Lúc này, vị sư già Huy Giác – người từ đầu đến cuối chẳng hề nói gì cả – cũng lên tiếng: “Con trai ông là một đạo tử, số phận đã định anh ta phải có duyên với Đạo giáo; điều này cũng tốt cho bản thân anh ta. Cái gọi là ‘theo mệnh’ chính là phải tuân theo quy luật của số phận. Nếu là một Phật tử, tôi cũng sẽ không ngần ngại nhận anh ta làm đệ tử.”

Hóa ra không phải là muốn gửi con trai đi tu luyện, mà là muốn nhận anh ta làm đệ tử… Điều này cũng giải thích tại sao Giáng Lão Ôi lại quan tâm đến con trai mình đến vậy.

Bố tôi thở phào nhẹ nhõm; nếu việc này liên quan đến tính mạng con trai, ông ấy chắc chắn cũng sẽ đồng ý. Nhưng vào thời đó, chưa kể đến việc liệu các tu viện Đạo giáo có thể tồn tại được hay không, chỉ riêng hành động của gia đình chúng tôi thôi cũng đã đủ khiến cả nhà gặp rất nhiều rắc rối.

Nếu con trai tôi trở thành đệ tử của Giáng Lão Ôi và nghĩ đến những khả năng phi thường của ông ấy… Bố tôi bắt đầu suy nghĩ thoáng yên hơn, nhưng khi nghĩ đến việc phải chia ly với con trai mình, trái tim bố tôi lại đau nhói.

Chưa kịp để bố tôi mở miệng, mẹ tôi đã đầy nước mắt, nhìn Giáng Lão Ôi với ánh mắt đầy đau xót và nói: “Thầy Giang ơi, con… con không nỡ đâu.”

Chưa đợi Giáng Lão Ôi lên tiếng, bố tôi cũng nói theo: “Thầy Giang ơi, xin thầy đừng cười nhạo chúng tôi… Không chỉ mẹ con không nỡ, bố con cũng không nỡ! Tôi biết thầy muốn tốt cho con trai chúng tôi, và tôi cũng biết thầy có những khả năng thực sự phi thường… Nhưng…”

Giáng Lão Ôi thở dài lần thứ hai và nói: “Nếu việc này trở thành sự ép buộc, thì thật là vô nghĩa… Điều đó sẽ trái với lòng tôi. Hơn nữa, ba cậu bé hiện vẫn còn quá nhỏ, chưa thể tự quyết định được. Tôi đã giúp các em loại bỏ những thứ xấu xa đang ám ảnh chúng, chắc chắn trong vài năm tới, các em sẽ không gặp vấn đề gì. Tôi sẽ không ép buộc các em trở thành đệ tử của mình; mọi chuyện hãy để theo duyên số đi.”

Nói xong, Giáng Lão Ôi đứng dậy chào tạm biệt. Vị sư già Huy Giác cũng niệm một câu kinh Phật rồi đứng dậy chào tạm biệt. Khi hai người chuẩn bị rời đi, mẹ tôi bỗng nhớ ra điều gì đó, vội vàng lấy chiếc móng vuốt hổ đeo trên cổ tôi và đưa cho Giáng Lão Ôi.

“Thầy Giang ơi, con không có ý gì khác cả… Nếu thầy không nhận con trai chúng con làm đệ tử, làm sao chúng con có thể nhận món quà quý giá như thế này? Thầy đã giúp đỡ chúng con

“Cô cũng nhận ra thứ này rất quý giá phải không?” Giáng Lão Ôi nhìn mẹ tôi với vẻ khó tin; một người phụ nữ làng quê lại có cái nhìn sâu sắc như vậy sao?

“Đúng vậy, tôi biết chắc đấy… Thứ được bọc kín trong cái vòng này là vàng,” mẹ tôi nói một cách thành thật.

Ông Giang cười ngại ngùng: “Hãy cho con trai bạn mang theo đi… Cậu bé có khả năng cảm nhận được những thứ xấu xa từ trước khi chúng xuất hiện; việc có những chiếc móng vuốt hổ này bảo vệ cậu ấy sẽ rất tốt.”

“Thầy Giang ơi, điều này…” Mẹ tôi thực sự xúc động; khi nói đến con trai mình, bà ấy không nỡ từ chối đâu. Điều khiến bà ấy quyết định không trả lại những thứ đó không phải vì tham lam, mà chính lời hứa “bảo vệ con trai tôi an toàn” đã lay động trái tim bà ấy.

“Chúng ta đi thôi.” Giáng Lão Ôi nói rồi khoác chặt chiếc áo cũ kỹ của mình và bỏ đi.

