Gần như đồng thời cả, con đường lát đá xanh của làng Quỷ Liễu dưới ánh nắng mặt trời thu trở nên ấm áp. Thẩm Thiên ngồi yên bình trên một tảng đá phẳng ở giữa con đường, trước mặt anh ta có một tấm ván gỗ được đánh bóng nhẵn.

Trên tấm ván gỗ, người ta đã viết bằng hỗn hợp son đỏ và bột vàng một dòng thông báo tuyển chọn nhân tài rất nổi bật:

“Nhà họ Thẩm đang gấp rút tuyển chọn! Các ứng viên cấp bảy, tám, chín Võ Tu sẽ được đánh giá dựa trên năng lực thực sự; chỉ những người có tài năng mới được xem xét! Lương hàng tháng cho người cấp chín là Đan dược một trăm tám mươi lượng bạc, cấp tám là năm trăm lượng, cấp bảy là hai nghìn lượng! Những người đạt tiêu chuẩn cấp bảy sẽ được cấp chức vụ tương đương cấp bảy hoặc cấp tám; trang bị chiến binh sẽ được cung cấp theo nhu cầu, và các phòng tập riêng biệt cũng sẽ được thiết lập! Ngoài ra, còn có tổng cộng bốn trăm hai mươi ba bộ công cụ võ thuật, kỹ năng chiến đấu và thậm chí là những phép thuật thần bí để học hỏi!”

Tuy nhiên, hôm nay, làng Quỷ Liễu không hề ồn ào như những lần Thẩm Thiên đến trước đây. Mặc dù vẫn có người đứng từ xa quan sát và thì thầm bàn tán, nhưng các cửa hàng hai bên đường vẫn hoạt động bình thường, và dòng người đi lại cũng không bị tắc nghẽn. Trước mặt Thẩm Thiên, có khoảng hơn ba mươi người đang chờ đợi cuộc kiểm tra Võ Tu; mỗi người đều có vẻ nghiêm túc, tĩnh tâm và đầy hy vọng.

Mọi người đều biết rằng nhà họ Thẩm cung cấp mức lương rất hậu hĩnh, nhưng tiêu chuẩn tuyển chọn cũng rất cao và quy trình kiểm tra cực kỳ khắt khe; những người không có thực sự năng lực thì chắc chắn sẽ không dám tham gia.

Những người dám bước lên thử sức hôm nay đều tin tưởng vào năng lực của mình.

Trong khu vực thi đấu, Thẩm Tu La đang đối đầu với một người cấp bảy Võ Tu.

Bóng dáng cô ấy uốn lượn như bóng ma dưới ánh trăng; thanh kiếm “Vân Quang” trong tay cô tạo ra những đường cong khó phân biệt giữa thực và ảo, với những đòn tấn công liên tục nhưng luôn chỉ sử dụng khoảng 60% sức mạnh.

Ngay cả vậy, ý chí sắc bén của thanh kiếm và những thủ thuật ảo ảnh quái dị đó vẫn khiến đối thủ phải vất vả loay hoay, đổ mồ hôi nhễ nhại.

Người cấp bảy Võ Tu đó mặc một bộ trang phục màu xanh xám đã phai màu, sử dụng một cây giáo bằng gang có vẻ ngoài bình thường, nhưng kỹ năng sử dụng giáo của anh ta lại rất điêu luyện và ổn đ

Cần lưu ý rằng hiện nay, Thẩm Tu La đã tiến bộ vượt bậc về sức mạnh, lại còn sở hữu vũ khí pháp thuật “Gương Hoa Thủy Nguyệt”, nên những thủ thuật ảo ảnh của cô ta càng trở nên tinh vi hơn. Ngay cả khi chỉ dùng đến 60% sức mạnh, một Võ Tu cấp bảy cũng khó có thể chống đỡ được cô ta trong hơn ba mươi hiệp.

Còn người đứng trước mắt này, mặc dù chỉ có tu vi cấp bảy trên, cách đỉnh cao chỉ còn một khoảng ngắn, và vũ khí Phù Bảo mà anh ta sử dụng cũng không có gì đặc biệt, nhưng vẫn đã kiên trì chống đỡ được gần tám mươi hiệp!

