“À, con trai yêu quý… Con vừa nghe hết những gì vừa rồi chứ?”

Lan Ân vuốt ve bề mặt của chiếc ngai vàng gồ ghề, không bằng phẳng đó.

Trên chiếc ngai ấy, Lỗ Đạo Thác vẫn còn thấp hơn cả ngực của Lan Ân.

Vị Vua Củi này, vừa mới học cách chịu đựng nỗi đau, dường như chẳng có chuyện gì xảy ra cả; anh ta tựa hai khuỷu tay vào người, đặt hai tay lên nhau thành hình cây cầu để đỡ cằm.

Anh ta quay đầu nhìn Lan Ân và cười nói:

“Thật là xin lỗi… Khi sắp đến lúc cuối đời, tôi cũng trở nên yếu đuối. Lúc nãy tôi có phải đã mất tập trung không nhỉ? Nhưng đừng lo, những việc tôi cần phải làm, tôi sẽ tiếp tục thực hiện cho đến cùng, dù phải chịu đựng bao nhiêu đau khổ đi nữa.”

“Đây chính là cái gọi là ‘sứ mệnh’, phải không? Tôi là Vua Củi… Và nơi này chính là ngai vàng của tôi.”

“Trên năm chiếc ngai vàng ấy, có năm vị Vua Củi… Tất cả chỉ vì một mục đích duy nhất: truyền lại ngọn lửa. Bây giờ, ngọn lửa ấy sắp tắt đi… Để bảo vệ ngọn lửa sắp biến mất này, để tiếp tục duy trì thế giới này, để tái hiện lại truyền thống cổ xưa ấy… Vì vậy, tôi đã trở thành Vua Củi.”

“Bây giờ, tôi – kẻ thấp bé này – đang được tận hưởng vinh quang của một vị vua… Hehehe…”

“Tôi không giống những vị Vua Củi khác… Họ còn có nơi để trở về, còn có gia đình để quay về… Còn tôi thì chỉ có thể ở đây thôi… Vì vậy, đôi chân này của tôi thực sự cũng chẳng còn ích lợi gì nữa…”

Anh ta nói xong, còn cười và lắc lư đôi chân đang từ từ rụng xuống, chỉ còn lại tro tàn.

“Con không phải là kẻ bất tử, cũng không phải là mớ tro bụi… Một hiệp sĩ tốt đẹp như con…”

“Sau khi hoàn thành những việc cần phải làm, hãy tìm một nơi nào đó để sống hạnh phúc đi… Yên tâm, miễn là tôi còn sống, thế giới này rồi sẽ lại sáng lên một lần nữa.”

Lan Ân nhìn chiếc ngai vàng trước mắt mình…

Nói thật ra, nó không hẳn là biểu tượng của quyền lực… Mà giống như một công cụ tra tấn hơn.

Và những ai tự nguyện ngồi lên chiếc ngai ấy, đều phải có sự kiên định và ý chí để chịu đựng mọi đau khổ.

“Con nghĩ con sẽ mãi mãi ngồi ở đây sao?”

Lan Ân che miệng lại, bắt đầu trò chuyện với Lỗ Đạo Thác… Anh cố gắng giữ giọng nói thật thoải mái, giống như cách Lỗ Đạo Thác vẫn luôn nói vậy.

Cơ thể của Lỗ Đạo Thác đang phải chịu đựng đau đớn… Vì vậy,

“Chỉ là để giết thời gian thôi…” Người già gầy yếu, thấp bé kia bất ngờ quay đầu nhìn về phía Lan Ân đang đứng bên cạnh ngai vàng của mình, rồi lại mỉm cười.

“À, một hiệp sĩ tốt bụng, một đứa trẻ tốt bụng… Thật sự là người đầu tiên nghĩ đến điều này cho tôi.”

Không ai quan tâm đầu tiên đến việc thân xác tàn tạ của mình còn có thể chịu đựng được bao lâu, không ai quan tâm đầu tiên đến việc bóng tối bên ngoài sẽ kết thúc vào khi nào… Mà lại quan tâm đến tôi – vị Vua Củi này trước tiên sao?

Vua Củi… Đó là danh hiệu cao quý và tôn nghiêm nhất trên thế giới này…

Nhưng Lỗ Đạo Thác đã lâu lắm rồi, không còn cảm nhận được sự quan tâm như thế này nữa.

“Đứa trẻ tốt bụng ơi, bây giờ tôi thực sự rất buồn chán…”

Lỗ Đạo Thác cảm thấy mình nói chuyện với Lan Ân trở nên thoải mái hơn nhiều so với trước đây; không còn phải giả vờ tỏ ra bình thản trong nỗi đau khổ nữa.

