Còn tôi thì không kịp hiểu rõ ý nghĩa của những lời đó. Bỗng nhiên, Tân Cách cười lên và nói với tôi một cách thoải mái: “Ban đầu tôi nghĩ rằng cái hồ sâu kia có thể chứa những chất độc hại, như là sương đầy khí độc hay những loại thực vật đặc biệt có thể gây ảo giác… Từ tận đáy lòng, tôi không bao giờ tin vào chuyện ma nữ tự tử vì tình yêu. Nhưng lần này, vì đi theo ngài chủ nhân, tôi lại không còn chắc chắn nữa. Tôi đã nói quá nhiều lời vô ích, chỉ mong rằng nơi chúng ta cuối cùng dừng chân không phải là cái hồ đó… Bất kỳ con thuyền nào không đi sâu vào đó cũng đều gặp nguy hiểm; nếu chúng ta dừng lại ở đó, tôi sợ sẽ có người gặp nạn… Mọi người đều rất tốt; tôi không muốn ai trong số các bạn gặp chuyện gì cả.”

Nghe xong, tôi cũng cảm thấy xúc động. Tôi cũng cầm chai rượu của Tân Cách và uống một ngụm, sau đó nói: “Tân Cách, thực ra trong vài tháng qua, chúng ta cũng đã học được cách lái con thuyền này… Nếu vậy, bạn hãy xuống thuyền ở gần đây, hoặc chúng ta quay đầu đưa bạn trở về thị trấn nhỏ. Tôi không biết phải giải thích thế nào cho bạn… Bạn đã ở cùng chúng tôi lâu như vậy; bạn hẳn phải biết rằng… chúng tôi không phải là những người bình thường. Theo tôi nghĩ, điểm đến của chuyến hành trình này chắc chắn là cái hồ đó… Tôi không nghĩ bạn cần phải liều lĩnh nữa… Hiểu chứ? Hãy đợi chúng tôi ở thị trấn nhỏ! Tôi sẽ giải thích với Kiến Ni; anh ấy chắc chắn sẽ không trách bạn đâu.”

Trước lời nói của tôi, Tân Cách im lặng một lúc, sau đó cười một cách kiên định và từ chối: “Bạn không hiểu về hệ thống gia nhân ở đây, đặc biệt là những người gia nhân thuộc tầng lớp Bà La Môn… Việc hy sinh mạng sống vì chủ nhân là điều bình thường… Giống như những hiệp sĩ phương Tây bảo vệ chủ nhân và lâu đài của mình vậy… Hơn nữa, đây không phải là sứ mệnh của tôi… Và tôi cũng hoàn toàn tự nguyện làm như vậy… Bạn thấy đấy, chủ nhân cũng không bảo tôi rời đi… Tôi tin rằng ông ấy rất tin tưởng vào tôi.”

Đối với lập luận của Tân Cách, tôi không biết nên nói gì thêm… Nhưng tôi thực sự rất băn khoăn về hành động của Kiến Ni– Tại sao cuối cùng ông ấy vẫn để Tân Cách đi theo? Chẳng lẽ ông ấy không biết về những nguy hiểm đó sao? Một người bình thường đi theo thì chắc chắn không thể đối phó được chứ…

Vì vậy, tôi xuống thuyền để cố gắng trò chuyện với ông ấy về vấn đề liên quan đến Tân Cách và Kiến Ni, nhưng tôi vẫn chỉ nhận được những câu trả lời thô bạo của ông ấy: “Tôi không hề muốn nói về chuyện này. Tân Cách là người hầu của tôi, và tôi có quyền quyết định mọi việc liên quan đến anh ta; tôi biết điều gì là đúng đắn.”

Tôi không biết phải nói gì nữa. Trong lòng tôi, dù ông Kiến Ni có tính khí nóng nảy, nhưng ông ấy không phải là người thiếu lý trí. Tại sao đến lúc này, khi chuyến đi sắp kết thúc, ông lại trở thành như vậy?

※※※

Không nghi ngờ gì nữa, buổi sáng hôm đó thực sự rất khó chịu. Tôi cố gắng không để điều đó ảnh hưởng đến tâm trạng mình và cho rằng có lẽ ông Kiến Ni đã có những kế hoạch riêng.

Đến chiều tối, dù tốc độ của con thuyền rất chậm, chúng tôi cuối cùng cũng đến được bãi sông đó. Chỉ cần vượt qua bãi sông này, chúng tôi sẽ đến nơi mà ông Kiến Ni gọi là “địa điểm cấm kỵ” đó.

Tôi không biết liệu đó có phải là ảo giác của mình hay không, nhưng mỗi khi nhìn về phía xa, luôn có một lớp sương mỏng bao phủ khu vực đó; tuy nhiên, khi nhìn lên trời, vẫn là bầu trời xanh trong và ánh nắng mặt trời chói lọi… Ông Kiến Ni – người đang câu cá – dường như đã thu được khá nhiều cá; tôi chỉ nhìn thoáng qua thì thấy trong chiếc túi lớn của ông ấy có ít nhất vài chục con cá “điên cuồng”, nhưng không có con nào to lớn cả.

