Dù số lượng quân tiếp viện do Công tước Doamlos mang đến không nhiều, nhưng tất cả đều là những binh sĩ tinh nhuệ.

Quân đội bán người sói mai phục bên đường dù có giành được lợi thế tấn công bất ngờ đi nữa, cũng chắc chắn không thể gây ra nhiều tổn thương cho họ; và sau khi nhận được lời cảnh báo từ Lan Ân, điều này càng trở nên rõ ràng hơn.

Sau trận chiến, rìa khu rừng trở nên hỗn loạn; xác của bán người sói, cùng với những mũi tên và lưỡi dao, rải rác khắp nơi.

Mọi người chỉ có thể dọn dẹp những mảnh vụn đó sang một bên đường, chỉ mong chúng không chặn đường đi là được; còn những việc khác thì họ không thể làm gì thêm được.

“Tôi không ngờ,” Imrahil lau máu đen trên khuôn mặt bằng chiếc áo choàng màu xanh da trời của mình, giọng nói trầm ngâm, “tình hình lại đã trở nên tồi tệ đến thế này… Những đội quân bán người sói có tổ chức có thể đợi đến sau trận Osgilias để tấn công vào đội quân Gondor.”

Tuy nhiên, dù vậy, ông vẫn giữ thái độ lịch sự.

“Xin lỗi đã làm các bạn phải chờ đợi, pháp sư ạ,” ông nói, “Tôi mời các bạn cùng tôi vào Minas Tirith, để mọi người biết rằng họ vẫn còn được tiếp viện.”

Blueen Bản đến đây chính là vì lý do này; vì vậy, tất nhiên ông không có lý do gì để từ chối.

Họ đi vào Đồng bằng Pelennor qua cổng chính của bức tường ngoài thành Lamas.

Bầu không khí chiến tranh đã lan tỏa khắp mọi nơi; trên những cánh đồng, không còn tiếng khói bếp từ các trang trại hay tiếng kêu của bò cừu nữa.

Những lương thực đã được thu hoạch gấp rút và đưa hết vào Minas Tirith.

Trên cánh đồng bao la không có gì che khuất, bước tiến của những hiệp sĩ thiên nga đều bị các lính canh trên Thành Trắng theo dõi rõ ràng.

Vừa đến cửa thành Minas Tirith, những cánh cổng nặng nề đã được mở ra ngay lập tức.

Người dân tập trung hai bên đường; dưới áp lực của cuộc chiến và cảm giác nguy cấp, họ tự nguyện đến đây để tìm kiếm sự an toàn… đó chính là quân tiếp viện!

“Đó là quân đội của Doamlos!”

“Viva Công tước Imrahil!”

Mọi người reo hò hai bên đường, nhiệt tình và chân thành chào đón sự xuất hiện của quân tiếp viện.

Trong Minas Tirith, với những tầng lầu xen kẽ nhau, Cam Đạo Phu với vẻ mặt trầm ngâm cũng đang đứng bên lan can, nhìn về phía đoàn quân tiếp viện đang tiến vào thành phố.

Vẻ mặt của vị pháp sư già có phần thoải mái hơn, nhưng không nhiều lắm.

“Có vẻ như hành động của ngươi không mấy suôn sẻ?” Một giọng nói vang lên bên cạnh ông.

Cam Đạo Phu không ngạc nhiên

“Có thể nói như vậy.” Cam Đạo Phu ngậm tẩu thuốc trong miệng; có vẻ như thói quen cũ của ông ta đã một lần nữa gắn bó chặt chẽ với cuộc sống mới này, “Tình hình ở Minas Tirith tồi tệ hơn tôi tưởng tượng.”

“Những linh hồn bị trừng phạt đang dẫn dắt quân đội của Minas Morgul tiến ra; ngay cả Boromir – người cùng tôi trở về – cũng đã giúp tăng cường tinh thần chiến đấu cho quân đội Osghiliath, nhưng tôi vẫn nghĩ rằng họ sẽ không thể chống chịu được lâu nữa.”

“Khi đó, toàn bộ Minas Tirith sẽ bị đối thủ bao vây.”

Lan Ân tựa vào lan can và hỏi: “Theo anh, khoảng thời gian còn lại là bao lâu?”

“Có thể là hai ngày nữa,” Cam Đạo Phu nói, khói thuốc bay ra từ miệng ông, đồng thời liếc nhìn Lan Ân, “hoặc cũng có thể là ngay lập tức… Nhưng chậm nhất cũng không quá hai ngày.”

“Tôi hy vọng anh có thể mang đến cho chúng ta những tin tốt lành.”

“Thực sự có tin tốt lành,” Lan Ân nói một cách nghiêm túc, “Hiethor đang chuẩn bị quân đội để tiến về phía Gondor; ông ấy không hề phớt lờ lời kêu gọi cứu viện của họ. Chúng ta không đơn độc chiến đấu… Các bạn vẫn còn có quân tiếp viện… Miễn là các bạn có thể chống chịu đến lúc đó.”

