Thẩm Thiên Kiên nhẫn chịu đựng sự mệt mỏi, ông lại gọi Thẩm Thương và Thẩm Tu La ra ngoài. May mắn thay, Thẩm Tu La luôn đi theo Thẩm Thiên; cô đã hai ngày hai đêm không ngủ, mí mắt nặng trĩu như chì, nhưng vẫn phải cố gắng tỉnh táo để tiếp tục theo ông ra ngoài.

Lần này, Thẩm Thiên không mang theo vệ sĩ riêng; ba người cùng với Tống Ngữ Cầm mỗi người chọn một con ngựa tại chuồng ngựa, rồi lao nhanh ra khỏi cổng dinh. Chỉ trong vòng ba khoảnh khắc, họ đã đến được trang trại bên ngoài thành phố.

Thẩm Thiên đi thẳng vào khu rừng dâu, sau đó xuống ngựa. Ông xua những chiếc lá dâu sang một bên và thấy rằng số lượng sâu dâu đã tăng lên so với ngày hôm trước; những con sâu này đang bám trên thân cây, miệng chúng xiên sâu vào vỏ cây, đang háu hức hút nhựa cây.

Thẩm Thương có vẻ không hiểu: “Thưa chủ nhân, đó chỉ là những loại sâu hại mà thôi; những năm trước cũng từng có.”

Thực ra, năm nay số lượng sâu dâu có lẽ ít hơn nhiều so với các năm trước, có lẽ là do họ đã rải nước có chứa hạt neem quanh cây dâu.

“Bình thường thì sâu dâu chỉ ăn phá những cành non thôi.”

Thẩm Thiên nhấc một con sâu lên, dùng ngón tay tích tụ chút chân khí rồi vẽ qua người nó; bụng con sâu lập tức bị rách. “Nhưng bạn nhìn xem miệng và tuyến của chúng…”

Mọi người tiến lại gần hơn và thấy những tuyến nhỏ bằng hạt gạo đó phát ra ánh sáng đen kịt.

“Những con sâu dâu này được nuôi dưỡng bằng phương pháp bí mật,” giọng Thẩm Thiên lạnh lùng như băng giá. “Người ta nói rằng miệng chúng có thể xâm nhập sâu vào vỏ cây dâu, còn tuyến của chúng chứa độc tố, có thể khiến cây dâu không nở hoa và bị vô sinh; khi đó, những người nuôi tằm sẽ không có lá để cho tằm ăn, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

Tống Ngữ Cầm nghe xong liền chớp mắt, tự hỏi: Mình đã từng nói điều này chưa nhỉ? Sao không nhớ ra…

Thẩm Thương cau mày và hỏi thầm: “Ý chủ nhân là, có người cố tình đầu độc cây dâu sao?”

— Vậy là điều này nhắm đến Thẩm Gia à?

“Không, đây là một loại ‘gu’!” Tống Ngữ Cầm đột nhiên nhớ ra điều gì đó, khuôn mặt trở nên rất nghiêm túc: “Phương pháp này có lẽ xuất phát từ một thuật pháp xấu xa trong giang hồ, gọi là ‘Gu Khô Ngon’.”

Thẩm Thiên nhìn về phía những đường đồi xa xôi, trầm ngâm một lúc rồi nheo mắt nói: “Chúng ta hãy chia làm từng nhóm để kiểm tra các khu vực cây dâu trong bán kính vài chục dặm xung quanh. Một giờ sau thì hội tụ lại ở đây.”

  Anh ta phân công cụ thể: Thẩm Thương đi về phía nam, Thẩm Tu La đi về phía đông, Tống Ngữ Cầm đi về phía tây; còn Thẩm Thiên vì sợ hãi nên đi cùng Thẩm Tu La về phía đông.

  Cho đến buổi tối, bốn người mới gặp lại nhau trong khu rừng cây dâu.

   Thẩm Thương có vẻ lo lắng: “Tôi đã đi về phía nam được ba mươi dặm, gần như mọi khu rừng cây dâu đều có loài sâu này, số lượng khá nhiều.”

   Tai cáo của Thẩm Tu La rung nhẹ, anh ta nói một cách nghiêm túc: “Phía đông cũng vậy, nơi nào có rừng cây dâu thì ở đó đều có loại sâu này; ngay cả vườn riêng của triệu phú cũng không thoát khỏi. Một số lá dâu đã bắt đầu héo úa.”

   Tống Ngữ Cầm lấy ra một túi đầy sâu dâu và nói: “Đây là những con sâu dâu tôi bắt được trên đường, tôi chuẩn bị chúng làm mẫu vật; tôi bắt mỗi nửa dặm một con.”

