Dư Thanh Lan Nhìn họ, cô cố gắng nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Những cuộc thử thách đại học này, mỗi lần có hàng chục người, thậm chí là hàng trăm người tham gia. Với chỉ bốn người các bạn, việc làm được thực sự rất hạn chế.”

“Mỗi lần thi thử Ninh Ấu, tôi cũng biết rõ, viện của chúng ta chỉ tham gia cho có… Cứ cố gắng hết sức là được, không cần phải quá gắng sức.”

Nói xong, cô quay người ra khỏi phòng và nhẹ nhàng đóng cửa lại.

Bóng dáng cô trở nên gầy guộc, nhưng vẫn thẳng người.

Trong phòng, không khí trở nên yên tĩnh hoàn toàn sau những lời nói của cô.

Cho đến khi Giang Ngô Lăng lên tiếng, mới phá vỡ sự im lặng: “Những năm trước, cuộc thi Ninh Ấu được tổ chức như thế nào?”

Tô Uyển ngẩng đầu nhìn cô một cái, do dự một lát rồi từ từ trả lời:

“Cuộc thi gồm ba vòng. Vòng đầu tiên là loại thi đấu theo nhóm, mọi người sẽ được rút thăm để đối đầu với các viện khác theo đơn vị viện.”

Nói đến đây, cô buông lời một cách bất đắc dĩ:

“Những năm trước, chúng ta hầu như luôn thua ở vòng đầu tiên. Viện của chúng ta yếu nhất, số người có thể tham gia thi cũng rất ít; khi đối đầu với các viện mạnh khác, chúng ta gần như chắc chắn sẽ thua.”

Lâm Song Song hiếm khi lên tiếng, nhưng lần này anh đã nhỏ giọng nói thêm:

“Có một năm, chúng ta may mắn rút được viện có thứ hạng thấp hơn chúng ta; tưởng chừng đó là cơ hội, nhưng bỗng nhiên, viện đó xuất hiện một sinh viên có sức mạnh phi thường, một mình đã đánh bại cả năm người của chúng ta.”

Châu Yên thì thầm bổ sung: “Đó là lần gần nhất chúng ta có cơ hội tiến vào vòng hai.”

Nghe xong, Giang Ngô Lăng đã hiểu rõ hơn về cuộc thi Ninh Ấu.

Vòng đầu tiên là thi đấu theo nhóm, dựa vào việc rút thăm. Nếu may mắn gặp đội yếu, có cơ hội tiến lên; nếu không may gặp đội mạnh, thì sẽ thua ngay từ đầu.

Đối với những viện như viện của cô – nơi có sức mạnh yếu kém và số lượng sinh viên ít ỏi – thật sự rất khó để vượt qua vòng đầu tiên.

Cô thu hồi suy nghĩ, nhìn ba người Tô Uyển, và nói bằng giọng điệu bình tĩnh:

“Những năm trước là những năm trước, năm nay là năm nay. Kết quả rút thăm vẫn chưa được công bố, bây giờ suy nghĩ nhiều cũng vô ích. Hãy nghỉ ngơi trước đã, chuẩn bị tinh thần cho những cuộc thi tiếp theo.”

Còn hai ba ngày nữa là đến kỳ thử thách chính thức, Thương Ngô Học viện càng trở nên náo nhiệt hơn.

Những lá cờ của các học viện bay phấp phới trên bầu trời quảng trường; sinh viên tụ tập thành từng nhóm, hoặc trao đổi kiến thức, hoặc bàn tán sôi nổi; toàn bộ khuôn viên học viện được bao phủ trong không khí ồn ào.

Tuy nhiên, sau khi căn phòng của mình bị chiếm dụng, Giang Ngô Lăng và những người bạn đã hiểu rõ tình hình hiện tại của Lâm An Học viện. Để tránh rắc rối, họ thậm chí không dám ra khỏi phòng nữa.

Mãi cho đến ngày thử thách chính thức, bốn người mới dưới sự dẫn dắt của Dư Thanh Lan bước ra khỏi sân và đến quảng trường.

Quảng trường đã đông nghịt người; các học viện xếp hàng theo thứ hạng từ năm ngoái một cách ngăn nắp. Học viện Thương Ngô đứng ở vị trí đầu tiên, hơn một trăm sinh viên đã đạt đến cấp độ Kim Dan Wán Mǎn xếp thành đội hình gọn gàng; áo khoác của họ trắng tinh, oai phong lẫm liệt, chỉ cần đứng ở đó thôi cũng đã tạo ra một áp lực khó tả.

Ánh mắt của Giang Ngô Lăng lướt qua họ, rồi nhìn sang Học viện Thanh Lan đứng ở vị trí thứ hai và Học viện Cẩm Vân đứng ở vị trí thứ ba; cô lặng lẽ ghi nhớ sức mạnh và số lượng sinh viên của những đối thủ này.

Học viện Lâm An Học viện đứng ở cuối danh sách, vì vậy cũng đứng ở vị trí cuối cùng. Xung quanh họ toàn là những học viện có tình hình tương tự như Học viện Lâm An; thường chỉ có ba năm sinh viên đứng lẻ loi, với vẻ mặt thoải mái. Rõ ràng, họ cũng biết rằng mình chỉ đến để “đi theo” những học viện có thứ hạng cao mà thôi. Cuộc thi thực sự sẽ diễn ra giữa những học viện đó; họ chỉ là những người đi đầy số lượng mà thôi.

Đứng trong hàng của Lâm An Học viện, tiếng bàn tán của những sinh viên từ các học viện “đi theo” vang vào tai cô.

