“Đây rốt cuộc là cái gì vậy? Hắc Tư đã bảo anh giao thứ này cho tôi là xong chuyện sao?”

Lan Ân hỏi người ghi chép nhỏ, nhưng kể từ khi giao nộp tập sách dày cộm đó, anh ta trở nên lặng lẽ và mất hết sinh khí, như thể có một phần tâm hồn của mình đã bị lấy đi.

Sau đó, Lan Ân lấy ra một lá thư từ giữa tập sách đó.

Người ký tên là Hắc Tư, và người nhận thư chính là Lan Ân.

Lúc này, Jerolt, Gerd, Dandrien và Shiri cũng tiến lại gần, họ nhìn chằm chằm vào thứ mà Lan Ân đang cầm trên tay, với vẻ bối rối và không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Năm mươi chín chiến binh xung quanh cũng dường như đều cảm thấy như thể xương sống của họ đã bị lấy đi vào khoảnh khắc Lâm Kinh giao nộp cuốn sổ ghi chép đó.

Tất cả những người vốn đang căng thẳng đều bỗng nhiên co ro lại, những cây cung, thanh kiếm trong tay họ cũng rơi xuống đất.

Lan Ân lặng lẽ nhìn quanh những chiến binh này, sau đó mở phong bì của lá thư đó.

“Kính gửi Đại sư Lan Ân, tôi rất vui được chia tay các ngài và đồng đội theo cách này. Thay mặt cho toàn thể nhóm người tị nạn, tôi muốn cảm ơn các ngài vì những đóng góp và công sức mà các ngài đã bỏ ra kể từ khi cuộc chiến bắt đầu. Ân huệ này, chúng tôi không thể nào đền đáp được.”

“Tất nhiên, nếu mọi việc diễn ra theo kế hoạch của tôi, lúc này các ngài chắc hẳn sẽ nghĩ rằng tôi đang vui mừng trước nỗi đau của người khác… Ít nhất thì Đại sư Dandrien chắc chắn sẽ nói như vậy. Tôi đã nghe rất nhiều bài thơ của ông ấy, và có lẽ ông ấy sẽ phản ứng như vậy.”

Lan Ân liếc nhìn về phía Dandrien; ánh mắt của những người xung quanh khiến ông ta cảm thấy ngượng ngùng và lắc đầu.

“Tôi thực sự phải xin lỗi các ngài và đồng đội một cách chân thành, Đại sư Lan Ân. Bởi vì khi Lâm Kinh giao lá thư này cho các ngài, điều đó có nghĩa là ông ấy đã tin rằng con đường tương lai của các ngài sẽ không còn liên quan gì đến nhóm người tị nạn nữa…”

“Và điều đó cũng có nghĩa là, những thủ đoạn hèn nhát và bỉ ổi mà tôi đã sử dụng cuối cùng đã khiến các ngài và đồng đội phải rời bỏ nơi này…”

“Trong quá trình đó, chắc chắn tôi đã lợi dụng những người đáng thương trong nhóm người tị nạn, khiến họ trở nên nghi ngờ, ích kỷ và đen tối… Rồi để những suy nghĩ đen tối đó làm tổn thương đến những người luôn sẵn lòng giúp đỡ họ…”

“Tôi không thể làm gì khác, và cũng không dám mong đợi sự

“Trí tuệ của tôi chỉ đủ để nghĩ ra những biện pháp tồi tệ như thế này mà thôi.”

“Bởi vì tôi đã từ lâu hiểu rõ về phẩm chất của ngài, và cả các bậc thầy Jerot lẫn Gedd cũng đã thể hiện lòng cao thượng của mình trong quá trình hợp tác lâu dài. Tôi hoàn toàn biết rằng những phương pháp thông thường sẽ không thể khiến các ngài từ bỏ chúng tôi – những kẻ gánh nặng và yếu đuối này.”

“Các ngài chắc chắn sẽ bảo vệ chúng tôi đến tận biên giới… Vì vậy, chỉ có chúng tôi mới là những người phải ‘đuổi’ các ngài đi.”

“Được những người được cứu giúp đuổi đi… Chắc chắn đó là một cảm giác không hề dễ chịu chút nào. Nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác… Bởi vì cuối cùng thì, trong đoàn người tị nạn này, chắc chắn chỉ có một số ít người mới có thể sống sót.”

