Một bóng dáng cao ráo, đẹp trai bước vào đám đông dưới sự vây quanh của các linh hồn tại Vương quốc Rừng thưa.

Áo choàng đen, áo giáp bạc ôm sát cơ thể, mái tóc bạc càng làm nổi bật lớp áo giáp ấy.

Khi anh ta tiến lại gần, anh ta liếc nhìn Glorfindel một cái.

“À…”, Glorfindel ngượng ngùng gãi đầu, “Tôi chỉ nói ra miệng thôi mà.”

Sau một tiếng khinh thường, Théoden chuyển ánh mắt đi và không tiếp tục để ý đến kẻ lùn vô duyên này nữa.

“Được rồi mọi người,” Théoden nói với giọng điệu thanh lịch nhưng lạnh lùng, “Tôi đã đi xa xôi chỉ để tham gia cuộc hành quân đầy hiểm nguy này – cuộc hành quân sẽ bắt đầu ngay khi bình minh ló dạng.”

“Hãy nghỉ ngơi đi,” anh ta nhìn quanh, “Chúng ta đều là những người đang hướng tới cái chết; việc quan tâm đến những điều vụn vặt ấy có ích gì đâu?”

Lời nói của Théoden điềm đạm, phản ánh sự kiêu hãnh ẩn sau vẻ ngoài thanh lịch của ông.

Nhưng trong căn doanh trại đang căng thẳng này, không ai có ý định phản đối ông. Bởi vì ông đã nói rõ: tất cả họ đều là những người sắp đối mặt với cái chết.

Lực lượng quân sự của họ vẫn còn yếu ớt; mọi người đều biết điều đó. Tên gọi “Mordor” thôi cũng đủ khiến bất kỳ ai sợ hãi.

Nhưng cuối cùng, họ vẫn tuân theo lời kêu gọi của nhà vua, đến đây để thực hiện lời thề trung thành của mình.

Áp lực tâm lý thực sự rất lớn, nhưng khi nghĩ rằng tất cả những người đứng trước mặt mình đều sẽ cùng nhau đối mặt với cái chết, những cơn giận dữ và nghi ngờ trước đó đều tan biến không còn dấu vết.

Có ai trong số họ muốn bỏ trốn hay thậm chí không muốn đến đây không? Nếu họ vẫn đứng đây, điều đó có nghĩa là những người đó không còn liên quan gì đến họ nữa.

Dù Aragorn có địa vị cao quý và sức mạnh lớn lao, nhưng dù ông ta quyết định đi con đường khác, bỏ trốn hay tự sát, điều đó cũng không ảnh hưởng đến nhóm người này.

Đám đông lại tản đi; họ không còn nhìn về phía khe núi hẹp dẫn đến Con Đường Của Những Kẻ Chết nữa.

Còn bốn người đang bước đi bên trong khe núi ấy, lúc này họ đang cảm nhận rõ sự lạnh lẽo và đáng sợ của con đường này. Họ di chuyển một cách êm ái, không một tiếng động nào phát ra từ những bước chân hoặc tiếng móng ngựa. Dường như những chiếc lá thông dưới chân họ đã hấp thụ hết những âm thanh đó… Nhưng họ đều biết rằng, dù lá thông dày đến đâu, khi bước lên cũng phải có tiếng

“Ở đâu mà người chết không nhiều chứ?” Jimli dường như muốn xua tan nỗi sợ hãi bằng cách trò chuyện; anh ta dùng giọng điệu châm biếm để đối đầu với Geralt: “Dưới chân Ngọn Núi Cô Đơn đã có biết bao người chết! Bán thú, lùn, loài người, tiên… thậm chí cả rồng ác nữa! Nếu tất cả những thứ này đều đáng sợ đến thế, làm sao con người có thể sống tiếp được chứ?”

Geralt quay đầu nhìn Lùn một cái, sau đó lại quay lại.

Trong suốt quá trình hoạt động của mình với tư cách là một thợ săn quái vật, kinh nghiệm giao tiếp với mọi người đã giúp Geralt dễ dàng nhận ra tình trạng hiện tại của Jimli. Có vẻ như Jimli rất sợ hãi những bóng ma, linh hồn quá khứ… Vì vậy, anh ta vô thức muốn tạo ra tiếng ồn ào để xua tan nỗi sợ hãi của mình. Dù chỉ là tranh cãi hay ẩu đả, cũng tốt hơn là sự im lặng chết chóc.

