôi tuân lệnh, ngay bây giờ sẽ đi sắp xếp.”

Chưa kịp người chỉ huy Kim Y Vệ nói xong, tổng cảnh sát trưởng Đỗ Kiên đã vội vàng bước vào sân sau, tay cầm một túi vải thô và một lá thư.

Anh ta quỳ gối xuống, giơ cao túi đó lên: “Thưa ngài, vừa rồi có người mang đồ này đến. Tôi thấy việc này rất quan trọng, nên mới đến báo cáo!”

Thôi Thiên Thường nhận lấy túi vải, ngón tay chạm vào những thứ cứng bên trong, cảm giác kỳ lạ khiến ông run rẩy. Ông mở dây thắt túi ra, và ngay lập tức, hàng chục con sâu màu đen sáng lên dưới ánh trăng; khi mở lá thư ra, những dòng chữ mực tươi mới in rõ trên giấy như th

Thôi Thiên Thường cầm nhẹ chiếc túi vải trên tay; từ bên trong phát ra tiếng côn trùng bò lê rích rít. Anh ngước mắt nhìn Đỗ Kiên và nói: “Hãy gọi Thẩm Thương đến đây gặp ta, ta muốn tự mình hỏi chuyện.”

  “Tôi sẽ cố gắng hết sức,” Đỗ Kiên đáp, vẻ mặt có chút lo lắng, “nhưng việc này liên quan đến rất nhiều người; người đó có thể không chịu thừa nhận, cũng có thể không muốn đến gặp ngài.”

  Thôi Thiên Thường nhíu mày. Quản gia của gia tộc Shen là Thẩm Thương… Liệu hành động này có được sự chỉ đạo của Thẩm Bát Đá hay Thẩm Thiên không?

Anh lấy ra một con sâu dầu từ trong túi để quan sát kỹ hơn; ánh mắt anh dần trở nên nghiêm nghị.

Bên cạnh, một vị sĩ quan thuộc lực lượng Kim Y Thủy Vệ nhìn thấy những hoa văn kỳ lạ trên lưng con sâu và bỗng thốt lên: “Ngài ơi, những hoa văn này giống hệt ‘Câu Trúng Cổ’ ở miền Nam Tây!”

  ※※※※

  Sau tám giờ, một con chim vàng lông bạc bay xuyên qua sương mai và hạ cánh trước cửa sổ phòng làm việc của người giám sát hoàng gia.

Thẩm Bát Đá, người đã gần sáu mươi tuổi, đang ngồi làm việc bên trong cửa sổ. Ông mặc một bộ áo choàng màu lam đen, khuôn mặt gầy gò, lông mày sắc nhọn, đôi mắt hẹp dài toát lên vẻ lạnh lùng. Hàm răng không có ria mép, nhưng điều đó không hề khiến ông trông yếu đuối chút nào.

Thân hình ông gầy guộc như cây thông, lưng thẳng tắp như một mũi tên, ánh mắt sắc bén như đại bàng, toát lên vẻ oai phong lẫn uy nghiêm. Ngay cả khi đứng yên, ông cũng giống như một con báo sẵn sàng lao vào cuộc săn mồi.

Khi con chim vàng lông bạc hạ cánh, ông vội vàng bắt lấy nó. Khi mở lá thư bên trong lòng chim, ông lập tức nhíu mày.

Lá thư do Thẩm Thiên viết; kèm theo đó còn ba con sâu dầu. Vỏ sâu phát ra ánh sáng đen kỳ lạ và lạnh lẽo khi chạm vào.

Ông nhấc một con lên để quan sát kỹ hơn; đôi mắt ông co lại – những hoa văn trên lớp vỏ sâu này chắc chắn không phải của loài sâu dầu bình thường.

“Trong vòng năm mươi dặm xung quanh, tất cả các khu rừng dâu đều bị ảnh hưởng… E rằng không chỉ riêng khu vực Tai Thiên thôi…” Thẩm Bát Đá thì thầm đọc nội dung thư, ánh mắt lấp lánh với sự lạnh lùng.

Tiếp theo, ông đọc đến đoạn trong thư viết rằng “Vị giáo viên chính của Viện Các Dụng Cụ Hoàng Gia, Tiết Ảnh Thu, dường như có ý định được thăng chức lên lực lượng Kim Y Thủy Vệ; cháu trai tôi biết được rằng ông ta mu

Ông lấy tờ đơn xin chuyển công tác từ Viện Quản lý Cung điện mà mình đã soạn sẵn từ sáng sớm, rồi thẳng tiến đến Viện Lễ nghi.

Trên bậc thang bằng đá trắng bên ngoài Viện Lễ nghi, ông đưa tấm thiệp giới thiệu cho người eunuch canh cửa và yêu cầu họ thông báo với người đứng đầu Viện Lễ nghi. Sau đó, ông lấy ra một số tiền bạc và đưa cho người đó.

Dù chỉ là một eunuch cấp bát phẩm, nhưng người này có quyền kiểm soát việc truyền đạt tin tức bên trong và bên ngoài Viện Lễ nghi; ngay cả các đại thần trong Nội các cũng phải đối xử với họ một cách lịch sự, không dám xúc phạm họ.

Sau đó, ông đứng yên, hai tay buông thõng, khuôn mặt bình tĩnh như nước, nhưng đôi tay run rẩy trong tay áo lại bộc lộ sự nóng vội của ông.