   Thẩm Thiên nhíu mắt và nói từ từ: “Như vậy thì đây là một cuộc tấn công do con người gây ra, và phạm vi của nó rất rộng lớn… Chúng ta đã không thể ngăn chặn nó được nữa.”

   Sau đó, anh ta nhìn Thẩm Thương và hỏi: “Trang trại của chúng ta cũng nuôi tằm phải không? Lần trước khi tôi đến trang trại, tôi thấy rất nhiều lò nuôi tằm… Quy mô của chúng như thế nào?”

   Thẩm Thương đáp: “Báo cáo với thiếu gia, nhà chúng tôi có 120 hộ nông dân nuôi tằm; mỗi hộ đều có một lò nuôi tằm riêng. Mỗi hộ nuôi khoảng hai mươi lăm ngàn con tằm, tổng cộng là ba triệu con.”

   Thẩm Thiên biết rằng “lò” ở đây là những chiếc lò đặc biệt dùng để nuôi tằm; mỗi lò có thể chứa được hai mươi lăm ngàn con tằm.

  “Hãy đi xem thử!” Anh ta lập tức cưỡi ngựa xuống núi và lao về phía trang trại của Thẩm Gia cách đó một dặm, rồi bước vào một trong những lò nuôi tằm.

  Cảnh tượng bên trong khiến anh ta nhíu mày:

  Những lò nuôi tằm này đều được lót bằng giấy làm từ vỏ cây dâu; ánh sáng bên trong rất mờ ảo, không khí đầy mùi hương của lá dâu và phân tằm. Trên những giá gỗ, những chiếc lò bằng tre được xếp ngăn nắp; trên mỗi chiếc lò đều có đầy tằm đang bò trên lá dâu, phát ra tiế

Ở góc tường vẫn còn vài cái bình đất dùng để chứa lá dâu, một số người nuôi tằm đang bận rộn thêm lá và dọn dẹp.

Thẩm Thiên Còn nhìn thấy bên cạnh có một căn nhà dùng để kéo tơ; họ sử dụng nước ấm bình thường để luộc kén, việc kéo tơ cũng được thực hiện thủ công.

Anh không khỏi lẩm bẩm: “Sau này hãy bảo người ta rải một ít canxi oxit trên nền nhà nuôi tằm, điều này sẽ giúp ngăn mối ẩm; sau đó hòa tro thực vật với nước theo tỷ lệ 1:10, đun sôi rồi để nguội trước khi rải lên lá dâu. Điều này sẽ giúp tăng tỷ lệ sống sót và sản lượng tơ của tằm.”

Thực ra, lòng trắng trứng gà và mật ong còn tốt hơn nữa, nhưng hai thứ này đều rất đắt đỏ, nên những người nuôi tằm này không đủ khả năng chi trả.

“Hãy mở thêm cửa sổ nữa đi! Trong giai đoạn tằm non, mỗi ngày chỉ nên mở cửa sổ trong khoảng nửa giờ là đủ; nhưng bây giờ đã là giai đoạn tằm lớn, cần phải mở cửa sổ nhiều hơn để thông gió. Ngoài ra, khi luộc kén, các bạn cũng có thể thử sử dụng một chút tro thực vật; hiệu quả sẽ tốt hơn nhiều. Còn việc kéo tơ… thôi! Khi rảnh rỗi, tôi sẽ bảo người ta chế tạo cho các bạn một cái máy kéo tơ.”

Kỹ thuật nuôi tằm và kéo tơ ở thế giới này cũng khiến anh không khỏi thất vọng.

Thẩm Thiên Trước đây anh cũng chưa từng cảm thấy phiền lòng đến thế; nhưng bây giờ sau khi nhìn thấy tình hình thực tế, anh lại cảm thấy rất tức giận.

Tuy nhiên, sau khi anh nói xong, những người nuôi tằm xung quanh đều nhìn anh như nhìn một kẻ ngốc vậy.

Thẩm Thiên Sau khi kiểm tra hết tất cả các nhà nuôi tằm, anh không khỏi massage trán mình vì đầu đau.

Theo lời của người quản gia Thẩm Thương, những dụng cụ sản xuất của những người nuôi tằm này đều được mượn từ Thẩm Gia; lá dâu cũng do Thẩm Gia cung cấp. Tất cả các kén tằm thu được đều được bán với giá bằng một nửa giá thị trường cho Thẩm Gia, sau đó Thẩm Gia sẽ thuê những người thợ dệt để chuyển chúng thành lụa.