“Trong số hơn một ngàn người này, theo ước tính lạc quan nhất của tôi, cũng chẳng qua năm mươi người mà thôi. Bởi vì trận chiến Soden mà tôi đã đề cập trong bài phát biểu trước đó đã kết thúc hai ngày trước, và chúng ta đã thua… Phía Bắc đã thua.”

Nghe đến đây, mọi người đều tròn mắt.

Lan Ân buông mắt khỏi tờ thư và nhìn Lâm Kinh – cậu bé tuổi teen kia chỉ cúi đầu khóc nức nở, không hề có bất kỳ phản ứng nào.

“Tôi đã cử rất nhiều điệp viên đi theo dõi sự việc này, vì vậy tôi mới có thể chắc chắn.”

“Và điều đó có nghĩa là, bên ngoài biên giới không phải là một quốc gia xa lạ chưa bị xâm lược, mà chính là doanh trại của người Niflheim. Thậm chí, vì trận chiến lớn vừa mới kết thúc, số lượng binh lính Niflheim ở đó sẽ nhiều hơn bao giờ hết.”

“Tôi còn có thể làm gì được nữa, thưa Lan Ân đại sư? Tốc độ và sự hung ác của quân đội Niflheim là điều chưa từng có tiền lệ… Còn tôi… Nửa đời đầu tiên của tôi chỉ là một người quản lý phục vụ Hoàng hậu và Quốc vương trong cung điện mà thôi. Kiến thức và kinh nghiệm của tôi không thể giúp tôi tìm ra lối thoát.”

“Khi nhận được tin này, tôi đã phát điên, đã khóc lóc… Tôi đã cầu nguyện với tất cả các vị thần mà tôi có thể nghĩ đến… Sau đó là sự oán trách, thậm chí là lời nguyền… Đây không phải là áp lực hay khó khăn mà một người quản lý hoàng gia nên phải gánh chịu, phải không?”

“Trước khi chiến tranh bắt đầu, áp lực lớn nhất mà tôi từng trải qua chỉ là việc không tìm được nguyên liệu cho món ăn mà Công chúa Hiri muốn thưởng thức… Điều đó chỉ khiến Hoàng hậu tức giận mà thôi.”

“Đây không phải là áp lực mà tôi nên phải gánh chịu… Nhưng mỗi khi nghĩ đến điều đó, tôi lại nhớ đến cả

“Dù cho tôi chỉ là một quản lý trong hoàng gia thì tôi cũng phải tiếp tục làm điều này!”

“Dù sao thì những người dũng cảm nhất, có trách nhiệm nhất và đáng được vinh danh nhất của đất nước này đã hy sinh mạng sống của mình vì lâu đài này. Chủ nhân mà tôi phục vụ, Nữ hoàng Kalandor, cũng đã nhảy xuống từ tòa lâu đài. Nếu tôi bỏ cuộc, đầu hàng, họ sẽ cảm thấy thế nào chứ?”

“Tôi phải chiến đấu! Dù có xảy ra điều gì đi nữa… dù kết quả ra sao đi nữa!”

“Ngay cả khi những gì tôi làm có thể khiến người dân của Niufogard cảm thấy nó rất vô nghĩa, tôi vẫn phải làm. Đó chính là trách nhiệm của tôi với tư cách là một người thuộc Tân Đà La!”

“Lâm Kinh sẽ giao cuốn sổ ghi chép này cho ngài, và tôi dám xin ngài hãy công bố những gì đã chứng kiến và nghe thấy kể từ khi cuộc chiến bắt đầu này ra khắp miền Bắc, ra khắp thế giới. Đó chính là những tội ác mà người dân Niufogard đã gây ra!”

“Hãy tin tôi, Thầy Lan Ân. Về những điểm này, tôi tin rằng mình có cái nhìn sâu sắc hơn ngài và các đồng đội của ngài.”

“Có lẽ trong mắt ngài, những tội ác của người dân Niufogard rất rõ ràng và không thể chối cãi. Nhưng trước mặt các vị vua ở miền Bắc, trong các triều đình của họ, đó chỉ là một sự việc xảy ra ở nơi xa xôi mà thôi.”

