“Nói đúng lắm, tại sao tôi phải quan tâm đến những thứ vô nghĩa ấy chứ!” Saruman tuyên bố lớn tiếng. “Các ngươi nghĩ rằng mình là những kẻ chiến thắng, và đang dùng sự kiêu ngạo cùng lòng thương hại sau chiến thắng để ban ân cho tôi phải không? Nhưng thực ra, chỉ vì thông tin mà thôi! Vậy thì các ngươi đã đến đúng nơi rồi đấy!”

Nói xong, Saruman lấy ra từ trong tay áo một quả cầu tinh thể màu đen; ở giữa quả cầu ấy, dường như có những ngọn lửa đang cháy rực.

Ánh mắt của Cam Đạo Phu lập tức thay đổi, và những người khác cũng cảm nhận được sức mạnh cuốn hút từ viên tinh thể ấy.

“Cuộc tấn công sắp bắt đầu rồi… Lần này, Solon sẽ tiêu diệt tất cả những kẻ không trung thành với Ngài, kể cả những sinh mạng yếu ớt mà các ngươi vừa cố gắng cứu sống! Tất cả các ngươi, sẽ chết.”

Khi nói đến cuối, giọng điệu của Saruman lại trở nên bình tĩnh.

“Ngươi cũng biết rõ điều này, Cam Đạo Phu… Ngươi cũng biết rõ điều này, kẻ phù thủy hoang dã ạ! Gần đây, ngươi mới được Ngài che chở, phải không?”

Lam Ân Hòa và Cam Đạo Phu đều im lặng nhìn về phía phù thủy đầy màu sắc trên đỉnh tháp.

“Các ngươi thật sự nghĩ rằng kẻ hiệp sĩ lôi thôi, kẻ lưu đày từ bóng tối ấy, có thể ngồi lên ngai vàng của Gondor và trở thành vị Hoàng đế phương Tây mới chăng?”

Sách Lâm ngạc nhiên nhìn Aragorn – người bạn đồng hành trên con ngựa với Merry.

Vị vua đến từ miền Bắc này vẫn chưa biết rằng người đàn ông bên cạnh mình lại có một danh tính cao quý đến thế.

Dòng máu thuộc hoàng gia Numenor, danh hiệu của một thành viên trong gia tộc hoàng gia phương Tây… Ngay cả thanh kiếm thiêng Nasir – thanh kiếm mà trong Trận Chiến Liên Minh Cuối cùng đã làm gãy một ngón tay của Solon – cũng được chế tác bởi những thợ rèn người lùn.

Thanh kiếm Nasir được đúc vào Thời đại Thứ nhất tại Dãy núi Xanh… Đó chính là nơi mà vương quốc Isengard của họ bị Sử Mạo Cáp xâm lược, và họ buộc phải rời bỏ quê hương để tìm nơi ổn định mới.

So với việc chỉ cảm thấy kinh ngạc trước Solon, thì Boromir lại phẫn nộ đến tột độ!

“Hãy coi chừng lưỡi của mình đi, kẻ phù thủy xấu xa!” anh ta hét lên, “Aragorn là người thừa kế chính thống của Elendil, là vua của Gondor – là vị vua mà chúng ta công nhận. Anh ta rồi sẽ ngồi lên ngai vàng và khiến Gondor trỗi dậy một lần nữa!”

“Boromir, con trai của Denethor!” Nhưng Saruman không hề quan tâm đến sự tức giận của anh ta. “Tôi vẫn nhớ, khi còn nhỏ, bạn đã hỏi cha mình: Tại sao gia tộc Thủ tướng của các bạn vẫn không thể lên ngai vàng, trong khi vua của Gondor đã biến mất từ lâu rồi?”

“Sao vậy? Bây giờ, bạn lại sẵn lòng để gia tộc của mình, một gia tộc có lịch sử lâu dài nhưng không hề kém cạnh hoàng gia, chỉ dừng lại ở vị trí Thủ tướng chứ?”

“Bạn không thể làm xáo trộn tâm trạng của tôi đâu, Saruman.” Boromir nhìn anh ta bằng ánh mắt khinh thường. “Tôi và gia tộc của mình từng rất tôn trọng bạn, nhưng bạn lại không hiểu chúng tôi.”

“Nếu tôi muốn trở thành vua, tôi sẽ tự mình mở rộng lãnh thổ. Còn nếu tôi chỉ là Thủ tướng, tôi sẽ làm tròn bổn phận của mình! Ở những nơi không mấy tôn trọng vua, có lẽ chỉ cần hai ba năm, một vị vua mới sẽ xuất hiện. Nhưng ở Gondor… e rằng cả một thiên niên kỷ cũng chưa đủ!”

Aragorn suốt quá trình đó không hề nói gì, chỉ đơn thuần nhìn Saruman.

“Đó chỉ là những lời nói vô nghĩa!”

Saruman hoàn toàn không tin vào những lời nói của Boromir. Chiếc gậy phép trong tay anh ta quay tròn, nhưng chưa kịp thời gian để anh ta sử dụng bất kỳ pháp thuật nào…

Bỗng nhiên, Cam Đạo Phu vang lên bằng giọng nói uy nghiêm: “Saruman, cây gậy phép của bạn sẽ bị gãy!”

