Bên kia, Jeralt và Aragorn đang ngồi hai bên một chiếc bàn, ngồi thẳng lưng.

“Nhìn kỹ vào đây, Aragorn.” Giọng nói của Jeralt rất hợp với không khí ấm cúng, náo nhiệt và đầy mùi rượu này.

Cả hai đều là những người đàn ông trưởng thành, quyến rũ; họ đã chứng minh được bản thân mình tại Thung lũng Chiếc Mũ Thánh, vì vậy đám đông xem cuộc thi đấu cứ ngày càng đông thêm.

Jeralt dùng đầu ngón tay vuốt ve nhẹ nhàng, và một bộ bài Quent đột nhiên xuất hiện trước mắt anh ta.

Những hình vẽ tinh xảo, những lá bài gọn gàng khiến mọi người trong thế giới mộc mạc này phải thốt lên kinh ngạc.

“Quy tắc chơi bài Quent rất đơn giản; tôi đã giải thích cho bạn rồi, tôi tin bạn chắc chắn đã hiểu.”

“Hiểu là hiểu,” Aragorn nói với vẻ suy tư, vuốt râu, “nhưng với trò chơi bài này, nếu tôi không có bộ bài riêng thì phải làm sao?”

“Tôi có thể cho bạn mượn đấy!” Jeralt nhún vai, “Thực ra gần đây tôi cũng rất muốn tìm ai đó để chơi bài; nếu không, tôi sẽ không đưa bộ bài của mình cho ai đâu.”

Lúc này, Lan Ân từ bên ngoài đám đông xô vào, hào hứng vươn tay ra sau lưng: “Nhưng bạn là đối thủ mà; ai biết những lá bài bạn đưa ra có vấn đề gì không? Aragorn, bạn có thể dùng bộ bài của tôi đi! Bộ bài Hải tặc Skellige mới ra mắt đấy!”

“Hải tặc ư?” Aragorn nhận lấy bộ bài, lẩm bẩm, “Tôi thực sự ghét bọn Hải tặc Umbar… Nhưng dù sao thì… cứ dùng đi!”

“Tôi sẽ làm chứng cho cuộc chơi này!” Cam Đạo Phu không biết từ lúc nào đã xuất hiện bên cạnh bàn, tay cầm cây gậy phép của mình.

Anh ta cười ha hả, giơ cao hai tay; bộ áo choàng trắng thanh khiết của anh ta khiến ánh sáng xung quanh trở nên rõ ràng hơn nhiều: “Cuộc đấu bắt đầu!”

Những ngọn nến trên bàn của họ được anh ta sử dụng phép thuật, uốn lượn tạo nên hình dáng của chiếc bàn bài; những hình ảnh trên các lá bài cũng được vẽ bằng ngọn lửa, trở thành những hình ảnh hoạt hình ba chiều nhỏ.

Trong Cung điện Vàng của Lothlorien, tiếng reo hò ngạc nhiên lại càng lan tỏa mạnh mẽ hơn.

Bilbo đứng bên cạnh vỗ tay, nghĩ rằng dù là người lùn, con người hay yêu tinh, khi nhìn thấy màn trình diễn của Cam Đạo Phu thì họ cũng giống như những người Hobbit khi xem pháo hoa của Char đấy… Mọi người đều giống nhau mà.

Sau bữa tiệc, hầu hết mọi người đều đã nằm xuống nghỉ ngơi.

Bởi vì tất cả họ đều biết rằng chiến thắng hiện tại chỉ là một bước ngoặt, chứ không phải là điểm kết thúc của cuộc chiến này.

Chiến thắng của Lothlorien không có nghĩa là toàn bộ phe Ánh Sáng đã giành được chiến thắng.

Và ngoài đa số mọi người ra, Cam Đạo Phu và Lan Ân đang có cuộc trò chuyện bí mật vào ban đêm.

“Bạn chắc chắn muốn làm như vậy sao?”

Không còn sự thân thiện và vui vẻ như trong bữa tiệc ăn mừng lúc nãy nữa, khuôn mặt của vị pháp sư già lại trở nên nghiêm túc và uy nghiêm.

Giữa hai người có một cái túi vải; đường viền nhăn nheo của túi cho thấy bên trong có thứ gì đó hình dạng tròn.

“Hắn ta không thể làm gì được tôi,” Lan Ân nói, nhìn vào cái túi đó, “Ít nhất là thông qua cách tiếp xúc này thì không. Và bạn cũng thấy rồi, ngay cả chỉ là thứ này thôi, Hắn ta vẫn có khả năng quyến rũ con người.”

Cam Đạo Phu gật đầu một cách nghiêm túc.

Khi ở Ithilien, hành động của Pipin khi viên đá Crystalline của Palantir rơi xuống đã thực sự khiến mọi người ngạc nhiên; mặc dù sau đó anh ta đã cố gắng khắc phục tình huống, nhưng tình trạng sức khỏe của Pipin đã nói lên rất nhiều điều.