Anh ước tính khoảng có ba triệu con tằm trong toàn bộ khu đất này; với quy mô hiện tại, có thể sản xuất được khoảng mười lăm nghìn mét lụa. Mỗi năm có thể nuôi tằm ba vòng, tổng cộng sẽ được bốn mươi lăm nghìn mét lụa.

Và giá thị trường hiện tại của một mét lụa là một lượng bạc, sau khi trừ đi chi phí, con số này hoàn toàn phù hợp với số liệu trong sổ sách của Thẩm Gia.

Thẩm Thiên Không khỏi nhíu mắt lại; có vẻ như người quản gia của mình, dù xuất thân từ bọn cướp biển, như

Còn sáu ngày nữa là đến giai đoạn tằm lớn bắt đầu đóng kén.

Anh ta suy nghĩ một lúc rồi đột nhiên hỏi: “Tình hình của cái hầm băng nhà chúng ta thế nào? Bên trong có bao nhiêu băng? Diện tích còn lại là bao nhiêu? Tôi nhớ cuối năm ngoái chúng ta đã đào một cái hầm băng lớn, và chi phí trên sổ công là hơn 9000 lượng bạc, đúng không?”

Khuôn mặt của quản gia Thẩm Thương lập tức trở nên u ám.

Cuối năm ngoái, do sự xúi giục của Phu nhân thứ ba, Thẩm Thiên nảy ra ý định giấu rượu, nên đã cho người đào một cái hầm băng khổng lồ tại nhà, bên trong còn được thiết lập các phép thuật để giữ băng; tổng dung lượng lưu trữ là 1500 phương băng, hoàn toàn đủ dùng.

Lúc đó, Thẩm Thương cảm thấy vô cùng đau lòng, bởi việc này giống như việc vứt tiền xuống nước mất vậy.

Anh ta cố gắng kìm nén sự bất mãn trong lòng và trả lời: “Báo cáo với Chủ nhân, hầm băng nhà chúng ta hiện có tổng cộng 1500 phương băng, và vẫn còn thể chứa thêm 7000 thạch băng nữa; các phép thuật vẫn đang hoạt động bình thường.”

Thẩm Thương liếc nhìn Tống Ngữ Cầm một cái, muốn nói rằng một phần ba không gian trong hầm băng đã bị các cửa hàng dược phẩm của Phu nhân thứ ba chiếm dụng, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta quyết định không nói ra.

“Vậy là đủ rồi!” Thẩm Thiên vỗ tay nói: “Ngay lập tức sử dụng toàn bộ số bạc hiện có để mua lá dâu non, cho vào hầm băng, nhất định phải lấp đầy không gian! Chúng ta cần mua ít nhất 6000 thạch lá dâu; càng nhiều càng tốt. Nếu hầm băng còn dư thừa không gian, ngay lập tức bắt đầu mở rộng thêm để lưu trữ thêm 2000 thạch nữa; nếu không đủ bạc, có thể vay từ các nhà cho vay tiền; dù lãi suất cao đến đâu cũng không sao cả. Nếu hầm băng thực sự không chứa đủ, tôi vẫn có cách khác để bảo quản lá dâu; tạm thời có thể chuyển chúng vào kho trống ở phía tây, nhất định phải chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với mọi tình huống.”

Nghe vậy, ba người đều có vẻ bất ngờ, nhìn nhau một cái rồi nhanh chóng hiểu được ý định của Thẩm Thiên – những lá dâu này không chỉ đủ để đáp ứng nhu cầu của những người nuôi tằm trong nhà, mà còn có thể được bán với giá cao khi lá dâu khan hiếm, giúp họ kiếm được một khoản tiền lớn.

Thẩm Thương hít một hơi thật sâu, cúi đầu nói: “Tôi sẽ đi thực hiện ngay bây giờ!”

Tống Ngữ Cầm vẫn im lặng, ánh mắt cô soi xét kỹ lưỡng từ đầu đến chân Thẩm Thiên; đây là lần đ

“Nếu để họ đứng ra đảm nhận việc mua lá dâu, có lẽ sẽ giúp xoa dịu cuộc khủng hoảng này.”

Thẩm Thiên Văn nói, trong lòng lại trào dâng cơn hận thù dành cho Đại Ngô Triều và kẻ hoàng đế đó. Anh ta chỉ mong rằng triều đình càng hỗn loạn thì càng tốt; thậm chí hy vọng nó sẽ sụp đổ hoàn toàn.

Nhưng khi anh ta liếc nhìn những bóng dáng đang bận rộn trong lò nuôi tằm không xa, thấy những người nông dân chăm sóc tằm một cách cẩn thận, anh ta đã kiềm chế lại cơn giận dữ của mình.