Chỉ trong chốc lát, chiếc gậy phép bằng thép ấy đã nổ tung từ bên trong! Lòng bàn tay của Saruman lúc này trông giống như móng vuốt của con thú dữ!

Dường như Saruman đã cố gắng chống cự, nhưng cuối cùng anh ta vẫn không thể chống lại sức mạnh của Cam Đạo Phu. Sau khi cây gậy phép vỡ tan, anh ta nhìn Cam Đạo Phu bằng ánh mắt tuyệt vọng và không cam lòng.

Và đó… chính là người đồng nghiệp cũ kia, người giờ đây cũng đang mặc chiếc áo choàng trắng như anh ta.

Cùng lúc đó, một bóng dáng run rẩy xuất hiện từ mép đỉnh tháp bên cạnh Saruman.

Hithlum nhận ra người đó: “Grimma?”

Đó chính là kẻ tham lam từng bị đuổi khỏi Edoras… Chỉ là bây giờ, tình trạng của anh ta còn tồi tệ hơn nữa: mái tóc vẫn bóng nhờn, làn da v

Nhưng thân hình anh ta gầy yếu đi, và vì tâm trạng lo lắng bất an mà khóe miệng cũng bị loét nặng.

  Grima nhìn xuống vua Híeu Đôn phía dưới, đôi mắt đẫm lệ; không biết là do sợ hãi hay hối tiếc vì đã chọn sai chủ nhân… Hay có thể là cả hai lý do?

  Nhưng khi nhìn thấy tình trạng của Grima, Híeu Đôn vẫn lắc đầu và nói với anh ta:

  “Grima, em không cần phải theo họ nữa. Em đã từng không tồi tệ đến thế; em từng là người dân của Lothlorien. Những hành động của em vẫn nằm trong phạm vi mà luật pháp có thể trừng phạt. Ta sẽ khoan dung, không coi em là kẻ thù trong cuộc chiến này.”

  Grima run rẩy, khi nghe những lời nói của Híeu Đôn, khóe miệng anh ta lập tức chùng xuống. Đó không phải là vì bất mãn, mà là vì tâm trạng được giải tỏa sau bao lâu căng thẳng, khiến toàn thân anh ta cảm thấy thoải mái.

  Anh ta run rẩy cúi đầu chào dưới chân tháp, và lời cảm ơn vì ân huệ của nhà vua suýt nữa đã được thốt ra.

  Nhưng Saruman dường như đã bị kích động.

  Việc Híeu Đôn tha thứ cho Grima, bỏ qua anh ta để tha thứ cho tên hầu của anh ta, quả thực là một sự xúc phạm lớn đối với Saruman lúc này.

  “Người dân của Lothlorien ư?” Giọng nói lạnh lùng của Saruman vang lên, “Họ chỉ là một nhóm cướp bóc sống trong những túp lều tranh, uống nước bẩn thỉu! Trẻ con và gia súc cùng nhau bò lê trên mặt đất! Híeu Đôn, chiến thắng ở Thung lũng Chiếc Mũ Thánh có liên quan gì đến ngươi? Ngươi đã mê muội bao lâu rồi? Ngươi chính là niềm ô nhục của tổ tiên ngươi!”

  Mặt Híeu Đôn chuyển từ xanh sang trắng, nhưng cuối cùng anh ta vẫn giữ được bình tĩnh, và cũng không muốn tiếp tục trò chuyện với Saruman – kẻ coi thường đất nước mình.

  “Grima,” Híeu Đôn nói, “hãy thoát khỏi sự kiểm soát của Saruman, hãy tự do cho bản thân mình!”

  Grima định cúi đầu chào lại, nhưng Saruman quay người tát anh ta ngã xuống đất!

  “Tự do ư? Hắn đừng mong nhận được bất kỳ sự tự do nào từ tay ta!”

  Saruman quay người lại, chuẩn bị tiếp tục đàm phán với Cam Đạo Phu và những người khác dưới chân tháp.

  Nhưng khi anh ta không để ý, Grima lại có vẻ mặt hung ác, đầy sự phẫn nộ điên cuồng.

  Không ai biết liệu đó là do Saruman đã lâu dài ngược đãi anh ta, khiến cái tát vừa rồi trở thành điểm bùng nổ… Hay là vì lý do nào khác.

  Dù sao đi nữa, anh ta cũng rút ra một con dao và lao vào đâm vào lưng Saruman!

  “Ha!”

  Con dao xuyên vào cơ thể, Saruman lập tức ph

“Đùng! Thình thịch!”

Thân thể của Saruman rơi xuống một bánh xe cối nước dưới chân tháp, và cái thân mặc áo choàng lộng lẫy kia giờ đây trông như một con búp bê vải rách treo lủng lẳng trên đó.

Còn Grima thì ngã xuống nước. Lượng nước sâu đến đầu gối không thể giảm bớt được lực va đập ấy, và anh ta lập tức chìm xuống đáy.

