“Thì cứ bỏ họ lại mà đi!” Aragorn quyết đoán một cách nhanh chóng, không hề do dự hay hối tiếc. “Dù họ có đến hay không, chúng ta vẫn phải tiếp tục hành trình về phía nam để giúp đỡ. Ít nhất bây giờ họ đã nhường đường cho chúng ta rồi; chúng ta hãy đi thôi! Đi về phía Tảng Đá Erech!”

Họ không hề nhìn lại cánh cổng mà gia tộc Lothlorien luôn kiên trì bảo vệ đến cuối cùng, mà trực tiếp lao về phía bên kia hang động.

Họ lại một lần nữa đi qua những khe núi, và một con suối nhỏ chảy ngang qua bên cạnh họ.

Tiếp theo là một con dốc thoai thoải nằm giữa hai vách đá dựng đứng, những vách đá ấy như những lưỡi dao sắc bén chĩa thẳng lên bầu trời.

Từ khoảng hở này, mọi người mới có thể nhìn thấy bầu trời màu đen thẫm với những vì sao lấp lánh trên đó.

Không ai biết họ đã đi bao lâu trên Con Đường Của Những Kẻ Chết; thời gian dường như trở nên mơ hồ. Đối với họ, đây giống như đang ở một thế giới khác, trong một buổi hoàng hôn của một thời đại xa xưa.

Khi họ ra khỏi khe núi và lên ngựa lại, Gimli ngồi xuống sau lưng Legolas. Họ xếp hàng thành một chuỗi, bóng đêm dần trở nên sâu thẳm, và cái lạnh cũng theo họ vào.

Legolas quay đầu lại phía sau, muốn nói chuyện với Gimli, nhưng phía sau họ, còn có những thứ khác nữa…

“Những linh hồn chết đó đang theo chúng ta đấy, Aragorn!”

“Tôi biết rồi… Điều đó là tốt đẹp!”

Cảnh vật trước mắt họ bỗng thay đổi, như thể có thứ gì đó đột nhiên bước ra từ khe núi vậy; bên ngoài là một thung lũng rộng lớn, và con suối nhỏ bên cạnh họ đã hợp nhất với nhiều thác nước nhỏ.

“Chúng ta đang ở đâu vậy?” Gimli hỏi.

“Dưới chân chúng ta chính là nguồn của dòng sông Morthond… Dòng sông này chảy thẳng ra biển, rửa sạch những bức tường của Dol Amroth. Con người gọi nó là sông Blackroot.”

Mặt trời đã lặn, thung lũng rộng lớn trở nên u ám dưới ánh sáng đêm; chỉ có bên bờ sông là những ngôi nhà của con người. Nơi đây đất đai màu mỡ, vì vậy có rất nhiều người sinh sống; trong đêm tối, những ánh đèn lấp lánh hiện lên.

Aragorn không hề quay đầu lại mà hét lớn: “Hãy quên đi mệt mỏi và nỗi sợ hãi đi, những người bạn thân mến của tôi! Hãy cưỡi ngựa tiếp tục đi về phía trước! Chúng ta phải đến Tảng Đá Erech trước khi màn đêm kết thúc!”

Họ cưỡi ngựa vượt qua những cánh đồng bằng và cây cầu, lao thẳng vào vùng hoang dã.

Và khi họ tiến gần đến đó, những ngọn đèn trong các ngôi làng bên bờ sông đều tắt dần, cánh cửa được đóng ch

Dưới ánh đêm nửa đêm, trước quả cầu đá màu đen chỉ lộ ra nửa phần trên mặt đất, Aragorn long trọng tuyên bố lời thề của mình trước mặt mọi người.

Nỗi sợ hãi và không khí lạnh lẽo xung quanh dường như đang đóng băng lại; một đội quân vô hình đang tụ tập ở đây.

“Bây giờ tôi sẽ đi đến Pelago bên bờ sông Anduin, các bạn phải theo sát tôi. Khi tất cả những kẻ thuộc phe Solon trên mảnh đất này đều bị loại bỏ, tôi sẽ coi rằng các bạn đã hoàn thành lời thề của mình, và các bạn cũng sẽ được hưởng quyền nghỉ ngơi!”

Cuối cùng, ông ta hét lớn: “Tôi là Aragorn, con trai của Arathorn! Vua của Gondor, cháu trai của Elendil và Isildur!”

Đêm đó, họ nghỉ ngơi trên núi Erech, nhưng vì cái lạnh âm u của lũ ma quỷ, không ai trong số họ có thể ngủ được.

Sau đó, họ vượt qua Throing of Dragon và đến Ramston. Đội quân ma quỷ luôn theo sát họ, và không khí sợ hãi lan rộng phía sau họ.

Cuối cùng, họ đến Kalenbel trên sông Hiriel; mặt trời màu đỏ thắm lặn xuống khu rừng phía sau họ. Thị trấn ở bến phà Hiriel trống trải, bởi vì nhiều người đàn ông trẻ tuổi đã đi chiến đấu.