Đôi mắt của Cam Đạo Phu – vốn bị che khuất bởi làn khói thuốc – bỗng nhiên lóe lên ánh sáng chói lọi!

“À! Đây thực sự là tin tốt lành! Trong những ngày u ám này, không có gì tốt đẹp hơn niềm hy vọng!”

Cam Đạo Phu vui mừng vỗ vai Lan Ân để bày tỏ sự hạnh phúc của mình.

Nhưng gần như ngay lập tức sau đó, Lam Ân Hòa và Cam Đạo Phu đồng loạt quay đầu về phía đông, nơi có thành phố Bạch Thành.

Những đám mây đen dày đặc, nặng nề, buông xuống thấp đến mức gần như chạm vào đỉnh núi của Mordor.

Và ngay trong khe hở giữa những đám mây đen ấy và đỉnh núi, một tia sáng đỏ rực bất ngờ hiện lên!

“Vù!!!”

Địa chỉ: \\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\.\\\\\\\\\\

Đó là ngọn núi sâu thẳm trong bóng dáng mờ ảo của dãy núi Mordor – Núi Lửa Diệt Vong.

Những cột lửa siêu nhiên bùng phát từ miệng núi lửa, xé toạc đám mây đen và nhuộm chúng màu đỏ rực.

Sức mạnh của Mordor… và sức mạnh của Solon… đều đã trở nên mạnh hơn nữa.

Không cần phải nói gì thêm; những người dân Gondor vừa còn reo hò chào đón quân tiếp viện, giờ đây đã im lặng như những con vịt hoang bị kẹp cổ.

Trong thành phố được xây dựng dọc theo núi, những người ở vị trí cao đầu tiên đã im lặng; sau đó, sự im lặng lan rộng khắp thành phố như một căn bệnh truyền nhiễm.

“Xin anh phải đi lại một lần nữa…” Cam Đạo Phu nói với Lan Ân một cách nghiêm túc. “Bây giờ, không thể chậm trễ được nữa!”

“Tôi biết.” Người săn quái vật gật đầu rồi nhảy qua hàng rào, lên lưng con kỳ lân phía dưới.

Cổ Long gầm lên một tiếng; ngay lập tức, ánh sáng chớp lóe và cơn gió mạnh cuốn nó biến mất.

Cam Đạo Phu nhìn theo bóng dáng Cổ Long bay qua đồng bằng Pelennor, hướng về phía Mordor ở phía đông, rồi cũng vung tay áo, bước đi về phía đỉnh thành phố Minas Tirith.

Anh ta leo lên các bậc thang và men theo sườn núi, bước lên đỉnh Minas Tirith – nơi thành phố được xây dựng xoay quanh một “lưỡi dao” đứng thẳng ra ngoài.

Dù “lưỡi dao” này cực kỳ sắc bén, nhưng ở đỉnh thành phố, diện tích của “lưỡi dao” vẫn rất lớn, tạo thành một bục đất rộng lớn.

Cung điện Hoàng gia Gondor nằm ở phía trong cùng của “lưỡi dao”, còn đỉnh “lưỡi dao” thì hướng thẳng về phía Mordor xa xôi.

Đứng ở độ cao không có gì che chắn, những đám mây đen của Mordor và ánh lửa của Núi Lửa Diệt Vong trở nên càng thêm đáng sợ, như thể chúng muốn chiếm lấy linh hồn con người.

…

Cam Đạo Phu vội vàng bước đi về phía cung điện.

Không gian rộng lớn nơi đây có thể chứa được khoảng năm sáu nghìn người; ngay trước cung điện, còn có một sân vườn được xây dựng bằng đá trắng.

Một cái cây trắng khô héo đứng sừng sững trên mảnh đất duy nhất không bị phủ đá trắng. Bốn người lính canh dường như chẳng quan tâm đến bất cứ thứ gì xung quanh, họ đứng tứ phía cây, đội mũ có cánh và mặc áo giáp bạc, chỉ có đôi mắt của họ là lộ ra ngoài.

Cam Đạo Phu đi qua giữa họ mà không hề ai động đậy, cũng chẳng hề liếc nhìn vị pháp sư kia. Cánh cổng hoàng cung mở ra với tiếng ầm ầm, và trước khi bước vào phòng ngai vàng, Cam Đạo Phu đã nhìn thấy một người dường như đang nghỉ ngơi sau chuyến hành trình dài. Người này trông giống Boromir ít nhất là bảy, tám phần; cao lớn, oai vệ, dòng máu Numenore của gia tộc Thủ tướng Gondor hiện rõ trên người anh ta. Tuy nhiên, so với Boromir với phong thái quý tộc đậm đà hơn, người này lúc này lại giống một hiệp sĩ đã trải qua bao gian khổ trên đường đi. Đôi ủng da đầy bùn đất và cỏ dại thật không hợp với sàn đá trắng của hoàng cung.