Thẩm Thương đứng bên cạnh Thẩm Thiên, hai tay khoanh ngực, ánh mắt chăm chú theo dõi cuộc chiến, với vẻ mặt hài lòng, hy vọng rằng Võ Tu cấp bảy này có thể chịu đựng được lâu hơn nữa.

Thực ra, hiện nay dưới sự bảo trợ của gia tộc Shen, kể cả hai tên nô lệ yêu quái cấp bảy, số Võ Tu cấp bảy được thuê đã lên đến mười hai người. Chỉ riêng tiền lương hàng tháng của họ đã là 24.000 lượng bạc tuyết!

Ba mươi bốn người Võ Tu cấp tám, mỗi người 500 lượng, tổng cộng là 17.000 lượng.

Tám mươi hai người Võ Tu cấp chín, mỗi người 180 lượng, tổng cộng là 14.760 lượng.

Tất cả cộng lại, chỉ riêng chi phí nuôi dưỡng những Võ Tu này mỗi tháng đã là 55.760 lượng bạc khổng lồ!

Nếu không phải vì sản lượng từ 39 mẫu ruộng linh thiêng mà Thẩm Gia đang canh tác sẽ vô cùng ấn tượng trong tương lai, thì chỉ dựa vào thu nhập từ vài trăm mẫu ruộng lúa và núi trà trong nhà, gia tộc Shen hoàn toàn không thể chi trả nổi số tiền lớn như vậy.

Dù Thẩm Thương rất đau lòng khi phải chi tiêu nhiều tiền như vậy, nhưng anh ta cũng hiểu rằng, nếu Thẩm Gia không có đủ sức mạnh để đe dọa các thế lực xung quanh, thì họ sẽ không thể bảo vệ được hai dòng linh mạch vô cùng quý giá đó. Khi đó, việc sở hữu những thứ quý giá như vậy sẽ chỉ mang lại họa lớn.

Hiện nay, Thẩm Thương rất mong muốn gia tộc Shen có thêm một hoặc hai cao thủ cấp bậc then chốt nữa.

Những cao thủ cấp độ này rất khó tìm, nhưng người đứng trước mắt này chính là ví dụ điển hình.

Chỉ cần người này nâng cao tu vi lên cấp bảy Phẩm Đỉnh Phong và kết hợp với vũ khí pháp thuật đỉnh cao, anh ta sẽ trở thành một Võ Tu cấp sáu, người có thể đứng đầu một vùng đất.

Trong trận chiến, người sử dụng cây giáo kia lại tiếp tục chống đỡ được thêm mười mấy hiệp nữa, cho đến hiệp thứ 97, cuối cùng c

Thẩm Tu La Động tác của thanh kiếm đột nhiên thay đổi; thanh kiếm ấy biến thành một vệt ánh sáng hình cung trăng, chính xác đâm vào khuỷu tay người cầm súng – Võ Tu.

   Võ Tu cảm thấy tay mình tê dại, cây súng trong tay lập tức rơi xuống đất. Anh ta vội vàng lùi lại hai bước, cúi đầu thừa nhận thua cuộc: “Tôi không đủ sức, xin chịu thua!”

  “Được rồi.” Thẩm Tu La thu kiếm lại, đứng yên, hơi thở điều hòa, như thể trận chiến vừa rồi chẳng hề tiêu hao nhiều sức lực của anh ta.

   Võ Tu thu súng lại, cúi đầu chào. Dù thua cuộc nhưng anh ta không hề tỏ ra chán nản, ngược lại, ánh mắt anh ta rất sáng ngời: “Cảm ơn cô đã chỉ giáo tôi!”

   Thẩm Thiên vỗ tay cười, rất hài lòng. Tài năng võ thuật và nền tảng vững chắc mà người này thể hiện ra quả thực vượt trội hơn cả hai tên nô lệ cấp bảy dưới trướng mình, so với Thẩm Thương cũng không hề kém cạnh – thật là hiếm có.

   Ông ta mỉm cười nhìn người đó và hỏi: “Khả năng chiến đấu tuyệt vời như vậy! Có vẻ như võ thuật của Han Xiao không phải do tự học mà có… Trước đây, anh từng làm việc tại Cục Quản lý Vũ khí chưa?”

