Cầm ly rượu trên tay, tôi bước lên boong tàu. Người lao động chăm chỉ Tân Cách đã bắt đầu làm sạch boong tàu; còn Kiến Ni thì vẫn đang câu cá như mọi khi. Còn Huệ Gốc thì liếc nhìn tôi và nói không hài lòng: “Anh trai, chưa ăn sáng mà đã uống rượu… Em nghĩ đó không phải là thói quen tốt đâu.”

Tôi tiến lại gần và, theo thói quen, đặt tay lên đỉnh đầu trọc của Huệ Gốc, nói: “Con người đôi khi sống không phải để rèn luyện những thói quen tốt đâu… Đặc biệt là sau khi đã chứng kiến quá nhiều sinh vật kỳ lạ dưới nước.”

Huệ Gốc nhún mũi và không nói gì thêm nữa. Anh ta uống hết một cốc sữa lớn trong vòng một hơi thở, rồi thở dài đầy thoả mãn.

Anh ấy biết tôi đang nói sự thật. Chúng tôi đã lang thang theo những lời đồn đại này suốt ba tháng trời; đôi khi chúng tôi xuống nước để khám phá, đôi khi thì không. Nhưng thực sự, chúng tôi đã gặp rất nhiều sinh vật kỳ lạ dưới nước: có cá, có rùa, có rắn nước… Điểm chung của tất cả chúng là chúng đều rất hung hãn và đều là những sinh vật bị ô nhiễm.

Trong suốt ba tháng lang thang này, chúng tôi không hề có lộ trình cố định; đôi khi chúng tôi đi vào các nhánh sông, đôi khi lại quay trở về dòng chính.

Và giờ đây, chúng tôi đã không còn tìm thấy bất kỳ thông tin nào về những truyền thuyết về những vụ giết người dưới nước nữa. Chúng tôi chỉ đơn giản là tiếp tục trôi theo dòng nước cho đến nơi này. Kiến Ni nói rằng hôm nay chúng tôi sẽ sử dụng một vật phép mà Sư Tổ đã để lại cho anh ấy, để xác định vị trí cuối cùng.

Đây không phải là một quyết định được đưa ra một cách vội vàng. Thực tế, ba ngày trước, chúng tôi đã đến nơi mà câu chuyện đồn đại cuối cùng xảy ra. Tại đó, Vô Nhĩ Ma suýt nữa đã mất mạng dưới nước, bị một đàn cá hung ác tấn công; trong số đó có cả con cá chép khổng lồ kia. Nếu không phải vì Đào Bách có sức mạnh phi thường và kịp thời can thiệp, thì Vô Nhĩ Ma chắc chắn đã không thể sống sót trở lại được.

Dù vậy, anh ấy vẫn rất kiên định với hành trình phiêu lưu này và mong muốn được gặp gỡ thực thể cuối cùng ấy một cách mãnh liệt.

Nhưng… nghĩ đến đây, tôi nhấp một ngụm rượu trong ly và nhận ra rằng nơi chúng tôi đang đứng hiện tại là một thị trấn nhỏ. Theo bản đồ của Kiến Ni, sau thị trấn này sẽ là một vùng đất hoang vu; dòng sông Hằng sẽ đi qua một khu vực không có người ở. Kiến Ni cho rằng nơi mà thực thể cuối cùng đang ẩn náu

Trong lúc tôi đang suy nghĩ, Tân Cách đã nhiệt tình chuẩn bị cho tôi một bữa sáng theo phong cách phương Tây: trứng chiên, bánh khoai tây và thịt xông khói. Bữa sáng đơn giản nhưng rất no bụng.

Vì đang suy nghĩ về vấn đề này, tôi không thể chờ đợi được nữa và quyết định đi tìm Kiến Ni để hỏi ý kiến. Với đĩa bữa sáng trên tay và miếng bánh khoai tây trong miệng, tôi tiến lại gần Kiến Ni – người đang câu cá.

“Thịt xông khói này thật là thơm.” Khi thấy tôi ngồi xuống bên cạnh, Kiến Ni không do dự gì mà lấy một miếng thịt xông khói cho vào miệng và nhai.

Tôi không phiền lòng chút nào, chỉ là nói ra suy nghĩ của mình trước mặt Kiến Ni: “Ông ơi, theo ông thì sao? Cái thứ đó có thông minh không? Tại sao nó lại chọn những nơi hoang vu để tránh điều gì đó, nhưng lại lại gần một thị trấn nhỏ như vậy?”

Biểu cảm ban đầu của Kiến Ni rất vui vẻ, nhưng sau khi nghe câu hỏi của tôi, khuôn mặt anh ta bỗng trở nên nghiêm túc, việc nhai thịt xông khói cũng dừng lại, và trên khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ đau khổ. Anh ta im lặng một lúc lâu trước khi quay đầu nói với tôi: “Đừng đưa ra những phán đoán mơ hồ như vậy… Tôi không muốn nhớ về chuyện đó! Càng không muốn nhớ lại những điều đã xảy ra… Nếu không thể tránh khỏi, liệu có cách nào để giảm bớt nỗi buồn không?”

