Tiếp theo, họ đến một đoạn của con đường này. Hai bên đường được các làng mạc được xây dựng từ những túp lều và lò sưởi chen chúc kín đáo; những người sống trong những làng mạc ấy đều là những người có vẻ mặt u ám, ánh mắt trống rỗng.

Không lâu sau, họ đi qua những thân người vẫn đang ngủ say, và vất vả tìm cách lách qua những chiếc lều chen chúc đó.

“Trước đây tôi chưa bao giờ thấy nhiều người như vậy bị nhốt lại phía sau bức tường thành,” Cassandra thì thầm.

“Những người này chính là những ‘người nông dân’ mà,” Herodotus nói nhẹ.

“Chính những chính sách của Pericles đã khiến họ phải chịu khổ nhiều nhất. Rời bỏ quê hương, rời bỏ những thung lũng và đồi núi mà họ từng sinh sống, rồi lại phải chen chúc sống như những kẻ ăn xin ở đây… Thật là một sự khổ sở không thể tả nổi.”

Sau đó, Cassandra nhận ra rằng, trên những bức tường thành được coi là tinh xảo ấy, những người canh gác trên những bức tường cao chính là những binh lính bộ binh hạng nặng của Athens.

Vẻ ngoài của những người lính này rất giống với những kẻ thù mà cô đã đối mặt và đánh bại trước đây ở Megaris.

Họ trông rất bận rộn, vừa ra lệnh vừa bàn luận về những chuyện lớn nhỏ xảy ra ở nông thôn. Điều gì khiến họ lo lắng đến vậy?

Do sự tò mò khi mới đến nơi này, Cassandra mở rộng khả năng cảm nhận của mình về phía đó và nghe thấy một vài cuộc trò chuyện.

“Bên ngoài thành phố đang trở nên ngày càng bất ổn. Ai có thể ngờ rằng những hang động sâu thẳm ấy lại ẩn chứa nhiều tín đồ của Ares đến thế?”

Giọng nói của họ rất nhỏ, như thể họ bị cấm bàn luận về những chuyện này do quy định nội bộ.

“Nghe nói họ đã tàn sát rất nhiều làng mạc… Thật là khủng khiếp! Pericles có thực sự không quan tâm đến tình hình tồi tệ bên ngoài thành phố không? Liệu việc giải quyết những vấn đề ấy lại phải dựa vào những tay sai thuê mướn sao?”

“Đó là [Con trai của các Vị Thần], không phải là những tay sai bình thường đâu… Hãy tôn trọng họ một chút! Hơn nữa, Pericles đã cho phép những người đó vào trong thành phố từ lâu rồi… Chỉ là họ không nỡ bỏ lại tài sản của mình, nên mới cố tình không vào thôi!”

“Nói dễ thì dễ… Nhưng bỏ lại đất đai, nơi săn bắn và những trang trại để đến đây sống như những kẻ ăn xin à?”

“Nếu không bỏ những thứ đó, liệu chúng ta có phải ra ngoài thành phố để đối đầu trực tiếp với bộ binh hạng nặng của Sparta không? Đó là đội hình bộ binh của Sparta đấy! Cả đội quân của Xerxes cũng đã bị họ đánh bại! Bạn có muốn con cái mình mất cha, vợ mình phải đi với người khác không?”

“Ha ha, nói như

【Con trai của vị thần khổng lồ】? Lan Ân Có phải người này đang thu hồi lòng tin của những tín đồ Ares ở đây không?

  Sinh ra trong một thành bang quân sự điển hình như Sparta, Cassandra hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi có ai lại dám bàn luận riêng tư trong môi trường quân đội áp bức như vậy.

  Thất bại của người Athens tại Megaris là điều đáng đời.

  Cô nghĩ như vậy chỉ vì Herodotus – người bạn Athens của mình – đang ở bên cạnh; để tránh ảnh hưởng đến tình bạn giữa họ, cô đã không nói ra suy nghĩ đó.

  Herodotus dẫn Cassandra đến một cái bục phát biểu lớn.

  Đối với Cassandra, người xuất thân từ Sparta, cảnh tượng này thực sự rất xa lạ.

  Ở đây, hàng ngàn người mặc những bộ áo choàng lộng lẫy đứng đầy khuôn viên này; hàng ngàn người đầu trọc lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời… Những chủ nhân của những thân xác ấy đang giơ cao tay, hét lên những lời chỉ trích dành cho nhau.

  Trên bục phát biểu ở trung tâm đám đông, Pericles đứng đó như một chiếc thuyền lẻ loi giữa đại dương.

  “Đó chính là người chúng ta đang tìm kiếm.” Herodotus nói. “Đó là Pericles, tổng tư lệnh của phe Athens.”

  Không may mắn như Lan Ân, Cassandra không có cơ hội được nghe thử kỹ năng diễn thuyết nổi tiếng của Pericles.

  Bởi khi cô và Herodotus đến đó, có một người đàn ông mang râu mép, trông trẻ hơn Pericles một chút, đang liên tục đặt ra những câu hỏi gay gắt với ông ấy.

