【Lửa】, Trong thế giới này mang một ý nghĩa đặc biệt.

Trong suốt hành trình này, Lan Ân nhận ra rằng 【Lửa】 không chỉ có ý nghĩa quan trọng, mà thực sự là yếu tố then chốt giúp thế giới này tồn tại và ổn định.

Còn hai thuật ngữ 【Nghi lễ Truyền Lửa】 và 【Vua Củi】 – những từ mà anh ta đã nghe từ miệng những người thợ cưa chưa trở thành “hồn ma” khi mới đến thế giới này.

Ban đầu, theo thói quen suy nghĩ của mình trong thế giới bình thường, anh ta luôn nghĩ rằng **【Vua Củi】** chỉ là người dẫn đầu nghi lễ **【Truyền Lửa】** mà thôi.

Nhưng bây giờ, nghe nói lại, cơ sở để thế giới này duy trì sự ổn định chính là việc sử dụng những người mạnh mẽ đủ tiêu chuẩn để… làm “củi”?!

Chính vì hành động này mà **【Lửa】** được duy trì, và những người thực hiện nghi lễ truyền lửa mới được tôn xưng là **【Vua Củi】**.

Lan Ân nhíu mày, và lại nhớ đến những con ruồi đã tự nguyện bị đóng đinh vào tường để thanh tẩy cái ô uế cho nữ thần mà họ tín thờ.

Sự tàn bạo của thế giới này dường như là một điều không thể thay đổi.

“ElĐức Lý Chí…”

Bỗng nhiên, Lan Ân thốt lên cái tên này – cái tên mà suốt hành trình này, anh ta không thể tách rời khỏi Nhà thờ u ám.

“Có thể kể cho tôi nghe về người này được không? Tôi là người ngoại địa; sau khi nghe các bạn nói suốt đường đi, tôi thực sự rất tò mò.”

“Lần đầu tiên tôi nghe thấy bạn thậm chí còn không biết đến danh tính của **【Vua Củi】**, **【Thánh Nhân U ám】**… Có vẻ như bạn đến từ một nơi rất xa.”

Xiris và Lan Ân tiếp tục đi về phía trước, cho đến khi không còn ai xung quanh, họ mới bắt đầu nói chuyện riêng. Giọng nói lạnh lùng của Xiris vang vọng dưới kiến trúc của nhà thờ, trở nên càng thêm u ám và huyền bí.

“**【Thánh Nhân U ám】** ban đầu là một pháp sư, sau đó được Vua Osloaes thăng chức thành một giáo sĩ **【thánh chức Đại Tổng Giám】** và được gửi đến thung lũng Lạnh Lẽo, tại Iruzil, để tượng trưng cho mối quan hệ hợp tác giữa Giáo hội Ánh Sáng và Giáo hội Mặt Trăng Tối.”

“Nhưng sau khi trở về, ông ta lại phát triển thói quen ăn thịt người.”

Nghe đến đây, mắt Lan Ân hơi nhíu lại trong chốc lát.

“Đó là một tội ác không thể tha thứ được… Hơn nữa, lúc đó ông ta vẫn là một giáo sĩ **【thánh chức Đại Tổng Giám】**, nên tội lỗi càng trở nên nặng nề hơn. Nhưng những hiệp sĩ và giáo sĩ đến đó để trấn áp ông ta phát hiện ra rằng, linh hồn của ElĐức Lých thậm chí còn ngày càng mạnh mẽ hơn trong quá trình ăn thị

“Vì vậy, Vua Osloais không hề xử tử ElĐức Lých ngay lập tức, mà thay vào đó lại nuôi dưỡng anh ta trong Nhà thờ u ám. Nơi này vốn dĩ là một nhà thờ dùng để chôn cất những kẻ bất tử, và những sinh vật bất tử ấy cũng chính là thức ăn cho ElĐức Lých – bởi vì những linh hồn khổng lồ ấy chính là nhiên liệu cho ngọn lửa.”

“Sau đó, khi ElĐức Lých đã ăn hết chúng thành một đống bùn đen, ngọn lửa cũng gần như tắt đi. Người dân của Losrik đã kéo anh ta đi thực hiện nghi lễ truyền lửa và thiêu đốt anh ta.”

“Tất nhiên, để danh tiếng cao quý của 【Vua Củi】 không bị hoen ố, chính quyền Losrik đã che giấu toàn bộ quá trình đó, chỉ phong ElĐức Lých làm 【Thánh Nhân U ám】. Mặc dù trên dân gian vẫn luôn có những tin đồn về chuyện này.”

