“Các người sẽ đi đó, nhưng không phải bây giờ, cũng không phải đi qua Con đường phía Tây bên cạnh Dãy núi Trắng.”

Cam Đạo Phu tiến lại gần Aragorn và nói với anh ta một cách đầy ý nghĩa sâu xa.

“Bạn định phải đi con đường nào đó bên trong Dãy núi Trắng, và bạn không thể trực tiếp đến Minas Tirith – điều đó chẳng có ích gì cả. Hãy nhớ rằng, bạn phải đi về hướng Nam, cho đến khu vực Lebennin dọc theo bờ biển phía Nam. Ở đó, bạn phải cẩn thận với những con tàu buồm đen.”

Nói xong với Aragorn, Cam Đạo Phu lập tức quay đầu nhìn Boromir.

“Còn bạn, con trai của Denethor, hãy theo tôi. Chúng ta sẽ lập tức đến Minas Tirith để cảnh báo cha bạn và thành phố của bạn!”

“Tôi rất mong muốn đi! Tôi sẽ chuẩn bị ngay lập tức!” Boromir không hề sợ hãi hay do dự, anh ta tuyên bố một cách quyết tâm rồi lập tức bắt đầu hành động.

Cam Đạo Phu lại lên ngựa Jeyne, trong khi Boromir nhanh chóng thu dọn đồ đạc và chia tay những người bạn đã cùng hành trình suốt nhiều tháng qua.

“Tôi tin rằng, chúng ta sẽ gặp lại nhau ở Minas Tirith, mọi người!”

Bầu trời của Edoras cao vút, đồng cỏ mênh mông; mọi người đều nhìn chăm chú vào người con trai cả của Thủ tướng Gondor.

Cam Đạo Phu không chần chừ, cưỡi ngựa lao ra ngoài Edoras, Boromir theo sát phía sau.

Niềm vui của đêm hôm qua và sự nghiêm túc của hôm nay thay đổi quá nhanh, quá đột ngột… Nhưng đó chính là chiến tranh.

Những người khác quay trở lại Cung điện Vàng và phát hiện ra rằng, bên trong cung điện, Hiyordon đang đứng quay lưng về phía cửa ra vào, trước ngai vàng của mình.

Dưới các bậc thang ngai vàng, Theodred, Eowyn và Iormain đều đang nhìn ông ta; còn Lâm Ân Tắc vẫn ngồi trên ghế bên cạnh đống lửa.

“Hãy nói cho tôi biết,” giọng Hiyordon trầm ấm, “tại sao chúng ta lại phải đánh đổi mạng sống của người dân để giúp đỡ một quốc gia từng không hề giúp đỡ chúng ta trong những lúc nguy nan? Chúng ta có nợ gì Gondor đâu?”

“Họ đã giúp đỡ chúng ta,” Theodred nói một cách trầm ngâm dưới các bậc thang, “con trai của Thủ tướng regent của họ đã cùng tôi chiến đấu trên tường thành chống lại quái vật; người thừa kế hoàng gia của họ gần như một mình đã chặn lại cổng thành bị hư hỏng suốt nửa đêm!”

“Ngược lại,” Iomir tiếp tục nói, “dù Hoàng thượng không cử quân đi nữa, thì tôi và Theoden vẫn phải đến Minas Tirith để hỗ trợ với tư cách ngang bằng nhau. Bởi vì Lothlorien chưa bao giờ nợ ai.”

Híodon bất ngờ quay người lại, nhìn chằm chằm vào hai người dưới sân khấu.

Theoden là con trai duy nhất của ông, còn Iomir là cháu trai ruột; đây là hai người đàn ông duy nhất trong thế hệ kế tiếp của hoàng gia Lothlorien. Nếu cộng thêm Iorwen nữa, thì chỉ có ba người mà thôi!

Tầm quan trọng của họ đã được thể hiện rõ qua kế hoạch của Saruman trước đây. Trong trận chiến ở bến sông Aisen, Saruman đã ra lệnh rõ ràng: “Phải giết chết Theoden bằng mọi giá!”

Việc giữ được bến sông hay không chỉ là vấn đề thứ yếu; điều quan trọng nhất là giết chết Thái tử Lothlorien!

Khi những người khác tiếp tục bước vào đại sảnh vàng, ngôi cung điện u ám này lại trở nên sôi động trở lại. Mọi người đều nhìn về phía ngai vàng trên bậc thang, cũng như nhìn về phía vị vua đang nhìn chằm chằm vào các người thừa kế dưới sân khấu.

“Hoàng thượng,” cuối cùng, Lan Ân – người đang ngồi trên ghế dài – cũng lên tiếng trong sự im lặng này. Giọng nói trong trẻo của anh vang vọng khắp đại sảnh.

“Bây giờ không phải là lúc Hoàng thượng bị lời nguyền kiểm soát hay bị những kẻ xảo quyệt lừa dối nữa.” Lan Ân nhìn Híodon một cách bình tĩnh; ánh mắt ấy khiến vị vua cảm thấy sự minh bạch. “Bây giờ, Hoàng thượng vẫn tỉnh táo và sáng suốt.”