Những lời này có ý nghĩa gì nhỉ? Sau khi nghe những lời nói kỳ lạ của Kiến Ni, tâm trạng tôi lại trở nên nặng nề hơn. Mỗi khi nhắc đến cái thứ đó, Kiến Ni luôn nói một cách mơ hồ; thông tin đáng tin cậy duy nhất mà chúng ta biết là cái thứ đó chỉ là một xác chết… Nhưng đó là xác chết của ai đây? Liệu có phải là xác của người đàn ông già trong làng không? Nghĩ đến đây, khuôn mặt tôi cũng hiện lên vẻ đau khổ… Nếu đó là xác của ông ấy, tôi cũng không muốn đối mặt với điều đó lần nữa.

Lúc này là 7 giờ sáng; mọi người dần dần thức dậy, bởi vì ánh nắng mặt trời lúc này đã rất gay gắt, khiến người ta không thể tiếp tục ngủ được nữa.

Sau một đêm di chuyển chậm rãi, con tàu Penglai đã hoàn toàn rời khỏi khu vực thị trấn và bước vào vùng hoang vu không người ở. Chính xác hơn, ở những khu vực xa xôi này, ngoại trừ vài làng mạc lẻ tẻ thỉnh thoảng xuất hiện, gần như không còn bóng dáng con người nào nữa. Nếu tiếp tục đi về phía trước, chúng ta sẽ đến một vùng hoang vắng dài hàng trăm dặm.

Không hiểu tại sao, khi con thuyền cập bến nơi này, tâm trạng của tôi lại trở nên u ám; cả ánh nắng mặt trời chói chang của mùa hè cũng không thể xua tan được bầu không khí ấy trong lòng tôi.

Không chỉ có tôi, có vẻ như mọi người đều cảm thấy như vậy, và đều có một cảm giác nguy cấp nào đó. Cheng Qing đã liên tục lau chùi các vật pháp thuật, còn anh trai Cheng Qing thì sắp xếp những chai lọ của mình một cách gọn gàng… Hôm sáng, Hui Gen cũng tập thể dục trên boong thuyền với sự chăm chỉ hơn bao giờ hết…

Mọi người đều cảm thấy như đang chuẩn bị cho những điều cuối cùng… Ngoại trừ Vô Nhĩ Ma và Kiến Ni.

Vô Nhĩ Ma hoàn toàn không hiểu rõ thế nào là tình huống nguy hiểm; còn Kiến Ni thì thực sự bình tĩnh – anh ta vẫn chưa lấy ra vật pháp thuật mà Sư Tổ đã truyền lại cho mình, chỉ là anh ta tập trung vào việc câu cá nhiều hơn một chút mà thôi.

Tôi thở dài một hơi, lấy một chiếc ghế và ngồi xuống bên cạnh Kiến Ni, hỏi: “Thưa ông Kiến Ni, ông dự định sẽ sử dụng vật pháp thuật để tìm kiếm vào lúc nào?”

“Khi tôi bắt được nhiều cá hơn.” Trong lúc nói, ông Kiến Ni liếc nhìn chiếc túi cá bên cạnh mình; so với suốt quãng đường vừa qua khi chẳng bắt được gì cả, bây giờ trong túi đã có hai ba con cá rồi. Tôi nhấc túi cá lên xem và thấy những con cá đó đang vùng vẫy mạnh mẽ, chỉ cần nhìn thoáng qua đã thấy chúng hung hăng đến mức nào! Thậm chí có một con suýt nữa cắn vào ngón tay tôi… Tất nhiên, tôi không bỏ qua những vết màu tím mờ ảo trên thân những con cá này; tôi cũng nhận ra rằng hầu hết những con cá bị nhiễm độc đều là loài ăn thịt.

“Ban đầu, bản năng của chúng không hề hung hăng như vậy, trừ khi đối mặt với con mồi của mình! Bây giờ, mỗi con trong số chúng đều có thể tấn công con người… May mắn thay, trên dòng sông này, ngoại trừ những con tàu hàng thỉnh thoảng qua lại, không hề có ai cả.” Ánh mắt của ông Kiến Ni tràn đầy lo lắng; tôi không biết ông đang nghĩ về điều gì… Có phải là những chuyện trong quá khứ mà ông không muốn nhắc đến?

Vì vậy, tôi thông minh enough để tránh đề cập đến chủ đề đó, và thay vào đó, tôi trực tiếp hỏi: “Vậy thì, khi nào mới được coi là ‘bắt được nhiều cá’?”