“Tôi được phái đến bởi nữ tế lễ Emma của Losrik để kiểm tra tình hình tại nơi thực hiện nghi lễ truyền ngọn lửa.”

Lan Ân lại rút ra chiếc cờ nhỏ mà nữ tế lễ Emma đã giao cho mình.

Mặc dù đối phương là một người phụ nữ mù, nhưng với vai trò là người canh giữ ngọn lửa ban đầu và nơi thực hiện nghi lễ truyền ngọn lửa, ai có thể tin rằng cô ấy không sở hữu những sức mạnh siêu nhiên chứ?

Quả nhiên, khi Lan Ân rút ra chiếc cờ nhỏ, người phụ nữ canh giữ ngọn lửa như thể đã xác nhận điều gì đó, cô ấy cúi đầu nhẹ nhàng trước mặt anh ta.

Nếu bỏ qua bối cảnh già nua và cũ kỹ này, về nhan sắc và dáng vẻ, người phụ nữ canh giữ ngọn lửa quả thật rất đẹp.

Nhưng trong thời đại cuối cùng của ngọn lửa này, mọi thứ đều phải hy sinh vì sự tồn tại của ngọn lửa.

Cô ấy có một bím tóc xoăn màu nhợt, hơi lộn xộn nhưng vẫn rất đẹp, dài xuống tận lưng.

Sau khi đứng thẳng dậy, cô ấy vuốt lại bím tóc đã rơi xuống lưng mình.

Lan Ân cũng cúi đầu đáp lại lễ cúi chào.

“Tình hình không mấy khả quan.” Sau khi đáp lại lễ cúi chào, Lan Ân bắt đầu kể về những gì mình đã chứng kiến trên đường đi, giọng nói của anh ta rất nặng nề.

“Vua Osloais đã điên rồ; ông ta đã lan truyền những thí nghiệm chưa từng được kiểm chứng kỹ lưỡng trong thành phố, với hy vọng biến những thần dân của mình thành những người có thể sống trong thời đại không còn ngọn lửa. Bây giờ, gần như không còn ai còn sống sót ở Losrik nữa… Tôi đã giết hắn.”

“Và người anh hùng Gudda, người được sắp xếp đến thay thế vị vua hiện tại, trong đoàn người giám sát hắn có kẻ đồng lõa của hoàng gia; sau khi Gudda thoát khỏi sự giám sát, những kẻ đồng lõa này đã phối hợp với nhau để tiêu diệt đoàn người giám sát và chặn đường vào nơi thực hiện nghi lễ truyền ngọn lửa, không cho bất kỳ ai qua lại… Tôi cũng đã giết hắn.”

“Cho đến nay, liệu có bất kỳ vị vua cũ nào đã được tiếng chuông đánh thức và đến đây chưa?”

Nghe những lời kể của Lan Ân, người phụ nữ canh giữ ngọn lửa cũng hiểu rõ tình hình hiện tại thật sự rất tồi tệ.

Cô ấy cũng trở nên nghiêm túc hơn.

Nhưng nhờ vào sự tu dưỡng và rèn luyện tốt, cô ấy không hề tỏ ra lúng túng hay bối rối như những người phụ nữ bình thường khác.

Ngược lại, cô ấy thể hiện sự bình tĩnh và mạnh mẽ.

Trước hết, cô ấy lắc đầu nhẹ, cho thấy tình hình thực sự rất tồi tệ.

Nhưng ngay sau đó, cô ấy lại nhìn vượt qua vai Lan Ân lên phía những người đang mong muốn giành lấy ngai vàng

Cô ấy nói nhẹ nhàng.

“Nhưng… chỉ có một người thôi.”

Lan Ân nhíu mày, rồi theo hướng mà Nữ Tu Sĩ Chống Lửa đang nhìn mà tiến lại gần.

Chỉ trong ánh nến le lói ấy, họ mới nhìn thấy bóng dáng của một người ngồi ở vị trí thứ hai từ bên trái, trên Ngai Vương Quyền.

Nhưng bóng dáng ấy thật sự không đáng chú ý – thấp bé, gầy yếu, và hoàn toàn không hề tỏa ra chút khí tục của một sinh vật sống; giống như một khúc củi đã khô cạn vậy.