“Việc sử dụng những kẻ phạm tội ăn thịt người làm nhiên liệu để ổn định thế giới, theo quan điểm của Lan Ân, thực ra cũng không tồi.”

“Nhưng trong Trong thế giới này, sự cao quý của 【Vua Củi】 là điều không thể so sánh được. Vì vậy, những người như Xiris thấy việc một kẻ phạm tội như ElĐức Lých có thể trở thành 【Vua Củi】 là điều rất châm biếm và không được công nhận.”

“Cuộc trò chuyện kết thúc một cách gọn gàng; mọi người ở đây đều không thích nói lung tung.”

“Vì vậy, sau khi nói xong, Xiris chuẩn bị rời đi. Chỉ là trước khi quay lưng đi, anh ta đã nhắc nhở Lan Ân một điều.”

“Trong Nhà thờ u ám vẫn còn rất nhiều kinh điển và sách vở; nếu bạn cần, hãy cứ lấy.”

“Nhưng bạn cũng phải cẩn thận, Lan Ân…”

Đôi mắt lạnh lùng dưới chiếc mũ bạc ấy chăm chú nhìn vào đôi mắt mèo của Lan Ân.

“Có những kiến thức mà không nên để ai biết.”

“Tôi biết phân biệt điều gì quan trọng, cảm ơn vì lời nhắc nhở, Xiris. Mong rằng mặt trăng sẽ ban phước cho bạn.”

——

“Trong những ngày tiếp theo, dường như chưa từng có chuyện gì xảy ra giữa hai Đại Tổng Giám và một Đại Tổng Giám; Nhà thờ u ám vẫn hoạt động như bình thường.”

“Chỉ là bầu trời bên ngoài nhà thờ, ngay cả vào ban ngày, cũng ngày càng tối đen.”

“Cảnh tượng u ám mà Lan Ân đã chứng kiến khi mới đến nơi đây, bây giờ đã trở thành thứ xa xỉ.”

“Và cùng với sự suy yếu của ánh sáng, ngày càng nhiều người xuất hiện bên ngoài nhà thờ, quỳ gối cầu nguyện.”

Từ tầng cao của nhà thờ nhìn xuống, gần như có cả một đám người với dáng vẻ héo úa, quần áo rách rưới đang quỳ gối dưới đó.

Trong số những người này, có một số kẻ bất tử ẩn náu bỗng nhiên trở nên điên cuồng; còn có những người bình thường lại đột nhiên xuất hiện vòng tròn đen trên người và biến thành bất tử.

Khi thế giới ngày càng tăm tối, con người càng hy vọng vào niềm tin để được cứu rỗi, dù cho Nhà thờ u ám thực ra đã không còn danh tiếng tốt đẹp gì sau sự kiện 【Thánh Nhân U Minh】 nữa.

Nhưng ngay cả trong Nhà thờ u ám, cũng có rất nhiều người phải chịu lời nguyền của bất tử.

Những hiệp sĩ nhà thờ cao lớn như những cây cột sắt, bây giờ thậm chí còn đóng vai trò là những kẻ hành hình.

Lan Ân đã nhiều lần thấy Klimmt đi tìm McDonald Đại Tổng Giám hoặc Louis – người có thân hình thấp bé kia – và họ đều đang hỏi han một cách vội vã về điều gì đó.

Mơ hồ có thể nghe thấy những câu như “Có tin tức gì về Losrik không?”, “Tại sao nghi lễ truyền ngọn lửa vẫn chưa được tiến hành?”…

Còn hai người kia thì luôn trả lời như nhau:

“Hoàng tử đang suy nghĩ,” “Ông ấy không muốn tiến hành nghi lễ truyền ngọn lửa lắm,” “Vị linh mục chủ tế đang khuyên ông ấy,” “Nhưng dù không tiến hành nghi lễ, hoàng tử cũng đã chuẩn bị sẵn sàng; Losrik đã bắt giữ một chiến binh mạnh mẽ trong trận chiến, có thể dùng anh ta để bắt đầu nghi lễ truyền ngọn lửa.”

Họ luôn nhấn mạnh đến việc “trì hoãn” và “đừng lo lắng”.

Nhưng dù lời nói được lặp đi lặp lại, tình hình bên ngoài vẫn không hề có dấu hiệu cải thiện.