   Võ Tu cúi đầu trả lời, giọng nói vang đầy tin tưởng: “Chủ nhân thông minh, tôi đã học tại Cục Quản lý Vũ khí ở Huyện Huai An trong bốn năm, sau đó mới rời đi vì gia đình gặp chuyện.”

  “Aha, vậy là lý do tại sao võ thuật của anh lại vững chắc đến vậy, và công phu tu luyện của anh cũng rất sâu sắc.” Thẩm Thiên càng thêm hài lòng. Người này có nguồn gốc rõ ràng từ Cục Quản lý Vũ khí, nên lý lịch của anh ta trở nên minh bạch hơn nhiều. “Thực lực của anh quả thực xứng đáng để Thẩm Mỗ xem xét lại mức lương hàng tháng… Nói đi, anh muốn bao nhiêu?”

   Nghe vậy, Han Xiao trở nên hào hứng, ánh mắt anh ta sáng lên khi nhìn vào Thẩm Thiên và nói một cách quyết đoán: “Tôi không mong đợi gì cả, chỉ mong chủ nhân sau này sẽ cho tôi cơ hội trở thành một chuyên gia về vũ khí quân sự! Và giúp tôi luyện hóa những vũ khí pháp thuật cao cấp!”

   Thẩm Thiên Văn nghe vậy liền gật đầu đồng ý: “Được thôi! Tháng lương hàng tháng của anh sẽ được tăng thêm hai nghìn hai trăm lượng bạc, và anh sẽ được phong làm quan cấp tám! Chỉ cần sau này anh làm việc hiệu quả và trung thành, tôi chắc chắn sẽ giúp anh trở thành chuyên gia về vũ khí quân sự, và cung cấp vốn để anh luyện hóa những vũ kh

Thực ra, điều kiện tài chính mà nhà họ Shen đưa ra đã rất hấp dẫn: mức lương hàng tháng hai nghìn lượng bạc, mặc dù không quá xuất sắc so với các gia tộc giàu có khác, nhưng họ đã hứa sẽ giúp anh ta có được con đường công danh! Ngoài ra, còn có hơn bốn trăm bộ bí quyết võ thuật để kế thừa nữa.

Còn bây giờ, mức lương hai nghìn hai trăm lượng bạc mà Thẩm Thiên đề nghị đã được xem là cao nhất trong số những người có chức vụ bậc bảy.

Điều quan trọng hơn nữa là Thẩm Thiên đã đồng ý với mong muốn lớn nhất của anh ta – việc trở thành một “chuyên gia chế tạo vũ khí quân sự”; điều này khiến anh ta cảm thấy hài lòng hơn nhiều so với việc nhận thêm vài trăm lượng bạc nữa.

Nếu anh ta gia nhập quân đội biên giới, anh ta cũng có thể trở thành một “chuyên gia chế tạo vũ khí quân sự”, chỉ là mức lương sẽ không cao bằng nhà họ Shen. Trong tương lai, khi chế tạo các loại vũ khí phép thuật, anh ta cũng sẽ phải tự chi trả chi phí; vì vậy, hầu hết các vũ khí mà những “chuyên gia chế tạo vũ khí quân sự” này tạo ra đều thuộc loại có giá trị khoảng ba mươi nghìn lượng bạc.

Thẩm Thiên cảm thấy rất thoải mái, sau đó tiếp tục phỏng vấn một ứng viên khác cũng có chức vụ bậc bảy. Theo thói quen, ông ta đặt tay lên mu bàn tay người đó để cảm nhận nhịp đập mạch máu và kiểm tra nền tảng căn bản của họ.

Người này khá trẻ, khoảng hai mươi ba, hai mươi bốn tuổi, thân hình cao ráo, hơn bảy thước, khuôn mặt kiên cường, mũi cao, đường hàm rõ ràng, đôi tay đầy chai sần, các đốt ngón tay to; rõ ràng là người đã luyện võ suốt nhiều năm.

“Tên gọi?” Thẩm Thiên hỏi một cách nhẹ nhàng.

“Xin báo cáo với chủ nhân, tôi là Triệu Minh,” người thanh niên đáp lại một cách nhanh chóng, giọng nói trong trẻo.

“Tuổi tác?”

“Hai mươi bốn tuổi.”

“Quê quán ở đâu?”