Những người dân này vô tội mà.

Thẩm Thiên lạnh lùng phát biểu: “Không thể trực tiếp báo quan được; thảm họa này xảy ra một cách kỳ lạ, chắc chắn có những thế lực lớn đứng sau đây. Nếu chúng ta tố cáo, chẳng khác gì đặt Thẩm Gia vào tình thế nguy hiểm; một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến họa diệt vong.”

Thẩm Thương và Tống Ngữ Cầm nhìn nhau, cả hai đều hiểu ý của đối phương.

Một thảm họa lớn như vậy, chắc chắn không phải do những thế lực bình thường gây ra; Thẩm Gia thực sự cần phải giấu mình và cẩn thận.

Thẩm Thiên nhắm mắt lại, nhớ đến vị cảnh sát Du đã từng đến thăm họ: “Khi anh trở về thành phố lấy tiền, hãy lén gửi tin cho cảnh sát Du đi; người này hiện có thể liên lạc trực tiếp với Thượng thư Cui.”

Thẩm Thương đồng ý, trong lòng lại ngạc nhiên – cách xử lý của thiếu gia thật là khôn ngoan và chu đáo; liệu đây có phải là chính Shenshan, người từng nổi tiếng vì tính bướng bỉnh trước đây?

Lúc này, Thẩm Thiên đã cực kỳ mệt mỏi; khi họ trở về nhà họ Shen vào ban đêm, vừa bước vào phòng đọc sách, Tống Ngữ Cầm đã theo vào ngay sau.

“Chồng quên hứa với em về cuốn sách thuốc rồi!” cô ấy kéo lấy tay áo của Thẩm Thiên, ánh mắt đầy nhiệt huyết.

Thẩm Thiên mệt mỏi xoa má, thấy hai thái dương đang đập thình thịch.

Thấy Tống Ngữ Cầm đã chuẩn bị sẵn bút mực, anh ta đành cố gắng hết sức để ghi lại công thức chế tạo “Đan Dưỡng Khí Đan” trong cuốn “Dan Đạo Sơ Giải”.

Tống Ngữ Cầm viết nhanh như bay; sau khi viết xong chữ cuối cùng, cô ấy lại kiểm tra lại một lần nữa trước khi rời đi, trông rất hài lòng.

Khi bóng dáng người đó khuất sau cánh cổng sân, Thẩm Thiên liền có vẻ lo lắng và ra lệnh cho Thẩm Tu La: “Hãy mang con chim ‘Kim Lăng Ngân Tiêu’ đến đây.”

Thẩm Tu La lòng bỗng thắt lại; con chim bồ câu thông tin ‘Kim Lăng Ngân Tiêu’ kia vẫn chưa được thả đi, và chính cô ấy là người chăm sóc nó.

Chủ nhân muốn sử dụng ‘Kim Lăng Ngân Tiêu’ để thông báo về vụ ám sát xảy ra vài ngày trước với Thẩm Bát Đá? Hay là để xin sự giúp đỡ từ ông ta?

Với khuôn mặt tái nhợt, cô ấy lấy lồng chim ra, nhưng lại nghe Thẩm Thiên nói một cách bình thản: “Mực do Ngữ Cầm pha vẫn còn dùng được. Bây giờ tôi sẽ nói, còn bạn hãy viết xuống! Kính gửi Chú: Cháu vừa phát hiện rằng rừng dâu của Thái Thiên Phủ đang bị loài sâu bọ đặc biệt này tấn công. Theo kiểm tra của Phu nhân Tống Ngữ Cầm, loại sâu này có cơ quan miệng đặc biệt và các tuyến tiết chứa độc tính mạnh, có thể khiến cây dâu bị vô sinh hoàn toàn.

Cháu đã sai người đi điều tra và phát hiện ra rằng trong phạm vi năm mươi dặm xung quanh, tất cả các rừng dâu đều đã bị ảnh hưởng. E rằng không chỉ riêng khu vực Tai Thiên. Nếu để tình trạng này tiếp tục lan rộng, sản lượng lụa trong năm nay chắc chắn sẽ giảm sút đáng kể. Nếu Chú không tin, có thể ngay lập tức cử người đi kiểm tra…”

Đến cuối lá thư, Thẩm Thiên bỗng nhiên nở một nụ cười man rợ: “Hãy thêm một điều nữa: Người đứng đầu Viện Học Vấn Các Dụng Cụ Hoàng gia, Tiết Ảnh Thu, dường như có ý định được thăng chức và gia nhập lực lượng Kim Y Thủy Vệ. Cháu đã phát hiện ra rằng ông ta muốn đầu quân vào Đông Công Ty. Điều này thật sự không có lợi cho gia đình chúng ta. Theo cháu, có lẽ nên tiết lộ việc Tiết Ảnh Thu trước đây đã nhiều lần bày tỏ sự thiện chí với Chú cho Đông Công Ty biết, để họ can thiệp ngăn chặn điều này. Như vậy vừa bảo vệ được lợi ích của Gia tộc Thẩm của ta, vừa không phải chịu trách nhiệm gì cả.”

