Mọi người đều biết rằng eunuch giữ chức vụ quan trọng này Tào Cẩn đã cúi đầu và đáp lại: “Bệ hạ, thần thiếp không hiểu rõ lắm về chi tiết của việc này. Tuy nhiên, nguồn gốc tổ tiên của Thẩm Cung công quả thực thuộc về Thái Thiên Phủ mà không có gì nghi ngờ.”

“Ồ?” Hoàng đế Thiên Đức nhẹ nhàng gõ nhẹ vào mặt bàn, ánh mắt lại hướng về phần ghi chép liên quan đến vụ án Kim Thùy Tiên Chủng trong bản tấu, giọng nói trầm ngâm: “Vụ án Kim Thùy Tiên Chủng này ảnh hưởng đến bốn tỉnh là Thanh Châu, Từ Châu, Dương Châu và Yển Châu; những nơi bị ảnh hưởng đều gặp tình trạng mùa màng thất bại, đất đai suy thoái. Kẻ chủ mưu đứng sau đã âm mưu kết hợp với các thế lực bên ngoài, nhằm lung lay nền tảng kinh tế lương thực của đại Ngô, ý đồ của chúng thật sự rất lớn.”

“Người này chỉ mới có cấp bậc tám, nhưng đã có thể nhận ra âm mưu xấu xa từ những chi tiết nhỏ nhặt, điều này cho thấy anh ta rất tỉ mỉ và có con mắt tinh tường; dù biết rằng vụ án này có liên quan đến nhiều người, anh ta vẫn dám đi sâu vào điều tra để giúp chính quyền bắt giữ được những kẻ phản bội như gia đình Phí, điều này thể hiện lòng trung thành và can đảm của anh ta – quả thực là một tài năng còn cần được khai thác, lòng trung thành và can đảm của anh ta thật đáng được khen ngợi.”

Giọng nói của hoàng đế vang lên một cách bình tĩnh, nhưng lại toát lên vẻ uy nghiêm của người có khả năng nhìn thấu mọi sự thật.

Ngay sau đó, như thể bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, hoàng đế cau mày và tỏ ra nghi ngờ: “Ta nhớ rằng những người thuộc Bắc Sở Tĩnh Ma Phủ này đều xuất thân từ ngành chế tạo công cụ hoàng gia, khi mới nhập ngũ họ đã được phong làm quan cấp tám… Vụ án Kim Thùy Tiên Chủng này quả thực là một công trạng lớn lao! Hàng triệu người dân được cứu sống, công lao của họ thật không thể tính xiết được; việc họ được thăng chức vài cấp cũng là điều hoàn toàn xứng đáng! Tại sao Thẩm Thiên đến nay vẫn chỉ là quan cấp bảy? Là do Bắc Trấn Phủ Sở đề xuất mức thưởng như vậy sao? Quả là quá nhẹ nhàng.”

Eunuch Tào Cẩn biến sắc, cúi đầu nói: “Bệ hạ minh xét, về nguyên nhân bên trong của sự việc này, thần thiếp cũng không biết rõ lắm.”

Hoàng đế Thiên Đức vẫy tay, giọng nói không chút do dự: “Đi ngay, phải tìm ra nguyên nhân ngay lập tức. Việc ban thưởng và trừng phạt của triều đình phải được thực hiện một cách công bằng; làm sao có thể ức chế những người thực sự có công được?”

“Vâng.” Eunuch Tào Cẩn đáp lời và lặng lẽ rời khỏi cung điện để thực hiện lệnh.

Ch

Tào Cẩn dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Theo điều tra, Thẩm Thiên và người tình của ông ta, Tống Ngữ Cầm, thực sự là những danh sư luyện đan có tài năng xuất chúng. Những đặc tính của loại ‘Kim Thụy Tiên Chủng’ cũng như nguyên nhân hình thành ‘Phù Mạch Thủy’, tất cả đều được hai người này phát hiện ra thông qua kiến thức về đạo luyện đan; họ đã đóng góp rất lớn trong việc giải quyết vụ án này.”

“Văn phòng Đô đốc Hậu quân ư?” Hoàng đế Thiên Đức nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi gõ nhẹ ngón tay lên bàn: “Đó là ý kiến của Tú Đại Bạn phải không?”

Nghe vậy, Tào Cẩn cúi người thấp hơn nữa, im lặng không nói gì.

Vụ việc này liên quan đến Văn phòng Đô đốc Hậu quân và Cơ quan Đông Chǎng – những nơi nắm quyền lực quân sự; ngay cả ông ta cũng chỉ có thể im lặng trước tình huống này.

Nhưng Hoàng đế Thiên Đức lại phát ra một tiếng cười khó hiểu, sau đó hỏi: “Thẩm Thiên tu luyện pháp thuật nào? Và sử dụng công cụ gì để hỗ trợ việc tu luyện?”