“Tôi sẽ kể cho bạn nghe nhé… Trước khi trở thành Vua Củi, tôi từng nghiên cứu về việc ‘luyện hóa’ linh hồn con người. Đó là việc cô lập những đặc tính riêng biệt của linh hồn ra và lấy chúng ra… Đây thực sự là một hành động cấm kỵ, có thể làm ô uế danh tiếng của Kuland đấy.”

“Nhưng đó quả thực là một kỹ thuật giúp con người có được sức mạnh hiếm có.”

“Nếu bạn có thể tìm được lò luyện hóa… Loại lò được làm từ vỏ của loài thằn lằn kết tinh, sau khi nó mở ra rồi lại đóng lại… Tôi sẽ giúp bạn luyện hóa linh hồn của bạn đấy. Cũng coi như là một cách để tôi giết thời gian thôi…”

“Tôi muốn trao sức mạnh đó cho bạn, đứa trẻ tốt bụng ạ…”

Nhìn khuôn mặt thanh tú của Lan Ân đang lắng nghe chăm chỉ, Lỗ Đạo Thác nghĩ như vậy trong lòng.

“Lò luyện hóa ư?…”

Lan Ân thậm chí còn không biết Kuland ở đâu, huống chi biết đến kỹ thuật đặc biệt này.

Nhưng anh ta có thông tin khác.

“Tôi không biết lò luyện hóa ở đâu, nhưng tôi biết gần đây có một con thằn lằn kết tinh… Liệu vỏ của nó có thể dùng được không?”

“Chỉ cần bạn mang nó đến đây, đứa trẻ ạ… Chỉ cần bạn mang nó đến đây thôi.”

Lỗ Đạo Thác nói một cách từ tốn, nụ cười hiện rõ trên môi.

“Tôi sẽ làm thế, không mất nhiều thời gian đâu.”

Lan Ân đáp lại một cách quyết đoán.

Sau đó, anh ta bước xuống tầng hai nơi ngai vàng đặt, trở lại khu vực trung tâm của nơi cúng tế hình vòng, đứng bên cạnh nữ tu chống cháy.

“Tôi đã thông báo hết mọi thông tin rồi.”

Người săn quỷ gật đầu với nữ tu chuyên phòng hỏa và nói: “Theo ý kiến của nữ tế lễ Emma, bây giờ chúng ta cần phải rung chuông một lần nữa để đánh thức những anh hùng tro bụi.”

“Đó là trách nhiệm của tôi,” nữ tu chuyên phòng hỏa nói, đặt hai tay trước ngực và cúi nhẹ đối với Lan Ân. “Tôi sẽ chịu trách nhiệm rung chuông lần thứ hai này để đánh thức những linh hồn tro bụi từ xưa đến nay.”

Như vậy, những việc còn lại, Lan Ân không cần phải lo lắng nữa.

Lan Ân bước ra khỏi cổng đền thờ truyền lửa, ngẩng đầu nhìn bầu trời.

Mặc dù vẫn còn tối om, nhưng so với lúc nãy – khi bầu trời tăm tối như vực thẳm không đáy – thì đã có dấu hiệu sáng lên rồi.

Tất cả những điều này đều nhờ vào việc Lỗ Đạo Thác bắt đầu truyền sức mạnh cho Ngọn lửa ban đầu trên ngai vàng.

Sự tồn tại hay biến mất của ánh sáng Toàn Bộ Thế Giới phụ thuộc vào một sinh vật và một ngọn lửa; dù được xác nhận bao nhiêu lần đi nữa, Lan Ân vẫn cảm thấy như thể thế giới quan của mình đang được làm mới lại.

Anh ta muốn ra ngoài để gọi người chuyên gia, xem liệu anh ta có tìm thấy con dao mà mình mong đợi không; hai người có thể cùng nhau đi tiêu diệt con thằn lằn kết tinh kia.

Nhưng khi Lan Ân quay lại tìm người chuyên gia, anh ta chỉ thấy người đàn ông gầy guộc đó đứng dưới chân một tòa tháp được đóng cửa bằng hàng rào sắt.

Người chuyên gia đang dựa vào hàng rào sắt, ánh mắt nhìn thẳng vào bên trong.

Còn bên chân anh ta, có một con dao rõ ràng không bình thường.

Con dao đó mang những vẻ đặc biệt, và ngay cả khi không sử dụng 【Thị giác Linh hồn】, người ta cũng có thể cảm nhận được sức mạnh ma thuật kỳ lạ và đáng sợ từ nó.