“Vì vậy, xin hãy nói cho chúng tôi và người dân của Hoàng thượng biết đi, Vua Híodon ạ. Theo kế hoạch của Hoàng thượng, khi Minas Tirith thất thủ và Gondor bị hủy diệt, Lothlorien sẽ đối mặt với những gì?”

Híodon đứng trên đỉnh bậc thang, lâu lắm mới lên tiếng. Bởi sau cuộc chiến với Saruman, mọi người đều hiểu rằng đây không phải là cuộc chiến giữa hai quốc gia. Solon và Saruman chỉ muốn chiếm đoạt tất cả những gì thuộc về Lục địa Trung Đất mà thôi. Không ai có thể tránh khỏi điều đó.

“Tôi hiểu,” Lan Ân đứng dậy, giọng nói của anh trở nên dịu nhẹ hơn nhiều, “Lothlorien vừa trải qua một trận chiến lớn, thiệt hại nặng nề và cần thời gian để hồi phục. Lúc này, việc nói đến chiến tranh khiến Hoàng thượng cảm thấy lo lắng và muốn tránh né. Điều đó không phải là lỗi của Hoàng thượng.”

“Nhưng Hoàng thượng Híodon ơi,” giọng nói của người săn quái vật ấy dịu dàng nhưng kiên định, “những người không chịu trách nhiệm thì tất nhiên có thể

Nhưng ngài, chính là người đang phải gánh vác trách nhiệm vào lúc này. Ngài là Vua của Lothlorien, ngài không thể trốn tránh! Ngài không được để suy nghĩ của mình bị ảnh hưởng bởi cảm xúc bốc đồng và tiềm thức!

“Chống đối, sợ hãi… Đó là những cảm xúc bình thường mà con người sẽ có sau một cuộc chiến. Nhưng ngài là người đưa ra quyết định; ngài phải dùng lý trí của mình để kiểm soát những cảm xúc đó! Liệu cuộc chiến này có nên tiến hành hay không, nếu không chiến sẽ dẫn đến hậu quả gì, và phải trả giá bằng cái gì nếu quyết định chiến đấu… Tất cả những điều này, ngài đều cần suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi đưa ra quyết định!”

Giọng nói của Lan Ân vang vọng trong cung điện vàng, mang theo vẻ uy nghiêm và trang trọng khôn tả, như một chiếc vương miện lộng lẫy nhưng nặng nề đang áp đặt lên người Heryon.

Cơ mặt Heryon căng thẳng đến mức các cơ bắp trên khuôn mặt anh ta co lại.

Vào lúc thích hợp, giọng nói của Lan Ân trở nên nhẹ nhàng hơn một chút: “Việc bắt một quốc gia vừa trải qua cuộc chiến phải ngay lập tức tiến vào chiến trường một lần nữa thực sự là điều trái với lòng dân chúng. Họ sẽ nghĩ rằng: ‘Chúng ta đã phải chịu đựng quá nhiều đau khổ rồi, tại sao lại là chúng ta? Còn những người khác thì sao? Chỉ có chúng ta mới phải đổ máu sao?’”

“Và từ đó, sẽ xuất hiện sự oán giận, xa cách và bất mãn… Họ cảm thấy mình là nạn nhân.”

“Nhưng xin hãy lắng nghe tiếng nói của lý trí đi, Vua Heryon ạ. Thực tế, liệu chỉ có riêng chúng ta mới phải đổ máu và hy sinh sao?”

Lan Ân giơ tay lên, chỉ về phía Sách Lâm và Đào Ruì Nhĩ: “Những người lùn đến từ Dãy Núi Cô Đơn phía Bắc, những người lùn thuộc Vương Quốc Rừng trong Rừng Đen, cũng như những người lùn đến từ Lothlórien… Trước đây, tôi đã giúp họ liên minh với nhau và nhanh chóng ổn định tình hình chiến sự ở phía Bắc. Họ cũng đã phải chịu những tổn thất nặng nề.”

“Nhưng bây giờ, họ vẫn tiếp tục hành quân hàng ngàn dặm, vượt qua những ngọn núi cao và rừng rậm, để cuối cùng có mặt trên chiến trường ở Thung Lũng Chiếc Mũ Thánh.”

“Và ngay cả không kể đến những điều đó, ở đây còn có ba người Người Hobbit nữa: Merry, Pippin và Bilbo. Họ chỉ có ba người thôi, và sức mạnh của họ cũng yếu ớt. Còn ở phía Nam hơn nữa, còn có hai người Người Hobbit và bạn bè của tôi, đang thực hiện một n

“Làm sao anh có thể nói rằng tình bạn và sự cống hiến mà họ dành cho Lothlorien lại nhẹ hơn bất kỳ ai khác? Chuyện này có thể được đánh giá như vậy sao?”

Híamuton mở miệng và nhìn xuống đám đông phía dưới.

Người lùn, Người Hobbit, người lùn cây, con người… tất cả đều đang lặng lẽ nhìn ông.

