Lan Ân cưỡi con ngựa tên là Bóp Phái, trong khi Jerot thì cưỡi một con ngựa cái tên là Rau Củ.

Sau khi rời khỏi Ham, họ quyết định đi đến bên hồ để tìm gặp vị hiệp sĩ không may mắn kia – Sir Fisnet – và từ ông ta nhận được những thông tin đáng tin cậy.

Việc chỉ dựa vào một nguồn thông tin duy nhất chắc chắn sẽ khiến thông tin thu thập được trở nên thiếu sót và không đầy đủ, nhưng những việc còn lại vốn đã nằm trong phạm vi trách nhiệm của những người săn ma quỷ; vì vậy cũng chẳng có gì đáng phàn nàn cả.

Chuyến đi của Lan Ân không hề gấp rút; nếu không, ông ấy cũng sẽ không bỏ qua việc đi cưỡi ngựa thay vì giúp đỡ Cổng Truyền Thông. Vị lão săn ma quỷ tên là “WetherMǐ ěr” này đã được vua giao nhiệm vụ này. Những nhiệm vụ cấp độ cao như thế này thường mất vài tháng mới hoàn thành. Thà rằng bây giờ họ cứ theo sát người nổi tiếng này – 【Bạch Lang】 – học hỏi thêm, biết đâu sau này họ còn có thể trở thành người trung gian giúp họ tiếp cận được cơ hội học tập tại lâu đài của Học viện Sói nữa.

Khi những bước chân ngựa tiến gần hơn về phía hồ, những dấu vết sâu hơn cũng được để lại trên mặt đất. Bùn đất bị giày vó ngựa cuốn lên, bắn tung tóe lên phần dưới áo choàng của hai người. Mặc dù đang cưỡi ngựa, họ vẫn giữ khoảng cách vừa đủ để tránh hiểu lầm lẫn nhau. Khoảng cách đó vừa đủ xa để không quá thân thiện, nhưng cũng đủ gần để họ có thể giao tiếp với nhau.

Jerot luôn cảm thấy e ngại đối với một người săn ma quỷ như Học Phái Hùng – kẻ đã giết hại hơn hai trăm người chỉ trong một đêm. Lan Ân hoàn toàn hiểu những lo ngại của anh ta và cũng tuân thủ nguyên tắc im lặng về khoảng cách giữa hai người.

“Anh đã hỏi xem vị hiệp sĩ đó thường xuất hiện ở đâu chưa? Hồ này không lớn lắm, nhưng tìm một con chim cormorant thì không hề dễ dàng đâu… Dù cho nó có mặc chiếc áo len gai đi nữa.”

Lan Ân điều khiển tốc độ của con ngựa; gen di truyền của Bóp Phái rõ ràng tốt hơn nhiều so với con ngựa Rau Củ. Jerot vuốt ve mái tóc màu trắng sữa bị gió thổi rối bù.

“Đã hỏi rồi; anh cứ theo sau tôi là được.”

Không lâu sau đó, hai người dừng lại bên bờ hồ. Trên mảnh đất lầy lội ấy, họ thấy một chiếc bàn nhỏ được xếp bằng vài tảng đá; trên đó còn có những vảy cá và máu cá đã khô cứng. Có lẽ đây chính là nơi cô bé Elizabeth thường mang thức ăn đến cho anh trai mình. Jerot cẩn thận đặt hai con cá tươi lên chiếc bàn đó, sau đó cùng với Lan Ân

Người thợ săn quỷ trẻ tuổi nhìn chăm chú vào cảnh tượng đó; đây là lần đầu tiên anh ta được chứng kiến một người thợ săn quỷ bình thường làm việc như thế nào.

Kể từ khi Poldon mang anh ta đi theo mình, mọi bước chuẩn bị trước mỗi nhiệm vụ đều trở nên qua loa hơn, bởi vì có một học trò có thể gánh bớt rủi ro cho ông ta.

Gió trên hồ làm đổ hàng loạt cây lau; hai người cùng hai con ngựa đứng giữa những bụi lau đã đổ xuống.