Sau khi biết rằng việc truyền ngọn lửa chính là phải chịu sự thiêu đốt của 【Ngọn Lửa】 đó, Lan Ân lại hiểu được lý do tại sao hoàng tử lại không muốn tiến hành nghi lễ.

Nhưng nếu những gì hai người kia nói là sự thật, thì tại sao ngay cả chiến binh mạnh mẽ bị bắt giữ đó vẫn chưa bị thiêu đốt?

Việc để thế giới tiếp tục tan rã như vậy, liệu có ích lợi gì chăng?

Đang sống trong thời đại tận thế… một thời đại mà người ta gần như có thể nhìn thấy cái chết đang đến gần.

Sự khẩn cấp này là điều không thể chối cãi, nhưng Lan Ân vẫn giữ được sự bình tĩnh.

Bây giờ, anh ta không còn quan tâm đến tình hình ngày càng hỗn loạn và điên rồ bên ngoài nhà thờ nữa; thay vào đó, anh ta lại đắm chìm trong đống sách của Nhà thờ u ám.

Vì tình hình đã quá hỗn loạn, thì bản thân anh ta cũng không thể mất bình tĩnh được.

Chỉ khi tâm trí không hỗn loạn, con người mới có cơ hội sinh tồn trong hoàn cảnh khắc nghiệt.

Anh bắt đầu tìm hiểu về thế giới này – thế giới đang trên bờ vực sụp đổ – thông qua những cuốn sách được lưu giữ trong nhà thờ.

Các chức sắc tôn giáo sở hữu những sức mạnh siêu nhiên kỳ lạ; vì vậy, họ chắc chắn phải có một hệ thống quan điểm thế giới tương ứng.

Quan điểm thế giới là góc độ để giải thích thế giới này: khoa học có quan điểm thế giới của mình, ma thuật cũng vậy. Còn những “phép màu” của các chức sắc tôn giáo, về bản chất, chỉ là việc “kể chuyện”; vì vậy, họ càng cần có một hệ thống quan điểm thế giới đáng tin cậy.

Mặc dù cũng có những pháp sư không hợp tác với các chức sắc tôn giáo, nhưng Lan Ân không phải là người thiên vị hay tin vào một bên duy nhất. Anh chỉ muốn tìm hiểu những kiến thức cơ bản về thế giới này từ những cuốn sách của Nhà thờ u ám.

McDonald Đại Tổng Giám và Lewis Đại Tổng Giám không hề cấm đoán nhóm người này; ngược lại, họ còn rất hoan nghênh và hỗ trợ việc Lan Ân nghiên cứu những cuốn sách đó, thậm chí còn đề xuất cho anh một số tài liệu cần tham khảo.

Điều này càng củng cố niềm tin của Lan Ân rằng những kiến thức nhất định có thể gây hại cho con người.

Cuối cùng, nhờ sự hỗ trợ của Mantos, Lan Ân đã hoàn thành việc ghi chép thông tin về hầu hết các cuốn sách trong bộ sưu tập của Nhà thờ u ám với tốc độ đáng kinh ngạc.

Bộ não thông minh sinh học đã kết nối những kiến thức rời rạc đó lại với nhau, tạo thành một hệ thống có tính hệ thống và logic.

“Thật sự rất khác biệt…”

Người săn quỷ đóng cuốn sách cứng lại và thầm thốt.

Còn bên ngoài Nhà thờ u ám, gần như không còn ai là con người bình thường nữa. Ngay cả những người canh gác nhà thờ – những người vốn mang theo những con dao sắc bén để làm công việc bên ngoài – giờ đây cũng đều đã trở thành những sinh vật bất tử.

Những tiếng la hét điên cuồng có thể xuyên qua những bức tường đá dày của nhà thờ, liên tục vang vọng bên tai…

Và cuối cùng, Lan Ân cũng đã hiểu được nền tảng tồn tại của thế giới này.

Theo mô tả của các chức sắc tôn giáo, ban đầu, thế giới này chỉ gồm những cây cối cao vút và những sinh vật bất tử Cổ Long… Đó là một thế giới hỗn độn và mơ hồ, nơi không hề có khái niệm về thời gian – bởi vì không hề có cái gọi là “sự biến mất” hay “cái chết”.

Sau đó, [Lửa] xuất hiện và phân chia thành lạnh và nóng, sáng và tối, sống và chết. Chính từ ngọn lửa ban đầu mà khái niệm linh hồn được hình thành, từ đó các sinh vật trí tuệ ra đời.