Nếu trong khu đền thờ truyền lửa này có bất kỳ vũ khí nào đáp ứng định nghĩa của người chuyên gia về “một con dao tốt”, thì chắc chắn đó chính là con dao này.

Nhưng nhìn vào tình trạng hiện tại của người chuyên gia…

Anh ta không giống một kiếm sĩ bình tĩnh và chính xác, cũng không giống một kẻ điên rồ sẵn sàng xâm nhập vào vùng núi sau thành phố Losrik chỉ vì một con dao tốt trong thế giới đang trên bờ vực diệt vong.

Ít nhất thì, anh ta không giống một kẻ cuồng nhiệt vì con dao đó.

Con dao đó nằm ngay bên chân người chuyên gia, cách đó không xa là vách đá của dãy núi Losrik.

Nhưng người chuyên gia không hề nhìn đến con dao đó một cái nào; thay vào đó, anh ta chỉ đứng đó, ánh mắt trống rỗng, nhìn thẳng vào bên trong.

Lan Ân nghi ngờ bước lên các bậc thang, đến bên cạnh người chuyên gia, và theo hướng nhìn của anh ta mà nhìn vào bên trong

Bên trong cánh cửa sắt lưới kia, là một đống xác chết.

Xác của những người phụ nữ, mặc đồ giống hệt những nữ tu chống cháy!

Trong số đó, có những xác đã khô cứng thành xương sọ; có những xác vẫn còn da bám trên xương. Mái tóc rối bù và bẩn thỉu buộc chặt vào nhau, che khuất đi khuôn mặt có lẽ từng rất thanh tú của họ.

Trên những khuôn mặt ấy, đều đeo những chiếc mặt nạ bạc biểu tượng cho những người mù.

Tất cả đây đều là xác của những nữ tu chống cháy.

Và ánh mắt của chuyên gia đang dán chặt vào một trong những xác chết đó.

“Thực ra, anh đến đây không phải vì con dao đâu, phải không?”

Lan Ân không quay đầu nhìn chuyên gia, chỉ thì thầm một cách trầm thấp.

Chuyên gia không trả lời, cũng không hành động gì. Và Lan Ân cũng không hỏi thêm nữa, chỉ lặng lẽ rời đi.

Trong thế giới này… Để duy trì ngọn lửa, việc hy sinh và cái chết đã trở thành điều bình thường.

Nhưng để quen với việc người mình quan tâm đã chết ngay trước mắt mình… thì sao?

Ngay cả chuyên gia này – người mà dù Lan Ân không đến, ông ấy vẫn có thể sau thời gian quan sát và suy nghĩ thêm một thời gian nữa mà đánh bại được cao thủ kiếm sĩ mạnh mẽ như anh hùng Gu Da – dường như cũng không thể quen được với điều đó.

Lan Ân đi một mình theo con đường mình đã đến, thì những nữ tu chống cháy đã gọi anh lại ngay ở cổng của nơi tổ chức lễ nghi truyền lửa.

“Hãy đâm thanh kiếm xoắn ốc này vào cơ thể của anh hùng Gu Da.”

Trong tay những nữ tu chống cháy, là thanh kiếm xoắn ốc vừa mới được đặt trong chậu lửa ở trung tâm nơi tổ chức lễ nghi. Nhưng bây giờ, khi đã rời khỏi chậu lửa, Lan Ân mới nhận ra rằng phần lưỡi kiếm đã bị gãy.

Người săn ma dùng một tay nắm lấy chuôi kiếm, nâng phần lớn thân kiếm lên; tay kia thì cầm lấy phần lưỡi kiếm bị gãy.

“Thanh kiếm xoắn ốc cần sức mạnh để phục hồi. Để làm được điều đó, nó cần hấp thụ linh hồn của anh hùng Gu Da.”

“Linh hồn của Gu Da…” Lan Ân suy nghĩ, rồi lấy ra ngọn lửa từ túi da alkimia đeo ở lưng mình. “Nhưng linh hồn của anh ấy đã trở thành thế này rồi…”

Những nữ tu chống cháy lắc đầu nhẹ nhàng: “Không sao đâu. Chỉ cần đâm phần thân kiếm vào cơ thể Gu Da, sau đó trả lại linh hồn cho cơ thể anh ấy, thì thanh kiếm xoắn ốc sẽ tự hấp thụ nó.”

“Đã hiểu.”

Lan Ân gật đầu một cái, sau đó cho phần lưỡi dao bị gãy vào túi da dùng để chứa các vật liệu alkimia, rồi cầm phần thân của thanh kiếm xoắn ốc lên và chuẩn bị rời đi.