“Farame!” Cam Đạo Phu hét lên nồng nhiệt, “Cuối cùng em cũng trở về rồi, vào lúc này thật là quan trọng!”

“Cam Đạo Phu…” Con trai thứ hai của Thủ tướng Gondor đáp lại một cách bình thản nhưng đầy tôn trọng, “Đúng lúc này, tôi cũng có tin tức muốn nói với ngài.”

“Chúng tôi ở bên kia sông Anduin, trước khi mất đi cây cầu Osgiliath, đã gặp một nhóm người lang thang trong sa mạc.”

Khi Farame kể lại, khuôn mặt của Cam Đạo Phu trở nên ngày càng nghiêm túc.

“Hai người tự xưng là Người Hobbit – một chủng tộc chưa từng được biết đến trước đây, một sinh vật kỳ quái độc ác, và một con mèo mạnh mẽ, có thể nói chuyện như người.”

“Em đã bắt được họ à?!” Cam Đạo Phu gần như hét lên. Trong chiến trường, tình hình căng thẳng giữa các phe thường khiến con người phải đưa ra những quyết định tàn nhẫn.

“Không thể nói là bắt được,” Farame trả lời, “Những người khác thì dễ hiểu… họ yếu đuối không thể làm gì được, nhưng con mèo đó… ừm.” Khi nói đến đây, Farame bất chợt nhếch mép, rõ ràng cuộc gặp gỡ với con mèo lông mượt đó đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng anh ta và đội ngũ của mình.

Và Cam Đạo Phu cũng thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy may mắn vì có những chiến binh như những quả bóng len này bảo vệ người giữ vật chứa phép thuật đó.

“Nhưng trong cuộc ẩu đả đó, tôi đã nhìn thấy chiếc nhẫn đó.”

Câu nói tiếp theo của Faramest khiến Cam Đạo Phu buộc phải nhìn anh ta một cách chăm chú hơn. Anh ta vô thức liếm mép, dường như đang nhớ lại và khao khát điều gì đó… May mắn thay, cảm xúc đó không quá mãnh liệt.

Giọng nói của Cam Đạo Phu trở nên ổn định hơn, như thể đang an ủi Faramest: “Anh đã làm gì?”

“Tôi từng muốn mang chiếc nhẫn đó trở về Gondor, để nó trở thành công cụ chống lại Solon.” Nửa đầu câu nói của Faramest khá giống với những gì Cam Đạo Phu đã dự đoán, nhưng nửa sau thì anh ta lắc đầu.

“Nhưng sau đó, tôi đã chứng kiến sự kinh hoàng của chiếc nhẫn đó… Cam Đạo Phu.”

“Hai người Người Hobbit kia… Mặc dù tôi mới chỉ quen biết họ không lâu, nhưng tôi vẫn có thể nhận ra rằng họ là những người bạn trung thành với nhau, và Người Hobbit cũng là một chủng tộc hiền lành, thân thiện. Nhưng trong một cuộc xung đột, người cao lớn hơn trong hai người ấy đã vội vàng kéo cổ người bạn mình để tránh những mũi tên bí mật… Và kết quả thì tất cả đều thay đổi.”

Faramest là một người lính trở về từ chiến trường, nhưng lúc này, Cam Đạo Phu vẫn có thể cảm nhận được nỗi sợ hãi lạnh lùng trong lòng anh ta.

“Người Hobbit gầy yếu kia… Chỉ vì chuỗi cổ của mình bị kéo một cái, thậm chí chỉ vì muốn cứu mạng người bạn mình, anh ta đã phản ứng dữ dội đến mức rút kiếm đe dọa người bạn của mình! Cứ như thể anh ta là một tên cướp đang muốn đánh cắp chiếc nhẫn đó vậy…”

Faramest lắc đầu: “Từ khoảnh khắc đó, tôi đã biết rằng không ai có thể kiểm soát được chiếc nhẫn đó. Không ai xứng đáng sở hữu nó… Đó không phải là sức mạnh, mà là lời nguyền.”

“Vào khoảnh khắc đó, tôi đã hiểu được Frodo đã phải hy sinh điều gì, và gánh vác trách nhiệm lớn lao đến mức nào… Thành thật mà nói, lúc đó tôi rất sợ hãi… Tôi không ngờ anh ấy vẫn có thể giữ bình tĩnh và rút kiếm ra khỏi cổ người bạn mình.”

“Dù sao đi nữa, tôi cũng tuyệt đối không cho phép chiếc nhẫn đó vào Gondor, vào Minas Tirith… hay xuất hiện trước mắt bất kỳ con người nào khác.”