“Đó cũng là sự bất đắc dĩ thôi… Tôi sinh ra ở nông thôn, chính sách của chính phủ tốt, và tôi cũng may mắn khi được nhận vào một công việc công vụ như vậy. Trước đây tôi không hề làm công việc canh cửa đâu; tôi đã từ bỏ công việc đó vì không thể ngồi yên được. Nếu nói rằng tôi không có tình cảm gì với nơi này… thì không thể đâu… Dù sao trước khi làm công việc canh cửa, tôi cũng thường xuyên đến đây làm việc mà. Tôi rất tiếc… mọi người ở đây dường như luôn không chấp nhận chúng tôi, cứ như thể họ sống biệt lập với chúng tôi vậy. Nói ra thật buồn cười… Tôi đã ở đây nhiều năm rồi; một gói thuốc lá giống hệt nhau, ở quán tạp hóa trong thị trấn này, giá chỉ 5 đồng! Còn tôi thì phải mua với giá 10 đồng… Thật là bị lừa đấy. Nhưng không mua thì làm sao được? Họ muốn bán hay không thì tùy họ mà.” Ông lão uống hai ly rượu, tâm trạng có vẻ hào hứng; khi nói chuyện, giọng nói của ông mang đậm chất miền Đông Bắc.

Nghe ông nói, tôi cảm thấy thật gần gũi, và nhớ lại những kỷ niệm ở khu rừng sâu kia: Wu Lao Gui – người hài hước nhưng cũng dũng cảm, Lão Zhang – người chân thật và đáng tin cậy, cây gậy kỳ diệu ấy, khu rừng tuyết trắng xóa… và cô gái mà tôi luôn nhớ mãi… Tất cả những điều đó đều còn ở đó.

Khi nghĩ đến Ru Xue, lòng tôi lại bỗng nhiên đau nhói… Cái cảm giác đau nhói này, mỗi lần xuất hiện đều như thể xuyên thấu tâm hồn tôi, khiến tôi bỗng nhiên trở nên lặng lẽ… Nhưng tôi cũng đã học cách che giấu cảm xúc đó; chỉ là bàn tay cầm đậu phộng của tôi run lên một chút thôi, khuôn mặt tôi thì không hề thay đổi gì cả.

Ngay cả sư phụ của tôi cũng không nhận ra điều này… Ông vẫn đang trò chuyện với ông lão canh cửa; ông nói rằng giá 10 đồng thực sự là quá đắt… Đã cao gấp đôi rồi đấy!

Giọng nói miền Đông Bắc thân thiện ấy khiến tôi cảm thấy ít e ngại hơn đối với ông lão canh cửa… Thậm chí, trên khuôn mặt tôi còn nở ra một nụ cười tự nhiên, và tôi rót thêm một ly rượu cho ông ấy.

Có lẽ ông lão canh cửa cảm thấy ngạc nhiên khi thấy người đàn ông trẻ tuổi, có vẻ lạnh lùng và khó tiếp cận này bỗng nhiên tỏ ra thân thiện với mình; ông cũng mỉm cười đáp lại tôi với vẻ biết ơn. Ông cầm ly rượu lên và uống thêm nửa ngụm…

Đôi khi, sự thân thiện giữa con người với nhau lại đơn giản đến thế… Nhưng tôi thì thường không th

“Ai có thể nói rằng 10 đồng không đắt chứ? Nhưng đây lại là giá bạn bè… Những người khác đi mua sắm, kể cả những người có chức vụ, tôi không dám nói dối các bạn đâu, thông thường họ phải trả gấp ba lần mới đúng giá.” Người quản lý cửa hàng nói một cách hào hứng, nhưng cũng có chút tự hào vì mình được hưởng mức giá “Bạn bè” này.

Sư phụ uống một ly rượu một cách bình thản, sau đó nhai từng hạt đậu phộng trong miệng, rồi mới nói: “Tại sao mọi người ở đây lại có xu hướng kỳ thị người ngoài đến vậy nhỉ? Tôi nhớ trước đây không hề có thị trấn này cả… Điều này…”

À? Trước đây không hề có thị trấn này à? Tôi thấy thật kỳ lạ… Vậy tại sao sư phụ lại chỉ đường cho tôi đến đây chứ? Nhưng tôi chỉ có thể giả vờ bình thản và tiếp tục lắng nghe họ nói chuyện.