Tào Cẩn dường như đã chuẩn bị sẵn câu trả lời, trả lời một cách trôi chảy: “Báo hoàng thượng, theo hồ sơ của Cơ quan Kim Y Phục Vệ và ghi chép của Sở Quản lý Các Công cụ Hoàng gia, Thẩm Thiên chủ yếu tu luyện pháp thuật Đồng Tử Công; công cụ cơ bản mà ông ta sử dụng là ‘Đại Nhật Thiên Đồng’.”

“Cũng là Đồng Tử Công à?” Hoàng đế Thiên Đức nói với vẻ thích thú, “Có vẻ như ông ta xuất thân từ một gia đình có truyền thống luyện đan, và có cùng một dòng dõi với Thẩm Bát Đá.”

Sau khi suy nghĩ một lát, ông ta ra lệnh: “Gọi Trung Thư Xá Nhân vào cung!”

Người Trung Thư Xá Nhân đang đứng ngoài cung lập tức bước vào, cúi đầu chờ lệnh.

Hoàng đế Thiên Đức đọc lệnh bằng giọng rõ ràng, vang vọng trong cung: “Bắc Sở Tĩnh Ma Phủ đã thử thách các trăm hộ dân, Thẩm Thiên – người này trung thành, cần mẫn, nhanh nhẹn và thông minh, dũng cảm; trước đây, trong vụ án ‘Kim Thụy Tiên Chủng’ ở địa phương, ông ta đã phát hiện ra những kẻ xấu xa và góp phần phanh phui những hành vi tham nhũng; bây giờ, trong việc trấn áp phe nổi loạn, thu giữ các công cụ cấm trong quân đội và phá vỡ âm mưu của những thế lực xấu xa, ông ta lại tiên phong và có những thành tích xuất sắc. Vì vậy, triều đình quyết định thăng chức ông ta lên cấp Bắc Sở Tĩnh Ma Phủ chính sáu phẩm, ban thêm mười nghìn mẫu ruộng và hai trợ lý, để tôn vinh những công lao của ông!”

Ngoài ra, vợ của ông ta, Mặc Thanh Lý, sẽ được phong làm phu nhân cấp bảy phẩm theo sắc lệnh hoàng gia; còn

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Ngoài ra, còn ban tặng mười bộ ‘Kim Dương Thần Giáp’ hạng sáu, và phong cho mười người vị trí quan vệ thân cận hạng tám để họ có thể chỉ huy và điều phối lực lượng vệ binh, nhằm tăng cường khả năng phòng thủ. Cũng ban tặng một bộ ‘Huang Yao Guang Ming Khiên’ hạng năm để tôn vinh công lao của họ và giúp họ trong việc đẩy lùi ma quỷ, bảo vệ chính nghĩa.”

Tào Cẩn đang nghe bên cạnh, ánh mắt không khỏi lấp lánh.

Kim Dương Thần Giáp là loại giáp chiến đấu được chế tạo bí mật bởi Cung Trung, được rèn từ vàng đỏ kết hợp với ngọn lửa chân thực của mặt trời Phù Văn. Không chỉ có khả năng phòng thủ cực kỳ mạnh mẽ, có thể chống chịu được sức tấn công mãnh liệt của các cao thủ hạng sáu, mà lớp giáp này còn chứa đựng nguồn năng lượng thuần dương Phù Văn có thể hội tụ ngọn lửa mặt trời, tạo thành sức mạnh tấn công và phòng thủ hoàn hảo.

Loại giáp này còn có thể kết nối với phép thuật ‘Đại Nhật Thiên Đồng Linh Mạch’ của Thẩm Thiên, tạo nên sự ăn ý và phản ứng tương hỗ lẫn nhau.

Khi Thẩm Thiên sau này được thăng chức lên hạng sáu, anh ta có thể sử dụng ‘Đại Nhật Thiên Đồng’ để ghi dấu các phép thuật vào sâu bên trong Thần Giáp. Những binh sĩ mặc loại giáp này, dù không phải là những người am hiểu về phép thuật, cũng có thể chia sẻ một phần sức mạnh của những phép thuật đó, kích hoạt sức mạnh của bộ giáp và phát huy ra sức chiến đấu đáng sợ, có thể sánh ngang hoặc thậm chí vượt qua cả những cao thủ hạng sáu thông thường Võ Tu.

Hơn nữa, trong tương lai, họ còn có thể được thăng chức lên hạng sáu, thậm chí là hạng năm hay hạng bốn! Đây thực sự là vật phẩm thiết yếu để xây dựng một đội quân chiến đấu sử dụng phép thuật.