Vì vậy, khi bước vào cửa, Lan Ân đã không phát hiện ra sự tồn tại của người đó.

Đó là một ông lão nhỏ bé, da màu xám nhạt, khô héo.

Không chỉ không giống như các ứng viên cho vị trí Vua Sinh Mệnh như anh hùng Gu Da, mà ngay cả Yêu Vương Osloaes – kẻ đã từ bỏ phần lớn sức mạnh của mình và biến đổi bản thân – cũng vẫn có oai phong hơn người này nhiều.

Đây chính là Vua Sinh Mệnh sao?

Lan Ân không khỏi cảm thấy nghi ngờ.

Mặc dù cho đến nay, ông chỉ từng gặp duy nhất một Vua Sinh Mệnh, đó là [Thánh Nhân U Minh] Eldrich.

Nhưng vị Vua Sinh Mệnh ấy, dù không nổi tiếng với sức chiến đấu, thì sự kinh hoàng và sâu thẳm của sức mạnh mà ông ta sở hữu cũng đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Lan Ân.

Dù sao đi nữa, bóng tối trong cơ thể ông bây giờ cũng chỉ là sản phẩm của việc ông được chứng kiến một phần bản chất sức mạnh của Eldrich mà thôi.

Nói một cách nghiêm túc, chỉ vì đã bị Eldrich “chạm vào”, ông mới bị “nhiễm độc” như vậy.

Sức mạnh và địa vị cao quý của Vua Sinh Mệnh quả thực rất rõ ràng.

Nhưng ông lão nhỏ bé trước mắt này thì sao?

“Nếu có ba người Vua Sinh Mệnh trở lên ngồi trên Ngai Vương Quyền, họ vẫn có thể tự thiêu mình một cách ít gây tổn thương hơn, để kéo dài thời gian cho thế giới. Nhưng bây giờ…”

Nữ Tu Sĩ Chống Lửa lo lắng nhìn về phía Ngai Vương Quyền duy nhất đang có người ngồi trên đó.

“Chúng ta vẫn đang chờ đợi hai vị Vua Sinh Mệnh khác đến, nhưng dựa vào thông tin bạn mang đến…”

“Có lẽ sẽ không còn ai đến nữa.”

“Nếu không có thêm Vua Sinh Mệnh nào chia sẻ gánh nặng việc tự thiêu mình, thì sẽ ra sao?”

Lan Ân nhíu mày hỏi.

Một Vua Sinh Mệnh đã đến rồi; lẽ ra họ có thể bắt đầu quá trình tự thiêu để kéo dài thời gian.

Nhưng tại sao ở nơi này lại không làm như vậy? Sau khi suy nghĩ một chút, Lan Ân cũng hiểu ra lý do.

Những người có thể ngồi lên ngai vàng mà họ khao khát, đều là những ứng cử viên được chọn vào giai đoạn kết nối của nghi lễ truyền ngọn lửa. Họ không phải là những người chỉ sử dụng một lần rồi bị tiêu hao hoàn toàn, mà là những người cần được đánh thức và bảo dưỡng liên tục.

Và trong trường hợp chỉ có một người duy nhất ngồi lên ngai vàng…

“Người ngồi trên ngai vàng sẽ dần dần thiêu hủy chính mình, ngay cả khi họ đang ngồi trên chiếc ngai vàng mà có thể kiểm soát tốc độ đốt cháy.”

Quả nhiên, những lời này đã được nói ra từ miệng Nữ tu Chống Lửa, và chúng hoàn toàn trùng khớp với suy đoán của Lan Ân.

Hai người im lặng trong chốc lát.

“Nhưng bây giờ, chúng ta không còn lựa chọn nào khác nữa, phải không?”

Bỗng nhiên, từ trên ngai vàng, vang lên một giọng nói nhẹ nhàng nhưng già nua:

Đó là giọng nói của người duy nhất đã kịp đến nơi tổ chức nghi lễ truyền ngọn lửa.

Nữ tu Chống Lửa và Lan Ân đều ngước đầu lên nhìn.

Giọng nói của ông ấy rất êm dịu và nhẹ nhàng; đến mức không giống như giọng của một người mạnh mẽ đủ sức duy trì trật tự thế giới, mà giống như giọng của một ông lão bình thường kể chuyện cho thế hệ trẻ nghe.