Tuy nhiên, khi phần lưỡi dao được nhét vào túi da, Lan Ân vẫn nghe thấy tiếng “đập” mạnh; có vẻ như nó đã va vào vật gì đó tên là 【Chuối Lưu·Diệt】.

Nhưng dù là lưỡi dao hay cả thanh kiếm, chúng đều không phải là những vật dễ vỡ, vì vậy Lan Ân cũng không quá quan tâm đến việc đó.

“Tạm biệt nhé, Lan Ân ngài. Mong rằng ngọn lửa sẽ dẫn đường cho ngài.”

Nữ tu hộ mệnh đứng ở cửa điện thờ truyền lửa, cúi đầu chúc phúc cho bóng lưng của Lan Ân.

Xác chết của Guda khá dễ xử lý; một thể xác mất đi sức mạnh linh hồn thì rất dễ bị phá hủy. Lan Ân đã đâm thanh kiếm xoắn ốc vào ngực Guda và đặt linh hồn của anh ta lên đó.

Mặc dù linh hồn của Guda là chiến lợi phẩm của mình, nhưng vì thanh kiếm xoắn ốc có liên quan đến nghi lễ truyền lửa của thế giới này, Lan Ân cũng cảm thấy mình không xứng đáng chiếm giữ linh hồn của vị anh hùng đó.

Bầu trời đang sáng lên với tốc độ nhanh đến mức con người khó có thể nhận ra; điều này quả thực là một dấu hiệu tích cực.

Còn Lâm Ân Tắc thì nhìn thấy những mảnh tro bụi bay xuống từ bầu trời… Có lẽ chúng đến từ sân vườn của Oslaois và lan tỏa ra phía sau núi.

Mặc dù ngọn lửa đã được khôi phục lại nhờ việc Lỗ Đạo Thác lên ngai vàng, nhưng hậu quả của thí nghiệm của Quái vương Rồng Trắng vẫn đang tiếp tục lan rộng… Không biết cuộc thí nghiệm “hóa rồng” này sẽ tạo ra những sinh vật kinh hoàng gì nữa…

Lan Ân thở dài một hơi một cách vô thức… Sau đó, theo chỉ dẫn của người canh mộ mà họ đã gặp trước đó, nhóm người săn quái vật đã dễ dàng tìm thấy con đường rẽ đó, và bên trong đó có một con thằn lằn tinh thể khổng lồ. Loại thằn lằn này thường có những cụm tinh thể mọc trên người, và chúng thường đạt chiều dài khoảng sáu, bảy mét… Nhưng đối với Lan Ân mà nói, cả cách tấn công lẫn kích thước của nó đều quá “dễ dàng” để đối phó… Vì vậy, không gặp phải bất kỳ trở ngại nào, Lan Ân đã giết chết con thằn lằn tinh thể đó, và trong cơ thể nó, ông ta tìm thấy một tấm **Đá Lông Rồng Hình Chữ Thập** – theo truyền thuyết, đây chính là những tinh thể hình thành sau khi con thằn lằn nuốt chửng linh hồn của các sinh vật khác…

So với việc săn bắt, việc lột vỏ con thằn lằn tinh thể lại tốn khá nhiều công sức.

Bởi vì Lỗ Đạo Thác cũng không chỉ rõ quy định về kích thước vỏ, nên Lan Ân chỉ có thể cố gắng giữ cho vỏ càng nguyên vẹn càng tốt.

Cuối cùng, người săn quỷ gần như phải kéo theo toàn bộ cái “vỏ” của con thằn lằn tinh thể ấy vào nơi tiến hành nghi lễ đốt lửa.

Kích thước khổng lồ của nó khiến bà lão ngồi ở góc tường và người thợ rèn đang làm việc ở bên cạnh đều phải ngước mặt nhìn.

“Ah ha! Cậu bé này thật là làm được việc đấy… đã lột hết vỏ con vật khổng lồ này ra rồi!”

Lỗ Đạo Thác cười toe toét trên ngai vàng.

Lan Ân cảm thấy dường như ông ta hài lòng hơn một chút…

Mặc dù không chắc chắn lắm, nhưng Lan Ân vẫn cho rằng đây là điều tốt.

“Đưa đây, để tôi xử lý giúp cậu. Tôi sẽ cho cậu thấy tay nghề của Kurlan!”

Vua Củi, người đang ngồi trên ngai vàng chịu đựng nỗi đau trong khi cơ thể mình dần bị thiêu rụi, đã nói với giọng quyết tâm.