“Tân Cách, hãy dừng thuyền ở đây. Ngoài ra, hãy đốt hết những con cá này đi… Đốt sạch hết! Tôi sẽ xuống thuyền một lát.” Sau bữa trưa, ông Kiến Ni bỗng nhiên đưa ra yêu cầu đó.

“Xuống thuyền ạ? Ngài muốn đi đâu vậy?” Tân Cách đang dọn dẹp đĩa chén, nghe thấy lời nói của ông ấy thì rất ngạc nhiên. Nơi đây đầy rẫy nguy hiểm; ở lại trên thuyền, cùng mọi người mới là an toàn nhất chứ?

Nhưng ông Kiến Ni đã bắt đầu tháo một chiếc thuyền cứu hộ trên con thuyền “Penglai”. Ông ấy vẫn tỏ ra rất bực bội và nói một cách không kiên nhẫn: “Tân Cách, việc điều tra về tôi không phải là thói quen tốt đâu… Nhưng tôi không ngại nói với bạn: tôi muốn đi xác định xem liệu đó có thực sự là nơi đáng sợ đó hay không… Không ai cần phải đi theo tôi cả. Cheng Yi, nếu bạn muốn, bạn có thể đi cùng tôi.”

Tôi đứng trên boong thuyền, quay đầu nhìn lại; phía cuối bãi sông mờ ảo có thể nhìn thấy một lối vào hẹp giống như miệng một con suối. Nếu tôi đoán không sai, cái hố sâu kia chắc hẳn nằm ngay dưới lối vào đó.

Tất nhiên, tôi sẽ không từ chối đề nghị của Kiến Ni. Tôi nghĩ rằng cả tôi và anh ấy đều cần phải có khả năng tự bảo vệ bản thân; ngay cả khi như Tân Cách đã nói, nơi đó có một bóng ma nữ khóc lóc suốt ngày đêm, làm cho lòng người hoang mang.

Vì vậy, tôi không do dự gì mà nhảy lên chiếc thuyền nhỏ đó, cùng với Kiến Ni bắt đầu hành trình.

Dù chỉ là chiếc thuyền cứu hộ, nó vẫn được trang bị động cơ. Kiến Ni luôn tiết kiệm không chi tiêu vào những chi tiết nhỏ như thế này. Ngay sau khi tôi lên thuyền, anh ấy đã khởi động động cơ, và chiếc thuyền nhỏ hai người chúng tôi đã phá sóng lao nhanh về phía trước!

Kiến Ni ngồi ở phía sau thuyền, điều khiển động cơ và hướng đi của thuyền. Anh ấy không nói gì, nhưng tôi có thể thấy rõ ràng vẻ mặt buồn bã, u ám trên khuôn mặt anh ấy; anh ấy liên tục rót rượu cho mình uống.

Tôi không nghĩ việc tiếp tục uống rượu trong tình huống như này là điều tốt, nhưng tôi cũng không thể ngăn cản Kiến Ni – người dường như trở nên kỳ lạ kể từ khi chúng tôi đến đây. Trong bầu không khí u ám đó, tôi cố gắng tìm chủ đề để nói chuyện với anh ấy: “Tại sao anh lại chọn cùng tôi đi tìm hiểu?”

“Trên người anh có một nguồn sức mạnh mãnh liệt, và quan trọng hơn hết, anh là người thừa kế của Sơn Tự Mạch, đúng không? Sự có mặt của anh có thể giúp tôi được phần nào, và tôi cũng không cần phải lo lắng gì cả. Cheng Yi, hãy tha thứ cho tôi… Tôi đang rất rối bời, bây giờ tôi không muốn nói chuyện, hãy để tôi yên lặng đi.” Kiến Ni thở dài một tiếng; vẻ mặt và dáng vẻ của anh ấy trông thật già nua.

Tôi không nói gì thêm, bởi vì vẻ già nua và mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt Kiến Ni khiến tôi không nỡ tiếp tục làm phiền anh ấy.

Và thế là, trong bầu không khí u ám chỉ có tiếng động cơ rầm rộ, chiếc thuyền nhỏ đầy sức mạnh của chúng tôi đã chỉ mất chưa đầy nửa giờ để đến lối vào con suối nhánh đó.

Chúng tôi tìm một chỗ để dừng thuyền. Kiến Ni cầm theo dụng cụ câu cá và là người đầu tiên bước xuống thuyền, đi về phía lối vào đó, còn tôi thì theo sát phía sau.

Vì chỗ dừng thuyền khá gần, chúng tôi chỉ mất vài phút là đã đến nơi đó… Tôi nhìn vào bên