“Tôi đã chứng kiến quá nhiều điều trong cung đình… thực sự là quá nhiều. Những người nông dân ở nông thôn không chịu đựng nổi sự áp bức của lãnh chúa, nên họ đã đến trước ngai vàng, khóc lóc kể lể nỗi đau của mình.”

“Họ nghĩ rằng những gì họ chịu đựng là những sự thật không thể chối cãi… nhưng thực tế thì sao? Ngay cả chính lãnh chúa cũng không cần phải có mặt; chỉ cần mời vài luật sư khéo léo, họ có thể dễ dàng đảo ngược sự thật, biến người nông dân bị áp bức thành những kẻ nguy hiểm, muốn gây loạn trong lãnh địa.”

“Trong cuộc chiến này, tình hình tại các cung đình của các quốc gia cũng sẽ giống như vậy… Điều này không mới lạ chút nào. Tôi hiểu hết… thậm chí tôi còn có thể đoán được rằng, thất bại trong trận chiến Soden lần này có thể xuất phát từ sự bất đồng ý kiến giữa các phe. Không phải ai cũng muốn đến giúp đỡ Tân Đà La.”

“Và chính vì tôi hiểu điều này mà tôi phải gửi những ghi chép này ra ngoài. Tôi phải ngăn chặn những chiến dịch ngoại giao và chiến thuật tuyên truyền của người dân Niufogard… Tôi không thể để họ nắm quyền giải thích toàn bộ diễn biến và nguyên nhân của cuộc chiến này!”

“Nếu không, những người đã hy sinh, những người đã chi

“Người bị xâm lược lại không thể giữ được sự chính đáng trong cuộc kháng cự của mình sao?”

“Tôi không thể chấp nhận một tương lai như vậy, vì vậy tôi đã đưa ra một quyết định!”

“Quyết định này vừa điên rồ vừa lạnh lùng; mỗi khi nghĩ về nó, tôi đều cảm thấy vô cùng sợ hãi, thậm chí có lúc tỉnh dậy vào ban đêm vì nỗi sợ ấy.”

“Tôi rất lo lắng, Lan Ân Đại sư ơi. Bởi vì tôi không phải là người thông minh, cũng chưa bao giờ thực sự tham gia vào các vấn đề quốc gia; tôi chỉ là một người quản lý công việc trong cung điện mà thôi. Nhưng trong lúc này, nguy cấp đang đe dọa, tôi cũng chỉ có thể cố gắng làm những gì mình cho là đúng đắn.”

“Nếu những người trong đoàn tị nạn không thể sống sót, ít nhất tôi cũng phải khiến cái chết của họ trở nên ý nghĩa! Tôi sẽ dẫn họ đến biên giới và cố gắng gây thiệt hại cho người của Niufogard bằng mọi cách có thể… Thủ đoạn, kế hoạch… Tôi sẽ làm tất cả!”

“Tôi muốn tìm một nền tảng để thế giới biết đến sự hy sinh của họ! Tiếng gầm thét và nỗi buồn trước khi chết không thể bị lãng quên, không thể bị chôn vùi dưới tay người của Niufogard!”

“Việc đưa ra quyết định này không hề dễ dàng, Lan Ân Đại sư ơi. Bởi vì những kẻ của Niufogard chắc chắn sẽ sử dụng những phương pháp tàn nhẫn nhất để giết chúng tôi… Điều này khiến tôi cảm thấy áy náy, nhưng tôi cũng không còn lựa chọn nào khác… Dù sao, đây cũng là chiến tranh mà.”

“Vì vậy, tôi chỉ có thể cầu nguyện với các vị thần hàng ngày, hàng đêm… Mong rằng họ chỉ trừng phạt linh hồn của tôi mà thôi.”

“Sáu mươi chiến binh mà tôi cử đi đều là những người trẻ tuổi tốt bụng… Họ có nhiều khả năng sống sót hơn những người khác, vì vậy tôi đã để họ theo bạn… Còn tôi sẽ dẫn đoàn tị nạn tiến lên một cách công khai, để thu hút sự chú ý của kẻ địch… Hy vọng bạn sẽ không phiền lòng.”