“Chúng ta sẽ tiếp tục hành quân về phía nam,” Sách Lâm nói lên thành tiếng lớn, “Tôi nghĩ rằng người lùn cây và người lùn của Lothlorien cũng giống nhau. Đây là một cuộc chiến tranh toàn cầu; nếu chúng ta đã giải phóng được lực lượng để hỗ trợ các nơi khác, thì việc không làm vậy sẽ chỉ khiến chúng ta thua cuộc hoàn toàn.”

Mỗi người lùn lúc này đều tự hào ngẩng cao ngực trước lời nói của vị vua của họ.

Legolas cũng đứng dậy và nói lớn với Híamuton: “Đúng vậy! Vương quốc Rừng sẽ không bao giờ bỏ rơi đồng đội!”

Cảm giác có người đứng cùng mình thật sự rất động viên.

Théoden, Éomer và Éowyn lúc này đều trở nên kiên định hơn, nhìn về phía vị vua trên bục thềm.

Ánh mắt Híamuton lướt qua từng người dưới đài: Geralt, Aragorn, người lùn, người lùn cây…

Cuối cùng, ông nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu.

“Giọng nói của lý trí… Phải, hãy lắng nghe giọng nói của lý trí.” Ông thì thầm, “Thực ra tôi lẽ ra phải biết rõ rằng, bây giờ chúng ta đã không còn lựa chọn nào khác nữa.”

Nói xong, ông ngẩng đầu lên và giọng nói của ông trở nên vang dội hơn: “Vậy thì, hãy chuẩn bị xuất quân đi! Théoden, con trai yêu quý của ta, hãy thổi lên tiếng kèn một lần nữa, hãy tập hợp lại những binh mã dũng cảm của Lothlorien! Hãy để lá cờ trắng lại một lần nữa bay cao! Chúng ta sẽ đáp ứng lời kêu gọi này!”

Lúc này, đám đông bắt đầu reo hò và la hét ầm ĩ, cả cung điện vàng dường như đều rung chuyển theo tiếng vỗ tay ấy!

Théoden không hề do dự; sau khi cúi đầu tôn vinh người cha vĩ đại của mình, ông bước ra khỏi cửa cung điện và thổi lên tiếng kèn mạnh mẽ.

Bên ngoài Eadoras, tiếng móng ngựa vang dội liên hồi.

Bên trong Eadoras, người dân cũng tập trung trước cung điện.

Họ thấy vị vua của mình một lần nữa mặc đồ chiến binh bước ra ngoài.

Híamuton kể cho họ nghe về tình hình đồng tồn hay diệt vong của Lothlorien và Gondor, cũng như tình hình nguy cấp hiện tại của Gondor.

Ông nói: “Hãy lắng nghe tôi nói. Có lẽ đây sẽ là lần cuối cùng tôi ra trận.”

“Tôi không còn người thân nào khác nữa. Théoden là con trai đ

“Nếu tôi gặp phải bất cứ điều gì không may, thì thứ tự kế vị ngai vàng sẽ được quy định như sau.”

Trong làn gió lớn, giọng nói của Hyorthon dường như bị cuốn đi xa, trở nên mơ hồ, nhưng ai cũng cảm nhận được sự nghiêm túc trong lời nói ấy.

“Nhưng nếu cả ba chúng ta đều không thể sống sót trở về, thì các bạn hãy tự do bầu ra một người lãnh đạo mới theo ý muốn của mình. Tuy nhiên, bây giờ chúng ta đang chuẩn bị ra trận, tôi cần phải giao đất nước này cho một người lãnh đạo đáng tin cậy… Các bạn có ý kiến gì không?”

Trong tiếng gió thổi bay lá cờ trắng của Lothlorien, không ai lên tiếng.

“Chẳng lẽ dân tộc tôi không có ai đáng tin cậy sao? Các bạn thực sự tin tưởng vào ai?”

“Mã Khắc【Dòng Dõi Hoàng Gia】!” Trong sự yên lặng, có người đã hét lên.

“Nhưng lần này ra trận, tôi đã già yếu; chúng tôi cần sự hỗ trợ của những chiến binh dũng cảm như Théodred và Eowyn… Họ cũng không muốn ở lại đâu.”

Vua đang lên kế hoạch cho việc mình qua đời, nhưng bao gồm cả chính ông và hai người thừa kế bên cạnh, lúc này tất cả đều không hề lo lắng, mà chỉ đối mặt thẳng thắn với dân chúng.

“Ngài không hề thiếu người thân đâu!” Mọi người hét lên, “Còn có Eowyn nữa! Cô ấy tràn đầy sức sống, xinh đẹp và thân thiện; mọi người đều yêu mến cô ấy… Hãy để cô ấy lãnh đạo chúng ta đi!”

Eowyn rõ ràng không ngờ đến điều này; cô ấy hoảng loạn và liên tục vẫy tay từ chối.

Và vào lúc này, Hyorthon đã gật đầu đồng ý với lời yêu cầu đó.

“Thì cứ thế đi!”