Còn bộ ‘Huang Yao Guang Ming Khiên’ hạng năm, mặc dù cấp độ thấp hơn một chút, nhưng đây là loại giáp nặng được chế tác riêng cho các võ sĩ vệ binh thân cận của hoàng gia, và giáp này gồm ba lớp!

Toàn bộ bộ giáp được chế tạo từ loại kim loại quý hiếm hạng ba ‘Tị Yên Thần Thiếc’ kết hợp với nhiều kim loại hiếm khác, vì vậy độ bền của nó có thể sánh ngang với các vật phẩm phép thuật hạng ba; ngay cả những cao thủ hạng năm Võ Tu cũng khó có thể làm hỏng nó.

Bộ giáp này còn có khả năng tăng cường sức mạnh của người mặc; trên bề mặt giáp được khắc các hình ảnh ‘Đại Nhật Tuần Thiên’ Phù Văn. Khi được kích hoạt, ánh sáng mặt trời rực rỡ sẽ bao quanh người mặc, khiến họ trông như nh

Tào Cẩn lắc đầu và trả lời một cách thận trọng: “Nô tì sống sâu trong cung điện, không rõ lắm về những việc xảy ra bên ngoài các cơ quan chính quyền. Chỉ nghe nói gần đây, do Thẩm Cung công tiến hành việc kiểm tra kỹ lưỡng các khoản thu chi của các trang trại và cửa hàng hoàng gia, việc này được thực hiện một cách nhanh chóng và triệt để, khiến cho nhiều người phụ trách gặp phải nhiều khó khăn; thậm chí có người đã nộp đơn khiếu nại lên các vị tổ tiên trong cung. Tuy nhiên…”

Anh ta dừng lại một chút, như thể đang nhớ lại điều gì đó: “Khoảng một tháng trước, Quan Thượng Cung Tiêu đã triệu tập các quan eunuch để thảo luận công việc. Trong buổi họp đó, Thẩm Cung công đã đưa ra cam kết rằng trong năm nay, các khoản thu nhập từ các cơ quan liên quan đến ngựa hoàng gia chắc chắn sẽ tăng thêm nửa phần trăm.”

“Nhiều người phàn nàn?” Hoàng đế Thiên Đức gật đầu, không hề tức giận mà ngược lại còn tỏ ra hài lòng: “Việc có nhiều người phàn nàn chính là bằng chứng cho thấy ông ấy đang thực sự làm việc chăm chỉ, chứ không phải chỉ qua loa. Đúng vậy!”

Sau đó, ông chuyển hướng câu chuyện: “Vậy còn phía Trương Đức Toàn thì sao? Gần đây tình hình ra sao?”

Tào Cẩn ánh mắt lóe lên một tia kỳ lạ, nhưng vẫn cúi đầu trả lời: “Nô tì chỉ nghe nói qua loa thôi, có vẻ như Quan Eunuch Giám sát của Trương Đức Toàn, ông Zhang, đã xảy ra vài cuộc tranh cãi với một số thương nhân hoàng gia và các quan eunuch phụ trách việc mua sắm. Nguyên nhân cụ thể thì không rõ, nhưng trong thời gian gần đây, việc cung cấp các nhu yếu phẩm cho Cung Trung đã trở lại bình thường, không còn tình trạng thiếu hụt hay trì hoãn nữa.”

Hoàng đế Thiên Đức nhận ra rằng trong lời nói của Tào Cẩn vẫn còn ẩn chứa điều gì đó chưa được nói ra, nhưng ông không đi sâu vào vấn đề đó.

Ánh mắt ông nhìn về phía cái lò hương bằng đồng màu tím, từ đó bay ra làn khói thơm dịu. Hương thơm trong cung đã được thay đổi thành loại “Cửu Tiêu Ninh Thùy”.

Ông nói một cách nhẹ nhàng: “Tháng này, ta thực sự không nghe thấy hoàng hậu hay các phi tần phàn nàn về việc thiếu hụt nhu yếu phẩm hay sử dụng hàng kém chất lượng thay thế. Có vẻ như sau khi bị nhắc nhở, Trương Đức Toàn này cũng đã làm việc rất chăm chỉ, không phải là kẻ vô dụng. Hãy nói với ông ta rằng công việc của ông ta đã làm tốt, nhưng vẫn cần phải tiếp tục cố gắng hơn nữa.”

“Vâng.” Tào Cẩn nghe vậy liền cúi đầu, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt anh ta lại càng trở nên kỳ lạ hơn.

※※※※

Hai ngày sau, tại một khách

Bộ phận quản lý các vật pháp thuật tự vệ đã thất bại thảm hại trước tay của Thẩm Tu La. Cô ấy đã ngồi khóc không ăn không uống suốt ba ngày ba đêm, chỉ mong được gặp lại chủ nhân của mình là Ngụy Vô Cáo một lần nữa.

