Nhưng tôi vẫn chưa kịp nói hết, người đứng phía sau tôi bỗng nhiên ho mấy tiếng, rồi thì thầm vào tai tôi: “Chưa ai từng lên đó cả, không ai biết liệu những con thuyền đó có thực sự tồn tại hay không… Chỉ biết rằng chúng xuất hiện mỗi hai năm một lần, nhưng không ai dám lại gần chúng trong vòng mười mét.”

“Nếu lại gần thì sẽ xảy ra điều gì?” Những lời của người đó chứa quá nhiều thông tin; tôi không biết phải hỏi gì tiếp, nên chỉ đặt ra câu hỏi then chốt nhất:

“Có người ngoài thị trấn đã cố tình lại gần những con thuyền lớn đó… Và sau đó…” Người đó im lặng một lát; tôi biết anh ấy không đang giấu giếm điều gì, mà đang cố gắng tìm từ ngữ chính xác để mô tả. Sau vài giây, anh ấy mới tiếp tục: “Rồi anh ta đột nhiên biến mất… Trước mắt tất cả mọi người… Có người nói rằng anh ta đã lên thuyền, nhưng ngày hôm sau, xác anh ta đã trôi dạt trên sông Hoàng Hà. Tôi và bạn bè của mình đã cùng nhau thu dọn thi thể anh ta… Tôi sẽ không bao giờ quên khuôn mặt anh ta… Không biết phải là nỗi sợ hãi gì mới khiến khuôn mặt một người bị biến dạng thành thế đó.”

Tôi im lặng… Lúc này, tôi gần như chắc chắn rằng những con thuyền đó chắc chắn không phải là thực thể có thật; dù là thuyền hay những người trên thuyền, có lẽ tất cả đều là những thứ đáng sợ. Nhưng tôi vẫn còn một câu hỏi cuối cùng: “Ông ơi, nếu những con thuyền này quá kỳ lạ như vậy, thì họ có ý định dùng trẻ em để hiến dâng cho chúng không?”

Tôi thực sự không hiểu rõ chuyện “đưa trẻ đi và đón trẻ về” này là như thế nào… Nhưng người đó đã nói với tôi rằng các em bé hiện tại vẫn không gặp nguy hiểm gì, và qua những cuộc trò chuyện của họ, tôi cũng biết được rằng những đứa trẻ này sẽ được đưa đến cái gọi là Làng Thánh… Phải chăng là để lên những con thuyền đó?

Nhưng người đó lại nói rằng không ai có thể lại gần những con thuyền đó; những người dám lại gần sẽ bị vứt xác xuống sông Hoàng Hà… Vậy các em bé… Lúc này, tôi nghĩ rằng nếu các em bé gặp nguy hiểm, tôi sẽ dùng hết sức mình để cứu chúng… Đó là nguyên tắc của tôi… Tôi không thể từ bỏ điều đó!

Nhưng người đó nhanh chóng trả lời cho tôi: “Các em bé không phải được hiến dâng cho những con thuyền đó, mà là được đưa đến một nơi… một nơi bí ẩn nào đó! Những con thuyền này cũng không phải là thuyền thực sự dùng để đưa các em bé.”

“Vậy thì sao?” Tôi nhăn mày, không hiểu nổi… Nếu những con thuyền này không phải là thuyền thực sự dùng để đưa các em bé, vậy liệu họ có ý định ném các em bé xuống sông

Lần này, Lưu Lão gia tử không trả lời tôi một cách trực tiếp, mà nói rằng: “Cứ nhìn tiếp đi là sẽ biết thôi.”

Lúc này, gió đêm càng trở nên lạnh hơn; gió từ phía Tây Bắc thì chẳng bao giờ mang lại cảm giác “đượm đà” như gió ở miền Nam, mà giống như tiếng thở gấp của một người đàn ông mệt mỏi, thô ráp và lạnh lẽo, khiến da mặt ta cảm thấy đau rát; mái tóc và góc áo của mọi người đều bay phất trong gió…

Bên kia, niềm vui dường như càng trở nên mãnh liệt hơn trong làn gió này; sương mù dày đặc không tan biến, những người quỳ gối không thể đứng dậy, những đứa trẻ được nhấc cao lên… Tất cả khiến người ta cảm thấy cuộc sống giống như một vở kịch.

Trong khung cảnh như vậy, dưới ánh trăng sáng, bỗng nhiên vang lên tiếng nước vỡ ra; phía sau những con thuyền lộng lẫy kia, một chiếc thuyền có mái che đen đơn sơ xuất hiện trước mắt tôi.