Dưới chân tháp, mọi người đều có những biểu cảm khác nhau: có người không ngờ rằng người lãnh đạo danh tiếng của Hội đồng Trắng Thánh lại có thể chết chỉ vì hành động điên cuồng của một kẻ tham quyền.

Cũng có người cảm thấy tiếc nuối vì họ sẽ không thể biết thêm thông tin gì về kế hoạch triển khai của quân đội Solon qua lời kể của Saruman.

Nhưng trong sự im lặng ấy, một quả cầu pha lê màu đen rơi ra từ tay áo rộng lớn của Saruman.

Pippin bước xuống từ phía trước Boromir, tìm kiếm và cuối cùng cũng lấy được quả cầu pha lê đó từ trong dòng nước đục ngầu.

Còn Cam Đạo Phu, sau khi tiếc nuối cho sự ra đi của người bạn cũ, thì vô cùng kinh ngạc khi nhìn thấy cảnh này!

“Nhanh đưa nó cho tôi! Làm sao bạn dám dùng tay trần để lấy đồ của Saruman! Thật là liều lĩnh!”

Ngay cả Cam Đạo Phu cũng không dám chạm vào quả cầu pha lê màu đen đó, mà chỉ dùng chiếc áo choàng trắng tinh của mình để bọc nó lại cẩn thận.

Từ đó, thành phố Eisenwald – nơi từng được các pháp sư mặc áo trắng uy nghiệm kiểm soát, nhưng sau đó lại phản bội và đứng về phe của Solon – không còn gì đáng để lưu luyến nữa.

Những sinh vật có bộ râu cây nói rằng chúng sẽ phục hồi lại môi trường bị hủy hoại ở đây và trồng thêm nhiều cây cối để luôn cảnh giác với những âm mưu tiếp theo của Saruman.

Đối với tuổi thọ kéo dài hàng trăm, hàng nghìn năm của chúng, việc chờ đợi vài trăm năm hay vài nghìn năm cũng không có gì khác biệt. Nghĩa là nơi này sẽ mãi mãi được giám sát bởi những sinh vật ấy.

Những người dân từng tập trung tại Thung lũng Mũ Thánh bắt đầu tản đi về các làng mạc của mình; có lẽ những nơi đó đã bị thiêu rụi và cướp bóc bởi quân orc và người man rợ đen từ trước đó.

Nhưng dù sao, họ vẫn có thể tái thiết và phục hồi lại cuộc sống của mình.

Còn các đội quân trong Thung lũng Mũ Thánh thì đều được đưa đến Eadoras.

Tại thủ đô của Lothlorien, Vua Rohan đã tổ chức một bữa tiệc ăn mừng giản dị nhưng chân thành.

Trong đại sảnh của Cung điện Vàng, không có những nghi thức phức tạp, chỉ có lời cảm ơn chân thành và niềm vui vì đã sống sót sau thảm họa, sau đó là những bữa ăn

Bên trong cung điện vàng, ánh lửa ấm áp chiếu rọi khắp nơi. Sau khi các tướng sĩ chào mừng Vua Kỵ binh, bữa tiệc bắt đầu diễn ra một cách thoải mái và vui vẻ.

Hai người Người Hobbit lại nhảy lên bàn, cầm lấy bia và bắt đầu hát ca, nhảy múa như thường lệ, giống như khi họ ở quán trọ của Char. Dù chỉ là hai đứa trẻ nhỏ, nhưng chúng ăn uống nhiều hơn cả con người!

Billbo cùng với một nhóm người say sưa và kể cho mọi người nghe câu chuyện của mình. Người Hobbit già này cũng ăn không kém gì những người trẻ tuổi.

Những người Lùn tạm thời rời xa bạn bè của mình để tụ tập bên một cái bàn khác. Bởi vì Gimli đang thi đấu với Legolas xem ai uống được nhiều hơn.

“Không được đổ, không được nôn! Phải uống hết mới tính là một ly!” Eomer đứng canh hai thùng gỗ lớn, liên tục rót rượu cho họ.

“Hãy đánh bại hắn đi, con trai của ta!” Groin hô vang, cổ vũ, “Chúng ta, những người Lùn, không thể để thua người Elv! Hãy khiến những cái tai nhọn của hắn phải gục xuống!”

Còn Sách Lâm, Chiri, Fili và những người khác cũng đang ồn ào vui vẻ. Nhưng điều khiến mọi người ngạc nhiên là Gimli đã bị say đến mức nước bia dính đầy trên đầu.

Khi mọi người, bao gồm cả người Lùn và con người, đều đặt hy vọng vào hoàng tử của Vương quốc Rừng, Legolas lại chỉ nhìn vào đôi ngón tay của mình, với vẻ mặt bối rối.

“Tôi cảm thấy…”

“Cảm thấy gì?” Groin hỏi với vẻ mong đợi.

“Tôi cảm thấy tay mình tê dại,” Legolas trả lời một cách thành thật và có vẻ ngạc nhiên, “Có lẽ tôi đã say rồi.”

Nhưng ngay sau khi anh nói xong, tiếng “phụt phựt” vang lên… Gimli đã ngã xuống dưới bàn cùng với đống cốc rượu trước mặt mình.