‘Bang!’

Bút lông trong tay Thẩm Tu La rơi xuống bàn mực, làm văng tung tóe mực khắp nơi.

Cô ấy nhìn chằm chằm vào đôi mắt màu vàng nhạt của Thẩm Thiên với vẻ không thể tin được.

Sáng nay, tại Cõi Ngục Của Chín Linh Hồn, liệu chủ nhân có cố tình hay vô tình lấy lời nói của Triệu Vô Trần không? Triệu Vô Trần quả thực đã tự hào kể rằng Người Đứng Đầu Học Viện sắp được thăng chức thành Phó Ngàn Hộ của Kim Y Thủy Vệ, nhưng chưa bao giờ đề cập đến việc muốn đầu quân vào Đông Công Ty! Làm sao chủ nhân lại biết được điều đó?

Điều khiến cô ấy càng hoảng sợ hơn nữa là – Tiết Ảnh Thu

Và lại dùng đến những thủ đoạn độc ác, xảo quyệt như vậy!

Thẩm Thiên nhìn thấy sự kinh ngạc trên khuôn mặt cô ta và cười lạnh trong lòng.

Anh ta đã nghi ngờ từ lâu tại sao Tiết Ảnh Thu lại nhiệt tình giúp đỡ đến thế; khi biết rằng cô ta muốn được chuyển sang làm việc cho Cơ quan Vũ khí Hoàng gia, anh ta lập tức hiểu ra điều then chốt.

Theo những gì anh ta biết, phần lớn nhân viên của Đông Chǎng đều được “mượn” từ Cơ quan Vũ khí Hoàng gia; và trong bối cảnh hiện tại, chỉ có cách quay sang phục vụ Đông Chǎng mới có thể giúp Tiết Ảnh Thu tránh khỏi sự trả thù của Thẩm Bát Đá! Chỉ có Đông Chǎng mới có thể giúp Tiết Ảnh Thu thoát khỏi tình trạng khó khăn này.

Vấn đề là, với tư cách là người quen cũ của Tiết Ảnh Thu và sư phụ, nếu để cô gái này gia nhập Đông Chǎng, sau này chắc chắn họ sẽ phải đối đầu với nhau.

Nếu Tiết Ảnh Thu chết dưới lưỡi kiếm của anh ta, làm sao anh ta có thể giải thích với người bạn cũ đó?

Điều này không thể chấp nhận được…

Cùng lúc đó, trước cửa ty chính quyền của huyện Nam Thành…

Đỗ Kiên vừa bước ra khỏi ty thì bất ngờ thấy một cái túi vải nặng nề lao về phía mình. Anh ta nhanh chóng nắm lấy túi đó và quay đầu nhìn lại, thấy Thẩm Thương trong bộ áo choàng màu xám bay phấp phới, biến mất vào góc phía trước như một bóng ma.

“Thẩm Thương?“

Đỗ Kiên nhận ra người quản gia của gia đình Shen này do anh ta đang điều tra vụ án liên quan đến Thẩm Gia; anh ta cảm thấy vô cùng bối rối.

Anh ta cầm lên cái túi đó và cảm nhận thấy có những thứ cứng đang chuyển động bên trong. Khi mở túi ra, anh ta thấy hơn mười con sâu màu đen đang bò lung tung bên trong, và dưới đó là một lá thư không có tên người gửi.

Khi mở lá thư ra, đôi mắt Đỗ Kiên bỗng co lại; những dòng chữ còn mới mực viết rõ ràng như dao cắt: “Những con sâu màu đen này đã biến đổi gen; trong ba ngày nữa, hàng vạn mẫu ruộng dâu sẽ bị hủy hoại. Hãy báo ngay cho ông Cui!”

Đôi tai trưởng cảnh sát lại nhìn những con sâu đó một lần nữa, rồi ngửi thử; ngay lập tức, khuôn mặt anh ta biến đổi hoàn toàn, và anh ta không do dự gì nữa mà quay người bước vào bên trong ty chính quyền, tiếng giày đập trên nền đá xanh vang lên vội vã như tiếng trống.