Vua của tộc thần Cát Uyển dẫn dắt dân tộc mình phá vỡ những chiếc vảy bất tử của Cổ Long. Những phù thủy nữ của Izaris đã dùng lửa thiêu đốt những cây cổ thụ; những xác chết đầu tiên phát ra mùi hôi thối của cái chết, xâm nhập vào cơ thể của Cổ Long khi chúng mất đi những chiếc vảy đó. Và thế là thế giới hiện tại được hình thành.

Tác dụng của [Lửa] là duy trì thế giới “có quy tắc” này, ngăn không cho nó trở lại trạng thái nguyên thủy.

Những [phép màu] của các giáo sĩ chính là những câu chuyện kể về các vị thần, và thông qua đó chúng được biến thành Pháp Thuật.

Tất nhiên, họ cũng muốn bảo vệ thế giới do các vị thần tạo ra, giữ gìn sự ổn định của nó.

Còn các pháp sư thì hoàn toàn khác biệt; họ dựa vào trí tuệ của bản thân để nghiên cứu.

Họ không quá quan tâm đến ngọn lửa ban đầu, bởi vì nếu họ muốn đạt được những sức mạnh và tầm cao mới, thì rõ ràng trên thế giới này vẫn tồn tại những thứ còn “ban đầu” và “cổ xưa” hơn cả ngọn lửa đó.

Vì vậy, mục tiêu cuối cùng của họ là tiến gần hơn, thậm chí trở thành những Cổ Long bất tử, những cây cổ thụ vĩ đại.

Giữa các giáo sĩ và pháp sư của các thế giới khác nhau, có thể nói là sự khác biệt về cách suy nghĩ và quan điểm.

Nhưng Trong thế giới này, đó là sự khác biệt cơ bản về con đường mà họ lựa chọn.

Khi đã hiểu rõ những quan điểm cơ bản này về thế giới, Lan Ân cuối cùng cũng có thể liên kết các sự kiện gần đây lại với nhau để phân tích chúng một cách có hệ thống.

Nhờ sự hỗ trợ tư duy của Mantos, nếu không, việc ghép những kiến thức rời rạc này thành một hệ thống sẽ rất khó khăn, ngay cả đối với anh ta.

Và với những quan điểm cơ bản này về thế giới, anh ta cũng cuối cùng hiểu được tại sao những kiến thức trong Nhà thờ u ám lại khiến anh ta cảm thấy không ổn.

Trước đây, anh ta cũng giống như Klimt Đại Tổng Giám, nghĩ rằng đối phương chỉ đang nói những lời ngoại giao, và đang cố gắng tận dụng tình huống hỗn loạn để thu lợi.

Nhưng bây giờ, khi nhìn vào những cuốn sách được hai người Đại Tổng Giám đó giới thiệu, Lan Ân đã nhận ra điều khác.

“Chết tiệt!”

Anh ta chớp mắt liên hồi và không kìm được mà bật thốt lời tục tĩu.

Thực ra, họ chẳng hề có ý định tiếp tục sống trong thời đại này nữa!

Và cùng lúc đó, bên ngoài Nhà thờ u ám, bầu trời đã tối đi… Nhưng khác với những lần mặt trời lặn trước đây; lần này, bóng tối không phát sinh do mặt trời lặn.

Nhìn xa xăm, mặt trời dường như đang trải qua hiện tượng nhật thực – phần lớn diện tích của nó bị bóng tối che phủ, chỉ còn lại một vòng ánh lửa đang cháy rực, sáng lóa.

Ở điểm thấp nhất của vòng ánh lửa đó, dường như máu đang chảy ra từ mặt trời… Giống như máu của những con giun bị đóng đinh vào tường ngày hôm đó!

Đây chắc chắn không phải là một buổi hoàng hôn bình thường; tất cả mọi người đều nhận ra điều này.

【Ngọn Lửa Đầu Tiên】 đã suy tàn đến mức này rồi!

Ngay sau đó, một tiếng chuông vang dội lớn, không biết từ đâu đến, lan tỏa khắp mọi ngóc ngách của Toàn Bộ Thế Giới.

Còn Macdonald Đại Tổng Giám và Lewis Đại Tổng Giám thì dường như đã dự đoán trước cảnh tượng này. Họ cùng với hầu hết các linh mục, đứng đầy kính trọng trong một căn phòng lớn ở sâu thẳm của Nhà thờ u ám.

Bên trong căn phòng đó, có một chiếc quan tài khổng lồ… Và lúc này, nó đang phát ra những âm thanh nhỏ.