“Thế giới này sắp chìm vào bóng tối… Một bóng tối sâu thẳm và đáng sợ.”

“Và đến lúc này, khi không còn ai đến nữa, điều cuối cùng chúng ta có thể làm, chỉ có một việc thôi… Nữ tu Chống Lửa ơi, hãy canh gác ngọn lửa ban đầu.”

Trên ngai vàng, bóng dáng nhỏ bé và gầy yếu ấy nói một cách bình thản.

Ông ấy vừa tự kết án mình.

“Hãy bắt đầu nghi lễ đi… Để thế giới lại được ánh sáng chiếu rọi.”

“…Hãy để tôi đốt cháy.”

Lan Ân nhìn vào bóng dáng trên ngai vàng, anh ta nắm chặt môi.

Việc chứng kiến một người sẵn lòng hy sinh bản thân vì một mục tiêu hay một người nào đó, luôn là một cảnh tượng khiến người ta xúc động sâu sắc.

Và trong thế giới này, nơi cái chết được coi là điều bình thường, Nữ tu Chống Lửa chỉ cúi đầu xuống và cúi chào người đàn ông nhỏ bé trên ngai vàng, biểu thị rằng bà sẽ tuân theo ý muốn của người ngồi trên ngai vàng.

“Tôi hiểu rồi, ngài Lỗ Đạo Thác.”

Nữ tu Chống Lửa nói nhẹ nhàng.

Việc bắt đầu nghi lễ trên ngai vàng rất đơn giản: ở chính giữa nơi tổ chức nghi lễ truyền ngọn lửa, có một cái chậu lớn đầy tro bụi.

Bên trong chậu, có một thanh kiếm xoắn ốc được cắm nghiêng.

Thanh kiếm đó trông rất thô sơ và đơn giản, giống như hai sợi cáp thép được quấn lại với nhau thành hình kiếm, sau đó được gắn thêm tay cầm và lưỡi dao.

Chỉ có một điểm đặc biệt: ngay cả khi thế giới này ngày càng chìm vào bóng tối, thanh kiếm này vẫn giữ nguyên hình dạng như vừa được lấy ra từ lò nung, phát ra ánh sáng đỏ tối do thép bị lửa thiêu đốt tạo thành.

Nữ tu chống lửa tiến lại gần thanh kiếm xoắn ốc và nhẹ nhàng chạm vào chuôi kiếm.

“Phụt” *N*

Ngay khoảnh khắc nữ tu chạm vào chuôi kiếm, một loạt các tia lửa nhỏ bùng nổ liên tiếp, tạo thành một vùng sáng rực rỡ!

Toàn bộ khu vực tổ chức nghi lễ truyền ngọn lửa bỗng chốc trở nên sáng sủa.

Ban đầu, chỉ có vài cây nến sáng lên gần những người xung quanh, nhưng thực ra trong khu vực nghi lễ này còn rất nhiều cây nến khác nữa.

Tuy nhiên, những ngọn nến mang lại ánh sáng không chỉ có thể xua tan bóng tối; chúng cũng cần sức mạnh để duy trì ánh sáng đó trong bóng tối.

Trong thế giới này, nơi mà khái niệm “ánh sáng và bóng tối” đã trở thành những nguồn sức mạnh thực sự, đây chính là quy luật vận hành của thế giới này.

Ba người trong khu vực nghi lễ cũng chỉ có thể duy trì ánh sáng của những cây nến nhỏ xung quanh mình mà thôi.

Nhưng vào khoảnh khắc này, tất cả những cây nến chưa được thắp lên dường như đều nhận được sự hỗ trợ từ một nguồn năng lượng lửa, và tự nhiên bắt đầu cháy lên!

Bà lão ngồi bên tường, không thể cử động, cũng như người thợ rèn cao lớn đang say sưa với công việc của mình, tất cả đều dừng lại và nhìn về phía chiếc ngai vàng duy nhất có người ngồi.

Năm chiếc ngai vàng đều đã được kích hoạt; những chiếc ngai vàng vốn dĩ trông bình thường, được chạm khắc từ những tảng đá thông thường, giờ đây lại phát ra ánh sáng đỏ tối như dung nham đang trong quá trình đông cứng và chảy trôi. Trong những vết nứt trên chất liệu đá, vẫn có thể nhìn thấy ánh lửa đỏ rực đang le lói.