Lúc này, cô ấy cảm thấy như có vô số ngọn lửa âm ẩn đang thiêu đốt cơ thể mình; năm tạng sáu phủ dường như đang bị ném vào lò luyện kim, các mạch máu đều như sắp nứt ra, ngay cả linh hồn trong tâm trí cô ấy cũng giống như đang bị đốt cháy trên lửa. Nỗi đau đớn này xuất phát từ trung tâm của vật pháp thuật bản mệnh và do sức mạnh kết nối giữa người sử dụng và vật pháp thuật gây ra; nó gần như muốn xé nát linh hồn cô ấy.

Đó là một sự kiếm nạn tuyệt vọng hơn cả việc bị chặt thành từng mảnh; đó là quá trình đáng sợ khi sinh mạng và sức mạnh của cô ấy đang dần bị tước đi, tiến dần đến sự diệt vong hoàn toàn. Khuôn mặt cô ấy tái nhợt như giấy, môi nứt ra chảy máu; chỉ có đôi mắt đen óng ánh như dung nham kia vẫn chăm chú nhìn chằm chằm vào cánh cửa đóng chặt, vẫn còn lưu giữ một tia hy vọng khiêm tốn đến cùng cực.

Đúng lúc ý thức của cô ấy sắp bị nỗi đau và tuyệt vọng nuốt chửng hoàn toàn, cánh cửa nặng nề kia cuối cùng cũng “kheo” mở ra.

Ngụy Vô Cáo bước ra ngoài, được bao quanh bởi một nhóm người hầu mặc đồ lộng lẫy và trông rất oai phong. Hôm nay, ông ta dường như có tâm trạng tốt; trên khuôn mặt ông ta thậm chí còn hiện lên một nụ cười mờ ảo, trong khi đang lắng nghe một sĩ quan có vẻ là người cấp cao báo cáo điều gì đó bên cạnh mình.

Trong đôi mắt gần như đã tắt hẳn ý thức của mình, Tông Xích Đồng bỗng nhiên bùng cháy lên niềm vui điên cuồng. Cô ấy dùng hết sức lực cuối cùng, đập đầu xuống đất mạnh mẽ đến nỗi trán cô ấy lập tức bị rách da, máu và bụi bặm dính đầy mặt. Giọng nói của cô ấy khàn đục và đầy nỗi khổ: “Thưa chủ nhân! Tôi biết mình đã sai rồi! Xin chủ nhân tha thứ cho tôi! Xin hãy cho tôi một cơ hội nữa! Tôi sẵn lòng làm mọi thứ để phục vụ chủ nhân!”

Ngụy Vô Cáo dường như mới nhận ra có một người đang quỳ dưới chân mình. Ông ta không dừng bước, thậm chí còn không hề liếc nhìn về phía Tông Xích Đồng, chỉ là cau mày và hỏi người eunuch đứng bên cạnh: “Chuyện gì vậy? Đồ vô dụng này sao vẫn còn quỳ ở đây, làm phiền đến mọi người?”

Giọng nói của ông ta đầy chán ghét, như thể đang nhìn thấy một con ruồi vậy. Người eunuch đó vội vàng cúi đầu và

“Cơ hội ư?” Ngụy Vô Cáo nghe như thể vừa nghe được một câu đùa cực kỳ nực cười; anh ta phát ra tiếng chế giễu lạnh lùng từ mũi: “Bên nhà chúng ta, ngay cả con chó cũng không làm tốt được, huống chi những kẻ vô dụng này… Thua cuộc trong trận đấu, làm mất mặt cho gia đình, tiêu tốn biết bao tài nguyên của chúng ta, mà còn dám đòi hỏi cơ hội ư?”

Anh ta khinh thường vung tay áo, như thể muốn quét sạch những thứ ô uế bám vào mình: “Nếu cô ta tự mình không biết giữ gìn phẩm giá, thì các ngươi hãy giúp cô ta làm điều đó… Đưa cô ta đi xa, cắt đứt mọi liên lạc với gia đình này, rồi ném cô ta xuống nghĩa địa phía tây thành phố để cho lũ chó hoang ăn thịt.”

Chưa kịp anh ta nói xong, một nhóm người man rợ đã lao về phía Tông Xích Đồng như những con sói hung dữ. Cô gái cố gắng ngẩng đầu lên, nhưng ánh sáng cuối cùng trong mắt cô đã tan biến hoàn toàn, biến thành bóng tối và sự im lặng vô tận… Cô mở miệng, nhưng không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào; chỉ có những giọt nước mắt lẫn máu, cùng với nỗi tuyệt vọng, lặng lẽ rơi xuống…

**Bum!**

Thế giới trước mắt cô đã sụp đổ hoàn toàn; bóng tối vô tận nuốt chửng đi tất cả ý thức cuối cùng của cô.