“Ban đầu, Stewart cũng nên ở trong đó… Nhưng điều khiến tôi không biết nên mừng hay buồn là, sau khi biết về kế hoạch của tôi, anh ấy đã quyết định đi cùng tôi… Anh ấy là một đứa trẻ lịch sự và luôn mỉm cười… Nhưng gần đây, anh ấy ít cười hơn trước… Điều này cũng là một sự thất bại của tôi với tư cách là một người cha…”

“Những điều tôi muốn nói với bạn và các đồng đội của mình đã được ghi rõ trong lá thư này… Thật xấu hổ… Nói rằng đây là một sự giao phó, nhưng với tài sản hiện tại và địa vị không còn nữa của tôi, tôi thực s

Nhưng xin đừng trách những người tị nạn đáng thương kia. Chúng ta đều chỉ là những con người bình thường, luôn do dự, e ngại khi phải đối mặt với chiến tranh này. Tôi và Stewart cũng chỉ dũng cảm hơn họ một chút mà thôi.”

“Con người không hẳn tồi tệ đến thế đâu. Những gì tôi mong muốn – “tiếng gầm thét và nỗi buồn trước khi chết” – cũng chỉ là hy vọng có thể đánh thức thêm nhiều người như họ. Chúng ta, những người thuộc phe Tân Đà La, đều là những người rất dũng cảm mà.”

“Thật kỳ lạ… Trong những ngày yên bình và giàu có trước đây, tôi dường như chưa bao giờ quan tâm đến họ; nhưng sau những ngày này, tôi mới nhận ra rằng chúng ta thực sự là những con người giống nhau.”

“Ha… Nếu Nữ hoàng biết tôi tự xưng là “người dũng cảm”, bà ấy chắc chắn sẽ cười nhạo tôi đấy. Trong mắt bà ấy, tôi chưa bao giờ là một người đàn ông Tân Đà La chuẩn mực cả. Nhưng thì sao nữa? Bây giờ bà ấy đã không thể cười nhạo tôi được nữa rồi.”

“Tạm biệt nhé, Đại sư Lan Ân. Tạm biệt bạn thân của tôi, Jerold. Tạm biệt Đại sư Gedd, Dandrien… Và còn nữa…”

“Tạm biệt, Little Xili. Tôi đã chứng kiến mẹ em ra đời, lớn lên, kết hôn và sinh ra em… Tôi đã chăm sóc ba thế hệ trong gia đình hoàng gia. Tôi từng nghĩ mình sẽ có thể tiếp tục chăm sóc em cho đến khi em lấy chồng.”

“Hy vọng rằng trong những khoảnh khắc cuối cùng này, em không hề sợ hãi trước nụ cười trên khuôn mặt tôi.”

Ở cuối bức thư, có chữ ký tay của Haxo và Stewart, cùng với các dấu ấn riêng của họ. Trong phần phụ lục cuối cùng, họ đã thành thật trình bày những việc mà những người thuộc phe Tân Đà La đã làm cho nhóm người tị nạn, đồng thời nỗ lực bác bỏ mọi lời vu khống và định kiến đối với họ.

Họ tuyên bố rằng “chưa bao giờ gặp ai có lòng nhân ái hơn ba vị Đại sư Tân Đà La này”.

Lan Ân lặng lẽ đóng lại bức thư, mở trang cuối cùng của sổ ghi chép. Trên đó in hình lá cờ của phe Tân Đà La– hình con sư tử trên nền xanh lam.

Lá cờ được thiết kế tinh xảo và công phu; ngay tại vị trí in hình lá cờ, có những dòng chữ thông thường:

“Vì đã thể hiện những phẩm chất tốt đẹp, lòng danh dự và sự trung thành với hoàng gia, tôi, Kalandor, Nữ hoàng Tân Đà La được các vị thần công nhận, bằng quyền lực và đặc quyền của mình, xác nhận em là một hiệp sĩ. Hãy trung thành phục vụ chúng ta… Nhận lấy thanh kiếm này, và em sẽ không còn phải chịu đựng đau đớn nữa.”

Phía cuối bức thư, có ghi tên người được phong làm hiệp sĩ – Tân Đà La của Lan Ân.