Tuy nhiên, trong số năm chiếc ngai vàng đó, chỉ có một chiếc là ngai của Vua Củi – người có thể tự đốt cháy bản thân mình.

Anh ta nhìn chằm chằm vào người ngồi trên ngai vàng, thân hình gầy yếu, thấp bé của mình bỗng nhiên trở nên căng thẳng.

Đồng thời, làn da xanh nhợt như xác chết của anh ta xuất hiện những vết tích giống như những cành cây đã bị đốt cháy. Những vết nứt khô cạn lan khắp cơ thể anh ta, từ những vết nứt đó, lửa tàn và ánh sáng đỏ tối liên tục bùng cháy ra ngoài.

Giống như một khúc củi bề ngoài bị cháy đen, nhưng bên trong vẫn đang cháy rực.

Quá trình tự đốt cháy bản thân chắc chắn phải rất đau đớn đối với Vua Củi.

Anh ta bước xuống những bậc thang và tiến về phía ngai vàng của Vua Củi.

Mỗi chiếc ngai vàng đề

Anh ta nên được gọi là “Lỗ Đạo Thác của Kuland”.

  “Aa, nóng quá… Xương cốt tôi đang bị thiêu đốt… Thật đau khổ quá… Cứu tôi đi… Giết tôi đi… Đừng… Đừng… Đau quá rồi…”

  Nỗi đau bất ngờ ập đến khiến người lão gầy yếu, thấp bé này mất hết ý thức, chỉ biết nói những lời vô nghĩa.

  “Hãy nhìn này mọi người… Dù ngọn lửa này yếu ớt, nhưng tôi vẫn có thể duy trì thế giới này… Vì vậy, hãy tha thứ cho tôi… Đừng luôn trách móc tôi nữa…”

  Dù đã phạm sai lầm và trở thành kẻ bị lưu đày ở quê hương, đến lúc này anh ta vẫn mong muốn được mọi người tha thứ phải không?

  Có lẽ trong số bốn vị “Vua của Những Ngọn Lửa”, anh ta không chỉ vì trách nhiệm mà còn vì cảm giác tội lỗi mới vội vàng đến đây…

  Lỗ Đạo Thác run rẩy, cơ thể căng thẳng; rõ ràng là nỗi đau mà ngai vàng mang lại quá đột ngột và dữ dội.

  Và như lời Nữ Tu Sĩ Chống Lửa đã nói, việc chỉ có một vị “Vua của Những Ngọn Lửa” ngồi trên ngai vàng mang lại cái giá quá lớn…

  Lỗ Đạo Thác ngồi trên ngai vàng; đôi chân của anh ta không thể chạm đến mặt đất… Từ đầu ngón chân, từng sợi tro trắng đang bị thiêu cháy và bong tróc ra…

  Anh ta thực sự đang bị “đốt cháy hoàn toàn”…

  Còn về phía Lan Ân, bóng tối ẩn náu trong lòng anh ta – thứ bóng tối ngày càng ảnh hưởng đến tâm trí anh ta kể từ khi trời tối xuống – dường như cũng bị kiềm chế lại, trở nên yếu ớt hơn…

  Những tiếng rên rỉ đau đớn của vị “Vua trên ngai vàng” dần dần im bặt… Có lẽ Lỗ Đạo Thác cuối cùng cũng đã quen với nỗi đau dữ dội này…

  Dù bề ngoài có tỏ ra thế nào đi nữa, anh ta vẫn là một vị “Vua của Những Ngọn Lửa” có khả năng duy trì thế giới này… Chỉ cần ý chí mạnh mẽ đủ, việc nói chuyện hay hành động một cách bình thường trong nỗi đau cũng là điều hoàn toàn có thể xảy ra…

  Những cơn run rẩy trên người anh ta dần dần bị kiềm chế lại…

  Đúng vậy… Là “kiềm chế”, chứ không phải biến mất…

  Bởi vì Lan Ân vẫn đang chứng kiến từng sợi tro trắng từ đầu ngón chân anh ta rơi xuống…

  Nỗi đau chắc chắn chưa bao giờ dừng lại…

  Cho đến khi anh ta bị đốt cháy hoàn toàn… Nó vẫn sẽ không dừng lại…