Cho đến khi trời đạt giữa trưa, nắng gắt chiếu làm cho bậc thang nóng bỏng, và khi ông bắt đầu cảm thấy bực bội vì phải chờ đợi lâu, người eunuch kia cuối cùng cũng bước ra từ trong điện và nói: “Thẩm Cung công, người đứng đầu Viện yêu cầu ông vào bên trong.”

Nghe vậy, ông lập tức tỉnh táo lại, vuốt ve góc áo cho gọn gàng hơn, rồi buộc chặt thắt lưng lại, sau đó bước vào đại sảnh của Viện Lễ nghi với cánh cửa đỏ thắm.

Khoảng một giờ sau, ông rời khỏi Viện Lễ nghi một cách thoải mái, và vừa lúc đó thì gặp phải Lý Công công – người đứng đầu Viện Quản lý Cung điện, cũng chính là cấp trên trước đây của ông.

Lý Công công có vẻ lo lắng, khi nhìn thấy ông liền vội vàng tiến lại gần và hỏi: “Bát Đạ! Tôi nghe nói ông đến đây để xin từ chức khỏi Viện Quản lý Cung điện và được chuyển sang làm trưởng ban quản lý Cung điện phải không?”

Ông chỉ cúi đầu nhẹ nhàng và nói một cách bình tĩnh: “Lý Công công thật là biết tin nhanh.”

“Viện quản lý Cung điện phụ trách công việc gì vậy?” Lý Công công nói với vẻ lo lắng, “Chỉ là công việc lau dọn cung điện, quản lý đèn nến mà thôi… Làm sao có thể so sánh được với quyền lực mua sắm lớn mà Viện Quản lý Cung điện nắm giữ? Dù cho các giám đốc có nhắm vào ông, thì việc ở lại Viện Quản lý Cung điện vẫn tốt hơn nhiều so với việc phải làm công việc vất vả ở nơi đó!”

Viện quản lý Cung điện… Chỗ đó thật sự rất vất vả; hàng ngày chỉ là lau dọn cung điện, quét dọn đèn nến, chẳng có công việc gì đáng kể cả.

Ánh mắt ông lướt qua một tia lạnh lùng, nhưng giọng nói của ông vẫn bình thường: “Ít nhất ở Viện quản lý Cung điện, tôi vẫn có thể sống yên ổn.”

Trong lòng ông, ông cười lạnh… Viện Quản lý Cung

Lúc này, thà rằng ta nên lùi bước để tìm cách thoát khỏi cái chết này càng sớm càng tốt.

Và việc này không thể trì hoãn được nữa! Nếu bỏ lỡ hai ngày này, có lẽ ông sẽ không thể đạt được mong muốn của mình nữa.

“Cụ hẳn là chưa biết, Cơ quan Giám sát Hoàng gia đang gặp rất nhiều rắc rối.” Thẩm Bát Đá lấy ra tờ giấy của Thẩm Thiên và đưa cho ông: “Dịch hại do côn trùng sẽ bùng phát trong vòng năm ngày tới. Cụ Li, hãy chuẩn bị sẵn sàng đi; tốt nhất là hành động càng sớm càng tốt.”

Ông Li mở tờ giấy ra và khi nhìn thấy dòng chữ “Tuyến tiết của loài côn trùng này chứa độc tính cực kỳ mạnh”, đôi mắt ông liền co lại, sau đó cau mày: “Đây là thông tin do Thẩm Thiên gửi đến sao?”

Ông nhìn Thẩm Bát Đá với vẻ không thể tin được: “Cháu trai nhà ngươi vốn dĩ đã nghịch ngợm từ trước đến nay; ngươi lại tin lời nó à? Chẳng hề kiểm tra xác minh gì cả sao?”

Ông từng nghe nói về Thẩm Thiên – một kẻ lêu lổng nổi tiếng, hay làm những việc vô lý và không đáng tin cậy chút nào… Nhưng Thẩm Bát Đá lại tin lời cháu trai mình sao?

Ánh mắt Thẩm Bát Đá trở nên lạnh lùng; giọng nói của ông bỗng nhiên trở nên sắc bén: “Nếu cụ không tin, cụ cứ tự mình đi kiểm tra xem sao.”

Ông Li cảm thấy bực bội, vung tay bỏ đi.

Ông Li nhìn theo bóng lưng ông ấy, thở dài không biết phải làm thế nào. Thẩm Bát Đá luôn rất khôn ngoan, chỉ có điều quá chiều chuộng hai người cháu trai của mình, đến nỗi tin tưởng hoàn toàn vào những thông tin vô lý như thế này.

Trong mắt Thẩm Bát Đá, Thẩm Thiên chắc hẳn cũng giống như người anh trai đã qua đời của ông ấy – một người xuất sắc cả về đức hạnh lẫn tài năng.

Ông cúi đầu nhìn những dòng chữ trên tờ giấy, lòng trở nên nặng nề… Khi Thẩm Bát Đá đi rồi, mọi rắc rối của Cơ quan Giám sát Hoàng gia sẽ đều đổ dồn lên đầu ông. Những kẻ nắm quyền trong xí nghiệp chắc chắn sẽ lợi dụng cơ hội này để làm suy yếu quyền lực của ông.

Ông lại nhìn tờ giấy một lần nữa, lòng bắt đầu do dự… Nếu những gì trong lá thư này là sự thật, thì dịch hại do côn trùng sẽ bùng phát trong vòng ba đến năm ngày tới; lúc đó, giá của tơ lụa sẽ tăng vọt, và công việc mua sắm của Cơ quan Giám sát Hoàng gia chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Hay là nên chuẩn bị phòng ngừa trước?