Có vẻ như việc chờ đợi khiến cả hai cảm thấy nhàm chán, và không khí im lặng giữa họ cũng trở nên ngại ngùng.

Vì vậy, Lan Ân đưa tay vào túi và lấy ra một xấp thẻ bài.

Jerolt đang nhìn chằm chằm vào anh ta khi anh ta lấy thẻ ra, và giờ đây anh ta nhướng mày tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Đó là bài Quent – trò chơi bằng thẻ bài của người lùn đang rất phổ biến hiện nay.”

Blueen Triều Đại vẫy tay mời Jerolt.

“Anh có thể cho em một ít để thử chơi không? Rất thích hợp để giết thời gian đấy.”

Người thợ săn quỷ trẻ tuổi nhìn thấy đôi môi đối diện rung động, dường như có vẻ hứng thú… Nhưng rồi anh ta khoanh tay lại, thể hiện sự từ chối rõ ràng.

“Không, thôi. Nói thật lòng, chúng ta vẫn chưa đủ thân thiết để tặng đồ cho nhau.”

“Được thôi, tùy em quyết định.”

Lan Ân cũng không cố chấp; anh ta tiếp tục xáo bài để giết thời gian.

Nhưng cùng với tiếng thẻ bài lăn tăn, Jerolt bắt đầu quay đầu lại, và các ngón tay anh ta bắt đầu gõ nhẹ lên cánh tay mình.

Tình huống này khiến Lan Ân nhíu mắt lại.

Ha, đúng là kẻ nghiện cờ bạc! Chỉ cần nghe tiếng thẻ bài là ai cũng muốn thử chơi ngay.

Việc xáo bài của Lan Ân không kéo dài lâu; cả hai đồng thời ngước nhìn lên trời. Tiếng cánh chim vỗ vang đang đến từ phía đó.

Một con chim cormorant, trông có vẻ vụng về hơn so với những con cormorant thông thường, bay ngang qua. Dưới ánh mắt của hai người, con chim đó đáp xuống chiếc bàn đá nhỏ, nuốt gọn hai con cá tươi trong vài giây… Và để lại một vũng phân chim sau lưng.

Jerolt định bước tới gần, nhưng lại dừng lại ngay khi thấy cảnh đó. Thật là ghê tởm khi có con vật đi vệ sinh ngay trên chiếc bàn mà mình đang ăn uống…

Thân hình của những con chim khiến chúng không thể kiểm soát được hành vi tiêu hóa của mình… Thực tế, con chim cormorant kia cũng nhìn chằm chằm vào vũng phân dưới chân mình, mãi không dám di chuyển.

Rồi nó bỗng nhiên nổi giận dữ, la hét ầm ĩ và bắt đầu vùng vẫy loạn xạ.

Lan Ân nhìn con chim cò này với ánh mắt tiếc nuối. Nghe nói rằng trước đây, Hiệp sĩ Fisnet là một người đàn ông khỏe mạnh như con bò; việc khiến một người như vậy trở thành kẻ không thể kiểm soát được hành vi của mình chắc chắn sẽ khiến anh ta phải suy sụp tinh thần. Nhưng công việc vẫn phải được thực hiện; họ đến đây chính là để biến nó trở lại thành con người.

“Fisnet?”

Jelot tỏ ra như thể chẳng thấy gì cả, bước tới và yêu cầu con chim cò mặc chiếc áo len gai đó trả lời một cách bình tĩnh. Đây quả là cách xử lý tốt nhất trong những tình huống khiến người khác cảm thấy xấu hổ. Con chim cò vừa la hét dữ dội, vừa bình tĩnh lại sau và gật đầu. Thông thường, những biểu cảm như vậy trên khuôn mặt con người sẽ rất phức tạp và đáng chú ý; nhưng trên khuôn mặt của loài chim, không có nhiều cơ nhỏ để biểu đạt cảm xúc, vì vậy trước mặt hai người đó, con chim cò vẫn chỉ là một con chim trông ngốc nghếch như thường lệ.