“Bây giờ chúng ta cần thông tin, và Palantir, không nghi ngờ gì nữa, chính là chìa khóa để liên lạc giữa Saruman và Solon.”

:

Cam Đạo Phu đã bị Lan Ân thuyết phục. Sau khi đi đi lại lại vài vòng, ông ta cầm lấy cây gậy phép màu trắng ngà trong tay, tỏ ra như đang chuẩn bị đối mặt với một thử thách lớn.

“Lan Ân,” ông ta nói, “bạn có thể thử một lần, nhưng nếu có bất cứ điều gì không ổn, bạn hãy la lên ngay, và tôi sẽ làm mọi cách để ngăn cản bạn.”

Lan Ân gật đầu, sau đó, đôi găng tay sắc nhọn của Sử Mạo Cáp nhẹ nhàng mở cái túi vải trên chiếc ghế mềm.

Quả cầu đá đen được lộ ra; không biết do lý do gì mà lúc này, so với khi nó ở trong tay Saruman, hình ảnh ngọn lửa đang cháy bên trong viên đá không còn xuất hiện nữa.

Cho đến khi Lan Ân đặt lòng bàn tay của mình lên trên nó…

“Hừ!”

Pi Ping, người vốn đang nằm trên sàn nhà trong cung điện vàng, bỗng nhiên mở mắt ra.

Anh ta vốn dĩ chưa ngủ; chỉ là lúc này, anh cảm thấy không thể kiềm chế được nữa.

Kể từ khi nhận được quả cầu kia, cảm giác nặng nề của nó dường như luôn ám ảnh anh, và hình ảnh ngọn lửa xoay tròn bên trong quả cầu vẫn hiển hiện rõ ràng trong mắt anh.

Nhưng lần này, anh đã không thể chịu đựng được nữa.

Dưới sức hấp dẫn mà chính mình cũng không thể hiểu nổi, anh lặng lẽ băng qua đám người đang ngủ say, tiến về phía căn phòng nơi Cam Đạo Phu đang nghỉ ngơi.

Pi Ping đến gần cửa phòng; đôi chân to có đệm thịt của anh, người Hobbit, khiến anh gần như không tạo ra bất kỳ tiếng động nào.

Nhưng ngay lúc ngón tay anh chuẩn bị chạm vào cánh cửa…

“Ùm!”

Một bàn tay xuất hiện từ bóng tối, kéo anh lại!

Ánh mắt hoảng sợ của người Hobbit đối diện với đôi mắt mèo phát sáng le lói trong bóng tối.

“Pierrigren Tuk!” Jerolt nắm chặt vai Pi Ping, không cho anh ta di chuyển, và nghiêm túc hỏi tên đầy đủ của anh. “Anh vừa rồi định làm gì?”

“Tôi… tôi…”

Ánh mắt Pi Ping lảng vảng.

Lúc này, Aragorn cũng bước ra từ bóng tối bên kia cánh cửa.

Viên ngọc Elf mang tên “Elessa” trên cổ áo anh, dưới ánh mắt Pi Ping, dường như đang tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, trở thành ngọn hải đăng soi đường cho lý trí anh.

“Xin hãy tha thứ cho tôi!” Pi Ping run rẩy nói. “Tôi… tôi không thể kiểm soát được mình!”

Jerolt buông lỏng tay đang nắm vai Pi Ping.

Anh và Aragorn nhìn nhau, rồi lắc đầu: “Đây không phải lỗi của anh. Cam Đạo Phu và Lan Ân đã dự đoán trước rằng anh có thể bị ảnh hưởng. Vì vậy, chúng tôi mới đợi ở đây.”

Và đúng lúc đó, cánh cửa bên trong bỗng mở ra.

Ngày hôm sau, các binh sĩ đã tiếp tục tập trung luyện tập và chuẩn bị chiến đấu trên những cánh đồng bên ngoài Eadoras, trong khi tại cung điện vàng, một số người đang trò chuyện bên cạnh cái hố đầy than củi.

“Thông tin có đáng tin cậy không?”

Vua Hythlund cau mày hỏi.

“Đây là thông tin mà Lan Ân thu thập được từ Palantir,” Cam Đạo Phu vừa đi vòng quanh bên hố than vừa nói, “Chúng ta không có lý do gì để không tin vào nó. Thực ra, đây là một nước cờ rất liều lĩnh, nhưng chúng ta đã thành công. Lan Ân, có thể bạn cho chúng tôi mô tả lại chi tiết hơn được không?”

Người săn quỷ gật đầu: “Khi tôi tiếp xúc với Palantir, tôi đã thấy những tòa tháp u ám và những vì sao cổ xưa. Có những linh hồn ma quỷ đang lan truyền nỗi sợ hãi, nhưng đối với tôi, điều đó không ảnh hưởng gì.”

“Hình ảnh thay đổi… Những tòa tháp u ám biến thành một cây cối – một cây trắng, nằm giữa sân vườn bằng đá, khô héo và đang cháy.”