  “Chúng ta còn phải để kẻ lừa đảo này tiếp tục lãnh đạo chúng ta bao lâu nữa? Lần này, Pericles lại một lần nữa thể hiện những ‘điểm mạnh’ quen thuộc của mình: e ngại, do dự, liên tục nhượng bộ nhưng không đạt được kết quả nào đáng mong đợi. Có vẻ như ông ấy chỉ biết cách làm tăng thêm sự tự tin của kẻ thù và làm giảm uy tín của chính mình mà thôi.”

  Nói là đặt câu hỏi với Pericles, nhưng ngay cả một người mới đến như Cassandra cũng có thể nhận ra rằng người đàn ông đó thực chất đang cố gắng thuyết phục đám đông, để giúp tiếng nói của họ đưa ra một kết luận về Pericles.

  Không, có lẽ chính vì Cassandra là một người ngoại bang mới đến đây, nên cô mới có thể nhận ra chiến thuật diễn thuyết của người đó.

  Những người Athens bản địa ở đây đã gần như bị cảm xúc cuốn trôi hoàn toàn rồi.

  Herodotus tiếp tục chỉ vào người đàn ông đó và nói: “Cléon, đó là một kẻ hay kích động người khác. Ngày nào anh ta cũng nói những điều mà mọi người muốn nghe, mà không quan tâm liệu những lời đó có đúng sự thật hay không.”

  “Tôi không hề

Kể từ khi Pericles bắt đầu sự nghiệp chính trị, dù là tranh luận hay giao tranh quân sự, ông ấy đều đã trải qua không ít. Nhưng như đối thủ như Cleon này, thì đây là lần đầu tiên ông ấy gặp phải.

“Bạn cố gắng nói lý lẽ với họ, họ sẽ không chấp nhận, mà thay vào đó lại kích động tình cảm của khán giả. Còn khi bạn cũng muốn sử dụng tình cảm để ảnh hưởng đến họ, thì kẻ đó lại quay sang dùng lý lẽ để phản công bạn, chỉ trích bạn vì không biết lý lẽ.”

Ngay lập tức, Cassandra cảm thấy ghê tởm; đó là phản ứng trực tiếp từ tính cách thẳng thắn của cô ấy.

Cuối cùng, buổi diễn thuyết kết thúc trong tiếng ồn ào; trong suốt buổi diễn, một số người Athens hăng hái đã ném những quả táo thối vào Pericles, khiến ông ấy rất khó xử.

Mục đích của hành động này là để cáo buộc Pericles đã không quan tâm đến các trang trại và cánh đồng bên ngoài thành phố, và đã thái độ yếu đuối, tránh chiến tranh trước Sparta.

Cleon đã tận dụng điều này để tạo ra sóng gió lớn.

Với vai trò là người trung gian, Herodotus dẫn Cassandra đi về phía Pericles.

Khi họ tiến gần hơn, Cassandra nhận thấy rằng vẻ mặt nghiêm túc như tượng đá mà Pericles đã thể hiện trên sân khấu lúc nãy giờ đã không còn nữa; trên khuôn mặt ông ấy chỉ còn lại vẻ mệt mỏi và chán nản.

“Bạn thân?” Herodotus là người đầu tiên gọi tên Pericles; sau đó, Pericles mới ngẩng đầu lên.

Nhìn thấy khuôn mặt của Herodotus, vẻ mặt Pericles trở nên dễ chịu hơn nhiều, giống như một người cuối cùng cũng được nhìn thấy ánh nắng mặt trời sau nhiều ngày mưa liên tục.

“À, bạn thân của tôi, bạn đã trở về rồi.”

Pericles cho lính canh lui lại, và hai người ôm nhau.

Cassandra nhận thấy rằng khi ôm Pericles, Herodotus đã thì thầm điều gì đó vào tai ông ấy.

Sau đó, ánh mắt Pericles nhìn cô ấy trở nên dịu nhẹ hơn nhiều.

Có vẻ như Herodotus đã nói những lời tốt đẹp về cô ấy, điều này sẽ giúp cho những hành động tiếp theo của cô ấy diễn ra thuận lợi hơn nhiều.

“Bạn có muốn tham gia bữa tiệc của tôi không?”

Pericles hỏi một cách lịch sự; Cassandra gật đầu và nói theo những gì Herodotus đã chỉ bảo trước đó.

“Tôi muốn tìm một người phụ nữ… mẹ của mình. Điều này không chỉ liên quan đến tôi mà còn liên quan đến một tổ chức rất nguy hiểm đối với Athens. Nói chung, tôi đang cần sự trợ giúp của những người bạn và đồng nghiệp của bạn.”

“Bữa tiệc chắc chắn sẽ là một nơi riêng tư đủ để tôi có thể chia sẻ bí mật này với bạn.”

Pericles không phản đối điều này; ông là một vị lãnh đạo của Athens, và mỗi người trong thành phố với hàng trăm nghìn người này đều mu