Đó không phải là loại thuyền mái che đen kiểu Giang Tô hay Chiết Giang, mà là loại thuyền mái che đen mang phong cách hoang dã của vùng Tây Bắc – thân thuyền rộng lớn, mái che đen tuyền; một người đàn ông đội mũ lá, mặc áo khoác da cừu đặc trưng của vùng Tây Bắc đang không ngừng chèo thuyền… Phía trước thuyền, có buộc một bông hoa lụa đỏ to lớn; hai mép vải của bông hoa buộc xuống, quấn quanh thân thuyền tạo thành một vòng trang trí, mang lại cho chiếc thuyền giản dị này một không khí lễ hội.

Nhưng so với những con thuyền lộng lẫy xung quanh, chiếc thuyền này trông giống như một người lính già mệt mỏi vừa trở về từ chiến trường, giữa đám binh sĩ ăn mặc lộng lẫy… Chẳng lẽ đây chính là…

“Sứ giả đã đến rồi; đây mới là con thuyền thực sự dùng để đưa cô dâu đến nhà chồng đấy. Cậu không thấy có điểm khác biệt sao?” Khi tôi vừa đưa ra suy đoán, Lưu Lão gia tử đã nói ra câu trả lời, đặt đầu lên lưng tôi.

Đúng vậy, có sự khác biệt; so với những con thuyền lộng lẫy kia, chiếc thuyền này mới thực sự giống như những con thuyền thực tế được sử dụng trong đời sống hàng ngày. Mặc dù chúng trông giống nhau về hình thức, đầy tính chi tiết và sự sống động, nhưng cảm giác mà chúng mang lại thì hoàn toàn khác biệt – giống như sự khác biệt giữa những người ta thấy trên màn ảnh và những người ta gặp ngoài đời thực.

Vào khoảnh khắc đó, tôi cảm thấy mơ hồ; khi nhìn lại những con thuyền lộng lẫy kia, tôi bỗng nghĩ rằng không khí xung quanh chúng dường như bị biến dạng, giống như hơi nước bốc hổi trong sa mạc nóng bức, làm cho mọi thứ trở nên méo mó trong ống kính

Trong lúc họ đang nói chuyện, chiếc thuyền mái vải đen từ từ tiến gần bờ. Còn những con tàu lớn kia vẫn đậu yên trong vịnh hẹp, cách bờ khoảng hai mươi mét.

Khi chiếc thuyền mái vải đen cập bờ, những người mặc áo đen đang cõng trẻ em đã nâng các đứa trẻ cao hơn nữa. Họ cúi đầu bước đi từng bước về phía chiếc thuyền, còn những người khác thì quỳ gối sâu hơn nữa, gần như là tấm lưng chạm đất.

Giữa tiếng gió rít và tiếng sóng cuồn của dòng sông Hoàng Hà, những đứa trẻ dường như nhận ra đây là con đường không thể quay trở lại, và chúng bắt đầu khóc thét, tỏ ra vô cùng tuyệt vọng và bơ vơ.

Trái tim tôi bỗng nhiên đau nhói Mạc Minh. Tôi không biết đứa trẻ nào là người bắt đầu gọi tiếng trước, nhưng rồi chúng đều bắt đầu gọi tên cha mẹ, ông bà mình qua tiếng khóc.

Cảnh tượng này khiến tôi cảm thấy đau lòng đến mức không thể thở được. Liệu người thân của những đứa trẻ có nằm trong số những kẻ mặc áo choàng kia không?

Tôi rất muốn hỏi Lưu Lão gia tử, nhưng trước khi tôi kịp mở miệng, tôi thấy một bóng dáng đứng dậy từ đám người đang quỳ gối kia, lao về phía những kẻ đang cõng trẻ em, nhưng lại bị nhóm người xung quanh kéo lại mạnh mẽ.

Và thế là, giữa tiếng khóc của mọi người, lại xuất hiện thêm một giọng nữ hét lên: “Đừng để con Hổ Tử của tôi đi! Con Hổ Tử của chúng ta không đi nữa… Con Hổ Tử của chúng ta không đi nữa…” Cùng với tiếng hét đó, một cậu bé khóc rất to; dưới ánh trăng, có thể thấy cậu bé liên tục vươn tay ra xa, gọi tên mẹ mình: “Mẹ ơi, mẹ ơi…”