Trong lúc anh ta kể lại, Aragorn, Boromir, Sách Lâm và những người khác đều lắng nghe chăm chú. Đây là một trong những cơ hội hiếm hoi để họ hiểu rõ hơn về kẻ thù thực sự của mình.

Khi anh ta kể đến phần cuối, Aragorn và Boromir đều ngẩn ngơ và cùng lúc thì thầm một cái tên: “Cây Trắng của Minas Tirith!”

Minas Tirith… Khi nói đến thành phố huyền thoại này, ngoài địa hình hiểm trở và hệ thống phòng thủ vững chắc, thì cây Trắng trên đỉnh thành phố cũng là một điều không thể bỏ qua.

Loại cây này được Ithiladun cứu lấy vào Thời đại thứ Hai, trước khi Númenor bị chìm dưới đáy biển, sau đó được trồng lại ở miền Trung Đất. Người ta nói rằng sự thịnh suy của cây này có mối liên hệ mật thiết với sự thịnh vượng hay suy tàn của Gondor, cũng như của hoàng gia.

Ngoại trừ biểu tượng này – điều mà tất cả mọi người ở đây đều biết – Lan Ân tiếp tục kể tiếp:

“Rồi, chính Ngài ấy xuất hiện.” Ngay khi câu này vang lên, một luồng gió lạnh bỗng nhiên ùa vào cung điện vàng với cánh cửa đóng chặt, khiến những ngọn lửa trong hố than bị dập tắt đi đáng kể.

“Ngài ấy nói với tôi: ‘Con đã trở về, nhưng tại sao con lại không báo cáo với Ta trong thời gian dài như vậy?’”

“Rõ ràng, Ngài ấy đã nhầm tôi với Saruman… Bởi vì chỉ có Saruman mới nắm giữ Palantir.”

Lan Ân tỏ vẻ bình tĩnh, nhưng bất kỳ ai đã từng chứng kiến sức mạnh của Ma Vương đều không thể tưởng tượng nổi rằng tâm trí anh ta đã phải đối mặt với những thử thách gì, và tâm trí ấy lại mạnh

“Tôi không trả lời,” Lan Ân ngồi trên ghế dài trong cung điện vàng, từ tốn uống từng ngụm bia, “Chỉ sau đó thì Ngài mới hỏi tôi là ai.”

“Ngài đã nhận ra tôi… và cười lớn. Sức mạnh của Ngài thực sự khủng khiếp; tiếng cười của Ngài vang từ quả cầu pha lê vào đầu tôi, sắc bén như tiếng dao chạm vào nhau vậy.”

Nói đến đây, Lan Ân dừng lại một chút rồi nâng ly chúc mọi người: “Nhưng những gì xảy ra sau đó chỉ là chuyện giữa hai chúng tôi mà thôi… Không hề tốt đẹp chút nào, các bạn cũng không nên tiếp tục nghe nữa. Chỉ cần biết rằng, sau cuộc trò chuyện này, cả hai bên đều đang chuẩn bị cho những hành động tiếp theo thôi.”

Billbo và Sách Lâm dường như biết nhiều hơn, Người Hobbit lo lắng hỏi: “Có liên quan đến bộ áo giáp đẹp đó không? Và thanh kiếm kia… thanh kiếm có gai đó?”

Lan Ân gật đầu im lặng.

“Tôi không có ý định xâm phạm sự riêng tư của bạn, Lan Ân,” Hích Yutôn nói với vẻ lo lắng, “Nhưng nếu Ma Vương đã nhận ra bạn, làm sao chúng ta có thể chắc chắn rằng những gì Palandir đã miêu tả trước đó không phải là sự lừa dối cố ý của Ngài?”

“Sự kiêu ngạo ban đầu của Ngài không thể nào là dối trá được,” Lan Ân thì thầm, “Ngài nghĩ tôi là Saruman, vì vậy mới dám kết nối trực tiếp với tôi bằng ý thức. Nhưng sau khi xác nhận đó là tôi, Ngài lập tức thay đổi cách thức kết nối đó thành thứ cẩn thận hơn.”

Cam Đạo Phu gật đầu liên tục: “May mắn thay, chính Lan Ân đã chủ đạo cuộc kết nối này; với ý chí và tinh thần của anh ấy, chắc chắn không hề tiết lộ bất kỳ thông tin nào về Chiếc Nhẫn Quyền Năng hay nơi ở của Frodo cho Solon. Chiếc Nhẫn vẫn đang trên đường đến Núi Lửa Diệt Vong, và Solon hoàn toàn không hề biết điều đó… Đó thực sự là tình huống tốt nhất.”

Hích Yutôn như muốn chấp nhận số phận, nhắm mắt lại và nói: “Solon muốn phá hủy Minas Tirith… Nghĩa là Ngài đã quyết tâm nghiền nát tất cả những kẻ chống đối.”

Aragorn và Boromir cùng lên tiếng: “Chúng ta phải ngay lập tức đến Minas Tirith!”