Trong khi đó, ông sư Huệ Giác nói với mẹ tôi một cách chân thành: “Nếu cô quyết định rõ ràng, có thể đến núi để tìm chúng tôi. Những ngày tới, tôi sẽ ở lại núi cùng cậu bé ấy. Tôi không có nhiều kỹ năng gì đặc biệt, nhưng tôi đã tu luyện khá thành công các phép thiên nhãn thông và thiên nhĩ thông.”

Nói xong, ông sư Huệ Giác cũng theo sau Giáng Lão Ôi mà đi. Mẹ tôi cầm chiếc mũ hổ trên tay, suy nghĩ mãi không hiểu rõ mối quan hệ giữa ông sư Huệ Giác và Giáng Lão Ôi là tốt hay xấu…

Thời gian trôi qua nhanh chóng; chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, mọi chuyện đã thay đổi hoàn toàn.

Dù đây là một thời đại không mấy ổn định, nhưng không có điều gì có thể ngăn cản niềm vui của mọi người dành cho Tết Nguyên đán. Mùa đông sắp kết thúc, Tết đang đến gần; mọi người trong ngôi làng hẻo lánh này đều bận rộn chuẩn bị cho dịp lễ. Khắp nơi đều tràn ngập không khí vui vẻ hiếm thấy trong suốt cả năm.

Gia đình tôi cũng không ngoại lệ: những câu đối đỏ, đèn lồng đỏ, kẹo, hạt dưa, hạt điều… Mẹ tôi bận rộn đến mức không có thời gian nghỉ ngơi. Còn bố tôi thì sao? Dù năm nay gia đình chúng tôi không nuôi lợn, nhưng mỗi khi có nhà nào giết lợn, chúng tôi cũng đều phải đi giúp đỡ, và mỗi lần như vậy, chúng tôi cũng mang về một ít thịt lợn, nội tạng lợn v.v.

Hai chị gái tôi đều mặc những chiếc áo bằng vải đỏ mới toanh; đó là những chiếc áo mà mẹ tôi đã tiết kiệm tiền vải suốt nửa năm để may cho hai chị. Còn tôi thì cũng đeo chiếc mũ hổ và giày hổ; cả gia

“Có chuyện gì vậy?” Bố tôi uống một ngụm rượu mía, có vẻ không hiểu lắm. Trong thời tiết lạnh giá như này, lại sắp đến Tết Nguyên đán rồi, đi lên núi làm gì vậy?

“Đã nhiều ngày rồi không thấy Thầy Giang, bố không cảm thấy sao?” Mẹ tôi luôn nhớ đến những điều tốt đẹp mà Giáng Lão Ôi đã làm cho gia đình chúng tôi.

“Ừ, tôi cũng đang nghĩ đến việc mời ông ấy xuống núi cùng chúng ta ăn bữa tối đêm Giao thừa đây… Không ngờ mẹ lại nhanh trí hơn tôi.” Thực ra, bố tôi cũng không quên những điều tốt đẹp mà Giáng Lão Ôi đã làm; chỉ là ông và mẹ tôi dường như chưa từng nghĩ đến khả năng cùng nhau đi thôi.

“Chắc chắn phải mời ông ấy ăn bữa tối đêm Giao thừa… Làm sao có thể để ông ấy ở một mình trên núi vào dịp Tết được? Mẹ muốn bố lên núi là để mang chiếc áo khoác này đến cho Thầy Giang. Mẹ đã lấy một số bông cũ, kết hợp với bông mới, và sửa lại từ chiếc quần áo cũ của bố đấy… Nhìn thời tiết lạnh thế này kìa…” Trái tim người phụ nữ thật sự rất tỉ mỉ.

“Ha, mẹ thật là chu đáo… Hồi trước đây bố còn tưởng đó là mẹ may cho bố đấy… Không biết vị sư già Huệ Giác còn ở đó không nhỉ? Nếu không thì bố sẽ không tìm thấy Thầy Giang đâu.” Bố tôi có chút lo lắng.

“Thầy Giang là người rất giỏi, chắc chắn ông ấy sẽ gặp bố thôi… Yên tâm đi.” Mẹ tôi rất tin tưởng vào khả năng của Giáng Lão Ôi.

“Thôi thì được…” Cuộc thảo luận của bố mẹ tôi về chuyện này cũng chỉ dừng lại ở đó thôi. Ban đầu chúng tôi định ngày hôm sau sẽ lên núi tìm Giáng Lão Ôi, nhưng không ngờ, sáng sớm hôm đó, chính Giáng Lão Ôi đã tự đến tìm chúng tôi.

“Là Thầy Giang à?” Lúc này gần Tết Nguyên đán, trời vẫn còn tối, khi nhìn thấy bóng dáng mơ hồ ở cửa, bố tôi mở cửa ra vẫn còn hơi do dự.