“Tôi đến từ huyện Thanh Bình, phủ An Lâm, tỉnh Thanh Châu.”

Thẩm Thiên tiếp tục cảm nhận, và với vẻ mặt không biểu cảm, ông ta hỏi tiếp: “Huyện Thanh Bình à? Nhà tôi có quen biết với ông Châu ở huyện Thanh Bình; gần đây sức khỏe của ông ấy thế nào rồi?”

Lúc này, ánh mắt ông ta hơi chăm chú; ông ta cảm nhận thấy nhịp đập mạch máu của người này có chút bất thường, dường như khí huyết đang bị kiềm chế một cách cố ý, che giấu một loại bất ổn nào đó.

Với năng lực tinh thần bậc một của mình, ông ta còn cảm nhận thấy linh hồn của Triệu Minh có một sự rối loạn cực kỳ nhỏ. Sau khoảng một phần mười giây, Triệu Minh mới trả lời một cách tỉnh

Nhưng Thẩm Thiên chỉ lạnh lùng liếc nhìn anh ta một cái; ánh mắt cô như những lưỡi dao băng xuyên thấu tận đáy lòng người đó: “Lời nói của ngươi không chân thành! Nếu không tin, ta có thể ngay lập tức triệu hồi binh sĩ của Tứ Thị Quan để điều tra rõ lai lịch của ngươi. Nếu kết quả kiểm tra cho thấy ngươi vô tội, ta Thẩm Thiên sẽ xin lỗi và trả cho ngươi mười vạn lượng bạc. Nhưng nếu phát hiện ra sai sót, ta sẽ lấy mạng ngươi, thả xuống sông thì sao?”

  Hơi thở của Triệu Minh bỗng nghẹn lại; khuôn mặt anh từ đỏ chuyển sang trắng bệch, trán đổ ra những giọt mồ hôi lạnh. Anh há miệng muốn tranh luận tiếp, nhưng cuối cùng vẫn không dám, cúi đầu rồi lặng lẽ đi vào đám đông và biến mất.

  Thẩm Thiên khinh thường phát ra một tiếng cười lạnh, không buồn quan tâm đến loại người nhỏ nhen như vậy nữa.

  Trong nửa giờ tiếp theo, cô tiếp tục kiểm tra thêm hơn mười người nữa. Trong số những người thuộc cấp bậc tám và chín, có khoảng mười mấy người vượt qua được các bài kiểm tra; sức mạnh của họ cũng khá tốt và lý lịch của họ đều trong sạch, vì vậy tất cả đều được Thẩm Thương ghi danh lại.

  Tuy nhiên, trong số những người thuộc cấp bậc bảy, không ai có thể khiến Thẩm Thiên ấn tượng như Hàn Tiêu cả; thậm chí không có một người nào đủ tiêu chuẩn cả.

  Dù vậy, việc có thể chiêu mộ được Hàn Tiêu – một cao thủ như vậy – đã là một niềm vui bất ngờ rồi.

  Khi mặt trời bắt đầu lặn, số người đến đăng ký tuyển chọn cũng dần ít đi, Thẩm Thiên liền ra hiệu cho Thẩm Thương dọn dẹp đồ đạc và chuẩn bị rời đi.

  Sau khi thu dọn xong, họ không đi thẳng ra khỏi chợ Quỷ Liễu, mà quay vào sâu bên trong chợ.

  Họ đến trước một tòa nhà gỗ ba tầng trông có vẻ bình thường. Bề ngoài tòa nhà không hề lòe loẹt, nhưng toát lên vẻ yên bình và cổ kính. Trên cửa có treo một tấm biển đen với chữ vàng, in ba chữ lớn bằng phương pháp khắc sắt trên bạc: “Thính Phong Trai”!

  Dưới cửa có treo một chuỗi chuông gió bằng đồng cổ; khi gió thổi qua, tiếng chuông vang lên trong trẻo và xa xôi, như thể có thể thanh tẩy tâm hồn con người.

  Thẩm Thiên dừng chân nhìn tấm biển một lát; ánh mắt cô lóe lên một tia sáng khó nhận ra, sau đó bước vào bên trong.

  Vừa bước vào cửa, Thẩm Thiên đã nhìn thấy bóng dáng của Kim Vạn Lượng.