“Nghe nói Thẩm Thanh Dao của Học viện Thanh Lan đã gần đạt đến cấp độ Nguyên Ấu từ năm ngoái rồi; vì chờ đợi kỳ thử thách này, anh ta đã kiềm chế không tiến triển thêm suốt một năm.”

“Chu Vân Tiêu của Học viện Cẩm Vân cũng không hề kém; thanh kiếm ‘Đoạn Thủy Kiếm’ của anh ta được nói là đã đạt đến trình độ ‘Nhân Kiếm Nhất Thể’, không ai trong cùng cấp độ có thể đỡ nổi một đòn kiếm của anh ta.”

“Vậy còn Cố Trường Không của Học viện Thương Ngô thì sao?”

Anh ta là cháu trai đích thức của hiệu trưởng Học viện Thương Ngô, từ nhỏ đã được nuôi dưỡng trong môi trường đầy tài năng và nguồn lực quý giá; nền tảng của anh ta thật sự rất vững chắc.”

“Điều đó còn phải nói sao? Người giành vị trí đầu tiên năm nay chắc chắn sẽ nằm trong số ba người này.”

Giang Ngô Lăng lặng lẽ nghe những lời đó và ghi nhớ từng cái tên vào lòng.

Nếu muốn đạt đến cấp độ cao hơn của Nguyên Ấu, những người này chắc chắn sẽ trở thành trở ngại đối với cô ấy.

Tiếng bàn tán xung quanh kéo dài suốt nửa giờ trà, cho đến khi một vị lão nhân tóc bạc râu trắng bước ra khỏi sân khấu và thông báo rằng cuộc thử thách chính thức bắt đầu; lúc đó, mọi tiếng ồn ào mới dần im đi.

Quy tắc rút thăm không có gì khác biệt so với những năm trước: theo thứ tự xếp hạng của năm ngoái, các trường học được xếp hạng cao hơn sẽ rút thăm trước, những trường học xếp hạng thấp hơn sẽ rút thăm sau.

Những trường học có thứ hạng cao hơn thường tỏ ra thoải mái hơn khi lên sân khấu để rút thăm; một số người thậm chí còn mỉm cười, như thể việc rút được ai cũng không quan trọng.

Đối với họ, vòng đầu tiên chỉ là bài khởi động mà thôi; cuộc thi thực sự mới bắt đầu ở những vòng tiếp theo.

Giang Ngô Lăng nhìn thấy vẻ bình tĩnh của họ, rồi liếc nhìn ba người bên cạnh mình – Tô Uyển, Lâm Song Song và Châu Yên – đang tỏ ra lo lắng, nhưng cô không nói gì cả.

Dư Thanh Lan đứng ở đầu hàng, hai tay chắp lại trước ngực, vẻ mặt bình tĩnh; tuy nhiên, Giang Ngô Lăng nhận thấy rằng đôi tay cô đang siết chặt vào ống tay áo mình.

Dù sao đi nữa, đối với Học viện Lâm An Học viện chỉ có bốn sinh viên tham gia, vòng rút thăm này thực sự rất quan trọng.

Sau khoảng hơn một phút chờ đợi, cuối cùng cũng đến lượt của Lâm An Học viện.

“Lâm An Học viện, xin mời bạn lên sân khấu để rút thăm.”

Người dẫn chương trình trên sân khấu đã gọi tên Lâm An Học viện.

Dư Thanh Lan hít một hơi thật sâu, bước lên sân khấu.

Cô đưa tay vào hộp thăm, lấy ra một ống thăm được niêm phong, hít một hơi thật sâu rồi mở nó ra.

Chốc lát sau, cô thu ống thăm lại một cách bình tĩnh, bước xuống sân khấu và nhanh chóng trở lại hàng.

“Hiệu trưởng Yu, kết quả thế nào rồi? Chúng ta đã rút được ai?”

Khi thấy cô ấy trở về, Tô Uyển không thể kiên nhẫn được mà hỏi ngay lập tức.

Dư Thanh Lan hạ giọng nói với bốn người: “Trận đấu sẽ diễn ra vào buổi trưa ngày mai, đối thủ là Học viện Sang Vân – năm ngoái họ xếp hạng thứ 276, cao hơn chúng ta khoảng ba mươi danh hiệu. Lần này họ cử tới chín người tham gia, nhiều hơn chúng ta năm người.”

Giọng cô ấy cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng đôi lông mày nhíu lại vẫn bộc lộ sự lo lắng trong lòng.

Tô Uyển biến sắc, Lâm Song Song liếm môi, còn Châu Yên thì thở dài: “Chín người à? Chúng ta chỉ có bốn người thôi, làm sao đây?”

Dư Thanh Lan vô thức nhìn về phía Giang Ngô Lăng.

Giang Ngô Lăng có thiên phú xuất chúng, các kỹ năng và phép thuật mà cô ấy học đều thuộc hàng nhất. Nếu có ai có khả năng thay đổi tình thế, thì chắc chắn phải là cô ấy.

Nhưng đối thủ lại nhiều hơn họ năm người… Dư Thanh Lan mở miệng, rồi cuối cùng chỉ nói được một câu: “Cố gắng hết sức thôi.”

Châu Yên thở dài, vẻ mặt u ám, không nói thêm gì nữa.

Đồng thời, không xa phía trước quảng trường, trong đội hình của Học viện Sang Vân, mọi người đều tỏ ra rất thoải mái.

Năm ngoái họ xếp hạng thứ 276, dù không cao lắm, nhưng đối thủ mà họ gặp lại là Lâm An Học viện – người xếp hạng thứ 313. Vòng đầu tiên này, họ gần như chắc chắn sẽ thắng.