Nhưng Geralt không muốn cãi vã; anh ta chỉ là một chuyên gia… Một chuyên gia về quái vật mà thôi.

“Khác nhau đấy, Jimli,” Geralt nói một cách bình tĩnh, “Tôi không biết ở đây chuyện gì đang xảy ra, nhưng dù có bao nhiêu người chết, thì chỉ có một số ít trong số họ mới trở thành những linh hồn quái vật. Việc chết oan ức chỉ là một trong những điều kiện cần thiết… nhưng không phải lúc nào cũng đủ.”

“Nhưng ở đây… ở đây, không có ngoại lệ nào cả.”

“Ý anh là gì vậy?” Jimli cảm thấy mình đã làm sai điều gì đó; việc trò chuyện với Geralt chỉ khiến mọi thứ trở nên đáng sợ hơn mà thôi.

“Ý tôi là những người chết ở đây, sau khi qua đời, họ đều không biến mất một cách bình thường… Tất cả họ đều không biến mất, hiểu chưa?”

Giọng nói bình tĩnh của Geralt dường như mang theo một làn gió lạnh, biến sự yên bình thành nỗi u ám.

Đôi mắt mèo của Geralt quan sát xung quanh, như thể đang chứng kiến những điều bất thường đang xảy ra: “Một thứ sức mạnh nào đó… một thứ sức mạnh mạnh mẽ và cổ xưa… đã giam cầm linh hồn của tất cả họ… Đây mới là sự bất tử thực sự… Họ tất cả… không ai trong số họ chết cả.”

“Aragorn, có điều gì muốn nói không?”

Địa chỉ: \\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\.\\\\\\\\\\

Khi nói xong, Geralt nhìn về phía người đứng đầu nhóm họ – Aragorn, người đang im lặng tiến về phía trước.

Việc phải đối mặt với những linh hồn quá khứ thì khiến người ta sợ hãi… Điều đó là bình thường.

Trong bốn người họ, Jimli – người thường xuyên bất cẩn – là người nhạy cảm nhất với điều này; trong khi đó, Legolas thì hoàn toàn không cảm thấy gì cả.

Sự thờ ơ của Legolas xuất phát từ việc anh ta là một tiên… Những linh hồn quá khứ của loài người không hề có ý nghĩa g

Ngay từ những ngày đầu tiên thế giới được tạo ra, Vira cùng các nàng tiên khác đã gọi chúng bằng cái tên đó.

Còn sự bình tĩnh của Jeralt thì xuất phát từ những kinh nghiệm mà anh ta tích lũy được trong suốt quá trình hoạt động như một thợ săn quỷ dữ. Những con quái vật mà người bình thường có lẽ chỉ gặp một lần trong đời, đối với anh ta, chúng chỉ là những nhiệm vụ cần được thực hiện mà thôi. Anh ta đã quen với việc đối mặt với những điều kỳ lạ ấy rồi.

Lời nguyền, yêu ma, quái vật, những hiện tượng Pháp Thuật mất kiểm soát… tất cả những điều đó anh ta đều đã trải qua.

Nhưng tại sao lại là Aragorn?

Jeralt đã từng trò chuyện với Aragorn. Người dân Du Nédan thường xuyên đi dạo trên những vùng đất phía Bắc, ngăn chặn những con quái vật đáng sợ không cho chúng xâm nhập vào khu vực sinh sống của con người. Điều này nghe có vẻ giống như công việc của những thợ săn quỷ dữ. Chỉ là người Du Nédan làm điều đó vì danh dự và trách nhiệm, trong khi những thợ săn quỷ dữ chỉ coi đó là công việc thôi.

Khi nghe Aragorn kể về những kẻ thù trong quá khứ, Jeralt cũng không thấy có sự khác biệt về mức độ mạnh yếu giữa chúng, nhưng hầu hết đều không bằng những con quái vật do sức mạnh của Ma hỗn loạn tạo ra.

Trước tình hình hiện tại, ngay cả Jeralt cũng cảm thấy nó quá đáng sợ, nhưng Aragorn dường như lại không hề ngạc nhiên.

Nghe xong lời của Jeralt, Aragorn quay đầu nhìn những người bạn của mình. Một nụ cười kỳ lạ nở trên môi anh ta: “Các bạn muốn nghe câu chuyện à? Thì tôi có một câu chuyện để kể. Về lời thề và sự phản bội, về Viên Đá Aireach.”

Ngay khi từ cuối cùng của câu chuyện được nói ra, những ngọn đuốc trong tay họ đều bỗng chớp sáng lên, và tiếng thì thầm xung quanh họ dường như cũng trở nên lớn hơn đáng kể!