Những người ở lại thì nghe tin về sự xuất hiện của Vua của Lũ Ma Quỷ và đã trốn đi vào những ngọn đồi gần đó.

Ngày hôm sau, khi bình minh chưa hiện lên, nhóm bốn người cưỡi ba con ngựa đã lao vào cơn bão do Mordor tạo ra và biến mất khỏi tầm mắt của loài người; bóng ma của lũ ma quỷ vẫn tiếp tục theo sát họ.

“Đây chính là Minas Tirith.”

Bên ngoài bức tường ngoài của thành phố Rammas, một binh sĩ vừa mới xuống thuyền nhìn về phía xa, nơi những ngọn núi trắng cao vút và thành phố trắng nằm dưới những đám mây trắng, cảm thấy vô cùng kinh ngạc.

Con thuyền của họ là một con thuyền lớn với những lá buồm màu xanh và hình thiên nga màu bạc.

Hiện tại, họ không dám đi theo dòng sông Anduin đến Os Gigliath để dừng chân, bởi vì họ nghe nói rằng phe quái vật nơi đó đang ngày càng hung hãn và gần như không thể kiểm soát được.

Vì vậy, họ chỉ có thể đổ bộ ở phía nam Os Gigliath và sau đó đi bộ đường bộ đến Minas Tirith.

Địa chỉ: \\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\.\\\\\\\\\\

Cách này có vẻ rất hợp lý, bởi vì chỉ riêng việc quan sát quá trình tiến gần đến Minas Tirith, mọi người đều có thể thấy bầu trời đã bị chia làm hai nửa, giống như thành phố cũ của Gondor – Os Gigliath – đã bị sông Anduin chia làm hai phần.

Phía đông, hướng về Minas Morgul, những đám mây đen u ám và độc ác dường như chìm xuống gần chạm vào những ngọn núi trong bóng tối đó.

Những đám mây đen kịt và tia chớp đang lan rộng về phía tây, trong khi bầu trời quang đãng trên thành phố Minas Tirith dần dần biến mất. Sức mạnh của bóng tối và ánh sáng quá rõ ràng đến nỗi ngay cả những người thường dân cũng có thể dễ dàng nhận ra những thay đổi trong không khí do chúng gây ra.

“Xếp hàng! Chuẩn bị tiến lên!”

Những con thuyền được vẽ hình thiên nga trên buồm đang giương buồm để rời bến; chúng không thể ở lại lâu, nếu không sẽ bị phá hủy ngay lập tức. Các đội quân được điều động một cách nhanh chóng theo lệnh, và có vẻ như họ đã được huấn luyện rất kỹ lưỡng. Sau khi xuống thuyền, họ nhanh chóng tập trung lại và dưới sự chỉ huy của các hiệp sĩ, họ tiến về phía cổng vào của bức tường cao Rammas.

Đồng thời, Lan Ân cũng đang cưỡi con kỳ lân của mình và nhìn thấy bức tường Rammas. Dãy núi trắng đã bị anh ta bỏ lại phía sau; trong không khí đã bắt đầu lan tỏa mùi của chiến tranh và mùi hôi thối của bọn quái vật nửa người nửa thú. Người săn quỷ nhìn về phía những ngọn núi trắng và thành phố trắng xa xôi, đồng thời đánh giá hệ thống phòng thủ của Minas Tirith.

Minas Tirith hiện là thủ đô của Gondor, đối diện trực tiếp với Minas Morgul – nơi bị Mordor chiếm đóng, nằm ở hai phía đông và tây; giữa chúng là thành phố Osgiliath. Thành phố Osgiliath cũng bị sông Anduin chia thành hai nửa: phía đông thuộc về bọn quái vật nửa người nửa thú, còn phía tây thuộc về Gondor.

Đây chính là tầng phòng thủ ngoài cùng của Minas Tirith.

Còn bên trong, là bức tường ngoại vi của Rammas. Bức tường này có quy mô khá lớn, tạo thành một hình bán nguyệt đều đặn bao quanh toàn bộ đồng bằng Pelennor bên ngoài Minas Tirith. Những kẻ xâm lược chỉ có thể đến được chân tường thành của Minas Tirith sau khi vượt qua đồng bằng Pelennor rộng lớn này, mới có thể đối mặt trực tiếp với những tầng tường phòng thủ được xây dựng dọc theo núi non.

Con kỳ lân cho rằng họ nên nhảy qua bức tường ngoại vi Rammas luôn; thứ đó không thể ngăn cản được nó, giống như khoảng cách giữa Rohan và Gondor cũng không thể ngăn cản được nó vậy. Tuy nhiên, Lan Ân không muốn phải mất thêm công sức để gặp lại Cam Đạo Phu – người đã đến trước mình một bước. Việc xâm nhập trực tiếp vào hệ thống phòng thủ của người khác vào lúc này chắc chắn sẽ khiến họ bị coi là kẻ thù ngay lập tức. Nếu đi vòng qua và vào từ cổng chính, thì dù sao cũng sẽ thân thiện hơn nhiều, và đối với con kỳ lân thì quãng đường đó cũng không hề thành vấn đề gì cả.