Jelot giải thích một cách ngắn gọn quá trình và mục đích mà Vua Eirwen đã thuê mình, đồng thời cho xem tấm giấy da có con dấu để chứng minh rằng anh ta không phải là kẻ đến để bắt nó đi bán. Loại người như vậy không ít; một con chim nước biến thành con người quả là một vật phẩm đáng sưu tập và có thể bán được với giá cao.

Lan Ân đứng phía sau và liên tục gật đầu, yêu cầu Mantos ghi chép lại những thông tin quan trọng. Việc giải phong ấn là một công việc rất khó khăn; người thực hiện công việc này không chỉ phải đối mặt với lời nguyền đã hình thành, với người thi triển lời nguyền không muốn nó biến mất, mà còn phải tìm cách giải quyết những vấn đề tâm lý do nỗi sợ hãi kéo dài gây ra ở người bị nguyền. Jelot đã cho Lan Ân thấy rõ cách một thợ săn ma giàu kinh nghiệm sẽ bắt đầu công việc của mình từ đâu. Chỉ khi Jelot trình ra tấm giấy da có con dấu của nhà vua, con chim cò mới bắt đầu thể hiện sự tích cực hơn.

“Trước hết, tôi muốn hỏi bạn một câu hỏi quan trọng: Kẻ đã nguyền bạn, có phải là một phù thủy không?”

Nghe đến đây, con chim cò không kìm được mà phát ra tiếng kêu chói tai. Jelot vẫn bình tĩnh, khoanh tay và nhìn con chim cò nhảy lung tung trên mặt nước. “Dựa vào cách bạn biểu đạt, tôi chỉ có thể nhận được hai câu trả lời: gật đầu hoặc lắc đầu. Vì vậy, thưa ngài, xin đừng để sự giận dữ cản trở việc bạn trở lại thành con người. Hãy cho tôi một câu trả lời tỉnh táo, không chứa đựng sự định kiến hay hận thù…

“Gà gà!”

Cuối cùng, con chim cò quạy đầu mạnh mẽ qua lại, và cuộc trò chuyện tiếp tục diễn ra.

Sau khi hỏi xong những câu cần thiết, con chim cò bay thẳng đi.

Anh ta cũng quay trở về bên cạnh, lên ngựa. Lan Ân cũng theo sau một cách rất tự nhiên.

“Cảm giác như tôi đang dẫn dắt một đệ tử vậy… Học viện Sói Đã lâu lắm rồi tôi không có đệ tử nào cả.”

Đối với những chủ đề về quá khứ mà người già thường nhắc đến, người trẻ tuổi thường không có ý kiến gì để bày tỏ, vì vậy anh ta chỉ có thể đổi đề tài sang những vấn đề chuyên môn.

“Lúc nãy anh có hỏi rất nhiều câu hỏi riêng tư; điều đó có ích gì không?”

“Tôi cần phải xác định rõ mối quan hệ giữa hai người họ là gì, và họ có những tình cảm gì đối với nhau. Khi phát ra lời nguyền, liệu người phụ nữ kia có động cơ là lòng tham muốn chiếm đoạt tài sản gia đình, hay là sự oán hận vì bị người yêu phản bội, hoặc chỉ đơn giản là sự tức giận? Những lời nguyền phát xuất từ những tâm trạng khác nhau sẽ ảnh hưởng đến hiệu quả của việc giải phóng lời nguyền đó.”

“Nhưng điều này quá chủ quan rồi… Chắc hẳn Ngài Fisnette của chúng ta sẽ không nghĩ rằng người tình của mình không yêu mình trong lúc đang say đắm tình yêu chứ?”

“Vì vậy, công việc của chúng ta vẫn còn rất nhiều.”

Jealousot liếc nhìn Lan Ân, người dường như đang chăm chỉ ghi nhớ những thông tin được nói ra.

“Ngày mai, anh ta sẽ dẫn chúng ta đến những nơi mà anh ta và người phụ nữ kia đã gặp gỡ bí mật. Hãy cùng xem đó là loại lời nguyền gì.”

“Đó mới thực sự là lúc chúng ta phải bận rộn đấy.”