Một lúc sau, mọi thứ mới dần trở lại bình thường.

Trong lúc Aragorn kể chuyện, họ liên tục tiến lên phía trước, nhanh chóng vượt qua những khe núi hẹp và đến một thung lũng rộng hơn một chút. Họ cưỡi ngựa và nâng đuốc lên, bắt đầu tăng tốc độ di chuyển.

Trong quá trình hành trình, Aragorn đã giải thích về cái gọi là “Viên Đá Aireach”. Giống như Cây Trắng của Gondor và người Numenor, viên đá này cũng là thứ được mang đến lục địa Trung Đất từ phương Tây vào thời điểm Numenor chìm đắm.

Đó là một viên đá đen hình cầu khổng lồ, hiện đang nằm trên đỉnh núi Aireach. Mặc dù một nửa của nó chôn dưới lòng đất, nhưng nửa còn lại nhô lên trên mặt đất vẫn cao hơn cả con người.

Không ai biết rõ công dụng và sức mạnh thực sự của viên đá đen này. Nó cực k

Họ luôn thay đổi lập trường tùy theo tình hình; những người thừa tự của nền văn minh mạnh mẽ Númenor đã thành lập Vương quốc Gondor gần họ hơn, và vì thế họ cũng tự nhiên phải quy phục Gondor.

Isildur đã chấp nhận họ và yêu cầu họ tuyên thệ trung thành bên cạnh tảng Đá Đen trên đỉnh núi Ariethor.

Mọi việc diễn ra suôn sẻ cho đến khi cuộc chiến ngày càng trở nên ác liệt. Gondor đã kêu gọi các bộ lạc trong Dãy Núi Trắng tham gia vào chiến trường dựa trên lời thề trước đó, nhưng họ lại phớt lờ và bỏ trốn.

Và thế là, bên cạnh Tảng Đá Đen ấy, Isildur đã rủa họ:

“Các ngươi sẽ trở thành vị vua cuối cùng của dòng dõi này. Nếu người ta chứng minh được rằng phe Phương Tây mạnh mẽ hơn những vị chúa tối tăm của các ngươi, lời nguyền của ta sẽ ập đến trên ngươi và dân tộc ngươi: các ngươi sẽ không bao giờ được yên nghỉ, cho đến khi hoàn thành lời thề ấy. Bởi vì cuộc chiến này sẽ kéo dài rất lâu, và trước khi mọi thứ được giải quyết, các ngươi sẽ phải tiếp tục đối mặt với những thử thách khác.”

Nghe những câu chuyện cổ xưa này, họ tiếp tục đi về phía trước trong thung lũng im lặng này.

Dường như Aragorn được dẫn dắt bởi một lực lượng nào đó; ông có thể đi qua những con đường quanh co trong thung lũng này mà không hề do dự.

Sau một thời gian dài, họ không biết đã đi bao lâu trong thung lũng này – bầu trời ở đây luôn mang màu xám nhợt, khiến họ không thể phân biệt được thời gian.

Cuối cùng, trước mắt họ xuất hiện một bức tường đá dày đặc, và một cánh cửa bóng tối được khắc sâu vào tường đá, như một cái miệng của đêm tối đang nhìn chằm chằm vào bốn người họ.

Trên cánh cửa vòm lớn ấy có vô số ký hiệu đen tối khó hiểu; một không khí đầy sợ hãi tỏa ra từ đó như là sương mù xám.

“Tôi…”, Jimli nói lắp bắp, “Tôi cảm thấy toàn thân mình đang đông cứng!”

“Đây là một cánh cửa độc ác,” Gelort nói với vẻ lo lắng khi nhìn vào bên trong cánh cửa tối om ấy, “Chúng ta có thể dùng ý chí của mình để bước vào đó, nhưng với những con ngựa thì sẽ khó khăn hơn một chút.”

“Chúng ta phải vào đó, những con ngựa cũng vậy,” Aragorn nói, “Dù chúng ta có thể an toàn vượt qua bóng tối này, nhưng phía trước vẫn còn một quãng đường dài phải đi. Bây giờ chúng ta phải tận dụng từng khoảnh khắc, Solon đang đuổi theo chúng ta từng bước một. Nào, Gelort, hãy dùng phép thuật của bạn để an ủi chúng.”

Ba con ngựa; Gelort lần lượt giơ tay trái trước mặt những con ngựa đang bồn chồn và tạo ra những d