Nhưng ngay sau khi con kỳ lân bất chấp mọi thứ rẽ đi và bắt đầu chạy vòng quanh bức tường ngoài của thành phố Ramas theo hình dạng nửa vòng tròn, Lan Ân đã nhìn thẳng về phía xa hơn của bức tường đó.

Với sự kết nối tinh thần giữa hai người, không cần phải ra lệnh gì, con kỳ lân đã tự động bước đi và lao về phía hơi lệch khỏi cổng chính của thành phố Ramas.

Khi xuất hiện lại, chúng đã ở bên ngoài khu rừng.

“Nếu các bạn muốn vào thành phố, tôi khuyên các bạn nên cẩn thận trước.”

Đồng thời với tiếng sấm, giọng nói của Lan Ân vang lên.

“Ai đó vậy?!”

Nghe thấy giọng nói đó, các binh sĩ lập tức cảm thấy như đối mặt với kẻ thù lớn, tiếng hét và tiếng móng ngựa vang lên.

Chỉ có một vị tướng với khuôn mặt tuấn tú, ánh mắt trưởng thành nhưng không hề già nua, mặc bộ áo giáp bạc và chiếc áo choàng màu xanh có hình con thiên nga trắng, là người đứng ra.

Ông ta nhìn kỹ Lan Ân.

“Quý ông có vẻ rất oai phong,” vị tướng nói một cách lịch sự, “nhưng xin hãy cho biết danh tính. Hiện tại là thời điểm hỗn loạn. Và xin hỏi, lời nói ban nãy của quý ông có ý nghĩa gì?”

“Tôi là Lan Ân, một pháp sư. Sẵn lòng phục vụ theo lệnh của quý ông.” Đến lúc này, người săn ma này đã quen với danh tiếng của mình trong thế giới Alda rồi. “Có vẻ như các bạn đến đây để hỗ trợ Minastiris phải không?”

“Nếu tiếp tục đi về phía trước, sẽ có một nhóm bán người sói đang ẩn náu trong rừng. Có vẻ như họ cố tình đặt bẫy để tấn công đội quân Gondor đang đến hỗ trợ.”

“Imrahil cũng sẵn lòng phục vụ quý ông,” vị hiệp sĩ đó đáp lại.

Và Lâm Ân Tắc lập tức nhận ra: “Hoàng tử Daamros à? Có vẻ như các bạn thực sự đến đây để hỗ trợ Minastiris.”

Ông ta nhìn đám người đứng phía sau vị tướng đó và cau mày: “Các bạn thật sự đã mạo hiểm rất lớn, không quan tâm đến bất cứ điều gì để có thể đến đây được.”

Daamros là một thành phố quan trọng ở miền nam Gondor, gia tộc cai trị ở đó còn có nguồn gốc lai giữa người elf, giúp họ duy trì được sức mạnh của dòng máu Numenor.

Điều này được thể hiện qua Imrahil – người có vẻ ngoài trẻ trung, tuấn tú, nhưng thực tế đã khá lớn tuổi rồi.

Và một thành phố quan trọng như vậy, bây giờ chỉ có một đội ngũ hiệp sĩ thiên nga và khoảng bảy, tám trăm binh sĩ đi theo Imrahil mà thôi.

Lan Ân ngay lập tức hiểu rõ tình hình của họ dựa trên thực tế hiện tại.

  :

  Đúng là Đa Am Lôs là một thành trì quan trọng, nhưng chính vì thế mà nó càng cần được bảo vệ. Một mặt, Imlachir không thể điều động nhiều binh sĩ; mặt khác, ông ấy cũng phải đảm bảo có thể đến kịp thời.

  Việc ông ấy tự mình dẫn theo hàng trăm người đến đây, quả thật là đã không còn e ngại gì nữa, chỉ mong bảo vệ được Minas Tirith.

  “Vì Gondor mà Minas Tirith bị mất, thì mọi thứ sẽ coi như tan hoang,” Imlachir nói một cách bình tĩnh và kiên định. “Vậy thì Lan Ân, bây giờ bạn có muốn cùng chúng tôi tiêu diệt những con quái vật bí ẩn đang ẩn náu kia không?”

  “Xin lỗi, vì một số lý do nhất định, tôi không thể tham gia,” Lan Ân lắc đầu.

  Người đối diện không hề coi thường Lan Ân vì điều đó, mà chỉ cảm thấy ngạc nhiên: “Tôi thấy ngài có tầm vóc lớn lao và oai phong. Nhưng nếu ngài nói vậy, chắc hẳn ngài đang gặp khó khăn thực sự. Xin đừng để bụng, việc ngài đã kịp thời cảnh báo chúng tôi, chúng tôi đã vô cùng biết ơn.”

  “Các hiệp sĩ Thiên nga! Hãy chuẩn bị chiến đấu!”