“Ồ? Làm sao anh biết được vậy? Thực sự trước đây không hề có thị trấn này đâu. Trước đây nơi đây thậm chí còn không phải là một làng, chỉ có vài gia đình sống rải rác thôi. Rồi một năm nào đó…” Người quản lý dừng lại một chút, có vẻ như đang e ngại khi nói tiếp.

Sư phụ vội vàng rót thêm rượu cho ông ta và nói: “Không sao đâu, tôi cũng có mối liên hệ sâu sắc với nơi này trước đây; nếu không thì làm sao tôi lại hiểu rõ đến thế?” Nói xong, sư phụ hạ giọng xuống và thì thầm: “Tôi còn quen biết khá nhiều người ở trên núi nữa đấy.”

“Ah, sư phụ quen biết người ở trên núi à?” Ánh mắt của người quản lý trở nên hoài nghi. Ông ta nhìn sư phụ từ đầu đến chân, rồi nói với vẻ ngờ vực: “Chẳng lẽ sư phụ cũng là người dân tộc Miao?”

“Không đâu, tôi là người Hán chính thống thôi… Chỉ là do một số duyên phận mà tôi quen biết được một số người ở trên núi mà thôi.” Sư phụ nói một cách thành thật; thực ra ông ta cũng không nói dối, đó chỉ là một kỹ thuật nói chuyện mà thôi.

Nhưng người quản lý lại rất hào hứng, vỗ mạnh vào chiếc ghế đặt chai rượu đến nỗi chai rượu suýt đổ; tôi vội vàng đỡ lấy nó, nhưng ông ta không để ý đến điều đó và tiếp tục nói: “Ôi, tôi thật sự rất ghen tị! Những người ở trên núi đó thật không đơn giản chút nào… Tôi không biết họ có những khả năng kỳ diệu gì không, nhưng tôi chắc chắn rằng họ biết cách sử dụng những thứ kỳ lạ… Chẳng hạn như những phép thuật ấy chứ?”

Người bình thường thường không phân biệt được rõ ràng giữa phép thuật và phù thủy; còn một số thứ khác nữa, gọi chung là phép thuật cũng không sai.

“Ồ? Tôi cũng tin điề

“Ừm… thôi kệ, không nói về chuyện đó nữa, hãy quay lại chuyện trước đi. Trước đây ở đây thực sự không có làng nào cả… Cách đây bao lâu nhỉ? Tôi phải suy nghĩ đã, có lẽ là mười năm trước? Dù sao tôi cũng đã làm việc ở đây khá lâu rồi… Lý do mà người dân ở đây thiếu tính giao tiếp với người ngoài cũng là một trong những lý do đấy…” Nói xong, ông lão uống hết ly rượu trước mặt mình, sau đó đặt chiếc ly trống xuống ghế và tiếp tục nói: “Những người này xuất hiện trong một đêm… Chính xác hơn là họ từ trên núi xuống đây! Không biết vì lý do gì mà họ đến đây… Rồi họ ở lại luôn, xây nhà cửa và thành lập nên một làng.”

Trời ạ… Xuất hiện trong một đêm từ trên núi xuống đây à? Tôi cúi đầu, nhăn mày và nhấp một ngụm rượu, không khỏi lo lắng cho Cường Tử. Nhưng nếu suy nghĩ kỹ thì thời gian cũng không hợp lý; làng này xuất hiện cách đây mười năm, tức là trước khi tôi lần cuối gặp Cường Tử… Vậy mà Cường Tử chưa bao giờ kể với tôi về chuyện này… Liệu đây có phải là một bí mật?

Nghĩ mãi, tôi buông lỏng khuôn mặt và đặt chiếc ly xuống.

Sư phụ của tôi cũng im lặng, chỉ cúi đầu uống rượu; còn ông lão thì vẫn tiếp tục kể lể: “Bạn nghĩ xem, bỗng nhiên có một số người xuất hiện trong một đêm, tự mình xây dựng và chỉ trong vài tháng đã biến nơi này thành một làng… Người ta có thể để yên như vậy được không? Chắc chắn là không thể! Nhưng ở nơi hoang vu này, cũng không thể điều động được nhiều người… Thế nên chỉ có thể…”